Ж-ж-ж-ж-бах-ба-ба-БАБАбах-х-х!!!

Ж-ж-ж-ж-бах-ба-ба-ба-БАБАХ-Х-Х!!!

Восхитительное это всё же ощущение!!!

Гудение вращающихся стволов Гатлинга совершенно потонуло в грохоте взрывов!

На обеднённый уран я никогда не скуплюсь. Плавный оборот рукой – и вот вам, пожалуйста: дыра в супербронированном внешнем люке получилась такая, что не то, что мне – танку можно въехать!

Впрочем, по боевым возможностям я и танку никакому не уступлю – наоборот: куда ему до меня!

Любой скраппер в доспехах и боевом снаряжении (А экзоскелет и скафандр повышенной защиты как раз таковыми и являются!) обладает поистине колоссальной огневой мощью, а уж защищён… Ну, как танк!

Что я блестяще и доказал, сбив для «раззадоривания» из излучателя антиматерии – Бэнг-Бэнг! – два первых десантных модуля из армады флота охранения, вдруг решивших нарисоваться из-за скалистой кромки астероида. А не надо было так долго ждать, балбесы неповоротливые: теперь у вас шанса достать меня там, внутри, не будет!

Поскольку подорвётесь вы все на хитро расставленных мной минах-ловушках!

Пинком опрокинув ещё держащуюся перегородку, я ломанул в шлюз.

Кто это у нас тут? А-а, это лазерные пушки, установленные сразу за дверью! Ну, получите, голубки!.. П-фт! П-фт!

Заряды из моей плазменной пушки превратил несчастные маломощные пукалки в две лужицы, жалобно растёкшиеся по полу в виде огнедышащей лавы. Хлюп-хлюп! Ничего, в сапогах экзоскелета можно бежать и по лаве!

Тут с потолка, из решёток вентиляции, вылетает туча микропов! Ах вы ж, гады! Нацелились сожрать мой металлический экзоскелет и прочее железное барахлишко?! (Знаю я их: им только дай сесть на металл! Вмиг проплавят до дыр!) Так вот же вам!

Плазмомёт двигаю вверх-вниз, и влево-вправо плавно: словно траву кошу.

Ш-ш-ш! Тр-тр-тр! Это поджаренные падают на пол. Ну а те, кто не превратился в обугленные сухарики, просто беспомощно отскакивают от моего защитного поля: я не такой дурак, чтоб оставлять незащищённым свой любимый экзоскелет!

Хрп-хрп-хрп… А это я иду, словно по снегу, по похрустывающему ковру из электронных «трупиков», иногда по щиколотку толщиной. Потому что «сдохли» и те, кто храбро соприкоснулся с моим защитным полем…

Вперёд! План чёртовой Крепости я отлично помню!

Впрочем, Квимби Лысый не настолько коварен, чтобы придумать что-то действительно оригинальное: Командный Центр, он же и Дворец типа Лувр-Эрмитаж-Эскориал, и всё прочее помпезно-шикарное в смысле интерьеров, что он всегда воспроизводит в своём очередном логове, как всегда на последних Уровнях подземелий. Сам живя на самом нижнем. Последнем.

И это вполне логично. Поскольку там и уютней, и безопасней…

Но если уж спускаться – то только не на его лифтах!

Бегом добираюсь до грузовой шахты. Выпускаю из левой клешни дисковый резак, и через пару секунд обе створки лифта падают внутрь. Ага, порядок!

Перерезать тросы оказалось не сложней: слышу, как грохнуло внизу! И видны сполохи огня, и ощущается ударная волна: меня отбросило от шахты! Не иначе, этот балбес установил там мину: у-ух, какой сгусток огня теперь пронёсся по стволу…

Ну точно – балбес! Себе же хуже сделал. Можно подумать, я настолько туп, чтобы попасться на его дурацкие ловушки во второй раз!

Посмеиваясь, прыгаю в шахту. Не долетев до облоиков буквально пары метров, включаю реактивные движки на икрах скелета. Вот это затормозил, так затормозил!.. Зависаю над грудой металлолома, в которую от взрыва мины превратилась бронированная кабина, и прорезаю пилой створки дверей предпоследнего этажа.

Странно – никто не встречает.

