Коробка с волчонком

Ямщик взмахнул кнутом, и лошадь пустилась лёгкой рысцой. От этого колокольчики, что были в ряд развешены на хомуте, залились переливным звоном, оглашая здешнюю окрестность.
Стоял мороз, и старый ямщик Василий старательно кутался в большой, старый тулуп, накинутый поверх зипуна. Всё его тело было старательно спрятано под одеждой, и лишь его лицо неприятно покусывали пронизывающие порыва снежного вихря.
По зимней дороге, змейкой простеленной из города Борисоглебск в посёлок Грибановский, старик ехал не один. В повозке был необычный пассажир. Он тихо сидел в фанерной коробке, которую ямщику велено было не вскрывать. Боясь получить наказание от своего барина Петра Леонидовича, старик не рисковал ослушаться. Давно научен — его дело покрикивать на лошадей, а что за спиной — то уж дело господ. Но мысли о причудливой коробке не покидали его голову. Интерес оставался крепким — всё же, кто в ней сидит? Может редкий собачонок или зверёк заморский… То и вовсе серый малыш-волк. Среди крестьян давно ползли упорные слухи, что младшая сестра барина Екатерина, как человек высокообразованный, умела ладить с дикими обитателями природы. Зная о таком таланте, Пётр Леонидович мог спокойно передать ей дитя волчицы в качестве презента на Новый год.
— Ох, учует серого малыша его лесная родня и налетит, разорвёт меня на лохмотья! Тогда поминай, как меня звали. Даже костей не найдут. Ни от меня, ни от лошади! — страшная мысль не на шутку встревожила ямщика, и он обеспокойно огляделся вокруг. Смеркалось. Сплошной лес медленно погружался во мрак. Кругом ни души. Последние люди остались за мостом через реку Ворона, а до нужного поселения не меньше 10 вёрст. И весь путь проходит через лес! Времени вполне хватит, чтобы погибнуть от клыков серого братства и никто не поможет, тем более в канун Новогодней ночи! Он один в несколько вёрст в любую сторону.
Как назло в памяти всплыл рассказ поварихи Дуньки. Прошлой зимой в пределах Михнёвого сада волки загрызли её старшего брата Федьку. Якобы, нашёл глупый братец в лесу маленького волчонка и задумал домой принести. Вырастить, приручить. Не вышло. В пути сгинул. Возможно, растерзали его волки, либо просто в болотах утоп. Семья кухарки ещё не утвердилась в причинах его смерти, и с каждым разом версии гибели удивляли своей оригинальностью. И не ясно, был ли тот найденный волчонок в действительности.
Стараясь избавиться от гнетущего ощущения, старик вспомнил про болота Грибановки.
Болота там знатные! А рогоз какой! Стоит поджечь его мягкий рог, как сразу задымит, словно паровоз при движении. Любого комара собьёт в полёте, пусть хоть тот мизерный кровопиец потомок самого графа Дракулы!
Пётр Леонидович путешественник. Часто бывает в разъездах. Два года назад вернулся с Румынии. Рассказывал дивные истории о загадочном графе, в замке которого ему посчастливилось погулять. Говорит, что этот граф у всех своих поданных высосал кровь. До жути был проглотом. Но где бы ни был барин, он всегда говорит, что милее родных земель он ещё не встречал на целом свете. Помимо Борисоглебска, Пётр Леонидович любил и Грибановку.
Прошлым летом в Грибановке поселилась его сестра Екатерина со своим супругом, с барином Алексеем. Барин Алексей молодой, добрый, сердечный человек, умеющий дружить, находить общий язык, как с городской знатью, так и с крестьянами. Да и супруга Екатерина отличалась приятной воспитанностью. Старое поселение приглянулось молодой семье, и, поженившись, они покинули родной Борисоглебск и навсегда перебрались за лесную чащу.
