Странная система. (Глава 1)

«Нематериальное» приключение.
Как ни странно, но в этот раз первыми подали сигнал об опасности попугайчики!
Их дикие крики и шум от метания по клетке Джо услышал прямо из трюма, где они с дроидом наводили порядок – стаскивали всё барахло, накопившееся по углам небольшого — только-только поместиться челноку! – помещения, в одну кучу. И заталкивали в огромный пластиковый мешок. Чтоб запустить в ближайшее солнце. Возле которого их корабль, «Чёрная каракатица», как раз очень удачно вынырнул из очередного гиперпространственного прыжка.
А поскольку обитаемых, то есть – кислородных, планет в этой системе не наблюдалось, Джо решил, что это – самое подходящее место, чтоб отправить чёртов мешок на уничтожение, не привлекая ничьего внимания. И скрыв таким образом от Земного Законодательства это вопиющее его нарушение. Поскольку весь «космический мусор» полагалось сдавать для переработки в пункты приёма в портах и на станциях на астероидах. Да ещё и деньги за это платить! Что экономную душу Джо ну никак не грело…
Отдав дроиду приказ ничего не трогать без его приказа, Джо быстрым шагом прошёл в кают-кампанию, где и стояла клетка. Если честно, он подумал, что маленьких «паршивцев», как он называл их при Поле, вновь навестила «штатная» корабельная крыса: Шушара. Как раз и живущая в трюме, где сейчас шла генеральная уборка. И, вероятно, обидевшаяся, что столько «полезных» и «хороших» вещей люди вдруг решили выкинуть, лишив её возможности сновать там и копошиться. В своё удовольствие. В свободное время. В том смысле – тогда, когда она не была занята сном или поглощением пищи. А кормила Шушару Мать.
Попугайчиков Шушара посещала, в-принципе, нечасто – один-два раза за рейс. Чем и вызывала переполох: с «фр-р-р-р!» от машущих крыльев и истошных воплей-криков: «чи-чи-чи»! Впрочем, Джо был уверен, что маленькие волнистые гады Шушару уже совсем не боятся – привыкли. А базар-вокзал поднимают просто потому, что им… Скучно! Да и подыграть надо безбилетной пассажирке, с присутствием которой на судне Джо с Полом давно смирились, и теперь даже приветствовали: раз «не покидает» корабль – значит, всё в порядке!
На этот раз Шушары в помещении не оказалось. Зато из рубки, отдуваясь, и протирая заспанные глазёнки, хотя, по идее, ему полагалось «бдить» на вахте, прискакал Пол:
— Чего это они?! Никого же нет!
— Да, верно. — Джо уже убедился, что и правда: никого и ничего, что могло бы вызвать панику, в небольшой кают-кампании не имеется, — Может, просто соскучились по нам. Мы ведь в последний год не часто балуем их своим посещением. И даже кормит и воду меняет им Мать. Манипуляторами.
Это правда: зачастую Джо и Пол не то, чтобы пренебрегали своими обязанностями по уходу, а как-то… ну, лень было: зачем что-то делать, если можно спихнуть эти обязанности на бортовой компьютер?!
Пол задрал голову к подволку. Хотя, конечно, можно было и этого не делать: у Матери микрофоны и динамики трансляции во всех каютах. Так же, как и видеокамеры:
— Мать! Что тут у них происходило? Ты же видишь?!
Мягкий и приятный голос их Хозяйки ответил тут же:
— Вижу, разумеется. Ничего. Абсолютно ничего не должно было вызвать такой переполох, — странно, но попугайчики продолжали орать — даже громче, чем вначале! — перестав, правда, порхать, и словно в обессиленности грохнувшись на пол клетки, откуда и смотрели на людей выпученными круглыми чёрными бусинами глаз, — Я уже три раза воспроизвела записи их житья-бытья перед непосредственно тарарамом, и – ничего!
— Хм-м-м… Непонятно. Приход, что ли, словили?