А, нет – встречает. Вон, бегут, руками машут! А уж орут – куда тут диким котодикобразам с Канопуса! Но… Почему эти придурки в белых халатах? Я что, залетел мимо оборонительных рубежей – сразу в секретные лаборатории врага?! Ну отлично!

Но поскольку эти тоже в меня стреляют, пришлось всё же что-то делать: посшибал их, словно груши с дерева, станнером! Это единственная штука у меня в арсенале, которая не шумит-гремит-ревёт, как завод по переработке металлолома.

Удары станнером не совсем, конечно, гуманны, но от ультразвукового шока люди хоть не умрут – только часа на два потеряют возможность и желание «наезжать» на меня.

Обежав весь этаж, и «угомонив» всех, я нашёл-таки Главную лабораторию.

Однако пришлось вначале всё равно пошуметь: перестрелять примерно двести десантников, которые вдруг понаехали и понабежали из остальных лифтов и лестничных проёмов с верхних, охраняемых, уровней. Не скажу, что это доставило мне удовольствие – люди всё-таки… Или хотя бы гуманоиды.

А вот нефига было работать на Квимби – все знают, что он маньяк, извращенец, и вообще – редкостная мразь. Одержимая манией величия и стремлением стать Властелином Вселенной. И её окрестностей.

Поведение десантников, впрочем, сильно удивляло.

Впечатление складывалось такое, что и стрелять, и получать пули в собственное тело для них – бешенный кайф! А умирать – кайф ещё больший! Во всяком случае, они кричали что-то вроде: «Как здорово!.. Боже!.. Наконец-то!.. Ещё, ещё что-нибудь отстрели мне!.. Спасибо!!! Да, вот так!.. О, блаженство смерти за Повелителя!..»

Идиоты?! Нет – вряд ли. Скорее всего, это Лысый что-то с ними сделал. Запрограммировал, например, на самопожертвование… А что, с него станется: модифицирование Сознания – как раз его конёк. Пунктик. Может, эти бедняги именно так и научены. Запрограммированы-зомбированы.

Гибнуть с восторгом за исполненный перед Хозяином Долг.

Но вот десантники и кончились. У меня проблем и серьёзных повреждений на борту нет – скелет почти цел, просто пришлось перейти на резервное питание: батареи сели.

Когда зашёл, наконец, в Самую Главную Лабораторию, вырезав и её бронепереборку, обнаружил там только одного человека. Наверняка – «научно-продвинутый» какашка намбер уан. Я так и спросил:

– Ты, что ли, Главный Учёный у Босса? – и навёл на него гиперзвуковую пушку на пяти процентах.

– Да пошёл ты!..

Храбро. Глупо, но храбро. Но я не гуманист. А рационалист. Включаю излучение.

Трёх секунд хватило, чтобы он скорчился на полу, обхватив голову руками. Рот при этом разинул, в диком крике зашёлся, да ещё и побился в конвульсиях. Ладно, хватит.

Убедив противника в серьёзности своих намерений, я выключил звук.

Подойдя, ткнул его носком стального сапога:

– Лучше сразу расскажи, что вы тут затеяли на этот раз?

– По…Пожалуйста!… Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… – слёзы текли так, что он и не вспомнил про упавшие и разбившиеся очки – даже не пытался нашарить их. Только моргал и щурился. Без очков оказался похож на обиженного мокрого спаниеля.

– Ладно, больше не буду. Но если попытаешься соврать!..

– Нет-нет, я скажу правду! Мы… Мы…

– Да, вы?..

– Разработали новый способ. Как превращать людей в совершенных слуг Хозяина!

– Что значит – совершенных?

– Совершенных – ну… Совершенных! – тут он словно приободряется. Сел, похоже, на любимого конька, – Таких, которые всегда послушны! Никогда не протестуют, что бы не пришлось делать. А делают – всё! Всё, что Хозяин прикажет! А мысли о бунте, или неповиновении даже не могут возникнуть в их мозгах!

– Хм-м… Идея, конечно «сверх-оригинальная». – иронии в тоне скрыть не пытаюсь, – Воплотить пытаются уж лет эдак с восемьсот. Ну и как вы этого добились?

