Волшебный графин

Волшебный графин

— Вот, ты и покидаешь меня, сынок, — печально сказала пожилая женщина, — Я остаюсь совсем одна.
— Матушка, я постараюсь через год вернуться. Хочется свет повидать. Ума – разума набраться. С новыми людьми пообщаться. Ремеслу научиться. Ты ещё молодая. Время пролетит незаметно. Как только с полей сойдёт снег, появится первая трава, зацветут подснежники, я уже опять буду дома.
— Никогда не давай несбыточных обещаний, — нахмурилась женщина, — Возьми в дорогу графин.
— Зачем? — удивился Пётр, — Дорога дальняя, посуда хрупкая. Ещё разобью в дороге.
— Этот графин не бьётся, и вода из него не прольётся. Наберёшь в роднике, на всю дорогу хватит.
— Шутница вы, матушка, — улыбнулся Петруша, — Хорошо, постараюсь домой доставить его целым.
Собирая котомку, Пётр спросил:
— Где же пробка? — подумав про себя, — И так, вещь ненужная, бесполезная, так и пробка ещё где – то затерялась.
— Пробка дома останется, — отозвалась мать.
Пожав плечами, завязав котомку, юноша вышел из дома.
Стоя у калитки, мать, украдкой перекрестила сына и тихо побрела в избу.

