На мосту

Какая же жара! Воздух «плыл», казалось, ещё немного, и в небе появятся миражи как в пустыне. По мосту, соединявшему берега замусоренной неторопливой реки, мчались, стремясь поскорее покинуть душный и пыльный город, многочисленные автомобили. Но неумолимые пробки настигли их и здесь: и вот уже спешащие вырваться на волю резвые скакуны мгновенно превратились в еле плетущихся старичков. Водители, бессильно застонав, щедро делились скверным настроением с жёнами, детьми, прочими родственниками и даже горячо любимыми собаками и котами. А во всём виновата проклятая жара.
Немногочисленные пешеходы на мосту, рискнувшие подняться так высоко, проклинали свои глупые головы, подавшие им эту ужасную идею ― взобраться на гигантский железный горб города. Пот лил с них в три ручья, сердца отчаянно колотились, готовые в любой момент устроить своим хозяевам неприятный сюрприз: остановиться прямо на мосту, куда и «скорая» едва доберётся. Поэтому отчаянные люди, поднявшиеся сюда в жаркий июльский день, молясь разным богам и засунув валидол под языки, осторожно несли свой крест, то есть старались потихоньку спуститься в желанную тень.
И лишь один человек не замечал жары ― мальчишка-подросток, словно в насмешку над погодой одетый во всё черное: джинсы, рубашку с длинными рукавами, кроссовки и кепку с козырьком, проколотым многочисленными кольцами. Он стоял, скучая, у перил моста и плевал в реку. Но вскоре, и это занятие ему надоело, парнишка окинул мост ненавидящим взглядом золотистых глаз и широко зевнул:
— Да сколько же можно! Опаздывает, зараза… Вот ведь, ни стыда, ни совести, ― негромко бубнил он, положив локти на перила, ― прыгнуть вниз пока, что ли?
Он снял кепку, почесал затылок, тряхнув тёмными кудрявыми волосами, и снова спрятал их под головной убор. Ни одной капли пота не пролилось по его гладкой смуглой коже ― чувствовалось, что ему вполне комфортно, только ужасно скучно. Немногочисленные страдальцы медленно проходили мимо, не обращая внимания на странного паренька, словно совсем его не замечая. Он отвечал им тем же ― мальчишка ждал, но не их.
— Раз подписали договор, должны выполнять, ― не на шутку разошёлся он, скрестив руки на груди, ― что я скажу наставнику:
― Нас продинамили, ― так что ли? Может, кандидат для них недостаточно хорош? Мерзкие святоши… ― и он снова плюнул в реку.
В это самое мгновение в воздухе ощутимо похолодало, ненадолго, всего на несколько мгновений, но отчаявшийся было паренёк весь подобрался, услышав хрустальный звон колокольчика. Это был сигнал к началу битвы. Он прозвучал, а вот противник так и не появился.
— Так, значит, не хочет приходить, струсил. Тем лучше, ― выдохнул паренёк, ― победу автоматически присудят мне. Наставник, конечно, будет недоволен, но всё равно, по правилам, я ― победитель. С этим он ничего поделать не сможет, ― и ехидная улыбка скривила его губы.
Впрочем, продержалась эта улыбочка на юном лице недолго, потому что совсем рядом раздались возмущённые крики водителей, и смущённый девичий голос пролепетал почти у самого его уха:
― Простите, пожалуйста! Я пришла вовремя, просто встала на другую сторону моста. Мне никто не уточнил, где именно Вы будете меня ждать.
От такой неожиданности кандидат в чёрной кепке чуть не сел на мост, еле устояв на месте и побледнев, как отсутствующее в данный момент небесное облачко.
― Невероятно, они прислали девчонку? ― от удивления его золотистые глаза чуть не вылезли из орбит.
— Вам нехорошо, кандидат? ― заботливо промурлыкала она.
Всё, что он мог сделать в тот момент ― отрицательно покачать головой и сглотнуть. Это и правда была девчонка: светлые волосы неровно постриженной копной топорщились на голове. Огромные синие глаза, казалось, с трудом умещались на маленьком бледном, впрочем, симпатичном, личике. Она была одета в обрезанный по колено джинсовый комбинезон. Широкая белая футболка, в огромных коротких рукавах которой терялись её худенькие ручки, казалась надетой с чужого плеча. Ну, хотя бы белые кроссовки не пугали размером.
