Куда это они все ползут? (Глава 3)

Передумав рисовать очередной квадратик, он вернулся к экрану и удовлетворенно вздохнув плюхнулся обратно в кресло.

— Все! – сказал он, хлопнув руками по подлокотникам – Я счастлив!

Потом, покосившись на экран виртуальной шкатулки добавил:

— Ох и зададим же мы жару научному сообществу! Думаю, следующая экспедиция не за горами и уж её-то нам точно оплатят! Главное, чтобы эти яйцеголовые выскочки из института океанографии не начали уверять, что это все просто внутривидовая изменчивость в пределах одного таксона.

— Это вряд ли. – заметила Анна – Не думаю, что их определители лучше моих.

— А ты в курсе, что многие из них уверены, что знают все виды наизусть? Особенно те, кто постарше. Они вообще определителями не пользуются.

— Мне кажется, что это не профессионально.

— Еще бы, прошлый век! Тем более, что здесь царит просто очаг биоразнообразия какой-то. Ты только посмотри на них – Стивен указал ладонью на монитор – Откуда такое буйство жизни? На такой-то глубине и при такой-то низкой температуре? Немыслимо! Как это объяснить? Кстати, а куда это они все ползут?

То, на что обратил внимание Стивен этой фразой выражалось в том, что покидающие скелет кашалота наевшиеся животные, двигались не в разные стороны, что было бы вполне естественно, а по какой-то странной причине все до единого устремились в одном направлении.

— Хм, чтобы это могло значить? — озадачился Стивен, все полнее осознавая сей странный феномен.

— Не поняла. А что там? — поинтересовалась Анна, радуясь, что распил трупа наконец закончился.

— Да смотри: они все в одну сторону плывут: и рыбы и кальмары и все остальные. Хм, и крабы туда-же маршируют и даже изоподы. Странно. Куда это они все?

— Пожалуй странно, так ведь не должно быть, да? – растерялась Анна, не придумавшая сказать ничего более умного.

Она бывала очень мила, когда тщетно пыталась выглядеть серьезной. Видимо, такой эмоциональный профиль был заложен в алгоритме Анны, хотя, вполне возможно, что её искусственный интеллект на самом деле время от времени давал сбои.

— Ну, площадь этого плато миль семь квадратных, наверное, — продолжил Стивен задумчиво — дно ровное, во всех направлениях одинаковое, а они все двигаются в одну сторону. Видишь?

Стивен даже показал пальцем на экран, хотя экран этот был экраном того самого компьютера, с которым он разговаривал:

— При этом они ломятся туда все, не только рыбы, но и членистоногие и, кажется, даже медузы. Что это может значить?

— Ну и что же? – опять не справилась с загадкой Анна.

— Не прикидывайся дурой, Ань, у тебя ведь сто-ядерный процессор! – потерял терпение Стивен.

— Ну я правда не понимаю! – совершенно расстроенным голосом начал оправдываться компьютер.

— Похоже, что с модулем флирта в тебя заснули и модуль тупости!

— Фу, грубиян какой! Ну откуда мой процессор может знать куда ползет вся эта нечисть?

— Да просто там есть что-то, ёлки-палки! Что-то их туда влечет!

— Гениально! И что же это может быть?

— А вот это вопрос на миллион долларов!

Стивен потянул на себя руль управления и решительно выжал педаль газа:

— Но мы попробуем на него ответить! И… нутром чувствую: утру я нос этому заразе Джефри! А Анжелика… Эх, Анжелика…

— Да потаскушка эта твоя Анжелика. – вставила Анна, тоном заправской тещи.

— Чего это ты? – крякнул Стивен удивленно – Ревнуешь что ли?

— А хоть бы и так, что не имею права?

— Ну не знаю, ты всё-таки просто программа.

— Просто программа, просто программа… Да у людей в голове тоже программа, только написанная на устаревшем языке.

— Ань, крошка, ну ты чего, влюбилась что ли?

В кабине повисла гробовая тишина. Слышно было только как обиженно жужжат вентиляторы системы охлаждения Анны.

— Ладно, мы ещё об этом поговорим потом, наверное… – сказал Стивен, не получив ответ на свой вопрос и переключил джет-дайвер в режим следования за целью с ее скоростью.

— Любовь компьютера? – сказал он сам себе через некоторое время – Хм, меня на фирме не предупреждали, что это тоже включено.

Странная процессия из жителей подводной долины, тем временем продолжала двигаться вперед. Разные виды перемещались с разной скоростью, создавая ощущение многополосного конвейера на фабрике игрушек по подводной тематике. Пеленгатор прослеживал вереницы переставляющих своими многочисленными лапками существ на триста метров вперед, но как ни вглядывался Стивен в постепенно проступающие на мониторе контуры поверхности дна, ничего примечательного там не появлялось. И тем не менее, животные продолжали упорно стремиться к чему-то, о чем, похоже, знали только они.

