Бегство и... Возвращение! (Глава 2)

Чтоб пристегнуться в рубке к своим креслам понадобилось ровно три секунды – за столько напарники добежали и плюхнулись в специализированные противоперегрузочные сидения. Пол даже не отвлекался на обычное ворчание и ехидные комментарии.
Успели вовремя – ускорение Мать дала такое, что возмущённо визжавшие на весь корабль гравикомпенсаторы не смогли погасить всю жуткую перегрузку – Пола и Джо так и вдавило! Пол начал задыхаться, лицо покраснело. Джо подумал, что и ему, несмотря на ежедневные двухчасовые отработки в тренажёрном зале, тяжеловато!
— Мать!.. Нельзя ли… х-х… полег… че?!
— Нельзя. – голос их главного компьютера не изменился, — Или вам жить надоело?
— Нет! А… в чём… дело?
— Местное солнце вдруг решило проявить свой норов. Ну, или что там у него. Словом – оно через десяток минут взорвётся!
— И с чего бы это?!
— Затрудняюсь с точным ответом. Не имелось к этому никаких объективных предпосылок. Но оно сейчас стремительно расширяется, и вот-вот превратится в огромный раздутый шар. Который затем схлопнется в белого карлика. Но планету-бублик успеет спалить!
— А мы… успеем?
— Да. Поэтому лучше просто помолчите, и глубже дышите. Сейчас вколю вам антидепрессант. – из люков в подволке рубки вновь выскочили два манипулятора со шприцами, и уже прямо сквозь материю рубахи Джо и комбеза Пола иглы вонзились в предплечья.
Эффект ощутился сразу: голова закружилась, словно от коктейля «Разрывная Сандра», но тело словно отпустило. Джо вздохнул.
Пол буркнул: «Чтоб мне лопнуть! И правда – полегче!»
Мать прокомментировала:
— Не знаю, будет ли создавший планету, и солнце для неё Бог инспектировать происходящее, но вероятность этого я бы сейчас определила в шестьдесят девять с половиной процента.
— Мысль… Понятна. – Джо ещё дышал, как советовал их компьютер, глубоко и спокойно, — А он… может нас засечь?
— Едва ли. Поскольку никаких транспортных кораблей-гигантов я не нашла. Да и внутри солнца он обитать не может – его-то я просветила насквозь: водород же! Хотя…
Всё же есть внутри местного светила некий странный… Назовём его – механизм. И он срабатывает от простого внешнего радиосигнала.
— Что?!
— Как?!
— Нет, не то, что вы подумали. Радиоретранслятор есть на планете, – вот он. – Мать вывела на центральный экран странного вида техногенное устройство, размером с автомобиль, закопанное до половины в почву под особо большим деревом: явно в расчёте на то, что то своими корнями уж не позволит ему провалиться в какую-нибудь трещину, — Его как раз перед началом всего этого безобразия нашёл микроп. И вот эта, — Мать окрасила её красным цветом, — антенна как раз и передала куда-то в космос, вероятно, на ретранслятор-усилитель, сигнал к началу трансформации.
Джо не успел придумать, о чём спросить в первую очередь – вопросы так и зароились в его голове – поскольку «Чёрная каракатица» как раз прыгнула в пустоту внепространственного тоннеля.
О-о-о!..
И только когда приступ тошноты прошёл, он смог выдавить:
— Так, может, это микроп своим присутствием спровоцировал этот самый сигнал?!
— Не исключено. Хотя вероятность ниже четверти процента. Когда микроп нашёл нашу «штучку», антенна уже передавала – он, собственно, по перехваченному излучению её и нашёл! Ну, вернее, это я послала его проверить, что это там за неизвестный и несанкционированный радиосигнал, уловленный зондом.
— И что же послужило поводом, спусковым крючком к такому сигналу?
— Вероятней всего, ваш прилёт на челноке. Пока вокруг планеты шарили зонды, устройство «спало». Но едва машина с критически большой массой проникла с орбиты и опустилась на поверхность, штуковина сработала.
— А почему не сразу?!
— А с задержкой это было сделано для того, чтоб вы успели унести свои любопытные и покусанные задницы на «Каракатицу», и успели спастись. Вот как сейчас и произошло. И пока вы не свалили оттуда, не залезли в «Каракатицу», не дезинфицировались в тамбуре, и не «обработали раны», сигнала не было.
— Так получается, этот Бог так запрограммировал всё это безобразие, чтоб оно самоуничтожалось, едва в этот заповедник нагрянет кто-то посторонний, уже освоивший полёты в космосе?! – Пол кипятился.