– Ну, это… Оказалось довольно просто! Мы запускали им в череп нанитов, и переключали синапсы в мозгу так, чтобы центры наслаждения – ну там, при занятиях сексом, едой, и прочими физическими удовольствиями, подключились к исполнительным рефлексам. Процесс сложный. Как бы попроще объяснить…

– А ты всё же попробуй – если останусь «необъяснённым», то!..

– Да-да, прошу вас, не надо!.. – с опаской он косится на излучатель, – Словом, любой прооперированный получает чисто физическое, причём, колоссальное, удовольствие только тогда, когда выполняет Приказ, полученный от Босса! И чем точней он его выполняет – тем больше… Кайф! По эффективности даже превосходит наркотики!

И если Босс приказал защищать его от вторжения – воины, умирая, вообще испытывают неземной оргазм! – он так воодушевился, что смог даже привстать.

– Значит, здесь все так и запрограммированы? Наслаждаться, выполняя приказы?

– Ну да, ну да! Здесь, на Базе, мы подправили всех – нам нужны только фанатично преданные слуги!

– А почему же те, кто подправлен… Не превратились в полуидиотов?

– С чего бы это?! Все их способности сохранились! И физические, и… мыслительные. Но теперь они посвящены лишь одному: служению Хозяину! Оно, безоглядное подчинение и послушание, теперь только и даёт им истинное удовлетворение, наслаждение.

То есть – гарантировано подлинно истовое служение Господину!!!

Извращенцы чёртовы. Впрочем, чего ещё от Квимби ждать! Он ещё десять лет назад показал себя… Властолюбивой гнусной сволочью. Неразборчивой в средствах. Мечтающей только о титуле «Главный Босс Галактики». Ну, и ещё о вкусной еде.

– Почему же вы ещё не захватили «весь Мир»?

– Мы… Мы не умеем пока перенастраивать мозг дистанционно, с помощью излучения. Только – нанитами. То есть – здесь. Операцию приходится де… – тут вдруг он умолкает на полуслове, и, выпучив глаза и схватившись за горло, сползает снова на пол. Лицо синеет, как от удушья.

Понятно. Хохмочки старины Квимби. Небось, акроциан в системе вентиляции.

А вот и голос закадычного Врага из трансляции:

– Привет, Мак! А я-то всё думал да гадал, кто же это ко мне в гости-то заявится… Извини – достойную встречу не успел подготовить: знал бы, что это будешь ты, не поленился бы пару-тройку Линкоров нанять для защиты! А то – и десяток.

– Не думаю, что они помогли бы тебе.

– Н-да, пожалуй, пожалуй… Более хитрого, мерзкого и настырного ублюдка я в своей жизни и не встречал!

– Спасибо за изысканный комплимент… Извини – ответить тем же не могу. Ты, похоже, стареешь, теряешь хватку: вон, даже солдат не вооружил как положено!

– Да, согласен – моя промашка. Хотя… Солдаты для защиты Цитадели вообще моим планом не предусматривались. Я слишком надеялся на излучатель ЭМИ. И, конечно, свои радары и сканнеры – сферу в пяток миллионов миль они наблюдают, как мне казалось, вполне… Кстати – не расскажешь, как тебе удалось преодолеть пространство, охраняемое излучателями, пушками, гаммарадарами, и минами с антиматерией?..

Слушая, как Квимби пытается заговорить мне зубы, я по возможности бесшумно выбрался на этаж выше – очень вовремя! Потому что лабораторный ярус вдруг заполыхал, словно жерло вулкана: мой коварный собеседник, похоже, пустил из стен Напалм-27. Да ещё с фосфором-шесть… Хитёр.

Впрочем – нет. Он действует так всегда. Словно по шаблону. Ни капли творчества, или воображения – вот как, скажем, у вашего покорного слуги. Хотя хвалиться рановато. Нужно наконец убить подонка, а потом петь себе дифирамбы.

Но всё равно – удивительно, как такой придурок, (С айкью – всего сто двадцать три!) как Квимби Лысый, почти смог в своё время подчинить себе цивилизацию целой планеты – Иллирии-два.

Хотя вряд ли кто там серьёзно сопротивлялся: туземцы – чистые ангелы. Мощнее лука оружия не знали. Да и из того стреляли только в кроликов, поскольку до сих пор у них, насколько я знаю, существует Культ обожествления тела человека.