Лямки комбинезона то и дело спадали с узких плеч, и девчонка постоянно их поправляла, глупо улыбаясь. Словно и не на битву пришла, а на свидание, при этом её носик морщился, и веснушки на нём забавно двигались.
― Что за дела, это что, новое испытание? ― размышлял кандидат, постепенно возвращая лицу первоначально смуглый цвет, ― мне вот с этой надо драться? Да так же нечестно, я её одной левой, да нет, одним пальцем прибью.
— А Вы уверены? ― словно пропела она, таким нежным был её голос.
— Уверен в чём? ― он нахмурился, каждую секунду ожидая нового подвоха.
— Что сможете меня одним пальцем победить? ― она кокетливо улыбнулась, заморгав густыми ресницами. Затем протянула худенькую ручку к перилам моста, взялась за металлический прут ограды и легко вынула его, подкинув на ладошке. Но на этом представление не закончилось: блондинка переломила прут словно зубочистку.
— Серьёзно? ― лениво протянул мальчишка, ― это всё, что Вы можете? ― и демонстративно сплюнул в воду, запаниковав в душе:
― Ну всё, мне кранты… ― забыв, что соперница неплохо читала его мысли.
Она отреагировала мгновенно:
— На самом деле не всё, конечно, и это не самая сильная моя сторона…
― Врёт и не краснеет, пигалица, ― возмутился кандидат в чёрной кепке, а вслух протянул с презрением:
— Знаем мы Ваши сильные стороны ― песенки, по большей части глупые, поёте.
Она обиженно надула губы:
— А вот и нет, и не глупые песни, а хоралы… Хотите потом спою?
— Это когда потом? ― насторожился он.
— Когда с Вами разберусь, ― так же нежно протянула она и, выбросив половинки прута в реку, отряхнула руки от ржавчины. Двое одновременно склонились над перилами, проследив, как обломки, тяжело плюхнувшись в мутную воду, исчезли в глубине.
На минуту разговор прервался. Один не знал, что на это ответить, другая тоже помалкивала после явной демонстрации своей силы. Да и к чему разговоры, если пришли сражаться. Тут в воздухе снова прозвенел колокольчик, и его звук подстегнул обоих к началу действий.
Девчонка встала в боевую стойку, задрав подбородок и закусив губу, но её коленки почему-то дрожали. Кандидат в чёрном заметил это и постарался расслабиться:
― А ведь она дрейфит, надо этим воспользоваться!
Он перевернул кепку козырьком назад и нахально ухмыльнулся, с вызовом глядя ей в глаза, стараясь при этом крепче сжать так не кстати выбивавшие дробь зубы. Да что с ними обоими было не так?
Ни один из кандидатов не решался начать первым. Это было странно. Нет, конечно же, они не трусили и давно были готовы к испытанию. Каждый из них много раз представлял, как победит противника и с гордостью доложит об этом своему наставнику, а тот радостно обнимет… хотя это вряд ли. Ну, или поздравит… что тоже маловероятно. Тогда возможно хотя бы в этот раз не станет орать на него (или неё), что за последнюю тысячу лет у него не было более бестолкового ученика (или ученицы). И всё в таком роде…
Что-то удерживало обоих на месте, не давая начать бой, а ведь времени оставалось совсем мало. Того и гляди колокольчик мог прозвенеть в третий и последний раз, что означало ― вам, ребята, крышка, экзамен не засчитан, провалились оба. И, как следствие, сначала трёпка от наставников с применением грубой физической силы, а потом пожизненное лишение возможности снова стать кандидатом в Элитную гвардию. И это ещё не всё. Впереди маячило наказание: о возвращении домой придётся забыть, вполне вероятна даже ссылка. И несмотря на всё вышесказанное, они застыли на мосту и попусту теряли время.