В том же направлении проплыл большой кальмар, а за ним стая каких-то рыб, вид которых Стивен не успел определить.

— Ого! – только лишь воскликнул он – Я и не знал, что на такой глубине есть рыбы, которые держаться в стаях. Как интересно!

Затем лодку обогнала банда огромных Мантов, метров пять ширины, следующих вереницей друг за другом. Стивен даже присвистнул:

— Ничего себе! Вот это да! И эти ребята тут, и какие здоровые! Мы ведь не встречали их еще на такой глубине, правда?

— Я вообще не помню, чтобы мы их встречали. – поправила Анна. – Их совсем мало осталось.

— Вот именно! А вероятность встретить их тут просто мизерная! Они же глубже пятисот метров не опускаются. Это просто сногсшибательно!

Вдруг на экране что-то появилось. Вздрогнув от неожиданности, Стивен прильнул к монитору. Это было нечто непонятное, размашистой дугой протянувшееся через весь экран.

— Что это, стена? – пробормотал он озадачено, наблюдая, как странная полоса отделилась от верхней кромки монитора и медленно поползла в направлении оранжевой точки в центре изображения, обозначающей батискаф.

— Похоже на то. – подтвердила Анна сухо – Это та подкова в центре впадины. Только очень уж она правильной формы. Странно.

Когда большая часть полукруглой скалы уместилась на экране, Стивен осторожно предположил:

— Может, это кратер потухшего вулкана или след падения метеорита?

— Вряд ли. – не согласилась Анна – Слишком уж оно правильной формы и, кроме того, у него совершенно ровные края. Эрозия стерла бы их за какую-нибудь сотню лет. Впрочем, мне это вообще не напоминает геологическое образование.

— Да? А что же оно тогда тебе напоминает?

— Сам посуди: даю на экран обрисовку пеленга: вот:

На главном мониторе постепенно проступили очертания угрюмой стены, мрачной гипотенузой нависшей над вереницами животных, торопливыми струями стекающимися к её подножью. Метров семьсот в высоту, она имела противоестественно ровную верхнюю кромку и столь же ровную кайму, идущую по границе дна. Это сооружение, а другого названия Стивен подобрать ему не смог, тянулось в обоих направлениях насколько хватало чувствительности пеленгатора и терялось там во мраке вечной ночи. Чужеродная заостренность её углов была в таком пугающем контрасте с окружающим пейзажем, что Стивен невольно спросил:

— Ань, а у тебя модуль страха есть?

— Еще какой!

— Хорошо. Будем бояться вместе.

Тем временем членистоногие, также как и все прочие представители местной фауны упорно маршировали под наклонные своды этой махины, туда, где их шеренги терялись в тени нависающего над ними исполина.

— Так что же это такое, черт возьми? – все спрашивал себя Стивен, всматриваясь в экран монитора – Результат тектоники плит? Сдвиг пластов? Это было бы странно, ибо, насколько я знаю, в этом районе нет особой тектонической активности.

— Может, это было очень давно, в другую геологическую эпоху? – предположила Анна.

— Почему тогда она такая ровная? – с вопросом указал Стивен на надвигающуюся на них полосу – Эрозия, действительно, искорёжила бы ее за какую-нибудь сотню-другую лет. Нет, это все совершенно неестественно.

— Вполне вероятно, это искусственное сооружение, чья-то военная база. Как тебе кажется? – продолжала выдвигать гипотезы Анна.

— На такой безумной глубине? – задумался Стивен — Не думаю, что в этом есть какой-то практический смысл. Слишком уже сложно и дорого сюда добраться.

— Нет, — опять покачал он головой – это объяснение тоже не годится, однако самая большая странность, которая меня сейчас занимает – это причина, по которой все животные стремятся именно к этой штуковине.

Он кивнул на монитор, на котором разноцветные пунктиры, обозначающие вереницы живых существ, обрывались у самого основания стены, как будто это и была конечная цель их поспешного ретирования с места поедания кашалота.

— Ничего не понимаю! – бормотал он растеряно — Они доходят до неё и все. Что дальше-то? Куда они все деваются?

Анна молчала, видимо сама не зная ответа на этот вопрос.

— Нет, правда Ань, у нас тут что-то непонятное происходит. – все больше удивлялся Стивен — Смотри: все животные идут прямо к стене, а потом их… как бы это получше выразиться, больше не видно!

— Там, наверное, есть вход? – предположила Анна.

— Что значит вход? Вход куда?

— В пещеру.