«Это теперь наш дом, наша Грибановка» — ласково говорил барин Алексей, всем сердцем полюбив чудесный край.
Грибановка нравилась и самому ямщику. Старику приходилось часто там бывать. Особенно ушедшим летом, в сезон, когда трудолюбивые жители с особым пристрастием строили или чинили свои избы, а озорной ветер носил по воздуху свежий запах древесины. Небо в такие месяцы сотрясалось от частых ударов сотен молотков.
Барин Алексей занимался скотоводством, разводил лошадей. Ямщик, по указу Петра Леонидовича, привозил с города то гвозди, то ещё что-то нужное для строительства конюшни. Имел место слух, что барин Алексей собирался на своей ферме тайно содержать диких зверей. Не для себя старался. Супруга его, молодая барышня Екатерина, известно, очень любила всё живое. Лесные жители не были исключением. За большую такую любовь женщина за спиной получила от друзей-господ второе имя – Белоснежка. Ямщик не умел читать и не знал многих сказок, поэтому понятия не имел — за что так окрестили барышню. Какая же она Белоснежка, когда кожа её смугла, как у цыганки!
Мираж воспоминаний мгновенно испарился, стоило услышать возню в коробке.
— Не иначе волчонок проснулся, — расстроился ямщик и торопливо перекрестился. — Главное, пусть не унюхают тебя твои родные. Но, пошла! — прикрикнул он на лошадь.
Когда совсем стемнело, ямщику стало чудиться, что по обеим сторонам дороги из лесу его старательно высматривают волки. Их изумрудные глаза жадно поблескивали то за снежным кустом, то из-за ствола хвойного дерева. Старик уже сам начинал верить своему собственному страху. Но спокойствие лошади, не чуявшей опасности, немного разряжало напряженную атмосферу. Лишь у болота лошадь впервые вздрогнув, громко зафырчала. Резко становилась, повозку прилично качнуло, так, что ямщик едва не вывалился с сиденья. Внезапно, дорогу перебежал заяц.
— Косой! — хрипло засмеялся ямщик. — Чуть сам в ушастого не превратился со страху!
За болотами вдали показались первые огоньки домов Грибановки. Над их низкими крышами в небо уходила тёмная громадина колокольни храма, высотой в 50 локтей. Церковь Богоявления Господня было совсем юным зданием, но в то же время мощным, современным и вызывало искренний душевный и духовный трепет. Ямщик трижды перекрестился и с почтением приклонил голову. Потом прикрикнул, и лошадь тронулась с места.
И уже тут, когда казалось, что пора спокойно вздохнуть, ямщик с ужасом обнаружил пропажу. На сидении не оказалось коробки!
Остановив лошадь, ямщик, вооружился плёткой и ушёл на поиски. Страшно хотелось уехать: Да пусть волчонок уходит в свой лес, куда ему и широкая тропа!
Старик действительно собирался махнуть на него рукой, но страх перед барином оказался сильнее, и заставил глубже уходить по дороге среди высоких камышей. Во время поисков ужас перед волками снова взял вверх.
— Нельзя одному бродить в глуши. Нельзя! – решил ямщик. Подгоняла и погода. Начался сильный снегопад.
И тут, когда действительно ямщику захотелось уехать дальше ни с чем, увидел её. Даже в наступившей темноте старик разглядел коробку. Она лежала на краю дороги, в сугробе.
Подбежав, ямщик схватил находку.
— Тяжёлый волчонок, — заметил ямщик и опасливо озарился по сторонам. — Как бы не сгинуть мне по твоей милости. Чувствую, не добраться нам с тобой до Грибановки…
Вдали в лесу раздался реальный волчий вой.