— Вероятность такого решения и программирования более девяносто двух процентов. С учётом специфики работы найденного приёмника-ретранслятора. Кстати: микроп передаёт, что с началом расширения солнца все аборигены пришли в страшное волнение! И ринулись организованно на равнину: спасаться! Возможно, в глубоких трещинах. Что позволяет предположить, что у них: во-первых, есть некий опыт. А во-вторых, они отлично общаются и понимают друг друга! И дисциплинированы достаточно, чтоб безоговорочно слушаться Вождя!
— Значит, у них, ну, у аборигенов, есть и язык? Позволяющий выразить в конкретные мысли такие абстрактные понятия, как «очередная всепланетная катастрофа»?!
— Язык у них есть. Вы в этом сами убедились. Нападение на вас координировалось именно такими, звуковыми, сигналами. От того же Вождя. Однако! Микроп очень быстро «вычислил» их словарный запас. Не более ста понятий-слов. И они – примитивнейшие. Типа: «Еда», «Опасность!», «Нападаем!», «Отступаем!», «Секс», и прочее в таком же духе.
— И как же чёртов механизм для радиосигналов смог вычислить наше прибытие? Мы же, вроде, спускаемся на планеты – с глушилками??
— Вероятно, у него продвинутая программа. Считывающая не только обычный радарный сигнал от большой железяки, — Пол снова фыркнул, — но и сканирующая небесную сферу датчиками, улавливающими даже наши заглушенные сигналы и работу движков. А, возможно, это – самый банальный металлодетектор. Челнок же – железяка на тридцать тонн!
Вероятно, есть у этого ретранслятора и нечто, напоминающее обычные органы зрения: ваш прилёт не засёк бы только совсем уж слепой!
— Ради Бога, не называй банальные оптические сенсоры – органами зрения. А то становишься похожа на дока Натана. Или другого какого учёного-зануду.
— Хорошо. Так вот. Когда несколько следящих систем с такими, или другими, датчиками подтверждают то, что заложено в запрограммированном алгоритме реагирования, включается банальный таймер. И по истечении «расчётного» времени, и когда сенсоры и системы аппарата убедились, что вы долетели до корабля-матки, даётся сигнал на уничтожение планеты!
— А этот… Гад… Который заложил туда такую апокалиптическую программу, рассчитывал, что и мы… Того? Ну, сгорим в местном апокалипсисе?
— Я же сказала: думаю, нет. Для этого и имеется таймер с задержкой. Чтоб вы успели вернуться на корабль. Ведь если прилетела не специализированная научная экспедиция, а первооткрыватели-авантюристы, мы — вернее, вы! — надолго там, внизу, не задержитесь.
— Но он не мог не понимать, что раз уж мы прилетели в его «секретный заповедник–лабораторию», то можем и не успеть унести отсюда ноги! Вдруг бы так сложилось, что кое-кого, — Джо хитро глянул на напарничка, — всё же заинтересовали местные аборигеночки! Впрочем, думаю его и наша смерть не смутила бы.
— Возможно. Зато! Теперь я точно уверена, что его не было поблизости, и он не наблюдал за нашим прибытием в систему, и вашим путешествием на его планету, к его «личным» аборигенам. А доверил всё автоматике.
— Погоди-ка. А как же с… Записывающей аппаратурой? Которую уж предыдущий-то найденный нами Бог установил в такой же испытуемой системе с избытком?
— Не имелось тут такой аппаратуры. Я и на орбите никакого ретранслятора не нашла. Во-всяком случае, эта аппаратура или была выключена, или работает на неизвестных мне принципах – ничего не излучая. Да я и наземный ретранслятор-то нашла, только когда он заработал. И не поручусь, что он – единственный!
— Но сигнал от него – к местному солнцу нужно было отловить, выделить, и усилить! То есть, хотя бы один такой ретрансляционный механизм должен был иметься! Где-то на орбите у планеты! Ты хорошо смотрела?
Теперь возмущённо фыркнула Мать:
— По-идее – да. Должен. Но я, повторяю, его не обнаружила. Впрочем, это ничего не значит. Главное – мы теперь в безопасности. Найти нас, после десятка «прыжочков», — Мать как раз начала очередной, — да ещё производимых в хаотично избранных направлениях – невозможно. И преследования можно не опасаться.
— Странно всё это. – в «научную» дискуссию решил наконец вклиниться хмурый и кусающий губы Джо.
— Что же именно тебе странно?!
— Хотя бы то, что получается, это именно мы виновны, пусть и косвенно, в смерти всего живого на этой планете!
— А вот и нет. Никто не погиб. Я засекла, что когда мы уже были на грани первого прыжка, солнце вдруг резко начало возвращаться к исходному размеру и температуре!
