Эволты. Узнавая врага. (Глава 14)

Эрг облегчённо выдохнул. Из-за очередных зарослей показалась база. Врагов поблизости не было. Весть об их приближении, видимо, давно разошлась. Отложив дела, встречали абсолютно все. Казалось, целая вечность прошла с того момента, как Эрга отправили к базе. Вернувшись, он по-другому смотрел на их вре́менное пристанище и на спешащих навстречу друзей. Теперь это его дом, его Основа и вся его семья! Эмоции от возвращения не портил даже оставшийся где-то там позади ужас. Если суждено погибнуть рядом с этими ребятами, так тому и быть!
База изменилась. Она уже не была висящим в зарослях продолговатым коридором. Вокруг выросла плотная сфера из концентрических энерговодов, скреплённых энергорослями. Равномерно по всей поверхности торчали обрубки излучателей. За время их отсутствия база превратилась в грозное укрепление, которое вот так просто с наскока не возьмёшь. Эволты потрудились на славу.
Встречающие окружили их отряд, возбуждённо галдя, засыпая банальными вопросами и приветствуя старейших. Неожиданное пополнение гарнизона наполнило сердцевины эволтов боевым задором. На их фоне вернувшиеся выглядели растерянными и опустошёнными, они-то видели врага. Видели, как всего несколько противников, чуть не уничтожили могучих старейших. Но никто не хотел расстраивать товарищей. Их строй растащили по базе, окружили поздравляя и норовя коснуться оболочкой, постепенно заражая своим оптимизмом.
Эргу стало горько и он, сославшись на усталость, отправился на базу, забился в угол, ища одиночества, прикрепился к энерговоду и постарался отвлечься от пережитого. Всеобщий оптимизм его не заражал, что-то внутри сломалось. Вскоре должно́ было начаться единение, обычно это его радовало и подстёгивало, но сейчас он его боялся. Боялся увидеть, что принесли в себе старейшие, боялся увидеть угасание надежды в других.
– «Что-то сломалось в тебе Эрг. Что-то хорошее пропало» – посетовал он мысленно.
Объявили единение. Внутрь базы повалили эволты. Пришлось ужаться, меняя форму, чтобы у энерговода хватило места. Начиналось. Эргу не хотелось единения, не хотелось того, что старейшины принесли с собой. Он совершенно не испытывал энтузиазма своих товарищей. Едва справившись с собой, Эрг раскрылся и погрузился в пучину чужих чувств, вливая в них кусочки своих страхов и своей усталости. Почти сразу пришло спокойствие, это старейшие гасили общее напряжение.
Эволты один за другим стали проваливаться в глубину единого разума. Единение росло и ширилось, обретая силу с каждым влившемся сознанием.
Эргу это так и не удалось полностью утратить индивидуальность, он был частью единения, но по-прежнему ощущал себя отдельно, мог видеть и чувствовать. Он видел прежде недоступное, то как кусочки чужих воспоминаний вливаются в его память. Видел и успевал прочувствовать их, будто сам присутствовал при случившемся. Тяжёлое ощущение. Тем более что никакой радости в событиях не было, только горе, только гибель, только страшные подробности захвата Основы. Вместе с давно погибшими эволтами он пережил удивление, ужас, ярость, отчаянье. Вместе с ними он пережил сражения и смерть. Пережил и увидел все подробности атаки, смог рассмотреть, как чернота разливается по многомерной карте Основы, заполняя залы, коридоры, переходы и целые ульи. Эволты сопротивлялись.
Информация о враге мгновенно появилась в энергосети и чем дальше от входа был улей, тем больше оставалось времени на подготовку. Кто-кто сумел заблокировать входы, кто-то перекрывал секции лианами, кто-то взрывался, уничтожая вместе с собой переходы, кто-то просто сбегал.
Даже на захваченной территории оставались живые забившиеся в угол и не прекращавшие трансляцию эволты. Сплошное тёмное пятно стало редеть, распадаться на кляксы, тянуться дальше лишь отдельными языками, оставлять за собой нетронутые места. К моменту, когда старейшие перестали получать информацию о происходящем, экспансия врага практически прекратилась. И в душе Эрга проснулась надежда.