***

Под крышей с расписными резными наличниками на крыльце с массивными перилами, стоял молодой безусый барин с керосиновой лампой в руках. Он добродушно улыбнулся и спросил ямщика, который с коробкой подошёл к дому.

— Василий, ты чего такой ошалелый? Испугался ли кого или от холода?
— Не замёрз я. С вашим добром, барин, невозможно испытывать спокойствие, – ответил недовольно старик, и потряс коробку.
— Осторожнее! – поспешил запретить Алексей и приказал. — Открой крышку.
— Я? — ямщик округлил напуганные глаза. — Не велено!
— Не велено было в дороге открывать, а тут уже можно, — разрешил Алексей, продолжая улыбаться. Ему было смешно смотреть на странного старика, у которого заметно дрожали руки.
— Не остерегаешься, барин, что сбежит? Говорят, они и мелкие опасны. Как-никак царьки лесные. Руку поранить может. К тому же люди тут. Что скажут они? Не поймут к чему тебе он, дикий, нужен, — ямщик старался изворотливо выкрутиться. Страшно не хотел иметь дело с обитателем коробки. Он с осторожностью поставил коробку на широкую ступеньку.
— Алексей, а чего тебе там привезли? Не иначе ли самого детёныша Змея Горыныча? — заинтересовался крепкий юноша, который вышел из дому. Гостей в доме молодой семьи было много и все они с любопытством высыпались на просторное крыльцо. Даже пёс Трезор подскочил, с радостью виляя хвостом. Но понюхав коробку, он, зарычав, отошёл в сторону. Этот жест не ускользнул от глаз ямщика и тот отошёл в сторону.
Видя такую нерешительность ямщика, Алексей настойчиво потребовал.
— Хватит нести бред. Отвари же её!
Понимая, что спорам тут не место, ямщик подошёл, вскрыл крышку, и поспешно отскочил назад.
Гости и сами едва не убежали в дом, наблюдая за действиями старика.
— Да что же ты народ-то пугаешь! — слегка разозлился Алексей. — Дай мне его в руки!
Ямщик с опаской подошёл к коробке. В ней, укатавшись в мягкий пуховой платок, на красной подушке сидел маленький серый комочек с большими глазками. При свете керосинки было видно, что глаза зверька были наполнены ужасом.
Котёнок…
— Вот он каков, царёк лесной! – громко сказал барин Алексей и пошутил над стариком. — Не боишься, что руку оттяпает?
Ямщик с досадой сплюнул на снег. Такого стыда ему ещё не приходилось испытывать. Наполнившись мнимого страха перед волками, ямщик сам себя загнал в угол и теперь стал потехой для этих людей. Не стоило так доверять своим мыслям. Ох, как не стоило…
Взял в руки серое чудо, ямщик с улыбкой прошептал, обращаясь к пушистому котёнку.
— Ты сам-то дрожишь. Вот-вот сердце выпрыгнет! Мелкий такой. А моя душонка оказалась еще меньше твоей, — передавая животное барину Алексею, ямщик спросил. — Зачем он тебе, барин?
— Ты уж прости Василий, что был по моей просьбе послан в ночь. Сегодня праздник большой. Необычный. Не лесной, а настоящий. Новый год…
— Чем же он необычен? — удивился ямщик и по-своему рассудил. – День как день и ночь обыкновенная. Чай, не день рождения!
— Как раз рождение нового года и нового столетия! – подхватил барин Алексей. — Век новый на пороге, 20-й. Встречать его будет весь земной шар и наша Грибановка. А котёнок сей — подарок для жены моей. Ох и обрадуется! В доме она. Вижу, замёрз ты в дороге и поэтому обезумел. Идём к нам, чаем горячим угощу. Отогреешься… Идёмте все, скоро ведь Новый год, новый век!
С этими словами барин Алексей ушёл в дом, уводя гостей за собой. Следуя последним, ямщик оглянулся. Пустую коробку, забытую на крыльце, стало засыпать снежинками.
— Волчонок, — усмехнулся человек и прошептал. — Хорошо не бросил у болота. Мороз не пощадил бы котёнка. Он куда хуже серого братства…

Конец