— Что?!
— Как?!
— А другие вопросы у вас возникают, для разнообразия хотя бы?
— Да. – Джо посопел, — И не только вопросы. Но и предложения. Ну-ка, разворачивайся! И полетели назад – в ту же систему!
Думаю, его чёртов хорошо замаскированный на орбите «ретранслятор», или уж – ретрансляторы, отследили момент нашего бегства! И «отключили» систему самоуничтожения.
Ну так мы этому гаду сейчас устроим сюрприз!
Как ни странно, Пол не возразил ни слова.

— Слушай, а как будто и не улетали!
— Согласен. Бублик не изменился ни на йоту. – даже с расстояния ста миллиардов километров, на которых они сейчас держались от планеты, та выглядела абсолютно неизменившейся, — Следовательно, возросшее было излучение солнца не накрыло его весь!
— А оно и не могло. Ведь мы убрались отсюда… Мать? За сколько?
— За пять минут и сорок семь секунд.
— Вот-вот. А за столь короткое время даже усилившееся облучение не могло иметь критические последствия! Напоминаю: толстая атмосфера. И магнитное поле побольше земного! Отклоняют!
— Ага. Вот, не прошло и шести минут, как до меня дошло. Этот гад установил всё таким образом, чтобы путём запугивания заставить убраться отсюда незваных пришельцев! Гостей из космоса. И хоть Мать говорит, что местное солнце от остальных солнц не отличается, это нереально. Отличается! Внутри должен быть какой-то особый механизм. Запускающий такую реакцию. И заставляющую его расширяться за считанные минуты, а не за века и тысячелетия!
— Согласна. Предположение вполне разумно. А если я, вот именно, чего-то не нашла – так это потому, что наши, земные, пусть и «самые продвинутые», сканнеры и сенсоры, не позволяют этого сделать. Короче, нас надурили по-полной. Вынудив подумать, что всему тут – кирдык!
— И ведь сработало!
— Да. И даже Мать не смогла сразу вычислить, что это – просто блеф. Попытка запугать. И запутать. А вот что было бы, не уберись мы оттуда за… Пять сорок семь?
— Через ещё примерно семь минут корона местного солнца достигла бы планеты, и вся жизнь на ней действительно оказалась бы уничтожена! Я имею в виду, если бы его, этого «гада», технологические устройства неизвестного мне типа, и всё же присутствующие в этой системе, не отследили наше поспешное отбытие в подпространство.
— Чёрт возьми!!! Получается, мы своим спуском на планету и контактом с аборигенами спровоцировали апокалипсис, а потом – всех спасли просто… Вовремя убравшись восвояси?!
— Именно. – голос Матери как обычно был мягок и нейтрален, — И если бы я у вас не была так предусмотрительна, и не направила в корму наши самые чувствительные камеры и антенны, как обычно нырнувшие в подпространство после самой «Каракатицы», мы бы просто проморгали момент, когда всё начало возвращаться к норме. А оно начало за восемь миллисекунд до первого «прыжка». И мы бы так и считали, что навсегда погубили такую… Нетривиальную систему. С нетривиальной планетой. С нетривиальной жизнью. И возвращаться к такой погибшей планете совершенно бессмысленно!
— Вот уж нет. В-смысле, жизнь-то – самая что ни на есть – тривиальная!
— Это ты так считаешь. – Джо, думая, что странные особенности гиперпрыжков, охватывающие внутреннее и наружное пространство их корабля по-разному, на этот раз сработали за них, вздохнул, — А вот Создатель всего этого безобразия как раз может считать, что – нет.
И вот теперь перед нами задачка посложней. Не спускаясь самим на поверхность, обнаружить, чего же такого он тут изобрёл, или создал, что предпочитает действительно уничтожить, чем показать кому бы то ни было!
И вряд ли это будет легко. И просто.
— Ну почему? Ведь Мать сказала, что пока вокруг бублика круги наматывали наши зонды, он — ну, ретранслятор, или ретрансляторы! – их не обнаруживали! Гад и микропа нашего наверняка не засёк! Вот! Кстати! Заберём оттуда нашего верного малыша!
— Обязательно. Тридцать пять кредиток, а всё равно: как родной! Мы с ним свыклись. Но… Мать. Мне вот какая мысль пришла в голову. Раз уж этот гад вычислил с помощью …рен-его-знает-каких-таких-сенсоров, что мы прибыли и исследуем, не мог ли этот «апокалипсис» с местным солнцем быть…
Просто компьютерной симуляцией? Или – каким-то неизвестным типом гипноза? То есть – нам показали постановочное «шоу»?
