ЗВЕРИ

Олени вереницей спускалось по пологому заснеженному склону. Их было шесть. Впереди шёл вожак – крупный самец с большими ветвистыми рогами. Четыре самки следовали за ним, стараясь не отставать. Молодой оленёнок устало прижимался к матери. Первое время он весело скакал рядом – иногда забегал вперёд, иногда отставал, пробуя на вкус какой-нибудь камешек или редкую сухую травинку, которую ему удавалось найти. Но сейчас, когда был пройден уже ни один километр, оленёнку было не до игр. Он устал и хотел домой.

Он не знал, что домой олени не вернуться ещё долго. Остаток осени и всю зиму они будут бродить в поисках пищи. Холода гнали оленей с насиженных мест.
Наступила осень, сочной свежей травы становилось всё меньше. А однажды утром, выпал снег и спрятал под собой даже те островки жухлой растительности, что ещё кое-где можно было отыскать. В то утро вожак, прокричал три раза громким трубным рёвом, и повёл оленей за собой.

Чуткий нюх подсказывал оленёнку, что еда где-то рядом, тонкий аромат прелой осоки преследовал его уже некоторое время. Но вокруг, куда хватало взгляда, лежал только снег. Он заметил, что олени иногда роют носом снег и что-то находят у себя под ногами. Он попробовал сделать тоже самое, но лишь извозил морду в снегу. Тогда мать подпустила его к соску. Она почти перестала это делать, приучая детёныша к самостоятельности. Но сейчас сжалилась над ним.
Вожак видел, что все устали, что пора сделать остановку. Но в открытом поле еды почти не осталось, надо добраться до леса. Там можно отыскать палую листву, лишайник, поесть древесной коры или тонких веток.

Подходя к лесу, ему показалось, что он уловил знакомый и очень опасный запах. Волки! Вожак остановился. Стадо замерло, ожидая команды. Вожак прядал ушами, водил носом, пытаясь определить откуда идёт запах. Пока олени вместе и слушаются его, ничего плохого не случиться. Вожаку приходилось вступать в схватку с волками, и его рога, сила и быстрота, не раз спасали ему жизнь. Но приближается темное время суток, надо быть настороже. Хотя, возможно, ему показалось. Да, скорее всего так и есть…

Внезапно из глубины леса раздался долгий и протяжный вой. Ему вторил второй – более глубокий. От тёмной массы деревьев отделилась серая точка – волк! Он бежал по снегу с явным усилием. Возможно, он был старый или больной.
Вожак встрепенулся. С одним волком он без труда справится, но если их больше… Нельзя терять ни минуты, надо уводить стадо!
Олени развернулись на сто восемьдесят градусов и, отбрасывая комья снега, бросились бежать. Сзади опять послышался вой. Волк не догонял, но и не отставал.
Широкая полоска реки преградила путь. Стадо в нерешительности остановилось у чёрной воды. Вдруг, из-за соседних кустов, метнулась серая молния! Это был уже другой волк – сильный, быстрый и опытный. Он сразу выбрал лёгкую добычу — бросился на оленёнка.
Самое безопасное место в центре стада, среди взрослых особей, но оленёнок по неопытности кинулся в сторону. Ему не было ещё и года, но бегал он быстро, и догнать его было нелегко. Оленёнок сделал два больших скачка и, оступившись, упал. Поднимаясь, зацепился за ветку, повалился на бок, засучил всеми четырьмя ногами, опять попробовал подняться, но тщетно. Между тем, волк неумолимо приближался.

Вожак замешкался на мгновенье – он должен был принять решение — броситься на защиту или уводить стадо. В конце тропы появился первый волк. Оказалось, он всего лишь прикидывался больным – двигался он с не меньшей скоростью, чем его собрат.
Вожак больше не колебался. Он очень хорошо знал, как могут поступить волки – они уклонятся от открытой схватки, постараются нанести раны нескольким оленям, а потом будут идти рядом, пока кто-нибудь не упадёт от бессилья. И тогда они набросятся на него всем скопом и убьют.

Вожак первым шагнул в ледяной поток, остальные, поднимая брызги и раздувая ноздри, последовали его примеру. По мере продвижения, вода поднималась, пока не достигла груди. Вожак оглянулся назад – середина реки была пройдена, глубже уже не будет. Он сильнее заработал ногами. Выбравшись на берег, шумно отряхнулся, осмотрел стадо – все ли на месте. Матери оленёнка не было.