Начались личные воспоминания старейших. Более яркие и подробные, чем-то, что они собрали из сети. Осознав, что происходит, что шансов сохранить жизни потомства в яслях нет. Они сразу решили покинуть основу. Заблокировали входы энерголианами из оранжереи, собрали молодняк и повели к ближайшему туннелю в дикость.
Будь ясли подальше от врага или детёныши были проворнее, им бы удалось покинуть основу не замеченными. Но им не повезло, на половине пути на них наткнулся отряд каких-то особенно злобных тварей. Крупных, проворных, организованных.
Всех сил старейших едва хватило, чтобы удержаться до выхода из основы. Несколько эволтов погибло, ценой своих жизней сдерживая и отвлекая на себя врагов. Но их жертвы помогали ненадолго, твари упорно преследовали именно их. Неся потери, игнорируя боковые коридоры, не отвлекаясь и не отставая, они гнали старейших до самого туннеля. Последовала череда событий боя у входного узла, в котором участвовал Эрг. Он увидел себя со стороны, летящего чуть сзади других.
– «Я, оказывается, сильно вырос» – подумал Эрг.
Казалось, решалась судьба народа, гибли сотни тысяч собратьев, а сознание зацепилось за то, как он выглядит со стороны. Привычное отвергнуть трудно, разум прячется за ним от любых опасностей. Эрг неожиданно осознал, что может отвлекаться от передаваемой информации на собственные мысли. Он удивился и пропустил описание схватки.
Старейшие уже перешли к пойманной особи, когда Эрг снова сосредоточился.
Толстая массивная оболочка, сотканная из множества слоёв и при этом довольно небольшое энергоядро. Собранные в один разум опытные старейшие, это сила, сила совершившая невозможное, заглянувшая в сознание столь чуждого существа.
Они называли себя Ореги. Это были хищники, хищники, подобных которым, ещё не видел ни один эволт. Их жизнью была охота, преследование и поглощение добычи. В отличие от эволтов, ореги не могли использовать энергию напрямую. Не могли ни получать её из источников, ни генерировать импульсов. Они жили за счёт других, поглощая их вместе с энергией. Потому считали себя высшими, остальное живое было для них лишь кормом. Для выживания им постоянно требовалось убивать, каждое насыщение сопровождалось агрессией. Развитие такого вида, а тем более обретение им разума было немыслимым. Но это произошло. Наверное, в этом была как-то замешана их уникальная способность использовать для наращивания собственных тел оболочки съеденных.
От получаемой информации Эргу стало гадко. Это худшее что можно себе вообразить. Существа, целиком состоящие из кусочков других и постоянно убивавшие чтобы жить.
Ореги развивались быстро, наращивая слои, пожирая жертв. Заряжались, росли и становились мощнее. Это было их спасением и их приговором. Они не контролировали процесс роста. Не могли не есть и не могли расти бесконечно. Наступал предел, после которого энергии в ядре переставало хватать на поддержание оболочек и оболочки мертвели, убивая своего владельца. Остаток их дней был мучителен. Со временем, приобретая силу, ореги теряли сначала разум, а потом и жизнь.
Странны были их мысли, целиком замкнутые на себя. Ореги не могли ими делиться напрямую, они передавали информацию, шифруя её, при помощи сложной системы знаков. На расстоянии это были световые фигуры на оболочках. А при контакте, вибрации и поталкивания. У них существовало два разных языка. Общий и личный. Они и не стремились общаться, делая это лишь при необходимости.
В ходе своей экспансии Ореги уничтожили множество видов, оставляя за собой пустое, очищенное от жизни пространство. Удивительно, но они научились приручать ряд неразумных форм, управляя, выращивая и используя их как передвижные источники пищи. Ореги даже заботились о неразумных, перегоняли на новые энергополя, охраняли от хищников, но всё равно в итоге убивали и пожирали.
Удивительно и ужасно. Как велик мир, который, казалось, эволты вполне познали и как опасно отвергать знание.
– «Возможно, мы что-то подобное уже встречали, но сочтя слишком неприятным – стёрли» – подумал Эрг.
Враг был необычен и силён, у него было собственное непохожее на наше знание. Знание как атаковать врага, как обращаться с неразумными, как перерабатывать энергоросли, создавая из них жидкие субстанции, наносимые поверх оболочек. Одна из таких мазей давала защиту от энергии, удивительное достижение чуждого разума.