— Вероятность этого стремится к нулю. Поскольку человеческие глаза и даже некоторые мои сенсоры обмануть так можно. А вот беспристрастные видеокамеры и детекторы жёсткого излучения – нет.
— Так ведь и аборигены зашевелились, если вспомнишь!
Джо на этот «аргумент» снова глянул на напарника. Тяжко вздохнул. Поджал губы. Но Пол всё равно «оскорбился»:
— Нечего на меня так смотреть! Твои гипотезы и идейки тоже не всегда блещут неоспоримостью!
Джо теперь покачал головой:
— Я мог бы напомнить. Про то, что они всё равно попадают в цель в два раза чаще твоих. Статистику ведёт Мать. А вопрос у меня сейчас неоригинальный: Мать. Возможна ли компьютерная, или ещё какая, симуляция, абсолютно неотличимая от реальности?
— Да. Особенно, если технология наведения такой симуляции сильно обгоняет возможности земной техники. И в этом смысле я сейчас бессильна. То есть – я не в состоянии определить, с чем мы столкнулись: то ли – с банальной реальностью, то ли, вот именно, с такой совершенной, и абсолютно необнаружимой симуляцией. Что для нас, если честно, не принципиально.
Поскольку действуем-то мы – точнее, я! — исходя именно из принятия всего увиденного и происходящего – за чистую монету! И что касается спасения ваших жизней, я, как робот с Первым Законом робототехники, просто не имею права поступать по-другому!
— Спасибо в который раз, Мать. – Джо говорил вполне искренне, — Продолжай действовать в том же ключе. Пусть этот балбес и утверждает, что вся эта фигня может быть нереальной, мне всё-таки нравится жить! Как говорится – лучше сто раз подстраховаться, чем один раз – недостраховаться!
Пол пожал плечами:
— Мне тоже жить нравится. А особенно обидно было бы сейчас, когда наш быт и вообще – существование, дополнены маленькими приятными бонусами, вроде натурального мяса, и скафандров высшей защиты последней модификации, сдуру погибнуть!
— И это говорит тот, кто позволил надрать себе задницу «банальному» раку!
— Ну… Согласен. Это было опрометчиво с моей стороны. Но я же – выжил!
На это Джо даже не стал возражать. Да и смысл? Они с Полом не один год странствуют вместе. И даже прошли через испытание под названием «брак», когда каждый выбрал себе даму по «ключевым» показателям, и даже нарожал с ней детей… (См. рассказ «Властительница вожделений»)
Закончившееся полным фиаско. Поскольку одно дело – женщина, вечно что-то требующая (Внимания, новой мебели, другой стиральной машинки, и домашнего робота-уборщика, или даже бьющейся (!) посуды.) И другое – напарник. Имеющий такие же как у тебя, интересы, и готовый в любой момент прийти на помощь. Несмотря на все твои ехидные подколки и иронию понимающий, что ну вот не можете вы друг без друга. И приключений.
Новых.
Так что понимают они друг друга без слов.
Поэтому Джо спросил:
— Мать. Если предположить, что у этого гада всё же существуют расставленные по всей этой системе сторожевые системы, сенсоры, ретрансляторы, и роботы для обнаружения кого-либо вроде нас… Где бы вот ты их разместила? Рационально. Чтоб полностью контролировать или перекрывать систему, или хотя бы – планету?
— Нечего тут думать. Вот они, эти места, — на центральном экране возникли участки космического пространства, ничем, на взгляд Джо, не отличающиеся от остальных. Мать сжалилась, — Ладно. Вот схема.
Теперь на экране имелась действительно схема – где в центре условным шариком обозначалось солнце с крохотным бубликом, вращавшимся вокруг него, и условно красные точки: места расстановки гипотетических следящих устройств. Нетрудно было заметить, что они расположены на одинаковом расстоянии друг от друга, и образуют пространственную фигуру в виде тетраэдра с солнцем в центре.
— То есть – получается, что всего шести агрегатов было бы достаточно для гарантированного отслеживания всей этой системы?
— Вполне. Если предположить, что их сенсоры мощнее и совершеннее моих. И обычных земных.
— Понятно. – Джо дёрнул щекой, — А мы сейчас – в «зоне» их действия?
— Нет. – Мать вывела на экран ещё одну схему, на которой теперь уже совсем крохотное солнце маячило в центре, а вокруг него на расстоянии буквально условных сантиметров торчали красные точки, — Вот мы. Всего в трёхстах тысячах световых секунд.
На схеме, в самом углу, возникла крошечная мигающая точка: «Чёрная каракатица». Пол явно оказался рассержен:
— Но мы так никогда назад, на планету, не попадём! Да и зонды долетят только через… Сколько?!