Когда все ринулись в воду, материнское чувство заставило ее ослушаться команды вожака. Вместо спасения, она выбрала своего сына — она бросилась наперерез волкам. Они не ожидали этого, и на какое-то время потеряли оленёнка из вида. Он воспользовался этим — поднялся, и побежал было к матери, но тут же, повинуясь инстинкту самосохранения, устремился к реке.

А волки накинулись на молодую самку. Она металась из стороны в сторону, делала длинные круги, пытаясь оторваться от них. Но волки упорно не отставали. Они преследовали ее, высоко подпрыгивая и стараясь вцепиться ей в горло. У неё не было рогов, и приходилось надеяться только на свои ноги. Несколько раз она довольно болезненно стукнула копытами одного из нападавших. Волк взвизгнул и перекувыркнулся через себя, но тут же поднялся и продолжил погоню.
Олениха чувствовала, что устаёт — дыханье сбилось, ноги почти не слушались. Но к счастью, волки тоже теряли силы. Они всё медленней реагировали на ее манёвры. Им тяжело было бежать по снегу, лапы вязли, а кусты, через которые с легкостью перепрыгивала олениха, больно царапали их ветками и выдирали клоки шерсти. Олениха решила пойти на хитрость и не бежать на очередной круг, а резко развернувшись броситься в воду. Это было опасно – можно было разбиться, ударившись об каменистое дно. Но попробовать стоило.

Она увеличила скорость, и, когда волки стали догонять, резко дёрнулась в сторону. Волки по инерции пробежали вперёд, и, падая, закувыркались по снегу. В несколько скачков олениха достигла высокой части берега, но замешкалась у самого края. Оглянулась – далеко ли волки? Может, есть ещё время поискать пологий спуск?
И тут один из них вцепился ей в горло и повис, крепко сжимая челюсти. От удивления она остолбенела. Волки очередной раз перехитрили – притворились, что устают, позволили ей расслабиться на секунду и остановиться.

Олениха сделала ещё несколько шагов, волоча за собой волка, но тут второй сбил ее с ног. Она повалилась на бок. Теперь уже оба волка держали её за горло. Ее тело ещё несколько раз дернулось и замерло. Волки принялись за добычу…

В логово волки возвращались усталые, но сытые. Охота прошла удачно. Правда, самец беспокоился за самку, ей здорово досталось от оленихи. Он облизал ее ушибленную лапу. Удар был сильный, но рана оказалась неопасной.
В волчьей норе четыре маленьких голодных волчонка с радостью встретили своих родителей. Мать отрыгнула им мяса, и они накинулись на еду с большим аппетитом. Ещё бы, волки не ели уже несколько дней.
Редкая удача, что удалось завалить оленя такой маленькой стаей. Волки учуяли их издалека. Но выбрав подветренную сторону, старались себя не выдавать. Потом, когда олени подошли к лесу, начали охоту. Волчица гнала их к реке, где уже ждал самец…

Утром, первое, что почувствовал самец, это маленький мокрый язычок проснувшегося волчонка. Он лизал морду своего отца, кусал его уши и ходил по нему лапами. Вскоре к нему присоединились его братья. Они кувыркались и шутливо грызлись друг с другом, не обращая внимания на протесты отца. В конце концов, ему это надоело, он незлобно рыкнул на них и вылез из норы. Волчица ещё засветло убежала к убитой оленихе. Надо было поесть самой и принести еды волчатам.
Самец потянулся, выгнув спину, и широко зевнул. Утренний воздух, казалось, застыл от мороза. Несмотря на холод, и казавшуюся тишину, лес был полон запахов и звуков. Вот упала шишка, стукнувшись о ветку. Вот часто хлопая крыльями, пролетела птица. Вот скрипнул снег…
Кто бы это мог быть?

Логово волка было хорошо спрятано. Густой валежник надёжно скрывал его от посторонних взглядов. Но лишняя осторожность не повредит. Конечно, вряд ли, кому-то из чужих волков вздумается нарушить границу его территории. Но это может быть другой зверь – медведь, кабан или лось, например…

Волк навострил уши и принюхался. Что-то незнакомое мелькнуло в этом лесном многообразии запахов. Обоняние у волка было хорошее, он без труда чуял добычу на расстоянии трёх километров. Но сейчас он не мог понять, что его беспокоит. Поднырнув под тяжёлой еловой лапой, волк выскользнул наружу. Лишённый красок ноябрьский пейзаж казался неподвижным.
Вдруг утреннюю тишину разорвал громкий раскатистый звук выстрела. Но прежде, чем его услышать, волк почувствовал сильный удар, и что-то больно обожгло его левый бок. Он взвизгнул, припав на левую лапу. Повинуясь инстинкту, он сделал резкий скачок в сторону. И в ту же секунду, на прежнем месте в воздух взлетел снежный фонтанчик.
Охотники! Во что бы то ни стало, надо увести их от волчат. Во что бы то ни стало… Тёмные густые капли крови окрасили снег под его брюхом. Волк побежал, петляя между деревьями. Раздалось ещё несколько выстрелов. От соседней сосны отлетели щепки, толстая ветка ели обломилась, осыпав волка снегом.