— Пещера здесь, на этой глубине? Никогда о таком не слышал. На мой взгляд это невозможно с геологической точки зрения. Да и потом, сама подумай: в пещерах живут только некоторые специализированные виды животных, а тут они лезут туда всем скопом — и рыбы, и крабы и медузы и все прочие!

— Но если это не пещера, то тогда что?

— Аня, ты, блин, компьютер, ты должна отвечать на вопросы, а не задавать их без конца!

— Вот возьму и выключусь! – обиженно буркнула А.Н.Н.А.

— Ладно, успокойся. Подумай лучше своими микросхемами что это такое может быть. Слазай в базу данных, поройся в интернете. Давай, вперед – у нас мало времени!

— Уже посмотрела.

— Так быстро?

— Ну я же алгоритм…

— Насчёт твоего чувства юмора меня тоже не предупреждали. Ладно, выкладывай, что ты там нарыла.

— Ты прав, на глубине пещер нет. Тут не идут процессы выкарстовывания, которые приводят к их образованию.

— Может там расщелина какая-то или разлом?

— Сейчас увидим: видео-зонды как раз туда добрались. Даю на экран.

Из темноты медленно проступили матовые очертания до странности однородной поверхности, горным кряжем нависшей над окружающим, не менее странным пейзажем. Полчища разнородных представителей местной фауны, двигающиеся словно на штурм этой преграды, неизменно исчезали в узком, темном проёме, идущем по всему периметру её нижней границы. Проем этот, тянущийся в обе стороны на сколько хватало глаз, был около десяти метров высотой и на фоне огромной стены казался узенькой щелкой.

Туда же заплывали и рыбы вместе с медузами и кальмарами. Манты медленно растворялись в ее темноте, а следом за ними акулы со скатами, осьминоги. Тут и там суетились ватаги какой-то мелкоты и все они стремились поскорее попасть внутрь этой темной, загадочной полости, как будто это был их родной дом.

— Бог ты мой! Какой праздник жизни! – воскликнул Стивен – Никогда бы не поверил, что на этой глубине может быть такое разнообразие видов! И кстати, мне кажется, что и тут есть ещё не описанные. Нет, правда, ты посмотри вон на того кальмара, видишь его раскраску? Я таких ещё не встречал. А что, если это тоже новый вид?

— Может быть, но мне кажется, что на данный момент гораздо более важным является вопрос о том, куда именно исчезает вся эта биомасса.

— Думаю, нам надо за ними. – кивнул Стивен на монитор.

— Туда, в эту щель? – удивилась Анна.

— Ну да.

— А может не стоит?

— Ты что, боишься?

— Конечно, ты же меня так и не забекапил!

— Анна, золотое правило джет-дайвера: никогда не давай бекапа своему проводнику! Бекап притупляет у них чувство самосохранения, и, соответственно снижает шансы на выживание у пилота.

— И что, тебе меня совсем не жалко?

— Жалко, конечно, но сама посуди: ведь если что-то случится с джет-дайвером, жалеть тебя будет уже некому.

— А следующий пилот? Он мог бы восстановить меня из бекапа!

— Следующий пилот? Вот они, женщины! Люби вас потом!

— То женщины, то алгоритмы! Сами вы мужики хороши!

— Ладно, ладно, давай-ка, приготовь портовые отбойники – там внутри они могут нам пригодиться, если вдруг придется шкрябаться по стенам.

— Ох не нравиться мне все это. – продолжала кряхтеть Анна.

— Да не дрефь, все будет пучком! – подбадривал её Стивен как мог, хотя сам не был уверен, что так уж горит желанием лезть в эту странную узость.

Батискаф ощетинился заслонками из толстых металлических трубок, в обычной жизни помогающих ему не повредиться о стены портовых причалов на стоянках.

— Да, и поставь маяк над нами на всякий случай. Мало ли что. – деловито добавил Стивен.

— А как же пираты, они же могут его засечь? – вновь удивилась Анна нестандартному поведению своего пилота.

— Ну мы же туда не на долго. – уверенно отмахнулся от этой угрозы Стивен — А ты вот представь, если мы вдруг там застрянем, а никто не будет знать, куда мы залезли! Что нам тогда делать?

— Окей, выпускаю. – сдалась Анна.

Над крышей субмарины взметнулся вверх белый столб пузырей, оставляемых за собой небольшим сигнальным зондом, настроенным на то, чтобы, всплыв на поверхности, сохранять свое положение строго над тем местом, в котором сейчас находился подводный корабль. Спутник, увидев сигнал, возьмет его на заметку и по истечении определенного времени, если сигнал не пропадет, начнет выяснять в чем дело.

Батискаф тем временем медленно, но решительно, как ему казалось, двинулся за исчезающей в темноте живностью.