Глава 1 (Глава 1)

— Поздравляю, кадеты — начал седой инструктор с пышными усами в парадной армейской форме, украшенной несколькими медалями — сегодня вы завершили своё обучение, а это значит, что с завтрашнего дня вы получите назначение на корабли. Вопросы?
Стоящие по стойке смирно уже бывшие курсанты продолжили хранить молчание
— Нет? Вольно!
Курсанты начали расходиться по своим делам, но Кейт решила задержаться, здесь, на стене небесного замка. Она подошла к одной из бойниц и высунувшись посмотрела вниз на многие десятки метров серого камня, отделяющих расщелину, в которой располагался город, от монстров, рыщущих по равнинам и лесам. Она заметила ползущих по, ныне изрядно заросшей дороге, несколько линий
— Торговцы? — подумала она — Нет, вряд ли. Сейчас мало кто решается передвигаться по земле, да и дороги в некоторых местах совсем развалились. Скорее всего это заготовщики леса. Я бы не за что не согласилась соваться в туманные леса, кишащие чудовищами! Если бы не они то, где бы мы тогда брали такой высококачественный лес для наших кораблей? — Кейт посмотрела дальше на один из ближайших туманных лесов издалека кажущимся белёсым пятном — Туманный лес… источник первоклассной древесины и огромного количества разномастных монстров. Говорят, что расположение деревьев в нём меняется каждый месяц… Интересно, правда ли это?
Поглазев ещё немного, она направилась мимо разномастных защитных орудий, пороховых пушек и баллист, к месту объединяющему все города — к небесному порту. Сегодня в порту было тише чем обычно, лишь один корабль со знаком торговой гильдии, тремя серебряными монетами, окружёнными виноградной лозой, разгружался мерно покачиваясь на ветру
— Стандартный торговый галеон — подумала Кейт — разве что баллон с летучей пылью закреплён ниже, чем надо. Может в шторм попали? Да, вот несколько оборванных канатов. Повезло что вообще баллон не оторвало! Как капитан управлял-то. Из-за баллона должно быть ничего не было видно? Разве что по указке команды. Ладно в небе, но как швартоваться? Лаадно, скучно здесь пойду, пожалуй, посплю — девушка направилась к одному из лифтов, а дальше в казармы, расположенные на одном из верхних уровней пещерного города являющимся крупнейшим поставщиком продовольствия благодаря своим обширным подземным садам и теплицам. Со всей округи для их постройки свозились материалы и плодородная почва, а также сооружалась одна из первых геотермальных энергостанций. И вот труд многих месяцев работ стал приносить свои плоды и вскоре сделал город крупнейшим поставщиком продовольствия для всех ныне известных городов-крепостей
Дойдя, наконец до казарм, Кейт собрала предписанные правилами пожитки и легла спать. Завтра её ждал важный день. День распределения бывших кадетов на корабли на которых они будут служить всю жизнь или до тех пор, пока судно не будет списано или уничтожено.
Она отогнала мысли о предстоящем назначении и о том каким оно будет, ведь ей не предстояло сражаться на передовой, заряжать пушки или идти на абордаж, она была лишь офицером связи. Вся её жизнь должна пройти в капитанской рубке за передачей сообщений при помощи азбуки Морзе по радио. Наконец победив мысли, она уснула
Утро началось со ставшего уже привычным рявканья инструктора о том, что пора вставать и “немножечко” поторапливаться
— Интересно — подумала, приводя себя в порядок Кейт — когда я стану скучать по инструктору и его постоянным воплям? Наверное, никогда!
И вот когда все собрались бывшие кадеты отправились туда, где вчера была Кейт, а именно в небесный порт. В порту сегодня было очень людно, не в последнюю очередь благодаря тому, что все стояночные места были заняты пришвартованными кораблями, а их команда от нечего стала глазеть на появившихся посреди гавани кадетов. Шло время и всё больше кадетов получали свои назначения на их рабочие места и всё больше энтузиазма и волнение Кейт сменялись безразличием. Корабли швартовались, чтобы получить пополнение в их команды и немедленно покидали док для того, чтобы их место заняли другие. И наконец Кейт осталась одна перед инструктором и тот не спешил объявлять об её назначении
— Кейт — начал он уже без ноток пафоса в голосе подозвав Кейт поближе — ты назначена на “Вестник Небес”. Это торговый корабль… Он что-то опаздывает…
— Прекрасное начало службы — подумала она, но ответила лишь кивком
Спустя без малого час “Вестник Небес” наконец вошёл в док. И Кейт вместе с инструктором пошли в его сторону. Как только швартовы были крепко закреплены, а трап спущен на брусчатку дока выскочил грузный бородатый мужчина средних лет в обычном слегка потёртом повседневном камзоле
— Извините за опоздание — начал он достаточно тихим оправдывающимся тоном — мы попали в бурю, да и об пополнение узнали слишком поздно… В общем! Я Натан Трэйс. Капитан этого корабля
— Кейт Нортон ваш новый связист
— О! Очень приятно, очень приятно — он ухватился за руку Кейт и энергично её потряс широко и вполне искренне улыбаясь
— Что-ж прошу на борт
— Подождите — сказал инструктор — сначала распишитесь. Угу. И ты Кейт. Вот и всё. Чистого неба
Отсалютовав, он направился в сторону лифта, а Кейт с капитаном поднялись на борт воздушного судна и проследовали в командную рубку. Достаточно просторное помещение заполняли несколько столов и кипы каких-то бумаг. Капитан подошёл к одному из заваленных столов
— Вот, собственно, здесь ты и будешь работать. Подожди, я разгребу бумаги — он стал разгребать бумаги, под которыми оказалась радиостанция, настроенная на частоту диспетчерской в гавани — Сообщи диспетчерской, что мы отчаливаем
— Есть капитан! — отсалютовала она — Диспетчер, “Вестник Небес” отчаливает с… — Кейт попыталась вспомнить номер дока — третьего дока
— Понял вас Вестник. Попутного ветра
— Отлично! — широко улыбнулся капитан — а теперь пошли я покажу тебе твою каюту
Они вошли в правую из двух дверей, расположенных в дальнем конце комнаты. Каюта оказалась маленькой каморкой, в которой едва помещались кровать маленький шкаф и прикроватная тумба
— Вот, собственно, и твоя комната. Располагайся. За стеной моя каюта. Если что обращайся
Кейт быстро разложила свои скромные пожитки и вышла в так называемую командную рубку и уселась за радиостанцию мониторить эфир. Сегодня по радио не передавали ничего интересного. Были лишь обыденные переговоры капитанов о чём-то своём. Кейт легла на стол положив голову на руки. Спустя некоторое, по ощущениям крайне продолжительное, время скуку прервал капитан
— Кейт — он коснулся её плеча отчего она вздрогнула — ну, что там?
