Пролог (Глава 1)

«… Для меня было бы большим счастьем работать на благо Империи в каком-нибудь захудалом муниципальном учреждении, а вышло так, что я стала работать на самого Императора…»

— случайная запись из дневника Гвен Фултон.

Шёл девятый месяц двести пятьдесят девятого года от Большого Прорыва. Начались проливные дожди, как всегда бывает в начале осени. Ветер был сильным, неприятным, бросающий тысячу брызг прямо в лицо. Небо заволокли свинцовые тучи, казалось, будто они столь тяжелы, что буквально упадут на головы добропорядочным гражданам. Голые деревья надсадно скрипели. Всё навивало тоску.

Империя только-только начала расправлять плечи после знаменательного дня. Тогда, двести пятьдесят девять лет назад случился небывалой мощи Прорыв, получивший название Большой. Да, тогда магам пришлось тяжко. Всё-таки такое огромное количество нежити прорвалось с Изнанки.

Император, Марьян Первый, оказался умнее, вовремя закрыв прорыв собственными силами и трагически сложив при этом голову. На трон сел его старший сын, Юлиус Третий. Он стал основным финансистом магов и рьяных добровольцев из простого люда. Так появились новые, улучшенные версии прошлых, Академии, как их еще называют, Столпы Науки и Магии. К слову, стоит упомянуть, что трон занимал сильнейший род.

Магия была разной, делилась преимущественно на пять групп. Врожденная, появляющаяся сразу после рождения и независящая от расы и рода; родовая, то есть определенное преимущество перед другими родами; расовая, выявляющаяся у определенных особей. Приобретенная магия, которая могла проявиться лишь результатом усердных многолетних тренировок и близи Источников, либо же появившаяся из-за подселения демона второго-третьего круга. Магия природы, то есть Источников, доступным лишь неразумным.

Уровней силы всего три: первый, обычно окрашенный в оттенки или белого, или черного; второй, от красного до желтого; третий, включающий зеленый и его оттенки. Первый уровень силы имеется у нескольких десятков человек, носящих звания магистров. Третий уровень широко распространен, поэтому почти не имел значения. А дабы было легко распознать и засвидетельствовать силы магов, им при рождении был положен браслет, положенного цвета.

Магия в Империи была выше, чем благородность кровей, поэтому в Академиях можно было встретить и лордов, и крестьян, и торговцев, и детей военных. Да, Вы не ошиблись, девушки не имели права обучаться в столь серьезных заведениях, как Столпы Науки и Магии. Их ограничивали в передвижениях, решали судьбу договорными браками или выгодным обменом. Лишь буквально пару десятков лет назад была возведена Академия Ведовского Искусства, которая входила в состав Столпов. Обучение в ней стоит непозволительно дорого, а отбор, поговаривают, труднее, чем в Военной. За то, невеста, получившая такое образование, считалась самой выгодной; ей дозволялось самой наносить визиты, а родственникам мужского пола запрещалось обмениваться ею. Ещё, существовала маленькая лазейка — богатых сирот, второго уровня силы, принимали на службу в муниципальные учреждения, то есть они становились военнообязанными и их судьбу решали уже, непосредственно, начальники или старшие по званию.

Самой престижной Академией считается, конечно, Объединение Магических Рас. Отбор в это заведение очень жесткий, почти нереальный. Сюда не принимали детей только за толстые кошельки их родителей. Здесь был важен цвет твоего спектра силы. Обучение, как ни странно, было полностью на попечении Империи.

Ради чего стали улучшать качество образования магов? Империи нужны хорошие щит и меч. Опора в трудный миг. Руки, делающие тяжкую и не всегда легальную работу. Ведь вывелись отважные добровольцы, любящие собственную отчизну. Стало слишком мало Охотников за нечестью, штатных некромантов и боевых магов, почти выродились сильные лекари, стали скрываться сильные ведьмаки и ведьмы. А почему? Потому что до Большого Прорыва в этом не было нужды, а одно время магов казнили.

Это история о сироте Гвен, чудом спасшейся от указки дальних родственников и отвоевавшей сначала для себя, а потом и для других женщин свободы и права выбор