За околицей, постояв у родника, Петя ухмыльнулся, покачал головой и пошёл дальше.
Дорогу ему перебежала мышка, пища:
— Пи – пи — пи, воду набери.
— Чудится, — подумал юноша, воду в графин из родника он не собирался набирать. Графин без пробки. Стекло. Хрупкий.
Кот важно прошествовал навстречу:
— Мяу, воду забыл.
Петя даже внимания на него не обратил.
Соседская собака, высунув язык, нагнала юношу:
— Наказ матери вспомни, гав.
Пришлось Пете вернуться, набрать воды в графин, аккуратно примостить его в котомке, чтобы не пролилась и со спокойной душой отправиться дальше.
Шёл через лес. Услышал крики о помощи. Свернул с дороги – муравейник горит. Достал графин, затушил. Пустой положил в котомку.
— Права была матушка – пригодилась водичка.
— И мы тебе в трудную минуту поможем, — послышалось из муравейника.
Удивился:
— Что – то сегодня вся живность со мной разговаривает. Или чудится?
Без особых приключений добрался до города. Остановился на постоялом дворе.
Даже матушке Петруша не доверил свою мечту. В деревне он многому научился: и косить, и коров пасти, плотничал, помогал на кузне, ухаживал за лошадьми, но хотелось ему совсем другое.
Мечтал Петя выучиться шить. Да, не просто шить, а так, чтобы все любовались его одеждой, чтобы была она красивой и удобной. В деревне его бы не поняли, засмеяли — не мужское это дело дам да господ обшивать. Он давно уже умело пользовался иголкой, ниткой, напёрстком, латая свою одежду, даже сшил себе штаны по старой выкройке из отцовских портов. Мать дивилась, что ребёнок всегда в залатанной одежде, хотя она её и не чинила. Нравилось Петруше это дело. Бывало, когда матушка садилась за пяльцы, принимаясь за вышивку, Петя, тайком, нет, да нет, сделает несколько стежков, то крестом, то гладью, в зависимости от вышивки. Мать недоумевала:
— Никак домовой помогает, знает, что времени в обрез, а вышивку в срок сдавать надо.
У трактирщика, узнав адрес портного, Пётр с волнением отправился навстречу судьбе.
Колокольчик на двери известил хозяина о посетителе. Тощий мужчина средних лет в огромных очках с сантиметровой лентой на шее выглянул из – за шторы, закрывающей дверь в примерочную.
— Ну-с, молодой человек, слушаю вас, — обратился он к Пете.
Всю дорогу Петруша составлял мысленный диалог с мастером, а при встрече так оробел, что все слова из головы вылетели.
— Что же вы? Заказывать, что будете?
— Ничего, — выдохнул Пётр.
— А за чем? — начал портной, но Петя перебил его:
— Учиться у вас хочу.
Портной покачал головой:
— Мне помощники не нужны. Заказов немного. Сам еле – еле свожу концы с концами.
У Петруши на глаза набежали слёзы – он так мечтал, а тут…, вцепившись в ручку двери, решил, что мастерскую покинет только с дверным полотном.
— Попрошу вас на выход. Покиньте ателье, молодой человек.
Петя стоял, как вкопанный.
— Ну – с, как, полицию позвать?
— Для кого это ты, Яков, собираешься полицию звать? — в мастерскую вплыла дородная женщина.
— Да, вот, Матрёна, — почесал Яков затылок, — в подмастерья просится, — кивнул головой на Петю.
— Всего – то? — усмехнулась Матрёна, — Возьми, присмотрись. Комната Снежаны свободна. Похлёбка, кусок хлеба всегда найдётся.
Так Петя остался в мастерской.
Трудолюбием, усидчивостью, тонким вкусом, любознательностью он через год уже превзошёл мастера. Люди шли шить к Петру.
— Теперь только мастерскую переименовать: «У Пети», и полный порядок, — добродушно шутил Яков.
Петя краснел. Матрёна добавляла:
— Ему в столицу надо, но там своих мастеров много. Это здесь он один – единственный непревзойдённый мастер. Там конкуренция: будь ты семи пядей во лбу – без протекции ни куда. Может Снежана чем поможет? Она белошвейка у самой королевы.
— Снежка у нас нерешительная, робкая, — сказал Яков, — Вспомни, когда за ней приехали представители королевы, она и слова вымолвить не смогла, просто показала кружевное бельё своими руками сшитое и всё. С нами из боязни попрощаться толком не посмела. Куда ей. Да там белошвеек целый штат, кто её в мастерской заметит. А ты говоришь — у королевы.
Этот разговор запал Пете в душу, он решил попытать счастья в столице. Работы было много, он не сдержал данного матушке обещания, не вернулся домой через год. Только весточку послал, да денег малость.
Посмотрел на графин, стоящий на тумбочке, матушкой в путь даденый. Тоскливо погладил грани, наклонил над стаканом… стакан наполнился холодной родниковой водой.
— Чудеса? Или матушка весточку послала? — мелькнуло в голове Пети, — Что — то здесь не так. Графин пустой второй год стоит, и вдруг вода… Надо ехать в столицу.
Яков, пожелав Петруше удачи, с неохотой отпустил его в стольный град. Напутствуя в дорогу:
— К обозу прибейся, негоже одному путешествовать. Разбойников, жуликов да душегубцев остерегайся. Больно ты простодушен да доверчив, любой вокруг пальца обведёт. Добрая душа. Господь тебя храни.
Закинув котомку за спину, Петя отправился в путь. Ему нравилось путешествовать в одиночку, наслаждаясь красотами природы. Подводы, кибитки, тарантасы обгоняли его, поднимая пыль на дороге. Обозов не было. Дело близилось к ночи, до селения было далеко. Петруша решил заночевать в лесу. Небольшой лесок, выглядевший приветливо в лучах заходящего солнца, с наступлением сумерек встретил его зловеще. Не слышно пения ночных птиц, зверьё, словно вымерло. Жуткая тишина встретила Петю. Луна спряталась за тучи. Холодно. Страшно. Мурашки побежали по спине, но Петруша продолжил путь, решив не задерживаться в этом неприветливом месте. Пару часов он шёл в безмолвной тишине. Лес, издали казавшийся небольшим, не кончался, но Петя к утру надеялся добраться до селения и отдохнуть в трактире. Меж деревьев мелькнул свет, показался странный замок. Петруша не хотел искушать судьбу, продолжив путь, но освещённые окна загадочного дома, словно притягивали: ноги сами повернули к воротам. Только собрался постучать, как ворота неожиданно распахнулись, пропуская двух чёрных всадников на вороных конях, умчавшихся в лес словно вихрь. Цокота копыт слышно не было. Безмолвие. Петруша успел проскользнуть во двор. Ворота закрылись. Обратного пути нет. Взойдя на крыльцо, Петя провернул звонок. Тишина. Толкнул дверь – не заперто. Вошёл внутрь. Чёрный зеркальный мраморный пол, с колеблющимися отсветами от светильников, малахитовые стены, лестница на второй этаж, теряющаяся в темноте, и тишина…, гнетущая тишина. Петруша двинулся к лестнице, поскользнулся, упал… Холодная вода, в луже которой он оказался, привела в чувство.
— Графин, — мелькнуло в голове, — Матушка остерегает.
