Маска.

Тишина Земли была обманчива. В тот момент, когда Странник – этот вечный скиталец по межзвёздным дорогам – забыл закрыть крышку, всё и рухнуло. Один небрежный жест, и древняя защита, веками оберегавшая планету от космических хищников, исчезла. В образовавшуюся брешь хлынули не только потоки чужой энергии, но и чудовища – кошмарные твари из бездны между звёздами, сделавшие из обычной жизни апокалипсис.

Странник понял свою ошибку слишком поздно. Хаос, посеянный его забывчивостью, пожирал мир. В отчаянии он искал хоть какой-то ориентир в этом ужасе, и вспомнил Её – Мишель. В его мире она была грозой тьмы – безжалостной, сильнейшей воительницей. Её меч кромсал тени, а слова плели паутину лжи. Он искал её отражение в этом мире, искал ту, кто могла бы стать оружием против нашествия.

И нашёл Ноя.

Пятнадцатилетняя девочка, словно тень, с глазами цвета грозового неба и прядями волос, выбивающимися из небрежного пучка. Замкнутая, как ракушка, израненная домашней жизнью – отцовским гневом, материнской беспомощностью. Доверие для неё было роскошью, которую приходилось оплачивать слезами. Только с одной подругой она позволяла себе быть немного живой, хрупкой и настоящей.

Странник дал ей и спасение, и проклятие – маску. Белую, тяжёлую, безликую, только с прорезями для глаз. Металл отливал тусклым багрянцем, как будто это была древняя кровь. Ной, бежавшая не столько от монстров, сколько от гнета родного дома, надела маску от безысходности. И произошло невероятное.

Сознание Ноя словно погасло, как свеча на ветру. Тело выпрямилось, грациозно и неестественно. За маской глаза загорелись другим светом – холодным, расчётливым, жестоко-знакомым Страннику. Из уст девочки вырвался низкий, презрительный голос:
— Мусор… надоели.
Мишель проснулась в чужом теле. Вместе с инстинктами Ноя. Монстры исчезали с пугающей легкостью. Сталь и магия схватились в дуэте.

Но маска не хотела отпускать свою добычу. Впилась в кожу, в кости, в душу. Снять её было мукой. Странник, бормоча заклинания, похожие на скрежет ржавых шестерёнок, с трудом оторвал её от измученного лица Ноя. Девочка пришла в себя, дрожа, лицо исцарапано кровавыми бороздами. Спасение стоило ей частицы самой себя.

Беда не приходит одна. Открытый люк стал маяком для ещё более страшных гостей. Пришла Мишель, настоящая. В плаще из ночной тьмы, с мечом на бедре и вечной ледяной усмешкой. И пришла не одна. С ней были Владыки иных пространств, сущности, для которых Земля – всего лишь лакомый кусочек. Их цель? Закончить начатое монстрами. Забывчивость Странника лишила планету невидимости. Теперь все знали. Теперь все хотели своей доли.

Увидев Ной, Мишель застыла. Не от страха. От изумления. В этой замкнутой, израненной девочке она увидела себя. Себя до того, как мир сломал ей хребет и выковал из обломков оружие. Себя, наивную и сломленную, которую она давно похоронила под слоями цинизма. И это открытие стало для неё извращённой игрой. Она начала преследовать Ной, как кошка раненую птицу. Оставляя жуткие «подарки» – трупы монстров, мелькая на краю зрения, насылая кошмары. Это её возбуждало. Беспомощность маленькой себя.

Маска в присутствии настоящей Мишель перестала быть порталом для другой личности. Теперь это лишь костыль. Давала силу, скорость, выносливость – крохи былой мощи, достаточно, чтобы сражаться, но не побеждать. Ной стала одиноким защитником планеты. Она металась между очагами хаоса, вытаскивая людей из-под завалов, отбиваясь от чудовищ, падая от усталости. В ответ на её действия часто получала не благодарность, а злобу. «Почему не пришла раньше?», «Где была, когда мой сын погиб?», «Ты сама их сюда привела!».
Её мир сжимался до боли в мышцах, запаха гари, тяжести маски на лице и всепоглощающего желания – свободы. Просто жить.

Странник наблюдал. Первоначальное раскаяние сменилось гнилой одержимостью. А отвергла его в его мире. Ной, её юное отражение, она могла бы стать его. Покорной, принадлежащей ему. Он начал охоту. Но маска, его собственное творение, пропитанное силой Мишель, защищала Ной от него. Жестокая ирония.

Появилась ещё одна тень – Претендентка. Пришелица из другого мира, убеждённая, что именно она – истинное воплощение Мишель в этом мире. Маска на лице Ноя стала для неё личным оскорблением. Злоба переполнила чашу, и она переметнулась к врагам – к тем, кто жаждал гибели Земли и торжества монстров.
С Мишель что-то происходило. Наблюдая за Ноем, видя, как её ломают обстоятельства и неблагодарность тех, кого она спасает, А перестала видеть в ней игрушку. Она увидела зеркало. Зеркало своего краха. В ней что-то шевельнулось – жалость? Ответственность? Желание защитить ту девочку в себе, которую не защитили тогда? Она тайно начала помогать Ною, ещё не решаясь порвать с союзниками, боясь показать слабость, из-за которой когда-то всё и рухнуло.

Ещё один игрок – брат Мишель. Ангел-Хранитель Ноя в детстве, знавший о её роковой судьбе, но не сумевший ничего предотвратить. Он явился к сестре не как союзник, а как последняя надежда. «Помоги ей не сойти с ума.». Но Мишель, даже сочувствуя двойнику, сжалась от страха перед собственной слабостью. Она отвергла брата, оставаясь среди разрушителей. Маска должна была оставаться непроницаемой.

Всё закончилось на крыше рушащегося небоскрёба под дымным небом. Ной, загнанная, как зверь. Перед ней – стена из плоти, стали и магии – Захватчики, Претендентка с безумием в глазах, ревущие монстры. Странник вырисовывал в воздухе сложные руны, готовясь забрать её. И Мишель. Всё ещё в стороне. Статуя изо льда и пепла. Ной сражалась отчаянно, но маска давала лишь крохи сил. Она была одна. Против всех.

Предательский удар пришёл со спины. Чей клинок – неважно. Важен был хруст, тихий стон и пустота, затопившая голубые глаза Ной, когда маска сорвалась и разбилась о бетон. Она упала. Легко, как сломанная ветка.

И тогда в Мишель что-то разорвалось. Не крик. Не плач. Тихий, всесокрушающий взрыв. Она видела не смерть двойника. Она видела вторую смерть себя. Той последней наивной девочки, чей призрак теплился в Ной. Исчез последний шанс на искупление.

Все стало светом. Слепящим, всепоглощающим, абсолютным. Волна за волной. Без разбора. Без выбора. Все. Захватчики. Претендентка. Монстры. Странник, застывший в немом ужасе. Города. Реки. Континенты. Сама планета. Солнечная система. Всё превращалось в первозданную пыль, в чистое ничто под взглядом её ледяных, безумных от боли глаз. Она стёрла все. Уничтожила доказательство своего двойного поражения – как разрушительницы и как спасителя. Уничтожила мир, который не смогла защитить дважды – в лице Ноя, и в лице себя самой.

Когда свет погас, осталась только Пустота. И А, стоящая посреди неё. Лицо – безупречная маска. Внутри – выжженная душа. Шаг. Исчезновение. Крышка над бездной, которую она сама и создала, захлопнулась навсегда. Оставив после себя только холод космоса и горькую пыль былых миров.