Ну, вот Квимби им и преподнёс урок – как может страдать это самое тело человека, не желающего подчиниться новому Богу. Блинн…

Ладно – туземцам повезло. (Выжило больше восьмидесяти процентов! Видать, не успел ещё Лысый развернуться-то по-настоящему!..) А вот мне – нет.

В тот раз Квимби успел-таки свалить к такой-то матери от расплаты. Ракета у него стояла наготове. Ну а в этот раз – не выйдет! Я позаботился заблокировать обломками все шахты! И лифтов, и ракет.

Но пока снова пришлось искать обходные пути.

Я человек, в принципе, мирный и незлобливый: могу и пострелять, и поработать. Вот работой я и занялся. В девственной скале астероида, в полости которого Квимби и обосновался столь капитально, появился лишний проплавленный тоннель.

Традиционно дунув в дуло плазменной пушке, я не стал даже дожидаться, пока каменные стены перестанут светиться оранжевым, и прыгнул в него.

Чёрт! Чуть впопыхах не пролетел на технический ярус мимо уровня Квимби – узнал его по традиционно безудержной роскоши, которой этот недоделанный Цезарь любит обставлять личные апартаменты!

Расширив дыру, забрался внутрь, взломал пару-тройку бронированных переборок и дверей. (Ну, тут уж тихо и аккуратно не получилось! Звону и грохоту было – куда там какому вулкану в паре с рок-ансамблем!)

Последняя линия защиты: автоботы с гранатомётами и автоматическими пушками. Хе-хе. Даже не смешно! А просто задержка ещё на пяток секунд.

Снова дую в дуло пушки. И прохожу дальше.

Ага, вот и огромный зал – его «каюта». Наконец-то встретились, так сказать, лицом к лицу!..

Квимби полёживает себе на роскошной кровати, и даже в ус не дует.

– Как это кровать тебя выдерживает? – спрашиваю.

– А-а, очень просто. Я усилил каркас титаном, а матрац – карбовольфрамом – отвечает он, чуть повернув ко мне голову. Полуторатонное же тело, ясное дело, и не пошевелилось.

– Ну что, изощрённый выродок, монстр-маньяк, «Повелитель Вселенной» – будешь что-нибудь говорить напоследок?

– Конечно, если позволишь. Всё-таки, начинали почти вместе… Так вот. Хочу попросить тебя передать привет Стервозе Энн – если ещё жива, конечно. И Квиллеру, и…

Тут на меня обрушивается потолок. Вернее, это, как я, уже умирая, догадался, был не потолок, а пластина гидравлического пресса. Не иначе, как из титанорубидия.

Смяла она без проблем даже мой экзоскелет, и меня стало выдавливать из его недр, словно кетчуп из пластиковой бутылочки… Вот чую, как трещат рёбра, разрывая лёгкие, и ломаются, словно спичинки, кости! Дикая игла боли вонзилась в мозг, чернотой застилает глаза, превозмогая даже действие обезбаливающих уколов бортового автодоктора…

А-А-А! Как же всё-таки больно умира-а-ать!!!..

С диким криком я…

Проснулся.

Ф-ф-у-у, чёрт…

Всё как всегда: майка мокра насквозь, и пальцы снова свело, скрючило, как судорогой – словно пытался сам, без всякого скелета, достать и раздавить горло хитро…опого подлеца Квимби.

Мать с автодоктором моргают разноцветными лампочками на пультах: видать, опять орал благим матом. Но помалкивают – знают, что говорить об этом я не люблю.

Проклятый Квимби. Слава Богу, что он меня убивает только во сне!

Не то, что в жизни – когда я – его…

Впрочем, меня до сих пор иногда мучает совесть: может и правда, надо было дать ему сказать последнее слово, а не сжигать из плазменной пушки, закидав ещё и осколочными гранатами, едва увидев?..

Одно мне кристально ясно: раз эта мразь опять мне приснилась – будут у меня неприятности. И немаленькие – в этом плане на Квимби вполне можно положиться. Снится он мне только перед какой-нибудь проблемой. Так что я не против «пророческих» снов…

Потому что кто предупреждён – тот вооружён.

Неприятно только – каждый раз снова умирать!

В муках…

Хорошо хоть это — не навсегда!

Значит — волю — в железный кулак, и — вперёд!

К новым приключениям!