Пётр бросился к двери. Заперто. Что делать? Страх заполз в душу. И, вдруг… муравьи… он весь оказался облепленным муравьями. Словно чёрная статуя встал у двери. А муравьи уже покрыли всю дверь, заползая в каждую щёлочку. Дверь раскрылась, Петруша кубарем скатился по лестнице. Ворота, с помощью муравьёв, медленно открывались. Проскочив в образовавшуюся щель, Петя бросился прочь от страшного дома. Сколько времени он бежал, вряд ли смог бы ответить. По пути, хоть муравьёв на нём уже не было, он их стряхивал и стряхивал. Впереди забрезжил свет. Занимался новый день. Лес кончился.
В трактире Петруша расположился за столиком у окна, заказав завтрак, хотя после ночного кошмара есть не хотелось.
— Можно? — перед ним стоял седой, словно лунь, гусляр.
Петруша кивнул. Примостившись на стуле, гусляр тронул струны и тихо запел:
— Расскажу я вам притчу иль сказку — не знаю.
Много веков здесь был замок прекрасный.
И хозяин был добр и ласков, дом был полная чаша.
Два сына его подрастали, сердце отцово радуя.
Но зло всегда бродит рядом, ему ненавистно счастье.
Приняв образ девы прекрасной, в двери замка оно постучало.
Радушно приняли деву и почёт тому злу оказали.
Только этого деве и надо, чтобы сеять раздор и несчастье.
Полюбилась сынам она сразу и делить её не хотели.
Начались тут драки, разборки. И навеки покой замок кинул.
Пытался отец их наставить на путь истинный, да куда там.
Его в злобе из замка выгнали, и пошёл он по свету странствовать.
А сыны не унимаются. Зло их больше и больше затягивает.
Все покинули замок злобный, и зарос он лесом дремучим.
Хода нет туда никому. Зло победою наслаждается.
Превратив сынов в воинов чёрных, оно по свету их отправило.
Кажду ночь мужи скачут и скачут, лихо, напасть, сея повсюду.
Как найдётся храбрец, победивший их, зло исчезнет из замка навеки.
Чернота покинет их души. И потянутся к замку люди, и отец их домой вернётся, — замолчал старец, опустив голову.
Петруша понял, где он провёл сегодняшнюю ночь. То ни притча, ни сказка, а быль была, да и старец, похоже, отец их брошенный.
— Кушайте на здоровье, — услышал он голос девушки.
— Спасибо. Гусляра накормите. Я оплачу, — откликнулся Петруша.
— Вздремнули вы, видно, юноша. Никого кроме вас здесь не было, — усмехнулась девушка, — Наверное, за ночь намаялись пока до нас добирались.
— Через лес шёл…
— Здесь нет никаких лесов, кроме рощицы.
Петя задумался. Похоже, ночь у него была сказочной, если он смог и в замке загадочном побывать, и живым оттуда выбраться. Спасибо матушке, что графин в дорогу дала и муравьи помогли.
Не искушая судьбу, Петруша с обозом добрался до столицы. Остановился в трактире. Один – одинёшенек в большом граде и посоветоваться не с кем. Отправился Петруша ко дворцу, узнать, что – нибудь о Снежке. Походил вдоль ограды, полюбовался фонтанами, цветами, деревьями диковинными. Во внутрь, простому люду не попасть. Решил дождаться кого – либо, покидающего замок. Из потайной калитки в ограде, вышла молодая девушка в кокетливой шляпке. Ниспадающая чёрная вуаль скрывала лицо. Петруша последовал за ней. Девушка свернула в пустынный переулок, постучала особым образом в малоприметную дверь. Дверь отворилась, незнакомка скрылась в доме. Почти час бродил Петя по переулку, пока вновь не увидел незнакомку. Не став её преследовать, он таким же образом постучал в дверь. Очутившись в тёмной прихожей, увидел горничную, жестами показывающую следовать за ней. Посреди большой полутёмной комнаты стоял старик. Лохматые седые космы, глаз, затянутый бельмом, цепкий взгляд другого остановился на Петруше. Петя замер, как истукан.
— Присаживайтесь, молодой человек, — старик указал на стул, сам опустился в кресло – качалку напротив, — Слушаю вас.
Присев на краешек стула, Пётр заговорил. Он всё рассказал этому необычному старику: и о матушке, и о мечте, о Якове, странном замке. Чем больше он говорил, тем легче ему становилось, словно не страшный старик сидел перед ним, а добрый заботливый дедушка. Почему так Петруша разговорился, он и сам не знал, может нельзя всё в себе держать — выговоришься: легче станет.
— Видно, вам уготовано судьбой с этим злом разобраться, — сказал старик.
— Я не воин, — возразил Петруша.
— Судьба не спрашивает.
— Вы кто, дедушка? — запоздало спросил Петруша.
— Колдуном величают, — усмехнулся тот.
Петя опешил:
— Как?
— Ты в чужой дом пришёл, не знаючи. Любопытство тебя привело. Попади ты к лихим людям, что делать бы стал? — Петруша опустил голову, — Вот, то – то и оно. Любопытства по – молодости в тебе много. Умом надо пользоваться, молодой человек. Как, говоришь, тебя зовут – то?
— Петя. Пётр, — поправился Петруша.
— Так, вот, Петечка, что я тебе скажу. Неспроста ты в мой дом попал. Должен у тебя советчик быть. А то ты всё сам, да сам. Трудно одному. Без друзей – товарищей – ни куда. В мастерские тебе здесь ходу нет. Без протекции, рекомендации – нигде не возьмут, — Петруша помрачнел, — Не печалься: король гвардейцам форму новую пошить хочет. Конкурс на лучшую модель объявил. Вот и поучаствуй.
— Куда мне со столичными тягаться, — вздохнул Петя, — Да и не занимался я обмундированием.
— Не боги горшки обжигают. Авось получится. К колдуну прийти не побоялся, а тут робеешь. Другого пути у тебя получить работу в столице нет.
— Со Снежаной как?
— Не печалься. Сначала одно дело сделай. Там видно будет.
Эскизами мундиров Петруша никогда не занимался. Ни к чему было. Но победить в конкурсе он должен. Иначе, зачем в столицу шёл? Не откладывая дело в долгий ящик, решил сразу, по приходу в трактир заняться конструированием. Много бумаги извёл. Ничего не получается. По улицам походил на военных посмотрел. Ни что не приглянулось. В трактире сидел молодой гвардеец. Петруша подсел к нему. Ему хотелось руками прикоснуться к мундиру, пощупать, почувствовать ткань.
— Ещё кружку пива, — сказал гвардеец, — Угощайся, — придвинул бокал Петруше.
— Спасибо. Я сам могу заказать, — смутился Петя.
— Ты ко мне неспроста подсел. Столиков свободных много. Валентин, — представился гвардеец.
— Не случайно, — улыбнулся Пётр, — Я портной, — губы Валентина тронула улыбка, — Король объявил конкурс на лучший парадный мундир. А я и обычных никогда не шил…
— Брось сие ремесло. Разве это дело настоящих мужчин? Поступай к нам в гвардию. И сыт, и одет, и голова ни о чём не болит, — Валентин хлопнул Петю по плечу.
—Не могу. Не моё это, — покраснел Пётр.
— А я тебе чем помочь могу? — изумился Валентин.
— Мундир твой поближе рассмотреть хочу, — сказал Петруша.
— Всего – то? — рассмеялся Валент, — Пошли.