— Не части!.. – Назидательно произнёс Точилин. – Стреляй на опережение!
— Он слишком быстро бежит. – Оправдывался Носиков.
— Не волнуйся, не убежит. Дальше обрыв, у него теперь только одна дорога.
— А если на нас остальные нападут?
— Не дрефь, всё будет пучком. Здесь сейчас никого нет. Посмотри на следы.
— Зачем мы вообще его гоним? Мы же на уток хотели идти.
— А волк тебе чем не нравиться? Повесишь его голову над камином. С тушей тебя сфоткаем, будешь потом в Москве девочкам хвастаться.
— Только позвольте мне его убить, ладно?
— Это как получиться…
Точилин прицелился и нажал на спусковой крючок. Выстрел прозвучал сухо, по-деловому. И пуля угодила туда, куда надо. Волк перекувырнулся через голову, но поднялся и побежал опять.
— Ну надо же, какой живучий. – Точилин передёрнул затвор.
В беге волка уже не ощущалось прежней лёгкости, каждый шаг давался с невероятным трудом. Широко раскрывая пасть, он жадно глотал воздух, выдыхая его вместе с кровавой пеной.
У края оврага волк остановился. Преследователи медленно приближались. Они шли с обеих сторон, вынуждая волка кинуться меду ними — ну или броситься с обрыва — это бы их тоже устроило. Волк предпочёл третий вариант…

Как только волчица услышала выстрелы, она сразу же бросилась назад. Выстрелы удалялись. Потом она услышала долгий, похожий на стон, вой самца. После этого прозвучал всёго один выстрел и всё стихло.
Она видела, как люди шли обратно. Один из них держался за руку, с неё капала кровь. Потом она увидела, как они подошли к их логову, как доставали из него волчат (они вели себя смирно, никто не кусался и не царапался) и клали в мешок, как шли вниз к своим машинам.
— Я не могу поверить, что этот гад бросился на меня! – Носиков заматывал шарфом оцарапанную ладонь.
— Такое тоже бывает. – Точилин завёл мотор снегохода. — Поэтому надо всегда держать его на прицеле. И уже тем более, не поворачиваться к нему спиной.
— Да я не собирался убегать! Я просто хотел… у меня кончились патроны! – Вспыхнул Носиков.
— Ну да, я и говорю – патроны. – Невозмутимо ответил Точилин. – Поэтому я его и убил. Если бы не я, ты бы сейчас лежал там, у обрыва.
— Мне надо срочно в больницу.
Точилин осмотрел его рану, достал из багажника снегохода бутылку водки, и ополоснул из неё руку.
Носиков взвился от боли.
— Вы что с ума сошли?!
— Нормально, обыкновенная царапина. Он тебя считай, даже не коснулся. Не успел…
Точилин ухмыльнулся.
Носиков в сердцах ударил по мешку с волчатами. Изнутри донёсся жалобный писк.
— Ну вы ответите за своего папашу.
Носиков вынул большой охотничий нож…
Волчица видела, что было дальше. Как только они уехали, она спустилась вниз, подошла к четырём маленьким серым комочкам, неподвижно лежавшим на дороге. Потрогала их лапой, лизнула языком…
Носиков нервно вёл снегоход, излишне газуя, отчего пару раз чуть не перевернулся. Не смотря, на «компенсацию», настроение всё равно не улучшилось.
Неожиданно, на очередном вираже, он услышал волчий вой, и резко нажал на тормоз.
Перед ними, метрах в пятидесяти, прямо на дороге стояла волчица. Широко расставив лапы и опустив морду вниз, она смотрела на людей взглядом, от которого даже Точилину стало не по себе.
— А это ещё что такое? – Точилин полез за карабином.
Носиков остановил его.
— Не надо, я сам.
Он осторожно взвёл курок и прицелился.
— Почему она не убегает? – Удивился Точилин.
— Звери. – Пожал плечами Носиков и нажал на курок.