Бурый песок

Гонимый порывами теплого ветра песок бился о металлические стены базы. За шесть недель жизни на Эрике люди привыкли к суровому климату. Вихри бурого цвета неожиданно возникали посреди пустыни, взмывали в небо, кружились, смешиваясь с низкими облаками, а потом рассыпались. Но неугомонный ветер вновь подхватывал песок, поднимал его над пустыней и танец повторялся снова. Так же и мысли в голове Демитрича кружились и путались. Он держал в руках алый камушек, который красиво переливался в ярком свете настольной лампы. Всего один шаг отделял Демитрича от самого значимого открытия в его жизни. Геолог уже стоял у двери, остается лишь повернуть ручку и все человечество ступит в будущее. Дальний космос станет ближе, самые невероятные фантазии инженеров и изобретателей воплотятся в жизнь. Но что-то внутри Демитрича бунтовало, протестовало и даже пыталось заколотить эту дверь деревянными досками и большими гвоздями. Камень в его руках может стать спасением всего человечества, а может превратится в проклятие нового века.
«Еще целых двенадцать недель впереди,- подумал Демитрич. — Не стоит торопиться с отчетом.»
— Опять засорилась вентиляция,- сообщила Нюта, красивая голубоглазая девушка с коротко стриженными русыми волосами. Ее требовательный взгляд не отрывался от трех мониторов с данными, на одном из которых мелькало тревожное сообщение.
Заскрипели входные двери. Демитрич тряхнул головой, возвращаясь из потока мыслей в реальность.
— Это просто кошмар,- воскликнул появившийся на пороге Джонни, солнечный итальянец, родившийся туманным утром на берегу Темзы. Он начал снимать с себя защитный костюм и вытряхивать песок. — Я еще удивлялся, почему здесь нет жизни, ее всю уносит этим ветром в бескрайние просторы пустыни.
— Ты знал, куда едешь,- протянул Демитрич, почесывая свою геологическую бороду, к которой прилагалось несколько сменных комплектов безразмерных свитеров и джинсовых комбинезонов. Но даже не смотря на специфический наряд, геолог был больше похож на древнего философа, чем на современного человека.
— Знал,- Джонни так сильно кивнул, что вокруг его головы образовалось бурое облако пыли.- Но кто мог догадываться, что будет так тяжело. Этот песок забивается во все щели. От него даже скафандр не спас бы,- причитал метеоролог, по обыкновению своему, рассыпав грязи в диаметре нескольких метров вокруг себя.
— Не спас бы, но работать было бы куда тяжелее,- заметила Нюта. — Так что нам остается только радоваться отсутствию радиации и пригодному для нас воздуху.
— А я и радуюсь,- произнес Джонни и искусственно улыбнулся. — Скоро пойдет дождь, прибьет песок к земле. В лицо будет лететь холодная вода, а ноги погрязнут в бурой жиже.
— Такой молодой, а уже ворчит,- сделал замечание Демитрич, которому приходилось изо дня в день копаться в песке, добывая все новые образцы породы.
— Я не ворчу,- заметил Джонни и принялся чистить одежду специальной щеткой.
— Пойду разбужу Васю,- сказала Нюта.
Девушка подошла к небольшому ящику, стоящему в углу комнаты у розетки. На черной металлической поверхности красовались две алые буквы: «ВС», инициалы создателя аппарата. Всеволод Серенко был молодым подающим надежды изобретателем. Вася был его первым крупным проектом. Робот-помощник создавался специально для космических путешествий, и уже прошел первые испытания. Но за неделю до презентации в Академии наук Всеволод погиб в обычной земной аварии. В память о Всеволоде его друзья всё же показали робота и проект пошел в массовое производство. Всеволод указывал в документах длинное название для своего детища, даже аббревиатура была сложной и неблагозвучной, поэтому было решено назвать его просто: «ВС». А уже в первой экспедиции исследователи окрестили робота Васей.
Нюта нажала кнопку, верхняя крышка ящика открылась. Вася высунул металлическую голову, осмотрелся, после чего встал на все шесть ног и выбрался из своего убежища.
