Эликсир бессмертия

Горные вершины золотило солнце. В долине распускались цветы, а на высоких склонах лежал серебристый снег. Недавно здесь проходил ирбис. Следы от его могучих лап вели к подножью непреступной горы. Ниже ярких палаток основного лагеря обитали кабарги.
– Большая кошка вышла на охоту, – произнёс Виктор, разглядывая следы на свежем снегу.
Он каждый сезон сопровождал альпинистов, все ему доверяли и считали проводником.
– Интересно, – раздался голос одного из членов команды, – почему местные жители не пользуется дарами леса на склоне горы? Вы когда-нибудь видели такие крупные ягоды? А их обилие просто поражает! В этом поселении живут собиратели, травники и охотники. Кого им бояться?
– Они бояться разгневать духов, живущих на этой горе.
– Духов? Чего в них такого? Они же бестелесны.
– Этот народ чтит память предков, – вступил в разговор Айрат — руководитель экспедиции, – и они в отличие от цивилизованных людей, уважают старших. И это не плохо. Мы же прислушиваемся к мнению своего проводника. Он для нас, как отец родной. И опыт у него большой за плечами. Так и предки для них, те же проводники.
– По-моему – это просто сказки, как и легенды и прочие выдуманные истории. Их страшат явления, которые они не могут объяснить.
– Многие запреты для нашей же пользы, – произнёс Айрат. – Если жители предостерегают нас, значит есть на то причина.
– А какие у нас причины?
– Нам только и нужно — взойти на перевал. За ним, будет путь к новой вершине открыт.
Внезапно со скалы скатилось несколько крупных камней.
– Этого только не хватало. Хорошо, что снега не так много. Не стоит опасаться лавины.
– Местные жители утверждают, что на этой высоте находится пещера с людьми, не знающих смерти, – небрежно произнёс Виктор. Говорят, что именно они не пускают путников за этот перевал.
– Предлагаю поискать вход в пещеру, пока мы находимся на этой высоте, – шутливо предложил собеседник. Что скажешь, командир?
– Мы не за этим сюда пришли. Шутки в сторону! Я считаю необходимым сосредоточится на нашем маршруте.
– Я хочу осмотреться на местности, пока не стемнело, – произнёс проводник. – Я здесь ещё не бывал, одному забраться сюда невозможно.
– Не отходи далеко, – предупредил Айрат. – Впрочем, не мне тебя учить.
Руководитель экспедиции был серьёзно настроен. Это восхождение он считал целью своей жизни.
– Мы проделали такой сложный путь, чтобы только подобраться к горе. Следующая наша задача – преодолеть этот перевал.
– Ты хочешь сказать, что дело за малым?
– На посещение этой территории наложено вето, нам запрещали сюда идти, и местные жители всячески препятствовали нам. Они даже отказали в проводнике. Мы просто везунчики, что с нами идёт Виктор. На него вся надежда. Он, и охотник, и следопыт. Сложные климатические условия и рельеф не позволят нам далеко уйти без опытного альпиниста.
Все тяжёлые вещи нам пришлось нести на себе. Когда волоком, когда на своих плечах. Ведь нам не дали даже осла, чтобы он помог доставить палатки, тёплые вещи, горелки и провиант к подножью горы — к нашему месту старта.
Сейчас я предлагаю поставить палатку, пока не стемнело и не опустился туман. Нам следует развести костёр. Объявляю привал.
Альпинисты срубили кряжистое дерево, одно из немногих, растущих на этой высоте, и разожгли костёр. Пригодились листья черники, собранные ниже. Они, как и растопленный снег, стали основой для чая.
Люди расположились вокруг тёплого огня и продолжили прерванный разговор.
– Перед нашим уходом, хозяин гостеприимного дома, сказал мне, что один из нас потратит свою жизнь в пустую.
– Он этого не может знать. Просто жути хотел навести, чтобы мы не поднимались на гору. Айрат, лучше расскажи нам, как долго длилась подготовка к экспедиции?
– Несколько лет, – тихо произнёс он, сжимая в руках тёплую кружку. – Несколько лет мне понадобилось, чтобы собрать в единую команду нужных специалистов, достать необходимое оборудование, наладить контакт с местными людьми. Но, узнав о цели нашей экспедиции, жители этого поселения не стали нам оказывать содействия для закупки провианта и необходимых, я бы сказал элементарных вещей.