Хуже всего было то, что эволты представляли для них ценность. В нас много энергии и тонкая структура плетения тел. Пожирая эволтов, ореги почти не росли, продляя тем самым своё существование. Они хотели сделать из нас новых кормовых животных! Перебив взрослых и захватив молодняк. Именно такая задача стояла перед отрядом, преследовавшим старейшин.
Из всей этой информации напрашивался неутешительный вывод, ореги не уйдут, пока в живых останется хоть один эволт. Это не временное нашествие, которое можно переждать, это война на истребление, первую часть которой ореги уже выиграли своим внезапным нападением.
…
Единение прервали. Требовалось время, чтобы эволты сжились с полученной информацией, чтобы общий разум использовал её, принимая решения. Разлетающиеся друзья выглядели потерянными, сейчас одномоментно они воспринимали информацию, которую успел пережить Эрг. Пусть не так ярко, как он, но зато одномоментно. Всем было тяжело. Эйфория от спасения старейшин канула в небытие.
Эрг остался на базе. Сил куда-то двигаться у него не оставалось.
– Эрг. Ульф, – пришло сообщение от старейшего Эймора. – Вам надо облететь базу. Кто-то должен предупредить о нападении. Понимаю тяжело. Но старейших я отвлекать не могу, а из остальных я полагаюсь больше всего на вас. Не хочу, чтобы враги появились неожиданно.
Оба приятеля послали своё грустное согласие и бок о бок вылетели наружу.
Они летели по спирали. По свободному от зарослей коридору. Отсюда открывался прекрасный вид на само сооружение, на выстроенную вокруг базы защитную сферу. Эрг невольно залюбовался.
– «За такой короткий срок! Эх, если бы мы были мудрее и обезопасили Основу…» – подумал он.
– Похоже на огромного эволта. – пришло сообщение Ульфа, тоже смотревшего на базу.
– Оболочка для защиты, ядро – вместилище разума, – пояснил он свою мысль, чувствуя недоумение Эрга.
– Ты романтик Ульф. А я думал о нашей глупости. Почему не защитили Основу заранее? Хотя бы вот так? Почему были беспечны? – вопросил Эрг.
– А я думаю, если бы мы осторожничали и шарахались от каждой тени, стали совсем иными. Заметил, ореги боятся друг друга? Бояться остаться без еды, бояться стареть. И со своими страхами научились лишь уничтожать. А ты посмотри, какая красота! Красота, созданная свободными существами. Даже оружие сделано красиво, – восхищённо просигналил Ульф.
– Да… И теперь эта красота достанется умеющим лишь уничтожать… Кстати, не помню, что ореги собираются делать с нашей основой? – спросил Эрг.
– И я не помню, наверное, та особь которую исследовали не обладала такой информацией. Ореги же не знают о чём думают другие… Представь себе, в мыслях они могут иметь одно, а передавать совершенно иное. Зачем такое? Не взять в толк, как этот ущербный род сумел развиться? – сказал Ульф.
– Вот так вот! Пользуясь чужим. Мы пользуемся общими мыслями. А для них общее, всё кроме мыслей. Чужие тела, чужая энергия, чужие дома. Точнее не общее, а только их! – почти выкрикнул Эрг, накаляя сверх меры сообщение, как будто хотел докричаться до базы.
Ярость проснулась в нём. Сейчас он был готов бросится на ближайшего орега и взорваться. Даже неважно, хватит ли энергии для уничтожения, достаточно возможности. Он не даст воспользоваться собой, лучше умереть сразу.
– Да ты сейчас грозен и зол как орег. Остынь Эрг. Уменьши яркость, так и сияешь во все стороны. Яростью тут ничего не изменить, только умом. Давай проверим, не следит ли кто за нами. Расходимся, чтобы видеть больше, но не терять друг друга из поля зрения, – предложил Ульф, беря на себя инициативу.
Они разлетелись в стороны, удаляясь от основы. Углубляясь в энергоросли. Но сколько ни кружили, не заметили ничего необычного.
– Что ты думаешь Эрг, как нам не прозевать врага? – спросил Ульф, когда их пути снова пересеклись.