— Задание 1-07, координаты 789 точка 9,- приказала Нюта.
Паучок Вася пропищал и залез в вентиляцию. После пятнадцати минут шуршания, писка и треска, Вася вернулся на базу. Электронный голос сообщил:
— Задание выполнено.
Крышка над головой Васи захлопнулась.
— Чисто,- сказала довольная Нюта.
— А можно задать вопрос? — Джонни посмотрел на Демитрича и отложил щетку для одежды, взяв в руки веник.
— Задавай,- разрешил Демитрич.
— Почему из этого минерала сделали такую тайну?
Демитрич даже чуточку побледнел. Наверное, не такая уж это тайна, раз о ней знают те, кто не должен.
— Из какого минерала? — спросила Нюта, для которой тайна все же существовала.
— Лет семьдесят назад на этой планете потерпел крушение корабль,- начал рассказывать Джонни.- Экипаж погиб не сразу, они даже успели собрать образцы пород, воздуха и воды. Но тогда им так и не удалось отправить эти сведения на Землю. А пять лет назад этот корабль нашли. Помимо прочего в руки земных ученых попал камешек. Вот месторождения этого камня теперь и ищет наш дорогой геолог.
— Геолог не дорогой,- заметил Демитрич и скромно улыбнулся. — А вот камень действительно дорогой. Все дело в том, что при нагревании минерал выделяет просто колоссальное количество энергии, при этом он не радиоактивен.
— Новый вид топлива,- восхищенно прошептала Нюта.
— Ага, или оружия, — сказал Джонни, веник в его руках громко шуршал, сгребая песок в одну кучу.
«А ведь он прав,- подумал Демитрич. — Очень велико будет искушение использовать энергию минерала в военных целях. Это здесь в космосе, вдали от родины, мы — люди, а на Земле мы — немцы, русские, японцы… Там на Земле мы различаемся по цвету кожи, по разрезу глаз, мы говорим на разных языках и никак не хотим дружить друг с другом. Мирные переговоры между Европой и Азией не затихают, а мир все никак не настает. Изобретают все новые виды оружия, разрабатывают стратегии, на Земле все больше кадетских школ. На сегодняшний день военное дело — самое престижное направление и самое выгодное.»
— А почему бы и нет,- будто отвечая на размышления Демитрича, сказал Джонни.- Мы продвигаемся все дальше в глубины космоса, а иного разума еще не встретили, значит все еще впереди. Надо готовится.
— Топоры точить? — укоризненно покачала головой Нюта.
— И это тоже,- кивнул Джонни.- Не все такие миролюбивые, как мы.
«Не все такие воинственные, как мы, — поправил про себя Демитрич. — Люди первые кинутся в бой при встрече с инопланетянами.»
На следующий день к обеду на базу влетел Джонни, и даже не отряхнувшись и стащив с себя только фильтровую маску, начал кричать:
— Я видел!!! Людей!!! Я людей видел!!!
— Каких? Со второй базы? — спросила Нюта. Все три базы стояли на значительном отдалении друг от друга, а между первой, их базой, и третей даже связи не было, общение осуществлялось через вторую. Люди не отходили далеко от своих баз, да и сделать это было трудно, даже при наличии техники.
— Нет...- в глазах Джонни горел неподдельный страх. — Они не с Земли!!! Они… Иные...- он начал задыхаться.
— Спокойно,- Демитрич влил в парня стакан воды и усадил на стул.
Джонни залпом осушил стакан, отдышался и более спокойно продолжил:
— Я видел их как вас. Целая группа людей из песка прошла мимо меня.
— Из песка?- удивилась Нюта.
— Да. Они то исчезали, то появлялись, но они были. Точно были. Один из них посмотрел на меня. Глаза, — Джонни жестикулировал, пытаясь показать округлость глаза.- Голубые глаза.
— Да быть такого не может!- воскликнула Нюта.
— Может,- кивнул Демитрич и поведал о случившимся с ним два дня назад.