– Но поход всё же состоялся.
– Скажем так, не легко нам далась экспедиция. Мы на этом маршруте первопроходцы. Более высокие и опасные вершины давно покорены людьми, но эта незначительная высота остаётся не тронутой до сих пор.
– Мы справимся, командир.
– Я на это надеюсь. Для подержания пламени предлагаю установить дежурство. В окрестности ходят дикие звери. Огонь отпугнёт их.
Руководитель группы распределил время для каждого члена экспедиции, но оказалось, что одного человека не хватает.
– Где Виктор? – строго обратился он к товарищам.
– Он не возвращался. Давайте позовём его.
Люди рассредоточились по периметру, и каждый стал кричать в свою сторону.
– Виктор! Виктор! Ты где? Отзовись!
Но никто на их зов не откликался.
Тогда альпинисты разожгли факелы и стали осматриваться кругом.
Настало утро, но товарища они так и не нашли. Следующий день тоже ушёл на его поиски.
Айрат вызвал вертолёт, но и это оказалось тщетным. Проводника они так и не нашли. Экспедицию пришлось свернуть.

Встреча
Прошло двадцать лет, и следующая экспедиция отправилась в горы. Когда Айрат узнал, что новая группа собирается пройти тем же маршрутом и посетить туже высоту, пошёл с ними вместе. Он решил, что это его последний поход и захотел попрощаться со снежными вершинами, отдать дань памяти своему оставшемуся там товарищу.
И в этот раз всё повторилось. Часть команды поднялась выше остальных. Они также разбили палатку и развели костёр. Айрат мысленно перенёсся на двадцать лет назад. Он совсем не ощущал своего возраста. Ему казалось, что проводник недавно отошёл от места стоянки.
Мужчина быстро поднялся на ноги, зажёг факел и стал осматривать окрестности.
Он пересек ложбинку между двумя пиками и стал карабкаться к небольшому выступу рядом с расщелиной. Забравшись наверх, он обнаружил узкий вход в глубь горы.
Внутри оказалось теплее, чем он думал. Сюда не проникал порывистый ветер.
На стенах застыла вода и превратилась в голубой лёд.
Чем дальше он продвигался, тем становилось комфортнее. Вскоре Айрат заметил шапочки мха под ногами и на каменных стенах. Затем показались низкорослые растения.
Мужчина почувствовал слабость. Больше идти он не мог, его клонило ко сну. Под ногами он ощутил что-то мягкое. Опустив взгляд, альпинист заметил разбросанную солому.
– Не уже ли чьё-то логово потревожил я? – прошептал он в тиши. – Думаю, с факелом я сумею отбиться от хищника. Переночую здесь, а утром возвращусь в лагерь.
Айрат проснулся, когда уже светило солнце. Путешественник посмотрел на факел, но он уже не горел. Пещера освещалась не понятным для него образом.
Человек поднялся на ноги, отряхнул с себя прилипшую солому и побрёл вдоль стены.
Рядом находился проём, вход в соседнюю пещеру. Наверху он увидел разлом. Оттуда и проникало солнце. Его золотистые лучи освещали бойкий источник.
Вода стекала вниз по стене и попадала в резервуар, похожий на озерцо. Из него вытекал ручей и терялся в глубине пещеры.
Вокруг было на столько тепло, что на земле, устилавшей каменный саркофаг, росла густая трава. Здесь даже встречались ягоды.
Айрат подумал, что из скалы пробиваются термальные воды.
– На этой высоте может ли такое происходить? – подумал он.
Ему захотелось подойти ближе, но вдруг услышал какие-то голоса. Тогда он заглянул за арку и увидел трёх старцев. Они неподвижно сидели на траве и мирно говорили.
«Так вот оно, то самое место! – изумился он. – Спустя столько лет, я нашёл его».
Путешественник стоял, как вкопанный, взирая на эту красоту, наконец удача улыбнулась ему.
Незаметно кто-то подошёл к нему сзади. Айрат обернулся и побледнел. Он подумал, что встретился с призраком.
– Командир? – произнёс знакомый голос.
– Виктор… Это ты?

Разговор
В маленьком гроте сидели двое мужчин.
