Глава 1. «Первое задание». (Глава 2)

«…Я помню до сих пор ее большие испуганные глаза, но упрямо вздернутый подбородок и идеальную осанку, выражающие крайнюю степень уверенности в себе и в собственном огненном уровне…»

— одно из воспоминаний Юлиуса Третьего.

На пустыре, вдали от шума столицы, располагалась Академия Ведовского Искусства. Это здание было смесью надежности, величественности и изящества. Витражи из гномьей слюды, отображавших величие Великой Матери. Колоннады, арки, портики, барельефы в умеренном количестве. Пастельные светлые тона навивали мысли о легкости. В стенах этого заведения было приятно находиться.

Под мелким моросящим дождиком, в тени голых веток тополей, среди шума природы кружилась удивительная девушка. Она была столь прекрасна в этот миг, что сама природа пожалела и укрыла ее от чужих завистливых взглядов пеленой дождя и переплетенными ветками. Юная леди имела очаровательное личико-сердечко, к слову, эталон красоты вот уже последние пятнадцать лет. Ее ученическое платье и длинные рыжие, словно огонь, волосы закрутились в игривом вихре. А дивный смех перекликался с песнью дождя. Она была беззаботна и счастлива в этот миг.

Чтобы через минуту, а может быть и целую вечность очарование момента слетело, словно бесполезная шелуха.

— Леди Фултон! – кричал кто-то с крыльца, заставляя ее остановиться. – Леди Фултон! К ректору, немедленно!

Гвен нахмурилась, и вертикальная морщинка появилась меж бровей, словно уродливая трещина в прекрасном граните. Она поправила платье, пригладила растрепанные волосы, после чего, на скорую руку, заплела косу. Ей совершенно не понравилось то, что ее учебный год последнего курса начинается с вызова к ректору. Да, совсем расслабилась и опустила щиты. На миг забыла и о давней вражде с одноклассницами, и о сволочной натуре некоторых преподавателей. Позволила не помнить себе о конфликтах с дальними родственниками, не переживать об оценках и имидже. Теперь, пора вновь становится Ледяной Гвен.

Она поспешила к крыльцу, попутно наколдовав легкий купол и стараясь незаметно просушить платье и волосы. А то какая-нибудь госпожа Харрингтон обязательно не забудет сделать ей замечание и упомянуть ее покойную матушку, как женщину с идеальными манерами.

Скорее всего, на крыльце уже никого нет и тайный доносчик уже сбежала…Так и оказалось. Фултон взлетела по ступенькам, почти не касаясь каблучками мрамора, ловко отправила маленький импульс магии, открывая тяжелые позолоченные двери.

Она была воплощением ледяной уверенности и силы, когда входила в главный холл, в котором уже собирались девочки перед обедом. Гвен шла почти неторопливо, выбивая ритм спокойствия каблучками, а за ней летел шлейф шепотков и злых взглядов.

Ее не любили многие, ведь она казалась идеальной беспроблемной куколкой с огромным состоянием, аналитическим складом ума и выдающейся внешностью. Первая во всей школе.

Она легко поднялась на третий этаж, без проблем нашла кабинет директрисы. Гвен на минутку остановилась, оправила платье, пригладила волосы и, глубоко вздохнув, костяшками пальцев трижды постучала.

— Войдите, леди Фултон.

Гвен вздрогнула. Такое обращение значило лишь одно – в кабинете есть ещё кто-то. В ее прехорошенькой головке пронеслось множество мыслей. Стало до одури страшно, ибо она все еще переживала, что ее в любой момент могут исключить за парочку опасных опытов или нелегального вызова низшего демона, дабы препарировать его или вовсе отдать замуж. Что понятно, она чуть замешкалась, но все-таки вошла, хотя и пробежала паническая мысль сбежать.

— Что же Вы, леди Фултон, заставляете ждать себя, — прямо напротив нее, за массивным столом, расположилась их шикарная директриса, Эльвира Дармоншир. – Не стойте на пороге, проходите и садитесь, леди. Не робейте.

Гвен запоздало изобразила вежливый книксен, при этом оставаясь все так же невозмутимой, тут же, немного спешно, подошла к креслам напротив стола и изящно присела. И только тогда позволила себе обвести кабинет медленным взглядом.
Это было просторное помещение с витражными окнами, позолоченной лепниной на высоких потолках и главным атрибутом – красным ковром. Вот возле окна и стоял он. Император Юлиус Третий.

Гвен запоздало поднялась, сгорая от стыда и страха, изобразила положенный реверанс, дождалась молчаливого кивка и обратно плюхнулась в кресло. Ноги не держали ее. В голове возник вакуум. Сердце тревожно билось в груди, словно птичка, пойманная в силки. Но это не помешало ей выпрямить спину до хруста и гордо задрать подбородок, давая показать, что не боится. Она же Ледяная Гвен.

Император же был драконом любопытным и не мог не пройтись по этой маленькой леди взглядом. Он отметил и ее манеры, и расширенные, как от страха, зрачки, и напускную уверенность. Впрочем, это ли лучшая ученица школы? Сейчас она выглядела скорее перепуганным, но гордым зверьком.