Демитрич работал в трех километрах от базы, точнее пока только расставлял через каждые три метра столбики и крепил к ним страховочные тросы. Двигаться без страховки было опасно, при таком ветре и потоке песка легко было заблудиться. Перецепляя карабин на следующий участок дороги, Демитрич увидел то, чего просто не могло быть. Девушка возникла из песчаной бури, прошла пару шагов и рассыпалась, метра через два она вновь появилась. Подол длинного платья развивался на ветру, накидка с большим капюшоном надувалась и сдувалась, как парус у корабля. Девушка рассыпалась и уносилась вместе с бурым песком в неизведанные дали мертвых пустынь, а через секунду возникала всё ближе к Демитричу. Он не мог поверить своим глазам. Девушка подошла так близко, что Демитрич смог даже рассмотреть ее лицо: зеленые глаза, веснушки на носу, сухие губы, пряди русых волос, выбившихся из прически. Девушка остановилась, геолог протянул руку и почти прикоснулся к незнакомке, но она рассыпалась и больше не появилась.
— Я сперва подумал, что у меня крыша от усталости поехала, да и ветер этот постоянный очень напрягает, — это была тринадцатая экспедиция Демитрича, но не на одной из планет с ним не происходило ничего подобного.
— Нет. Вариант с галлюцинациями мы сразу откинем,- начала рассуждать Нюта. — Одинаковых видений у разных людей не бывает. Мираж вполне может быть.
— А если это явление связано с переменой давления,- предположил Демитрич.- Джонни, ты же сказал, что скоро дождь.
— Я не думаю, что такие реалистичные миражи могут быть связаны с погодой, — задумался Джонни.- Но других вариантов у нас пока нет.
— Если только...- Демитрич задумчиво теребил бороду.
— Что? — Нюта опустилась на стул возле геолога, Джонни стаскивал с себя комбинезон.
— Нет,- нахмурился Демитрич. — Повышение температуры воздуха могло стать причиной процессов… В трех километрах от нас находится целый минеральный пласт.
— Нет! — воскликнул Джонни. — Как камень может создавать такие… иллюзии?
— Вот и я думаю, что не может,- пожал плечами Демитрич.
Раздалось громкое гудение.
— Вторая база на связи,- сообщила Нюта и посмотрела на наручные часы.- Опять с опозданием на две минуты.
Девушка села на свое место перед передатчиком, на экране появилось веселое лицо с растрепанными рыжими кудрями.
— База" Два" на связи! — весело прокричал Мишутка, а потом еще задорнее добавил,- Ну, друзья, видели миражи?
— Видели,- Демитрич помрачнел.
— А с чего вы взяли, что это миражи? — поинтересовался Джонни.
— Это лишь версия. И на мой взгляд самая правдоподобная,- ответил Мишутка.- Но если у вас есть другие вариант, мы готовы выслушать.
— Других вариантов нет,- сказала Нюта.
— А вот у третьей базы кое-что есть,- улыбка Мишутка растянулась еще сильнее, обнажив неровный ряд желтоватых зубов.
— Ну удиви же нас! — воскликнул Демитрич после нескольких секунд молчания. Жители первой базы придвинулись к монитору.
— Они обнаружили очень интересное место, — на экране появились снимки. Подземные коридоры были правильной геометрической формы, повороты под углом девяносто градусов, лестницы, правда стертые от времени, два ровных вертикальных колодца, прямоугольные пустоты глубоко под землей.
— На шахты похоже,- задумчиво сказала Нюта.
— Это значит, что на этой планете жили разумные существа! — Джонни даже подпрыгнул.- А может и до сих пор живут.
— Или не живут,- сказал Мишутка.- Возможно, это всего лишь призраки тех людей.
— Не смеши меня,- строго прервал его Демитрич.
— Интересно,- задумалась Нюта.
— Вы серьезно? — спросил испуганный Джонни, больше всего на свете он боялся старых историй о призраках. — Вы можете поверить в то, что на этой планете живут призраки? Это же смешно!