Внезапно и без того огромные глаза девчонки расширились, она опустила сжатые кулачки и пролепетала, от страха перейдя на «ты»:
— Чувствуешь?
— Это ты мне? О чём речь?
— Неужели не слышишь? Давай же, пошевели ушами, это они, ― её голос дрожал от ужаса.
Противник, потрясённый переменой, произошедшей с соперницей, стащил с головы кепку, словно она ему мешала, и прислушался. В раскалённом воздухе звенела тишина: не было слышно сигналов нетерпеливых водителей, ругани пассажиров и хныканья детей. Даже криков чаек, пролетавших мимо, ― ничего, словно мир оглох. Только тишина, но уже через мгновение её разорвал сначала еле слышный, а потом всё усиливающийся звук сотен ног, взбирающихся на мост.
Теперь и мальчишке стало не по себе ― кепка выпала из его руки, упав на мост. Его счастливая кепка. Совсем скоро они будут здесь ― фанаты. Просто люди в плохом настроении, потому что любимая команда сегодня проиграла, потому что из-за июльского пекла плавились мозги. Их гнев и обида искали выход и вот-вот должны были его найти, вылившись на ни в чём неповинных людей на мосту.
Их было много, тёмных теней, полных злобы, стоявших за обычными, совсем неплохими людьми. Теней, подтолкнувших фанатов взять в руки биты и камни, чтобы совсем скоро начать жестокую игру.
— Этого нельзя допустить, понимаешь? ― в её голосе прозвучала такая боль, что он вздрогнул и кивнул. А потом сделал то, объяснения чему и сам не знал ― отодвинул девчонку себе за спину.
— Уходи, они не понимают, что происходит, поэтому готовы крушить и калечить. Сейчас это не люди, а толпа. Я постараюсь их остановить, хоть у меня не так много сил, а ты беги и попытайся увести отсюда хотя бы детей.
— Ага, прямо сейчас побегу, как же… Одному тебе не справиться, вон их сколько, и откуда только эти тени взялись на наши головы? ― её голос дрожал, но в нём чувствовалась решимость.
— Вот чудачка… Хоть понимаешь ― если мы не справимся, то погибнем, а?
Она проигнорировала вопрос, взяв его за руку и закрыв глаза. Он тяжело вздохнул и сосредоточился. Подростки направили все свои силы на безжалостно вцепившиеся в людей тени. Кто бы мог подумать, ещё несколько минут назад эти двое нерешительно топтались на месте, а теперь приняли бой.
Через пять минут противостояния девчонка обмякла, повиснув на своем недавнем сопернике. Он еле успел её подхватить, и они с размаху плюхнулись на мост, сидя рядышком, прислонившись спинами к перилам и тяжело дыша. Блондинка была совсем измотана: мокрая от слабости, она прижалась к чёрной рубашке своего противника и плакала. Ему вдруг захотелось утешить её и погладить по голове, но руки не слушались ― сил совсем не осталось.
А на мосту всё было хорошо. Неудачливых кандидатов в Элитную гвардию никто не замечал: водители по-прежнему стояли в пробке, лениво переругиваясь между собой. Фанаты медленно обтекали машины с двух сторон, живо обсуждая прошедший матч и посмеиваясь над забавными моментами игры. Теней, ещё недавно оседлавших людей, не было и в помине. Никто, кроме этих двоих, не пострадал.
Через полчаса пробка на мосту стала потихоньку уменьшаться, и, к всеобщей радости, движение вскоре полностью восстановилось.
Кандидат в чёрном с трудом встал, протянув руку своей невольной соратнице. Она уже почти пришла в себя и вытерла слёзы, но руки не приняла:
— Спасибо, я и сама прекрасно справлюсь, ― покачиваясь от слабости, девчонка поднялась, держась за перила злополучного моста.
— Ну и, пожалуйста, не очень-то и хотелось, ― фыркнул в ответ мальчишка. Он долго смотрел, как она медленно уходила, так ни разу и не оглянувшись.
— Пока, ― обиженно произнёс он так тихо, чтобы она его не услышала, ― хотя кто знает, с её-то слухом? ― хмыкнул паренёк и оказался прав. Отойдя на приличное расстояние, гордячка развернулась и, слабо махнув ему рукой, снова побрела прочь. Интересно, о чём она думала в этот момент или о ком?