— Двести восемьдесят три дня.
— А-а-а-а! Свинство! Тогда почему мы в первый раз так смело подлетели к планете?!
— В «первый раз» у нас и подозрения не возникало, что здесь может быть что-то не так. Напоминаю: мы – ну, вернее, я! – и подумать не могли, что возможно наличие сенсоров и устройств, необнаружимых нашими приборами!
— Ну а теперь мы подозреваем. – Джо криво усмехнулся, передвинув свой немаленький зад глубже в капитанское кресло, — Но толку нам с этого… Потому что один …рен мы их не видим! А если подлететь… Мать! Как думаешь: теперь-то он сразу будет в нас стрелять?
— Думаю – нет. Он – ну, вернее, эти его устройства! – будут спокойно отслеживать наши действия. И снова приведут в действие уже знакомую нам «защитную систему», только если мы попытаемся продолжить начатое!
— Проклятье! – Пол стукнул кулаком по панели пульта перед собой, да так, что укрупнённое изображение планеты-бублика на вспомогательном штурманском экране над ним пошло полосами, — Так, получается, мы в нравственном, и технологическом тупике!
— Ага. – Джо закинул руки за голову, сцепив на стриженном коротко, по-армейски, затылке, — И это не может не раздражать. Тем более, что если я правильно понимаю ситуацию, ты, Мать, до сих пор так и не обнаружила этих замаскированно-укрытых сторожевых агрегатов!
— Совершенно верно. Я их не обнаружила.
— А как мы смогли бы их обнаружить?
— Теоретически, мы могли бы подлететь поближе к какому-нибудь такому месту расположения, и распылить в пространстве нашу алюминиевую пудру. Чтоб она обозначила его корпус, налипнув, или просто – покрыв его. Но! Сделать это возможно только будучи почти впритык к такому аппарату, и при условии, что он за это не принялся бы стрелять в нас! Как в опасных агрессоров! И вредителей. – Мать продемонстрировала предлагаемый процесс на очередной схеме.
— Чёрт. — Пол сплюнул, — Слишком всё это заумно и сложно. (Впрочем, как и всё остальное в этой системе.) Может, ну его на фиг, и свалим?
— То есть – мы позволим какому-то навороченно-продвинутому гаду выиграть у нас – заочно? Даже не попробовав уделать его?
— Джо! – Пола покоробило, — Как?! Как мы можем уделать парня, который настолько далеко ушёл от нас в плане технологии, что обладает возможностями… Бога?!
— Уж не с помощью этой самой технологии, — Джо покачал головой, — а с помощью банальной… Хитрости! Тактического сюрприза! Приведу пример: в далёком прошлом, при освоении Дикого запада, при осаде какого-то форта белых одного индейца с жалким ножом в руке держали на мушке десяток солдат. И всё же он убил одного из них!
Метнув нож!
— Только не говори, что это был один из твоих славных прапредков. Поскольку этот пример ты выудил из рассказа «Небесная стрела» Честертона.
— Суть примера от этого не меняется. Превзойти его технику мы не можем. Значит, остаётся уповать на нетривиальное решение. Такое, которого этот паршивец, свято уповающий на сверхпродвинутые возможности своей технологии, предвидеть не мог!
— Уж не хочешь ли ты сказать, что уже что-то такое придумал?!
— Почти. Во-всяком случае, основная идея готова! Дело за деталями.

Ещё один крохотный точно рассчитанный гиперпрыжочек позволил приблизиться к теоретическому месту расположения одного из ретрансляторов.
Это, конечно, было рискованно, и корабль почти наверняка оказывался обнаруженным, но не лететь же им действительно почти полгода! «Тьфу!» — как сказал Пол. Да и в любом случае они собирались действовать…
Предельно нагло!
И вот они – в паре световых секунд от этого самого места…
— Выпускай зонд!
— Сделано.
— Пудру из пиропатрона отстреливай по готовности! Или когда будет на расчётном расстоянии.
— Сделано. – всё расширяющееся облако, видимое им только благодаря тому, что Мать путём компьютерной обработки показывала эти самые сверхмалые частицы, полетело вперёд.
И через каких-то полторы минуты, даже до того, как Пол открыл рот, чтобы сказать, что «Ничего не получилось!», в облаке очень даже отчётливо возник странный, похожий на призрака, силуэт!
— Ого! Шар! (Кто бы сомневался!) И в нём не меньше километра в диаметре! И ведь абсолютно невидим, собака зелёная! Тьфу ты – невидимая!