Валентин, сидя в исподнем в комнате Петруши, пока тот изучал мундир, слушал рассказ о Петиных приключениях. Его очень заинтересовали чёрные рыцари.
— Ночами на посту видел их тени бесшумные. Думал, привиделось. Мало ли чего ночью не померещится. Сейчас думаю, неспроста они так часто появляются. Затеяли что – то. Надо бы упредить их.
— Как? — Петруша отвлёкся от мундира.
— Буду думать. Ты – мундир парадный конструировать, я, как зло, чёрных рыцарей, извести.
Время летит. Это день тянется — время мчится с чудовищной быстротой.
Петруша выиграл конкурс и получил место в царской пошивочной мастерской. Другие мастера, невзлюбив его, считая выскочкой, строили козни. То стачанные вещи исчезали, то детали оказывались притачанными не к тем изделиям. Петруша молча сносил все пакости, зная, что зависть мерзкое чувство, понимая, что чудом попал в царскую мастерскую. Он рвался в столицу, но не думал, что будет так сложно. Зависть, ложь царствовали повсюду. Люди готовы были идти по головам, оставляя за собой горы трупов, разрушенных судеб, надежд, чтобы достичь цели. Лучше быть первым в своём городе, чем, теряя человеческий облик пробиваться в столице.
Наконец – то он встретился со Снежаной, хоть белошвейки трудились в другом флигеле, но Петруше удалось повстречаться с ней, передать родительский привет, благословение.
Снежка покорила Петю своей кротостью, в его сердце расцвело нежное чувство любви.
Она не была красавицей, но юность, припухлость губ, доверчивый открытый взгляд, сделали своё дело: Петруша влюбился. Теперь он мечтал только об одном, как им со Снежкой вернуться к родителям. Он видел, как тяжело приходится девушке целыми днями просиживать за шитьём. Да и сам он не был доволен работой, в которой не было полёта фантазии, она не доставляла ему радость, не для души была. Хотя отношения мастеров к Петруше изменились. Им стал нравиться этот незлобивый трудолюбивый парень. Петю тянуло домой. Хотелось познакомить Снежку с матушкой.