Заметно повеселев, мальчишка подобрал упавшую кепку, отряхнул её, и, прежде, чем надеть на голову, пригладил свои густые, скрывавшие маленькие рожки волосы. В это время неожиданно для всех на мосту послышались далёкие раскаты грома. Небо начало стремительно темнеть, и через пару минут словно из ниоткуда хлынул проливной дождь.
Кандидат поморщился, отряхнувшись как собака:
― Понятно, наверняка там наверху бесятся, ведь мы провалили задание. А я вот ни о чём не жалею, и точка, ― развернувшись, быстро побежал вниз с моста. Внезапный ливень преследовал его, словно пытаясь стереть насмешливую улыбку с лица паршивца, но безуспешно.
А в это время в подвале обычной многоэтажки на перевёрнутых ящиках, уставленных друг на друга, сидели их наставники, наблюдая за своими подопечными не через порядком надоевшее магическое зеркало, а огромную, свободно парившую в воздухе плазму. Выглядело это, мягко выражаясь, дико и странно, впрочем, не более, чем два хорошо одетых господина, совместно распивающие кагор из гранёных стаканов.
Один из них ― смуглый и темноволосый франт, с хитро прищуренными глазами и тонкими усиками на породистом лице, хранившем печать лёгкого утомления и презрения ко всему сущему, одетый в шикарный чёрный костюм и лакированные туфли, напоминал владельца крупной корпорации или, на худой конец, престижного банка. Он иронично улыбался, переводя взгляд с экрана на своего собеседника. Другой, седобородый, но с сияющей лысиной, в светлом мятом костюме, сильно потел и постоянно вытирал белым платком гладкое, как у юноши, лицо и толстую шею.
Две пустые бутылки из-под кагора уже валялись на полу. Наставники посмотрели на экран, где в это время их подопечные кандидаты расходились в разные стороны, одновременно довольно усмехнувшись, чокнулись стаканами, наполовину расплескав содержимое, и опрокинули их в себя.
Тот, что в белом, довольно причмокнул:
― Хорошо… Согласитесь, уважаемый коллега, вино просто прекрасное… Но, скажите, почему для нашей встречи Вы на этот раз выбрали такое ужасное место? Здесь жарко, как в преисподней, ― и он снова протёр платком взмокшую шею.
Его собеседник насмешливо ухмыльнулся:
— Приму Ваши слова как комплимент, ― взял с пластиковой тарелки ломтик сыра и, смакуя, съел, ― что же касается вина, уважаемый коллега, совершенно с Вами согласен, оно хорошее, но, Вы только не обижайтесь, слабовато. Вот попробуйте-ка моей настойки, это ― вещь! ― и из воздуха материализовалась большая бутыль с сомнительного вида содержимым, которое господин в чёрном тут же разлил по стаканам.
Наставник в белом, принюхавшись к предложенному напитку, махнул рукой:
― Ну, за успех! ― и мутная жидкость быстро исчезла из его стакана.
Темноволосый засмеялся, осушив свой:
— За наших кандидатов! Они сегодня заслужили похвалу, ― и, хитро посмотрев на седобородого, одновременно с ним выпалил, ― которую они от нас никогда не услышат…
— Совершенно с Вами согласен, уважаемый коллега. Излишняя похвала только портит детей, ― собеседник снова протёр платком покрасневшее от горячительного напитка лицо и закусил настойку солёным огурцом. ― Хотя, должен признать, что ученики меня порадовали: справились с испытанием и хорошо поработали вместе.
— Ничего удивительного, ведь у них были такие наставники, ― господин в чёрном снова наполнил стаканы, ― этим детишкам сегодня определённо повезло, что всё так славно кончилось. Теперь им долго придётся работать вместе, хотя они об этом пока и не догадываются.
— Что ж, тогда за новых членов Элитной гвардии Света и Тьмы, призванной защищать наш мир от вторжения Непознанного? И удачи новичкам, она им ещё понадобится…