Джо отреагировал куда конкретней:
— Ну-ка, полетели к нему. Поближе. И постарайся найти шлюз.

Шлюз нашёлся как раз на «опылённой» стороне.
По просьбе Джо Мать «опылила» его ещё порцией алюминиевой пудры. Правда, Джо не сказал бы, что видно стало намного лучше: пудра была всё же слишком мелка.
Пол вздохнул. Поинтересовался:
— И – что? Ты всё ещё не видишь его: ни на одном нашем сканнере?
— Именно. Его не показывает даже металлодетектор, хотя наружный корпус наверняка сделан из стали!
— Да и ладно. Поскольку он всё же не стрелял в нас, как в метеориты, или агрессоров, — при этих словах Джо Пол издал нервный смешок, — предлагаю много не мудрить, а одеть скафандры высшей защиты, и лезть прямо из нашего корабля. Мать. Пришвартуешь «Каракатицу»?
— Попробую. – изображение половинки сферы из редких частичек на поверхности так и невидимого тела дёрнулось, и стало приближаться, поворачиваясь, — Надеюсь, магнитные присоски сработают. Металл всё-таки остаётся металлом.
Металл и правда оказался и остался металлом. И магнитные приспособления для причаливания сработали вполне обычно – словно они пришвартовались к земному Линкору. Или доку. Вот только не бывает абсолютно невидимых Линкоров.
— Ну, напарничек? Готов к новым приключениям?
— А то! Иначе за каким бы …реном мы сюда возвращались?!

К поверхности шара магнитными присосками подошв скафандров «прилипнуть» оказалось просто. Но – странно. Потому что без компьютерной обработки алюминиевую пудру было вообще не видно! И очень дико было висеть в пустоте, глядеть на окружающий космос с далёкими бисеринками звёзд прямо под ногами, и ощущать, что запросто ходишь, щёлкая подошвами, по этой самой «пустоте». Пол поёжился, что легко оказалось разглядеть даже сквозь скафандр:
— Дикость какая-то. Ерунда. Как будто я – в каком-нибудь луна-парке.
— Вот-вот. Это аттракцион такой. Заметный и смешной лишь для «избранных». А называется «Добро пожаловать, тупые и отсталые чужеземцы»!
— Тьфу на тебя!
— Поосторожней. Сам будешь отмывать гермошлем. – Джо вздохнул. Он и сам ощущал нервозность. Всё-таки кто может поручиться, что при попытке проникнуть внутрь чужака тот всё же не надумает «разделаться» с ними, — Ладно. Дурацкими ощущениями насладились. Но работать надо. Мать. Веди к шлюзу. А то я не ориентируюсь.
— Ещё бы! Со звёздами под ногами!
Джо промолчал. Мать сказала:
— Повернись налево. Ещё на десять градусов. Вперёд!
Так они и топали некоторое время по невидимой и только чуть припорошенной белой пудрой под ногами поверхности, пока минуты через три не пришли к шлюзу. Джо достал из набедренного кармана капсулу с ещё порцией пудры.
— Сюда?
— Нет. Правей. На два часа.
Джо дёрнул шнур пиропатрона. Облако пыли полетело параллельно поверхности, теперь куда чётче обозначив – действительно шлюз.
— Так. Если я что-то понимаю, это – управляющие кнопки. Круглая и квадратная. Стало быть – для существ с разным спектром зрения. Окрашивай, не окрашивай – а форму точно не перепутаешь!
Начнём с квадратной?
— А чего нам терять? Нажимай!
Джо носком ботинка надавил до упора квадратную, размером с тарелку, кнопку. Под ногами задрожало.
Внезапно большая плита, размером пять на пять метров, ушла вбок, открыв глубокий провал. Осторожно приблизившись, и заглянув в него, Джо с облегчением обнаружил, что и стальные стены, и дно на глубине десятка метров, видно вполне отчётливо.
— Смотри. На вон той стене – скобы. Типа – лестница?
— Похоже. Чур, я лезу первым.
— Минуточку. – в диалог вклинилась Мать. – Если вы спуститесь в шлюз, и закроете верхнюю крышку, вероятней всего случиться так, что мы не сможем переговариваться.
— Это почему же?
— Напоминаю: покрытие этой крышки гасит и нейтрализует все виды излучений. А не закрыв его, вы не откроете внутреннюю.
Дав напарникам насладиться осознанием этой неприятной перспективки, Мать спросила:
— Ну как? Не пропало желание лезть в «неизведанное»?
— Н-нет.
— Нет, Мать. Но спасибо, что предупредила. – Джо чуял, как по спине течёт холодный и липкий пот, но желание забраться в чрево странного агрегата не пропало, — Сколько времени ты нам дашь?