Вместе с Валентином посетили колдуна.
— Странный старик, — сказал Валентин, — Не понятно: то ли советовал, то ли предостерёг — «Сами разберётесь. Зло разное – это наносное, реакция другая будет». Вот и разбери его, — посетовал он, — Как понять? Графин не забудьте. Хмм… Что за графин? — Петруша рот не успел раскрыть, Валент продолжил, — Сову, мчащуюся не спугните. Что это?
— Графин мне матушка дала, — начал Петруша, — Рассказывал я тебе, как в луже холодной очутился. В чувство она меня привела. Про сову что – то слышал, сейчас не помню: какая — то примета. Вспомни, колдун ещё сказал: «До рассвета не управитесь: со света белого исчезните, по ту сторону окажетесь». Какую ту? Одни недомолвки, загадки. На посту их разгадывать будешь, — сказал он Валентину.
Тот вздохнул.

Каждую свободную минутку Петруша старался проводить со Снежаной. Любовь расцветала, словно нежный цветок. Все мысли о Снежке. Но и от работы отлынивать нельзя. Работы много, голову не поднять. Никакой фантазии. Всё надо сделать качественно, быстро, добротно, чтобы осталось время для встреч. Дни летели с чудовищной быстротой. Стремился, рвался в столицу. В царской мастерской работает, а душа домой стремится. Не прижился Петруша в столице. Видно, правду говорят:
— Где родился — там сгодился, и — хорошо там, где нас нет.

Встретился с Валентином.
— Почти каждую ночь мелькают. Думал, я один вижу, ан нет, поговорил с сослуживцами, каждому виделись, — сетовал Валентин, — Молчат, бояться, подумают с головой непорядок. Работу терять никто не хочет. Придётся нам с тобой в лесок тот наведаться. Со злом разобраться.
— Как? — вопросил Петруша.
— Я воин. На месте решать будем. Время выбрать надо.

Петруша поговорил со Снежкой, ситуацию объяснять не стал: не за чем девушку беспокоить. Пояснил, что придётся отлучиться на некоторое время по своим делам.
Валентин за хорошую службу получил отпуск, Петруша договорился с начальством. И они отправились в загадочный замок.
Остановились в том же трактире, где Петруше гусляр привиделся.
— Надолго к нам пожаловали? — узнала его трактирщица.
— По обстоятельствам. Дня на два, на три, — улыбнулся Петя, — Вещи здесь оставим, сами по окрестностям походим.
— У нас и смотреть – то нечего, — вздохнула кабатчица, — Чай не город.
— Ничего. Новое место всегда интересно, — ответил Валент, — Авось, что интересное попадётся.
— Ну…, ну… Вам виднее, — ответствовала хозяйка.

Вечером друзья отправились на прогулку.
— Куда на ночь – то глядя? — забеспокоилась трактирщица, — Ночной порой у нас неспокойно. Надысь двух собак брехливых в клочья разорвали. Что за тварь — неведомо.
Друзья переглянулись — этот зверь им был известен. Собаки рыцарей учуяли, те с ними разобрались.

Походили по окрестностям. Далеко от селения ушли. На небе появились первые звёзды, а признаков дремучего леса нигде не было.
— Не наш день сегодня, — вздохнул Валентин.
— Ночь, — поправил Петруша.
Пришлось воротиться в трактир.
Сидя у камина, друзья рассуждали:
— В сторону твоей деревни идти надо. Полдня туда, потом назад.
— Матушку увидеть хочется, — улыбнулся Петя, — соскучился. Может заглянем к ней?
— Нет, — твёрдо сказал Валент, — Сначала дело. Помнишь, зачем сюда пришли? Другого случая может не представится. А от рыцарей любой беды можно ждать.
Ещё пару вечеров бродили наши друзья по округе. Безрезультатно. Дремучего леса не было.
— Если бы не колдун, подумал бы, что ты пошутил насчет замка. Хотя тени рыцарей сам видел, — сказал Валентин.
— Походим ещё, — вздохнул Петруша, — Время есть.