— На Земле тоже еще не до конца изучен этот феномен,- произнесла Нюта.- Быть может…
— Не может...- — перебил ее Джонни.- Призраки — сказки для глупых необразованных дикарей.
— То что ты в них не веришь...- начал было Мишутка, но Джонни его перебил:
— Я не во что не верю. Я — знаю. Я изучаю и нахожу ответы на вопросы, я заполняю пробелы в своих знаниях, но я не верю ни в одну теорию, пока не найду достаточно доказательств в ее пользу.
— Первое доказательства теории призраков,- парировал Мишутка,- это существование памяти планеты. Это уже доказанный факт, как на Земле, так и на других планетах. Группе ученых на Земле еще семьдесят лет назад удалось заснять на специальную пленку, с помощью авторской технологии, динозавров. Разумеется фильм получился достаточно размытый, но вполне поддающийся анализу. Историки нередко прибегают к этому методу.
— Ключевое слово: засняли,- начал спорить Демитрич, поддерживая Джонни.- А мы наблюдали.
— Это верно,- кивнул Джонни.
— Продолжаем наблюдение и остаемся на связи,- приказал Демитрич, как старший по возрасту, и выключил передатчик.
«Нужно сообщить на межпланетную станцию,- подумал он.- Только вот о чем? О призраках? Не поймут.»
На этом странности не кончились. Через пару дней Нюта вдруг воскликнула:
— Скорее сюда!
Демитрич подбежал к монитору, данные с тепловой антенны отражались на одном из экранов.
— Такого просто не может быть,- произнес Демитрич и рухнул на стул рядом с Нютой.
— Но оно есть,- сказала Нюта, не отводя взгляда от экрана на котором отчетливо виднелся город. Высокие дома, трубы с горячей водой, линии электропередач, машины.
— Это не мираж,- заключил Демитрич.- И точно не призрак.
— Датчики не могут так ошибаться, — сказала Нюта.- Были случаи когда мы фиксировали странные фигуры, но это оказывалось всего на всего воздушными вихрями. А здесь…
— Чудеса да и только…
А в следующее мгновение город исчез, его будто унесло ветром.
Через час вернулся Джонни.
— Вы не поверите! — воскликнул он.- Я такое видел.
— Поверим,- закивал Демитрич. — Выкладывай.
— Город. Целый живой город! — глаза Джонни горели от восторга.
— В каком смысле живой? — в один голос спросили Демитрич и Нюта.
— В прямом. Там дома, дороги, машины, по улицам ходят люди и шум, как дома,- Джонни радостно улыбался.- Я как на Земле побывал: гудки, рев моторов, голоса… они говорили! Там люди, такие же как мы с вами. А потом все исчезло в вихре песка и снова тишина, — Джонни размахивал руками, изображая город и момент его исчезновения.
— Дело принимает весьма интересный оборот,- сказал Демитрич.
Некоторое время на базе царило молчание, только Джонни кряхтел, стягивая с себя защитный комбинезон.
— Вот что я решил,- встал Демитрич и уперся кулаками в стол.- Начиная с завтрашнего дня в вылазках обязательно принимает участие Вася. Нюта, настрой его на постоянную съемку.
Джонни согласно кивнул, а Нюта села на пол рядом с Васей.
На следующий день Вася вышел на работу. Нюта наблюдала, сидя за монитором и иногда поправляла его маршрут. Робот ползал в заданном квадрате, вокруг Джонни и Демитрича.
Ближе к обеду из динамика раздался голос Демитрича:
— Нюта, поверни Васю в сторону Джонни.
Нюта так и сделала. Вася быстро преодолел расстояние в шесть метров и оказался возле Джонни. А всего в двух страховочных столбиках от них шел целый караван. Люди шли пешком, ехали в повозках запряженных животными очень похожими на земных лошадей, чуть впереди ехали скрипучие машины. Животные фырчали, рычали, чихали, повозки трещали, люди говорили. Вася подошел вплотную к мерцающему каравану и теперь двигался вместе с ними. Он записывал всё, что видел и слышал.