— Что значит – сколько дам? Сколько у вас кислорода, столько можете и «шарить». В поисках новых ощущений. И артефактов.
— Я не об этом. – Джо, ощущая, что лезть по скобам тяжело, а это говорит о том, что уже в шлюзе действует искусственная гравитация, и, следовательно, агрегаты и установки шара работают, старался волнения и откровенного страха в голосе не допускать, — Сколько, как ты думаешь, мы сможем находиться там… безопасно?
— Нисколько. Соваться туда изначально рискованно. Но вы же не желали слушать – вам хотелось лезть.
— То есть — «рискованно»?! С этого момента подробней, пожалуйста!
— Ну, для примера могу сказать, что там, за внутренним люком, могут стоять оптические или ещё какие сенсоры, отслеживающий внешний вид входящих существ. Или есть система защиты «свой-чужой». И если в скафандры не встроен микрочип, или ещё какая штука для опознавания, срабатывают автоматические огнемёты. Или пушки. Или ещё что-нибудь такого плана.
— Ага. Мысль понятна. Но мы всё равно полезем.
— Да валяйте. Но! В случае проблем я не смогу помочь ничем!
— Да. Мы понимаем. – Джо закусил губы. Но продолжил, — И если через трое суток, ну, когда кончится кислород, мы не вернёмся, тебе придётся считать нас погибшими. И самостоятельно лететь в Клайд.
— Напоминаю, что как робот с Первым законом я…
— Знаем-знаем. Не должна своим бездействием допускать… И так далее. Но в данном случае – это наш выбор. И всё происходящее – записывается в твоём чёрном ящике. Вот и передашь эти записи Колониальной Администрации Федерации. Пусть уже у них головы болят, что делать с этой штукой!
— Я бы предпочла, чтоб вы всё же вернулись.
— Ха. Мы и сами это предпочли бы. А сейчас – не говори больше ничего. А то моя решимость тает, как снег на раскалённой сковородке! – Джо глубоко вздохнул, встав наконец на внутренний люк, — Пол. Ты – как? Не передумал?
— Нет. Иначе какого …рена я бы тащился за тобой?!
— Ну, в таком случае… Мать, чао! И – на всякий случай. Работать с тобой было приятно. И весело.
— Хорош прощаться, паникёр чёртов. Напоминаю: у нас обычно я начинаю вопить и пугаться первым!
— Помню. Ну а сейчас – приготовься. Нажимаю.
— Валяй. А, да. Мать! Спасибо за всё!
— Ну и кто теперь паникует?
— Ну я. Но я по-крайней мере этого не стесняюсь!
Джо подумал, что стесняться в их ситуации глупо. Кто бы не боялся, суя голову в утробу машины существа, далеко обогнавшего земную науку и технологию. После чего вздохнул, и нажал квадратную кнопку, имевшуюся и на этом люке.
Снова завибрировало. Верхний люк закрылся. В наружных микрофонах зашипело – похоже, в камеру подали воздух. Но вот давление оказалось уравненным, скафандры чуть плотнее облегли тела, и в сторону пошла створка люка, на которой они стояли. Напарники едва успели ухватиться за ближайшую скобу.
Но беспокоились они напрасно: за створкой оказалась плита. Всего в паре сантиметров. Они спрыгнули на неё. Плита плавно пошла вниз. И вот они уже – в ещё одном квадратном, тоже пять на пять, помещении. Верхний люк задвинулся. Включились красные лучи – их сканировали. Включился парогенератор, или что-то, производившее газы-дезинфекторы. Вскоре туман из аэрозоли рассеялся, и вновь стало видно окружающее.
— Похоже, прошли мы проверку. Раз уж нас продезинфицировали. А не спалили сразу.
Джо только фыркнул. На потолке внезапно заморгала синяя лампа.
— Поздравляю. Вроде, мы признаны безопасными. Можно идти?
— Думаю, можно. Вон: видишь? Возле каждой двери тоже – моргает синим. Разблокированы они, стало быть, — Джо рассматривал четыре сдвигающихся двери, ведущих, очевидно, во внутренние помещения или коридоры корабля пришельца. Или пришельцев.
— Странно. Пока что здесь всё – почти как у нас! Ну вот ни следа того, что здесь жили… Или живут… высшие существа! Способные творить системы и планеты! А вдруг со временем и из нас получатся… Боги?
— Смешно. – Джо покачал головой, — Может, здесь всё так специально и сделано. Чтоб прилетевшие в систему, и расколовшие хохму со «вспышкой сверхновой» и вернувшиеся примитивные прямоходящие двуногие могли чувствовать себя… Почти как дома! Типа – «не так уж мы от вас и отличаемся»!
