Книга первая: Пламя (Глава 1)

Я готовилась к этому всю жизнь. Я справлюсь, должна. Не смогу простить себя, если подведу мастера.
Медитация подходила к концу, и я встала. Завитки благовоний в воздухе всколыхнулись от моих движений и рассеялись. Комната была погружена в полумрак. Я вышла во внутренний дворик монастыря. На поясе висела катана, я надела соломенную шляпу, до этого болтавшуюся у меня за спиной. Мастер уже ждал меня. Он опирался на деревянную трость и выглядел старым и немощным, но я знала – это просто маскировка. На самом деле мастер силен.
Я поклонилась. Мастер сдержанно улыбнулся.
— Время пришло. – тихо сказал он.
— Знаю. – кивнула я. – Я готова.
— Хорошо. – просипел учитель и пошел к воротам.
К ним вела вымощенная камнями дорожка. Достаточно долго идя по ней, можно было прийти в город на окраине провинции. Мне предстояло пройти весь этот путь в одиночку, чтобы добраться до столицы и убить императора.
Мастер дал мне наплечный мешок с припасами в дорогу. Только в одну сторону. Меня к этому готовили. Я не вернусь.
Учитель ничего не сказал больше, только открыл ворота и ушел в залу для медитации. Я знала, он будет молиться за меня. Я оглядела дорогу. Она скрывалась в тумане гор. Было тихо.
*
Я стояла у дворца. В заплечном мешке не осталось еды, только парадная одежда, чтобы сойти за гейшу, пара вееров, украшения в аккуратной шкатулке и письмо от Мастера. Когда-то он тренировал отца нынешнего императора, а позже служил военачальником. Когда мастер состарился, он открыл свой монастырь для подготовки солдат.
Но нынешний император не был представителем императорской крови. Он самозванец, а вся его власть – афера. И моя миссия – завершить ее.
Я глубоко вдохнула и пошла во дворец.
*
Мне пришлось ждать несколько месяцев, пока император принял мое письмо к рассмотрению. В письме мастер писал, что я осиротевшая дочь его покойного друга. Что он воспитывал меня и понадеялся, что для меня найдется работа.
Во дворце долго проверяли эти сведенья, но убедившись, что мастер не врет, упокоились. Точнее, он сказал не всю правду.
Я, как и велел учитель, несколько раз попадалась императору на глаза, и он меня запомнил. Мастер говорил, что моя красота мне пригодиться.
Служанка заправила выбившуюся прядь назад в прическу. Эта ночь – мой шанс исполнить мою миссию.
Я встала, расправляя кимоно. Вздохнула. Нащупала в складках одежд короткий нож и успокоила себя.
Слава императорскому роду.