— Ты про наших попугайчиков гадости не говори, — Джо хмурился, — Если вспомнишь, мы их брали не только как живые датчики для контроля атмосферы корабля, но и для души. А самое главное — как талисман. И «сверхчувствительный» барометр для нахождения агрессивных рас и космических монстров. И они с нами уже семь лет, и ни разу такой сцены из-за ничего не устраивали. Отсюда мораль: что-то учуяли!
— Думаешь… Неужели – Пупырцы?!
— Всё может быть, — Джо прекрасно помнил, что злобные и люто ненавидящие всё живое, что не является пупырцами, инопланетяне, с которыми с огромными трудностями и жертвами удалось лет сто назад заключить хрупкое перемирие, не любят, когда корабли людей вторгаются в «зону их жизненных интересов», — Но я не верю, что Мать по недогляду могла залететь в зону, которую они контролируют. А ещё меньше шансов, что они нарушили границу! «Слово пупырца – твёрже стали!»
— Совершенно верно, — тон Матери был как всегда абсолютно спокоен, а голос – приятен, — Пупырцев здесь нет. И я никогда бы не влетела в оговоренное в Договоре чужое, или запретное пространство. Да и летаем мы обычно в миллионах парсек от тех зон, в которые землянам запрещено соваться. Я же робот, и должна соблюдать и Федеральное Законодательство, и Первый Закон робототехники!
Ну а пупырцев тут действительно нет. С гарантией. Всё уже просканировано. И нет в радиусе миллионов миль ни одного корабля: ни пупырцев, ни вообще – чьих-либо. И планеты – пусты. И, поскольку все они небольшого размера, на них нет даже атмосферы. А пупырцы, как и люди, в вакууме жить пока не научились.
— Ну, стало быть, хоть с этим всё в порядке, — попугайчики вдруг снова принялись метаться по своей большой и удобной клетке, словно с ещё усилившимся страхом, — Вот же блинн! Ну а сейчас-то, когда мы здесь, какого …рена им не хватает?!
— Не знаю. – Джо поджал губы, — Но могу предположить. Их «сверхчутьё» учуяло что-то опасное. И сейчас «Каракатица» продолжает к этому приближаться! Мать! Можешь затормозить, и дать задний ход?
— Могу, разумеется. – послышались щелчки, жужжание, и могучее басовитое вытьё: теперь уже планетарных движков. По ногам ударило тяготением, впрочем, тут же сменившись обычными ощущениями: на полную мощность заработали компенсаторы ускорения: гравитаторы как всегда функционировали бесшумно, — Сделано. Мы затормозили. И теперь отлетаем с такой же скоростью, с какой приближались к местному солнцу. То есть – очень медленно.
Некоторое время напарники молчали, и внимательно наблюдали за пернатыми питомцами. Спустя примерно минуту самец – Джо усмехнулся: до сих пор они так и не остановились на каком-либо из выбранных для попугайчиков имени, и так и продолжали их называть: «раздолбай, и его стервоза», получившая это прозвище за склочный несносный характер, и за то, что и мужа без причин гоняла, и каркас клетки грызла, превращая натуральное дерево в мелкую труху – встряхнулся, вспорхнул на палочку, и принялся как и обычно распевать бодрые песни, обращаясь к изображению своей персоны в зеркальце. «Стервоза» же отправилась к кормушке.
— Смотри-ка. Помогло. – Пол не скрывал скепсиса в голосе, — Неужели и правда – они что-то такое учуяли в окружающем пространстве?!
— Ну а почему – нет? Генно же модифицированные. И отобранные в результате сотен лет «искусственного отбора». Правда, их натаскивали как раз – на пупырцев. Ну, и котов.
— Ага, смешно. «Межпланетные» коты! Впервые открытые знаменитыми скрапперами Полом и Джо. Ерунду не городи: неоткуда тут взяться котам!
— Я и не утверждаю, что это они. – Джо двинулся в рубку, Пол – за ним, — Но вот то, что попугайчики успокоились, когда мы двинулись назад, это – факт. И он заставляет кое о чём задуматься.
— Интересно, о чём же это? – ехидство в тоне напарника Джо смело проигнорировал, опуская свой немаленький зад в кресло капитана. Кресло привычно скрипнуло, зажужжали сервомоторчики, подстраиваясь под его двести двадцать фунтов. Джо, вздохнув, откинулся, голову положил на подголовник: смотреть на центральном обзорном экране было решительно не на что: система как система.