— А, может, и это правда так – вон, смотри. И двери и кнопки… Всё людское! Нам даже извилины особо напрягать не пришлось, чтоб всё понять и вычислить!
Джо посмотрел на напарника. Да нет – вроде, всё как обычно. Шутит. Прикалывается. Не сильней обычного. И это хорошо. Потому что когда Пол действительно чего-то боится, в его руке появляется излучатель!
— Ладно. Последняя проверка. Мать! Слышишь нас?
В ответ – тишина. Пол констатировал:
— Нет, не слышит. А мне вот только сейчас пришла в голову умная мысль. Чтоб, пока мы будем тут шарахаться, она отобрала пробы металла там, снаружи. Наши военные его с руками оторвут! И кучу бабла заплатят! Ещё бы! Полностью «невидимый» флот!..
Джо вздохнул:
— Не волнуйся. Она у нас и сама не промах. Догадается уж как-нибудь. Ну? С какой двери начнём?
— Да вот с этой и начнём. Прямо напротив нас.
— Не возражаю. – Джо ткнул в квадратную, уже размером всего с почтовую марку, кнопку на стене у двери-люка.
Дверь отъехала. Открыв коридор. Пустой, разумеется.
Белые стены, белый, матово светящийся, потолок. Зелёный (?!) пол. Длинный ряд дверей в обеих стенах. Пол и потолок плавно изгибались книзу, поле зрения терялось уже всего в сотне шагов: явно повторяя форму внутренней поверхности шара.
— Собственно, чего мы ждали. – Джо пожал плечами, — Действительно, как для людей. Или ещё каких двуногих. Пошли?
— Пошли.

Через сто шагов они убедились, что за дверями в стенах коридора – всё сплошь каюты. Вероятно, предназначенные для обитания, поскольку в дальних торцах имелись ещё комнаты, а за ними даже санузлы и ванные. Вот только абсолютно не было мебели, или вообще хоть чего-то.
— Думаешь, это – для экипажа?
— Вот уж вряд ли. Скорее, для толпы каких-нибудь межзвёздных путешественников-колонистов, которых такой корабль мог бы перевезти в любую точку вселенной. За считанные минуты. Или часы. Наверняка тут есть и движки, и устройства для гиперпереноса.
— А почему тогда здесь нет ни мебели, ни даже ковриков на полу?
— Мебель, думаю, всё же есть. Вот только она скорее всего встроена в стены. Будем пытаться найти и активировать?
— А зачем?!
— Вот именно. Пошли дальше.
— А смысл – идти дальше? Тут же всё сплошь – каюты да каюты. Для проживания. Или не знаю для чего. А нам бы в рубку попасть!
— Да, неплохо бы. А где она, как думаешь?
— Оригинальным не буду. Предположу, что как и всегда – в самом защищённом месте. В центре шара.
— Ага. А теперь скажи мне – ты видел тут хоть один лифт? Или, может, лестницу вниз?
— Н-нет.
— Вот и я не видел. Поэтому. Давай-ка вернёмся в шлюзовую, и выберем другой коридор. Поперечный.

Здесь лестница нашлась сразу.
Буквально в десяти шагах от входного люка имелся в стене проём, ведущий на замечательно родное и привычное устройство: лестничный пролёт. И даже ступеньки практически не отличались от стандартных! Людских.
Чуть дальше в стене имелось и устройство, похожее на лифт: явно двустворчатый, и с кнопкой вызова сбоку.
— Я в него не полезу! – так Пол отреагировал на протянутую Джо к этой кнопке руку: быть может, даже излишне агрессивно и опасливо.
— Почему это?
— Н-ну… Не люблю замкнутых пространств. – на это высказывание Джо зарычал. Пол поспешил поправиться, — Да и не хотелось бы, чтоб нашими действиями управлял кто-то посторонний. А в лифте мы будем пленниками местного электронного мозга! Куда захочет, туда и повезёт. Или вообще – не выпустит из кабины!
— Какого ещё мозга! А почему – не местного Большого Босса?
— Да потому что его здесь нет. Да ты и сам так думаешь!
Джо криво усмехнулся. Действительно, они изначально предполагали, что живых на этом ретрансляторе, или станции, не найдут. И всё делает ИИ – такой же продвинутый, как их Мать, мозг.
— Ладно, клаустрофоб ты наш. Я и сам за «привычный» старый и проверенный способ. Пошли. Только магнитные присоски отключим. А то мне осточертело слушать, как они клацают. А здесь, внутри, есть искусственная гравитация – я её чувствую. Не улетим.