— Опять на ночь глядя? Полуночники, — ворчала трактирщица, — Ни покоя, ни отдыха. Вот запру дверь на ночь, что делать будете?
— До утра погуляем, — улыбнулся Валент.

Всё дальше и дальше удалялись друзья от селения.
— Назад пойдём или ещё пройдёмся? — спросил Петруша.
Валентин усмехнулся и вдруг, резко схватив Петю за руку, стащил на обочину. Мимо шустро пробежала какая – то птица.
— Мчащую сову не спугните, — пробормотал ошеломлённый Валент, — Дела…
— Бежит, не летит, — вымолвил изумлённый Петруша.
— Знак это! Знак! Смотри!
Позади темнел лес.
— Быстро. Надо остановить всадников, — опомнился Валентин.
Друзья стремглав бросились назад.
Деревья стояли сплошной стеной. Ни дорожки, ни тропинки. Пробирались сквозь чащу.
Замка не было. Время шло. Надежда таяла.
— До рассвета не управитесь — со света белого исчезнете, — вспомнил Петруша.
— Может это не тот лес. Всё напрасно? — сказал Валентин, — Что – то здесь не так, словно леший водит или лес заколдованный.
— Графин, — промолвил Петя, — Давай, лицо водой умоем. Колдун говорил: сами разберётесь.
Умывшись, друзья словно прозрели. Лес расступился, появилась тропинка.
— Быстрее. Всадников упредить надо, — торопил Валентин.
— Возможно, мы их упустили, — сказал Петруша, — Блуждали долго.
— Не переживай, встретим, когда возвращаться будут, — успокоил Валент.
— Как бы по ту сторону не оказаться, — вздохнул Петя.
— На всё воля Божья.

По тропинке друзья добрались до замка. Ворота закрыты.
— Что делать будем? — вопросил Петруша.
— Ждать, — был ответ, — Хорошо, что обмундирование да меч в схрон спрятали: никаких расспросов. Теперь при кольчугах и оружии.
— Ты с оружием, — вздохнул Петя, — У меня ничего нет.
— Тебе – то оно зачем? — взглянул на него Валент, — Одна обуза, обращаться с ним ты не умеешь. Твоё дело — всадника отвлечь. А там, сам разбираться буду. Пойди лучше камней набери, в голову или руку меть, чтоб с коня сбить или копьё выбить.
— А спешиться?
— Вряд ли: латы тяжёлые, без коня неповоротливый будет. Да и на лошади меж дерев особо не поскачешь.

Близился рассвет. Всадников не было. Утренняя прохлада заставляла поёживаться. Хотелось спать. Глаза слипались. Показались силуэты всадников. Ворота распахнулись, раскидав друзей в разные стороны. Всадники въехали во двор.
— Быстрее, пока ворота открыты, — вскричал Валент.
Друзья бросились во двор. Ворота закрылись. Всадники оглянулись, заметили приятелей и устремились к ним. Копья нацелены на грудь. Петруша, забыв про камни, улепётывал со всех ног. Благо двор был не столь огромен, и всадникам было неловко маневрировать. Петя надеялся только на ноги. Дважды чуть не попал под копыта коня. Вспомнил о камнях. На бегу расстегнул сумку, попытался отбиться. Пот застилал глаза. Сердце готово выскочить из груди. Силы на исходе. Валентин орудовал мечом. Выбить всадника из седла не получалось. Рука тяжелела. Но и всадники начали уставать, их душила злость: с двумя пешими, почти безоружными, не справиться. Злоба распирала и распирала их. Латы стали раздуваться словно шар и… разлетелись в клочья. Кони исчезли. На каменных плитах двора лежали бледные юноши. Жизнь оставила их. Двери замка распахнулись, из них с воем и визгом выкатилось нечто лохматое, безобразное и бросилось наутёк, сорвав ворота с петель.
— Графин, — выдохнул еле державшийся на ногах Валентин.
Петруша дрожащей рукой протянул, думая, что Валент хочет освежиться. Но тот вылил понемногу воды на каждого их юношей. Жизнь с водой словно влилась в них: появилось дыхание, порозовели щёки, рыцари стали приходить в себя.
— Кто вы? — вопросил один.
— Друзья. — последовал ответ.
— Почему мы здесь? — приподнимаясь на локте, поинтересовался другой.
— Долгая история, — сказал Валент, — Вставайте, пойдём в дом.
Верхушки деревьев осветились первыми лучами восходящего светила.
В замке было сыро и промозгло, словно в склепе. Братья принесли дров, растопили камин. Огонь весело затрещал на поленьях, наполняя теплом зал. Расположившись у очага, Петруша поведал братьям историю, слышанную им от гусляра. Помрачнели их лица:
— Сколько это всё длилось? — спросил старший.
Петя пожал плечами:
— Одному Богу известно. История эта, словно, былина передаётся из уст в уста. Никто уж и не помнит, сколь давно это было. Замок исчез. Сами то вы, что думаете?
Братья переглянулись. Младший начал:
— Словно вчера красавица к нам явилась, вино в бокалы наливала… где она?
Валент усмехнулся:
— Похоже с того вина вы ничего и не помните. Зло разум ваш забрало и на службу себе поставило. Вина не ваша. Трудно его за личиной разобрать. Думать надо, как исправить.
— Тятю домой вернуть надо, а там уж разберёмся. Только вот, где искать его? — вздохнул старший.
— Вы здесь жизнь налаживайте. Он сам вас найдёт. Нам пора. Прощевайте, — вставая, сказал Петруша.