Пол, тоже севший, проворчал:
— Мать! Можешь хотя бы предположить, чего это там такого «опасного и агрессивного» наши порхучие балбесы учуяли?
— Учуяли, вообще-то, не только они. – тон их главного компьютера не изменился нисколько, — Наша крыса, Шушара, тоже, кстати, с пару минут назад выказывла все признаки беспокойства. А именно – металась по трюму, и скреблась в его люк. (Ты, Джо, как раз ушёл в кают-компанию.) То есть, если верить «народной» примете всех космонавтов – нам угрожает реальный «кирдык»!
— Да-а?! Чего ж мы тогда ждём?! Ну-ка, давай сваливать отсюда побыстрей к такой-то матери!
— Нет, Мать. Не слушай этого паникёра. Лучше останови посудину прямо здесь, и скажи, чего там показывают твои сенсоры и сканнеры.
— А ничего они не показывают, даже на максимуме – я подключила резервные мощности. Чем я, кстати, до глубины, как вы говорите, души, поражена. Но если здесь, в этой системе, и имеет место присутствие какого-либо, или каких-либо опасных живых существ, нашими приборами они просто не фиксируются и не выявляются!
— А, может, это просто очередное облако атомарного водорода обрело мозги и стало хищным и агрессивным?
Джо взглянул на напарника. Вздохнул:
— Не нужно пытаться казаться глупее, чем ты есть. Уж атомарный-то водород Мать обнаружила бы!
— Вот как. В таком случае предложи сам, раз такой умный: как бы нам как раз – обнаружить этих самых коварно притаившихся и замаскировавшихся… Инопланетян!
— Мать. Что показывает обследование местных планет?
— Только что вернула от двух ближайших зонды. Ни-че-го! Не то, что разумного, а и вообще – никого живого! Напоминаю: там нет атмосферы. Как нет её и вообще на всех планетах этой ничем не примечательной системы. И все они – небольшого, почти одинакового, размера. Что, вообще-то говоря, не совсем всё же обычно. Хотя такое тоже встречается.
— А не мог сюда долететь какой-нибудь из наших старых знакомых? Типа – суккулентов? Или – верблюда?*
*См. рассказ «Большое органическое приключение» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».
— Нет. Вероятность этого не более одной сотой процента. Да и заметны бы были они. Мне. Ведь они состояли из вполне видимых нашим сенсорам органических молекул.
— Да, странно всё это. Кстати: попугайчики, вроде, угомонились?
— Полностью. Даже самка принялась вновь за каркас. Но всё же кое-что остаётся непонятным и для меня. Дело в том, что мы как раз подлетали, а сейчас удалились от одной из внутренних – третьей! – планеты. И её я и исследовала сейчас зондами особенно тщательно.
— И?..
— И – ничего!
— Да, непонятно. – Джо почесал-таки затылок, от чего его Мать и Пол довольно долго, и с переменным успехом пытались отучить, методом подколок и шуточек, — Но раз материального ничего, говоришь, нет…
— Нет.
— Значит, логично предположить, что есть что-то нематериальное. Типа – поля. Вроде такого, что было у мерзкой тварюги.*
*См. рассказ «Мерзкая тварюга», в книге «Изнанка Ада!..»
— Поле я бы тоже засекла. Любого типа. Они уж точно вызывают всплески и сигналы на наших датчиках и детекторах.
— А может это поле быть… Неизвестной нам природы? И засечь его, как какую-нибудь древнюю «эктоплазму», можно только каким-нибудь… Ауэрометром? Рамкой? Хрустальным шаром? Ну, или чем там пользовались медиумы, экстрасенсы, и колдуны всякие, ещё в двадцатом веке?
— Теоретически это возможно. Однако ещё в двадцать первом веке все эти «специалисты» были официально признаны шарлатанами, обманывавшими клиентов для получения материальной выгоды, и их приборы отправились туда же, куда и они сами – на свалку истории. Кроме, разве что, гадалок. Ещё и сейчас есть… э-э… неумные женщины, прибегающие к их услугам.