— Ваше величество, вот, собственно, и наша лучшая ученица, леди Гвен Фултон, — подала голос Эльвира Дармоншир, откидываясь на спинку стула и наблюдая за их переглядываниями. Она выверенным движением поправила декольте и особенно назойливый локон, выбившийся из прически, и только тогда продолжила. – Это та безрассудная, как Вы выразились, ведьма, которая в прошлом году выиграла Магические игры и утерла нос остальным участникам-мужчинам. Просто Ваш визит не был запланирован, она испугалась всяким женским глупостям. А вот теперь, когда она более-менее пришла в себя, излагайте то, за чем Вы прибыли.

Эльвира вновь погрузилась в бумаги, потеряв к разговору интерес. Гвен же сидела ни жива, ни мертва. Ее будут отчитывать за Магические игры? Она, конечно, победила, но это была случайность. Или они узнали о вызовах мелких демонов? Или подпольной торговлей зельями? Нет, это слишком незначительно. Фултон терялась в догадках. И тем сильнее был удар, когда Император сказал:

— Леди, прошу быть Вас телохранителем кронпринца Раймонда Оутисса.

Юлиус Третий пристально вглядывался в правильные черты лица девчонки, пытаясь отследить реакцию, но столкнулся лишь с безучастной маской и сужением зрачков. Эта Гвен хорошо владела собой.

А девушка вдруг испытала такое облегчение, что чуть было ни вздрогнула, выдавая себя. Но что за экстравагантное предложение?

— Ваше императорское величие, но как осуществить Вашу задумку? Уважаемый Раймонд Оутисс учится в закрытой мужской академии, тем более, начался учебный год. Да и я, как-то не похожу на мужчину…
Император устало смежил веки, отвернулся к окну и сделал глубокий вдох. Ну да, как это всегда бывает, женщины любопытны и глупы…

— Во-первых, выдадим тебе все необходимые документы и вещи. Во-вторых, придется отрезать твои замечательные косы, но как мне известно, только после инициации в конце учебного года волосы у ведьм набирают силу? – он резко развернулся и вопросительно уставился на Эльвиру, которая буквально зарылась в бумаги. Она нехотя подняла голову, чуть заторможено кивнула и вернулась к делам. – В-третьих, мне известно, что твой отец, покойный герцог Кейн Фултон, дал Вам мужское полное образование. В-четвертых, на то я и Император, достану запрещенное зелье, смените пол.
Юлий ухмыльнулся и демонстративно прошелся масляным взглядом по формам и длинной рыжей косе. Но Гвен будто и не заметила, лишь скривила губы в ответном оскале.

— Для меня это будет честью, служить самому Императору. Но позвольте уточнить. С какой целью столь магическому созданию, как кронпринц, в телохранительницах сопливая девчонка, к тому же и ведьма? Да и мне известно, что он уже набрал боевую тройку.

— Сейчас тяжелое время, демонов все больше и больше, к тому же стало известно о готовящемся покушении на Раймонда. Мои люди, обученные специалисты, слишком привлекают внимание к себе, а Ваш природный резерв отличного размера, не привлекает внимания, да и Вы, как было видно по Магическим Играм, хорошо умеете скрываться. Поэтому я и попросил( читать приказал) помочь столь одаренную ведьмочку.

Гвен задумалась. Что она теряет, если откажется или, наоборот, согласится? Скажется ли это на ее дальнейшей жизни? Сможет ли она доказать, что и женщина может работать под прикрытием?

— Хорошо, Ваше императорское величие, я согласна работать на Вас. Но у меня три условия…

Император нахмурился. Условия, подумать? А не много ли она хочет? Впрочем, она молодая женщина, ведьма к тому же, а они известны вздорным нравом. Да и Гвен идеально сможет отвлечь внимание на себя.

— Допустим, — Юлиус кивнул, впился взглядом в лицо девушки.

— Во-первых, после принятия зелья мне нужен будет месяц, чтоб привести в порядок тело, в это же время выделите мне самого лучшего дворцового лекаря, дабы он меня понатаскал, я хоть не последней волочится буду, все-таки боевая ведьма…Во-вторых, если я справлюсь на отлично то, хочу после работать во дворце в боевом отряде или, как максимум, в Сером Кардинале. В-третьих, чтоб это засчитали мне за практику и высшие балы по предметам.

Юлиус Третий нахмурился, склонил голову к правому плечу, затянутым в красный камзол, и с интересом вновь изучил девушку. Она оказалась не так глупа, как хотела казаться, а за миловидной внешностью скрывался стальной стержень и острые зубы.

— Хорошо, это приемлемые условия. Заключим Магическую клятву.

Да, Гвен и вправду просила о многом, все-таки Серый Кардинал личная охрана императорской семьи, главная обязанность которых – безопасность. Женщин туда не брали, хотя и отбор для мужчин был слишком трудным и даже жестким. Но у них была в кармане безбедная старость.

Магическая клятва связывала обе стороны заключавших договор нерушимыми узами, сломать которые было крайне затруднительно, а конец был всегда один – смерть.

Они заключили клятву и распрощались. Император ушел порталом, а Гвен убежала в свою комнату, чтоб привести в порядок мысли.