– Ты совсем не изменился. Передо мной сидит мальчик лет двадцати. Мне уже сорок пять. Как такое возможно? Расскажи мне, что с тобой произошло.
– В тот вечер я заметил некое движение на этой горе и мне стало любопытно, что бы это могло быть. Мне показалось, что между камней промелькнул человеческий силуэт.
– И ты никому об этом не сказал… Не побоялся идти один?
– Я верил в свои силы и у меня всегда с собой нож.
Айрат покачал головой.
– В ту ночь мы остались без проводника. Ты не думал об этом? Мы все тебя искали. Получается, ты бросил нас.
– Я решил стать бессмертным, поэтому и остался здесь. Мне удалось узнать тайну вечной жизни, наблюдая за старцами. Ты тоже сможешь стать бессмертным, и мы вместе вернёмся к прежней жизни и не умрём никогда. Мне нужна фляжка, мы наполним её водой и спустимся к подножью горы.
– Мне не нужно бессмертие. Я прожил достойную жизнь.
– Я смогу жить всегда.
Глаза юноши заблестели. Он торжествующе улыбался, глядя на старика.
Айрат усмехнулся и спросил его снова.
– Как же ты жил всё это время? Где брал еду?
– Я неплохой охотник. Животные сами приходят сюда, к этой горе. К тому же вода даёт некую сытость на долгое время. Здесь тепло, есть где спать. Правда мне всё это время не хватало общения с людьми.
– А как же старцы?
– Я не понимаю их речь. Они говорят на непонятном для меня языке.
– И как ты нашёл вечную жизнь?
– Я наблюдал за бессмертными. Они один раз в год выпивали воду в определённом месте. А я повторял за ними.
– Так значит источник, у которого мы встретились, не является целебным?
– Источник вечной жизни находится в другой стороне.
– Помнишь? Перед тем восхождением, нас предостерегали не пить эту воду. Она предназначена для жителей гор.
– Я пил её и со мной ничего плохого не случилось, я лишь остался молодым.
Постаревший командир пристально посмотрел на бывшего товарища.
– Чего же ты хочешь? Каков твой план?
– Мне нужна бутыль или фляжка для целебной воды. Скоро откроется источник, и мы возьмём её с собой, чтобы каждый раз не подниматься на эту высоту.
Затем мы с группой вернёмся на базу. Поделим содержимое бутылки пополам и заживём полной жизнью.
– Я уже говорил, меня бессмертие не интересует.
– Как пожелаешь.
Виктор пожал плечами и направился к выходу.
Пройдя длинный и узкий коридор, альпинисты поднялись по небольшой каменной лестнице.
У гладкой стены стояла большая металлическая чаша. Из аккуратного круглого отверстия в камне сочилась голубая вода.
Айрат передал напарнику походную бутылочку, и тот наполнил её водой.
– Теперь мы можем спуститься с горы, – произнёс бывший проводник.
Он вывел командира наружу, и они с группой альпинистов спустились в долину.
На базе новому члену команды дали свежую одежду. Он переоделся и привёл себя в порядок. Теперь ему предстояла долгая дорога в аэропорт. До него туристы могли добраться лишь на попутном транспорте.
Группа с рюкзаками дошла до автомобильной дороги. Но Виктору налегке всё тяжелее давалось преодолевать незначительное расстояние пешком. Когда он добрался до шоссе, попутчики не узнали его.
Перед ними стоял дряхлый старик. Он с трудом дышал и не мог передвигаться дальше.
Молодая команда в ужасе отступила от него. Лишь одна девушка дрожащей рукой протянула к нему раскладное зеркальце.
Взглянул в своё отражение, пожилой мужчина с криком отшвырнул его в сторону.
Он посмотрел на свои постаревшие руки, и сорвал крышку с заветной бутылки. Виктор жадными глотками пил воду. Но кожа на руках оставалась сморщенной и сухой. Толстые жилы выпирали наружу.
Тогда он в отчаянии вылил остаток жидкости на себя, но и это ему не помогло.
Айрат предположил:
– Этот напиток не делает человека моложе, он только лишь на время приостанавливает процессы старения. Вот почему на долго тебе нельзя покидать эти горы.
Жуткий крик огласил долину.
Солнце медленно заходило за горизонт.