— Можешь распознать язык,- чуть дыша спросил Демитрич у Нюты.
— Пробую,- шепотом ответила она. Но компьютер не мог найти даже похожего земного языка.
— Нюта,- медленно выплыл тихий голос Джонни из динамика.- Пусть Вася попробует взять образец, хоть чего-нибудь.
— Делаю,- выдохнула Нюта. Она нажала пару кнопок и Вася принялся выполнять ее приказ.
Через несколько минут сигнал с камеры Васи начал рябить и сбиваться.
— Что происходит? — спросила Нюта.
— Ребята, мираж пропадает и Вася вместе с ним,- сказал Джонни. — Может ему помочь?
— Не сметь! — выкрикнул Демитрич, когда Джонни сделал первый шаг.
— Ведь пропадет,- голос Джонни был взволнован.
— Джонни вернись на место,- выкрикнул Демитрич.
— Потеряем робота,- настаивал Джонни, потихоньку двигаясь в сторону миража, перецепляя карабин с одного участка страховочного троса на другой.
— Джонни стой на месте! — рычал геолог.
— Пропал,- сообщила Нюта, когда монитор погас.
— Потеряли,- сказал Джонни и бросился к тому месту, где еще секунду назад шли люди и Вася. — Сообщаю: вижу следы Васи, людей, животных и машин,- а через секунду он добавил.- Всё. Не вижу, ветер всё унес.- Джонни разочаровано вздохнул.
— Это уж слишком! — возмутился Демитрич.- Не мог же он растворится. Он не мираж, он робот. Смотри внимательно, может его просто песком завалило?
— Нюта, Васи нет, — повторил Джонни, всё же пытаясь раскидать песок на том месте, где стоял Вася. — Растворился, как мираж.
— Срочно возвращайтесь на базу,- попросила Нюта.
Через пару часов с привычным опозданием на две минуты на экране приемника появилось испуганное лицо Мишутки.
— Что случилось? — воскликнула Нюта.
— У нас?- растеряно начал Мишутка.- Ах, да… Не совсем у нас. Дело в том, что… Я не понимаю как такое может быть… Никто не понимает…
— Друг мой, ближе к делу,- настоял Демитрич.
— Да,- кивнул Мишутка, собрался с мыслями и начал рассказ.- Третья база утром вышла на связь и предала, что наблюдает мираж… или не знаю как это правильно называется. Они наблюдали мираж в метре от дверей базы. Все датчики, все камеры его наблюдали. А потом связь прервалась. Мы отправили три зонда проверить всё ли в порядке...- Мишутка замер секунд на десять.
— И что обнаружили? — спросил Демитрич.
Мишутка покачал головой, а потом произнес:
— Ничего… Больше нет третьей базы… Только песок…
— Исчезли? — выдохнул Джонни.
— Там ничего нет. На много километров вокруг только песок,- повторил Мишутка.
— Без паники,- Демитрич встал и заговорил громко и уверенно.- Первым делом нужно сообщить на межпланетную станцию. Необходимо отправить им все полученные данные.
А про себя отметил: «Какие загружены в систему.» Отчеты о месторождении минерала все еще висел в воздухе.
— Уже,- сказал Мишутка.
— Хорошо,- кивнул Демитрич.- Мишутка, передатчик не отключать. Быть на связи ежеминутно, при малейшей опасности сигнализировать. Устанавливаем ночное дежурство. По четыре часа, начиная с десяти часов вечера по Земному времени.
— Вас понял,- Мишутка даже попытался улыбнуться.
Экран передатчика погас, но зеленая лампочка продолжала гореть, а из динамика доносился треск постоянного ожидания.
— И еще, Джонни,- Демитрич погрозил пальцем метеорологу словно маленькому мальчику.- К миражам не приближаться.
Первой на дежурство заступила Нюта, но Демитричу не спалось и он сидел здесь же. Часы показывали пятнадцать минут второго. Нюта следила за показаниями датчиков и камер, Демитрич занимался изучением образцов грунта.
— А жаль все таки Васю,- вздохнул он.- Он ведь взял образцы с миража.