– Думаю искать как сейчас – бесполезно. Мы летаем – они летают. Вероятность встретиться маленькая. Надо постоянно следить за пространством. Устроить везде посты и наблюдать, – ответил Эрг.
– Тоже не получится. Нас мало. Если так сделаем, то будем только висеть да смотреть, – возразил Ульф.
– Уменьшить радиус. Хотя нет, ты прав, так неэффективно… Может, тогда вовсе не смотреть? Заниматься, как ты говоришь, созиданием? Много нам принесёт знание о приближении орегов? Что мы тогда сделаем? Убежим? – бросил Эрг в окружающее пространство.
– А как жить в постоянном страхе? Будем оглядываться, терять энергию и время на беспокойство. Когда знаешь, что между тобой и опасностью есть кто-то и тебя предупредят, как-то спокойнее, – ответил Ульф.
– А сам то ты что предлагаешь? – спросил Эрг немного успокаиваясь.
– Ну, как минимум все должны знать, что наблюдение есть. Можно попробовать подумать, как ореги, откуда они придут и как будут себя вести, – ответил Ульф.
– Да что тут думать, будут переть напролом увидят и сразу атакуют. Ты же знаешь то же самое, что и я. У них такая традиция «Всё наша еда», – сказал Эрг.
– Верно! Значит, они попрут со стороны основы. Надо расчистить место, в том направлении, чтобы видеть дальше. А самим устроить несколько наблюдательных пунктов в зарослях и затаиться в них, – предложил Ульф.
– Молодец Ульф! Непросто романтик, ты разумный романтик! Извини, что вспылил. Столько всего произошло, – извинился Эрг. – Давай заканчивать тут болтаться, полетели на базу, там думаю уже единение собирается.
Прямой путь был недолог. Когда они влетели, единение ещё не началось. Но большинство висело на месте, закрепившись у энерговодов и вяло обмениваясь сообщениями. Информации было много, требовалось время, чтобы её принять, потоки мыслей были направлены вглубь и общение не клеилось.
Единение. Расплываясь в разумах других, мы коротко доложили о наблюдениях и выводах. Новых мыслей никто не высказал, и не тратя времени, мы объединились глубже. Усталые сознания всё же смогли преодолеть барьер и эволты растворились в едином разуме. На этот раз Эрг уплыл вместе со всеми.
Когда единение завершилось, в сознаниях эволтов лежал готовый план действий. Собирать выживших. Менять оборону, основой которой должны стать ещё две концентрические непроницаемые сферы. И сферы эти требовалось насытить энерголианами.
Надежды на энергооружие было мало. А лианы показали свою эффективность в борьбе с орегами. Да и труда такой подход требовал меньше, чем создание турелей. Для турелей нужны особые материалы, а лианы можно брать из окружающей дикости и насаживать на питающие энерговоды. Правда, лиан требуется много, это оголит пространство, но единение посчитало такой подход оптимальным, а эволты никогда не сомневались в его решениях.
Закипела работа. Старейшие изменяли энергоросли, производя энероводы. Остальные собирали и транспортировали лианы, искали сбежавших, патрулировали окрестности и монтировали сферы. Работали все, даже молодняк помогал в меру своих невеликих сил.
К базе вывели ещё несколько групп беженцев. И прекратили поиски. Все ближайшие узлы были мертвы, а лететь дальше слишком рискованно.
Теперь их стало в два раза больше, чем в самом начале, а совокупная мощь, вообще, выросла несравненно. И всё-таки надежды выстоять не было. Беженцы, обрадовавшись спасению, прибыв на базу, тут же впадали в уныние. Личный опыт столкновения с врагами оставил на них глубокие эмоциональные раны. Заживить которые единение не могло. И все работали, работали на износ, за мелкими трудами пряча мысли о будущем.
Надеяться на чудо, было не в характере эволтов. Это понятие отсутствовало в их культуре, они принимали мир таким каков он есть и оценивали события по вероятности. Всем хотелось бежать, бежать дальше, пусть там их ждут другие опасности. Но эволюция научила их следовать плану единения. Вместе они мудрее, вместе больше шансов выжить.
Хотя Эволты почти не нуждались в отдыхе, но интенсивный темп работ, вредил их структуре и грозил в дальнейшем замедленным ростом.