Трактирщица встретила друзей словами:
— Всю ночь где — то шлялись, а тут такое, такое… В окно гляньте: замок за рощей стоит. В одну ночь объявился. Ребятишки уж побежали разузнать, что за диво. Да и замок – то старинный, словно из земли вырос, как в сказании.
Друзья переглянулись и пошли к себе в комнату. Устали за ночь. Отдохнуть надо.

— Вечер на дворе, а вы никуда не собираетесь, — поддела друзей трактирщица, ставя кружки с пивом на стойку.
— Нагулялись уже, — вздохнул Валентин, — Отдохнули. Завтра с утра домой.
— И на замок чудный не полюбуетесь?
— В другой раз, — сдувая пену с пива, сказал Петруша.

Придя в город, друзья сразу отправились к колдуну.
— Жду вас, — внимательно глядя здоровым глазом, сказал старик, — Рассказывайте.
Друзья, перебивая друг друга, поведали колдуну свои приключения.
— Что обо всём этом думаете? — качаясь в кресле спросил тот.
— Что тут думать, — сказал Валентин, — Зло мы изгнали. Жизнь в замке наладится. Всё хорошо. Пора приступать к службе.
— Зло так просто не искоренить. Затаилось оно. Надолго ли? — вздохнул старик, — Но, за службу, спасибо. Так в предании и было сказано: простой человек с графином должен это зло победить. Ты думаешь, у матушки случайно графин оказался? — спросил он у Петруши, — Нет, мил человек. Сестрица моя ей его подарила, когда та её из болота спасла. Наказала беречь пуще глаза. Волшебный он. Без него в замок, злом захваченный, не попасть. Матушке твоей велела не препятствовать, если сберёшься куда, да графин с собой в дорогу дать. Только без пробки. Пробка матери знать даст: не случилось ли с тобой что. Коль тёплая — жив – здоров. Холодом стекла отдавать начнёт — беда приключилась.
Петруша с интересом слушал колдуна:
— А, сова мчащаяся? — спросил он.
— Это ещё условие, — сказал старик, — Одному тебе с двумя братьями заколдованными не справиться: помощник нужен. Графин одному дорогу открыть может. А вот, если за совой проскочить успеете, то оба в волшебный лес попадёте.
— Почему: «не спугнуть»? — вопросил Валент.
— Улетела бы, — ответствовал старец, — Ходу в лес не было бы.
— До рассвета не управитесь…, — начал Пётр.
Старик перебил его:
— Успели же. Не думай об этом. Тебе сейчас к Снежане торопиться надо — извелась она, что и думать не знает. Девушку успокоить надо. Сейчас самое время просить у короля, чтоб домой отпустил вас. Зло с королевства ушло: добрый он сейчас. А там и матушку посетите, благословение получите, и за свадебку. Счастье своё в жизни ты уже нашёл.
— Спасибо, дедушка, — улыбнулся Петруша.
— Это вам — спасибо, — услышали в ответ.
Апрель 2023 г.