— У меня в голове не укладывается, как он мог исчезнуть? — Нюта повернулась к Демитричу.
— Просто взял и исчез,- пожал тот плечами. Его так же беспокоил этот вопрос.
В этот момент они услышали писк. Пищал Вася. Нюта обернулась к мониторам. Данные быстро менялись, экраны рябили. Наружные камеры вылавливали из темноты зыбкие фигуры людей. А уже через пару секунд экраны погасли. Демитрич подскочил с места и стал вслушиваться. Писк усиливался. Вдруг на пороге базы появился Вася, призрачный и хрупкий. Он мерцал и рассыпался в бурый песок. А рядом с ним шла девушка, та самая девушка, которую видел геолог. Демитрич подбежал к Нюте и спрятал её за своей спиной. Вася пищал, а гостья что-то говорила на языке неизвестном земным людям. Она говорила громко и четко, ее голос словно в пещере разлетался эхом. Неожиданно стены начали рассыпаться. Сквозь водопады бурого песка в комнату входили другие люди. Они ходили, говорили, смеялись и не замечали чужаков. Еще мгновение и база исчезла, Нюта и Демитрич оказались посреди городской площади. Вокруг стояли высотные дома, ходили люди, ездили машины, рекламные плакаты сменяли друг друга, а высоко в голубом небе над городом летали птицы.
— Что происходит? — спросила Нюта. Растерянный Демитрич приподнял плечи и долго не мог опустить, засмотревшись на город. Неподалеку журчал фонтан, возле него бегали дети с игрушечными машинками в руках. Демитрич оглядывался по сторонам, крепко держа за руку Нюту.
И тут над их головами пронесся страшный гул, началась паника, люди разбегались в разные стороны. Два самолета кружили над городом, а потом скинули бомбы. Эти бомбы взорвались не успев достичь земли. Яркая вспышка и здания начали сыпаться, превращаясь в пыль, люди падали, становясь песочными кучками бурого цвета.
Нюта в ужасе смотрела на происходящие, разумная цивилизация погибала, оставляя после себя лишь песок.
— Я рассыпаюсь,- дрожащим голосом прошептала Нюта.
Она чувствовала как ветер пролетает сквозь ее тело, в глазах все расплывалось. Демитрич посмотрел на небо, не замечая, что ноги его уже унес ветер. Два самолета, что принесли смерть, не успели далеко улететь. Они так же, как и всё вокруг обратились в песок. А потом небо потемнело и все закончилось.
Нюта очнулась от странного ритмичного звука. Она открыла глаза и увидела, что лежит на полу под крышей их базы, рядом сидит Демитрич и смотрит на нее.
— Дождь,- тихо сказал он.- Дождь пошел.
Нюта прислушалась, крупные капли стучали по металлической крыше базы. Вася сидел в своей коробке и попискивал, всасывая в себя энергию. Из своей комнаты вышел Джонни, вид у него был растерянный, он молча прошел мимо друзей на улицу. Демитрич помог Нюте встать на ноги.
— Там стена воды,- Джонни вошел и закрыл за собою дверь. Потоки воды лились с него, растекаясь по полу бурым узором.
Все уселись на стулья возле приемника, ожидая ответа второй базы. Наконец, на экране появился Мишутка. Бледное задумчивое лицо, обрамленное копной рыжих волос.
— Доброе утро, друзья, — Мишутка приветственно помахал рукой.
Джонни ухмыльнулся и сказал:
— А ведь, кажется, это утро действительно доброе,- он вытер мокрое лицо рукой. — Что это было? Есть предположение?
— Воспоминания,- ответил Мишутка.- Они убили свою планету. Здесь никого не осталось. Все погибли.
— Предупреждение,- поправила Нюта и посмотрела на Демитрича.- Зачем мы здесь?
— Что бы найти минерал, с помощью которого они и погубили себя,- Демитрич обхватил голову руками.
— Нашли? — спросил Мишутка, нахмурив брови.
— Нет, — ответил Демитрич.