— Ничего интересно
— Пошли на палубу. Разомнёшься хоть
Они вышли на палубу и поднялись к штурвалу, за которым стоял старпом, и облокотились на правый борт. Вид открывался оттуда отменный: обширные зелёные поля, испещрённые нитями рек и заброшенных дорог, лужицы озёр, далёкие горы с белоснежными шапками, а также тёмные пятна обычных лесов и молочные от туманных
— Как вы обходились без связиста? — решила начать диалог Кейт
— С трудом. Я и старпом по очереди следили за эфиром. Кстати, это Брон, наш старпом — он указал рукой на здоровенного медведеобразного мужчину средних лет с бородой-лопатой — Брон, это Кейт наш новый связист
Он кивнул улыбнувшись
— Вот и познакомились. — усмехнулся Натан — Ну и как тебе учебка?
— Даа… нормально — пожала плечами Кейт
— Говорят, что ваших вояк всё меньше…
— Да, в последние несколько лет обученные офицеры всё менее востребованы, да и содержание учебок сокращается
— Небось, с тех пор как упразднили обязательный найм ваших офицеров. Теперь-то можно брать на любой пост кого угодно на усмотрение капитана. Да и капитаном может стать, теперь, кто угодно лишь бы денег хватило на корабль и команду
— Наши, наверное, недешево обходятся?
— Мягко сказано…
— Ладно, пойду я, пожалуй, на пост
Кейт вернулась к прослушиванию радиоэфира. Следующие несколько часов прошли спокойно, если даже не сказать скучно. Спокойствие прервал оглушительный раскат грома, от которого она подпрыгнула на стуле больно ударившись об стол ногой. Встав из-за стола, она похромала на палубу и поднялась к штурвалу преодолевая порывы ветра
— Приближается буря! — пересиливая ветер пробасил старпом, заметив приближение Кейт и указал пальцем на чернильные периодически вспыхивающие всполохами молний облака
— По радио ничего не передавали! — возмутилась она
— Значит нам повезло — сказал только-что подошедший капитан — Лево руля! Попробуем обогнуть
Старпом резко крутанул штурвал против часовой стрелки от чего Кейт едва не вылетела за борт. Все усилия снующей туда-сюда команды и громких рявканий капитана оказались тщетны и спустя нескольких десятков секунд буря всё же настигла корабль ударив по нему ещё более сильными порывами ураганного ветра и стеной ледяного дождя
— Проклятье! — крикнул Натан
— Что теперь делать? — спросила Кейт
— Что-что?! Молиться чтобы в нас не попала молния!
Вскоре послышался шум не похожий на бурю
— Что это? — навострила уши девушка
Вскоре неизвестный шум стал отчётливым криком и визгом приближающихся чудовищ
— Гарпии! — крикнул капитан — К оружию!
Команда немедленно повыхватывала оружие и всё что можно было использовать как оружие, а Кейт, тем временем, помчалась в свою каюту чтобы взять шпагу, которую ей выдали ещё в учебке. Откопав меч в пожитках, она прикрепила её на пояс выхватила из ножен и пошла на палубу попутно стараясь вспомнить уроки фехтования, которые ей никогда особо не давались. Выйдя на палубу перед Кейт, предстала суматоха боя команды со сгорбленными серокожими метровыми крылатыми существами вооружёнными длинными прочными когтями и пастью полною клыков. Одна из них прямо на глазах у Кейт врезалась на лету в одного из матросов повалив его на деревянную палубу стараясь вгрызться в шею бедного матроса. Девушка не стала терять времени. Она подскочила к чудовищу и рубала его шпагой отрезав тому половину крыла. Гарпия оглушительно взвизгнула и сидя верхом на матросе попыталась укусить Кейт, но матрос немедленно выхватил висевший на поясе кинжал и воткнул его в горло чудовищу. Спустя несколько мгновений гарпия стихла, распластавшись поверх матроса. Убедившись, что чудище мертво девушка помчалась к штурвалу на поиски капитана. Наверху капитан вместе со старпомом отважно отбивались от окруживших их гарпий. Кейт бросилась к ним на встречу, но успев сделать несколько шагов в неё, с безумным воплем, врезалась одно из чудовищ вытолкнув её за борт