Умереть от смеха (Глава 1)

Зал Государственных Церемоний сиял, как ювелирная витрина. Три хрустальные люстры весом по полтонны каждая заливали пространство тёплым, медовым светом, отражаясь в двадцати двух зеркалах в золочёных рамах. Мраморные колонны были увиты живыми цветами — белыми орхидеями и алыми розами, которые доставили этим утром из оранжерей южного побережья. Воздух пах дорогим парфюмом, шампанским и лёгким запахом воска, которым натирали паркет. Приём был посвящён тридцатилетию подписания торгового соглашения с соседним государством. В зале собралось около двухсот человек: министры, послы, олигархи, несколько звездных артистов для «культурной программы» и, разумеется, президиум — двенадцать человек в первом ряду за длинным столом, уставленным серебряными приборами и хрустальными бокалами. Везде ходили официанты с подносами еды для гостей.

В центре президиума сидел Виктор Хауэлл, рядом с ним Алан Вебб с довольной улыбкой, который что-то рассказывает Виктору, смеясь, скорее всего — какую-то сплетню. Хауэлл налил шампанское в бокал и что-то удивлённо сказал Веббу, возможно, что-то из серии: «да ну! Серьезно?»

Алан тоже налил шампанское в стакан

— Ну, Хауэлл, за нас!

Хауэлл и Вебб чокнулись стаканчиками и почти все выпили залпом, на дне осталось еще несколько капель. Подобным образом они выпили 2 бутылки шампанского, а после стали весело что-то обсуждать.

Через минут 20-30 Хауэлл схватился за грудь и начал неконтролируемо

— Хауэлл, вам плохо?! — Вебб подскочил со стула — врача! Вызовите врача!

Тем временем Виктор уже забился в судорогах, его затылок несколько раз глухо ударился о спинку стула, его глаза закатились, а изо рта пошла розовая пенка. Вебб смотрел на это глазами полные ужаса

— Виктор?.. — его голос сорвался на шепот, хотя он старался говорить громко — Хауэлл, что случилось?.. — Алан оглядел комнату со всеми гостями и участниками церемоний, на его глазах образовались слезы, которые он постарался убить еще до их появления. Гости смотрели на Виктора с ужасом, кто-то кого-то обнимал, защищая от невидимой угрозы, но все были напуганы. Охрана сбежалась, но было уже поздно.

Тем временем пришел врач, он оглядел тело Хауэлла, что-то пощупал и сказал, что тот мертв. Церемонию было решено прервать и увести всех из зала.

Через 30 минут на том же месте

Из машины выходит девушка среднего роста с расстёгнутым пиджаком, без галстука, вслед за ней идет парень в более деловом виде. Полицейский остановил их.

— простите, гражданским нельзя…

Однако девушка, не останавливаясь, обходит офицера в легком танце. Видели бы вы сейчас лицо полицейского…мужчина же показал свои документы.

— Мы частные детективы… Грант Мэдисон, а это была Элеонора Стерлинг — мужчина прошел мимо полицейского.

Полицейскому вроде стало ясно, но он все еще в шоке.

Стерлинг зашла в здание, где уже был капитан Корриган.

— Агент Стерлинг, агент Мэдисон, рад вас видеть, правда, при других обстоятельствах.

— Капитан! Здравствуйте, как жена, как дети? Я слышала, младший пошел в музыкальную? Я тоже хотела бы научиться играть на чем-нибудь! — Стерлинг улыбнулась и наклонилась к телу — тааак, что у нас тут? — она откинула часть полотна с тела.

— Он был отравлен, вы узнали чем или хотя бы как? — Медисон посмотрел на капитана.

— Наш криминалист сказал, что яд попал через нос. Токсиколог говорит, что это, скорее всего фосген. Однако откуда он взялся мы без понятия.

— Фосген… — Элеонора встала на ноги — А что по записям камер видеонаблюдения?

— записи с камер в момент смерти удалены — Корриган пожал плечами — возможно, это было спланировано.

— Я могу попытаться восстановить записи — Медисон уже доставал свой ноутбук, как его остановила Элеонора.

— нет, это бесполезно. Фосген действует не сразу. А если господин Хауэлл единственный, кто умер от воздушного яда, значит, он надышался им в другом месте. Как себя чувствует свидетель Алан Вебб? — она оглядела помещение — где он?

— он сейчас пытается успокоиться от увиденного, там, около машины скорой помощи — капитан качнул головой в сторону улицы

— Грант, сходи, допроси. И не дави только, ладно?

— да, Стерлинг — Мэдисон повернулся в сторону выхода и вышел

Элеонора походила по помещению, её сейчас интересовали блюда на столе. Было много нетронутых угощений. Она взяла кисть винограда, а после одну ягодку и закинула в рот

— мм, вкусно.

Капитан хотел возмутиться, но слов у него не нашлось, поэтому он просто продолжил говорить по делу

— вчера в кабинете Хауэлла меняли кондиционер… Но мне кажется, что это мелочи

— Кондиционер? Кондиционер… — Стерлинг наклонила голову в раздумиях, а после на лице появилась улыбка — ну конечно, кондиционер! Хауэлл был убит с помощью кондиционера! — Элеонора хлопнула в ладони — это гениально! Закинуть злоядную бомбу в кондиционер и ждать! Господи, да! Эй, Грант, — Элеонора побежала на улицу за Медисоном — нам нужна запись камеры в кабинете Хауэлла за вчерашний день!

— Это еще зачем? — Медисон отвлекся от разговора с Веббом и посмотрел на Элеонору

— я подозреваю, что его убил мастер, который менял кондиционер в кабинете господина Хауэлла.

— мастер, который менял кондиционер? — Алан Вебб приподнялся, плед спал с его плеч — я знаю его имя, у нас все проходят проверку, имена каждого посетителя записывают в таблицу. Можете дать мне минуту, чтобы я сходил за…

— Да. — Элеонора даже не дослушала — но камеры мы все равно проверим.

Алан поднялся и ушел куда-то. Элеонора посмотрела на Гранта

— Ну, пошли?

— Пошли, куда мне деваться…

С помощью программиста из отдела Корригана им стали доступны записи скрытых камер видеонаблюдения в кабинете Виктора Хауэлла. Там был какой-то странный мастер, который толком ничего не заменил, а лишь снял корпус и проделал какие-то махинации, явно не относящиеся к ремонту, только если приблизительно. К тому моменту вернулся Алан Вебб с планшетом

— скажите, господин Вебб, вам этот человек знаком? — спросила Элеонора, повернувшись к министру — именно этот мастер вчера приходил? — она указала на ноутбук, где была приостановленнаяя запись.

— О, да, именно он приходил вчера. Его имя Дерек Хейл — Вебб замолчал — это он убил Виктора Хауэлла?…

— скорее всего, нам нужно проверить кондиционер. — Элеонора поднялась, передвинула свой стул к кондиционеру. — не знаю, насколько это безопасно…мне нужно снять эту крышку — Элеонора постучала по корпусу

С помощью Гранта крышка была снята

— о, не что за прелесть! Тут изменен принцип работы! Это кондиционер не «выкатывает» тепло из воздуха, а наоборот! О, и посмотрите — Элеонора достала какую-то тряпочку — судя по всему эта тряпка пропитана хлороформом, который при контакте с теплом как раз излучает фосген! — Элеонора швырнулся тряпочку в угол — дело раскрыто, Дерек Хейл является убийцей Виктора Хауэлла. Осталось только его поймать, но это я доверяю нашему капитану Корригану! А мы идем в больницу на всякий случай!