— Чёрт… Не могу придумать ничего путного. Может – ну его на фиг, и действительно — просто свалим отсюда?
— Ну, то, что ты не можешь придумать, меня не удивляет. – Джо посмотрел на напарника весьма скептически, — Ведь для этого нужно как минимум – думать. Для начала – над этой проблемой. Не говоря уже о – вообще. А вот насчёт свалить… Обидно!
— Чего это тебе обидно?! – Пол даже проигнорировал подколку в адрес своих мыслительных способностей.
— Обидно встретить, наконец, «настоящую нематериальную сущность», и даже не попытаться её… Ну, хотя бы увидеть! Я уж не говорю про — изучить! А в идеале хорошо бы и «вступить в контакт»!
— Надеюсь, это – шутка? Про «нематериальную сущность»?
— Вот уж нет.
— А если серьёзно – тогда для чего, объясни мне, тёмному и безмозглому, нам могло бы понадобиться «вступать в контакт» с существом, или там – сущностью, с которой мы в силу её нематериальности и полной для нас невидимости, не пересечёмся, скорее всего, больше никогда?
— А хотя бы – для обеспечения безопасности. Человечества. А ну – как эта штука тоже агрессивна и смертоносна? Недаром же и попугайчики и крыса так забеспокоились?! Значит, теоретически не исключена возможность, что она-таки может как-то воздействовать. Пусть не на наши тела – так на наши «души». Может, вызывая как раз – панику, страх, депрессию, и тому подобное. Вспомни нашего «друга» Спрыла.*
*См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».
— Хм-м-м… — Пол теперь хмурился, — А ведь похоже на правду. Вот только Спрыл как раз – был виден. И мог общаться. Ну, во-всяком случае, когда мы его прищучили. Да, он мог дистанционно и причинять боль, и, если бы не Мать – и убить… А тут…
Конечно, мы сами ничего сейчас не чуяли. Но ведь наши инстинкты и нельзя сравнивать с чутьём животных. Даже предсказывающих землетрясения, которые наши умники с сейсмографами регулярно про…ирают. Так что рациональное зерно в твоих мыслях есть.
Но как же нам действительно — обнаружить это, потенциально опасное, существо?
— А появилась у меня пара мыслей на этот счёт. Нетрадиционных. Но – хоть каких-то!
Мать. Ведь у тебя же есть на борту – большая энциклопедия, и прочая справочная литература? В том числе и историческая. Можешь оттуда взять чертежи этих самых… Ауэрометров, рамок для лозоходцев, «духоскопов», и прочих подобных приборов? И построить их?
— Построить их я, разумеется, могу. И я очень рада, что вы ещё не успели выкинуть мусор. Потому что мне понадобятся и старые промасленные тряпки, и сломанные болты, и обрезки лопнувших труб, и сгоревшие амперметры, предохранители, и магнетроны. – лицо у Джо вытянулось, и Мать поспешила поправиться, — Шучу. Это была невинная шутка в «твоём» стиле. Материалы и инструменты у меня, разумеется, есть. Как и чертежи.
Но! Кстати: мусор всё равно рекомендую пока не выбрасывать. Мы ещё не знаем, как это «нечто» отреагирует, если мы сделаем это.
— Ладно, не горит. Да и всегда мы найдём какую-нибудь другую необитаемую систему с подходящим солнцем. Давай: изготовляй.
— Да я уже начала. – действительно, из трюма теперь доносилось побрякивание, постукивание, треск от электросварки, и зуд болгарки.
Джо довольно кивнул:
— Спасибо, Мать. Ну а мы пока пойдём подкрепимся.
Приключения – приключениями, а обед – по расписанию!

После обеда Мать позвала напарников в трюм. Поглядеть, что она состряпала. По старинным чертежам.
Пол, покачав головой, преувеличено тяжко вздохнул. И подытожил:
— Если это – приборы, я – китайский Император!
Джо, благоразумно промолчавший при виде «состряпанного», фыркнул:
— Насчёт Китая не знаю, но вот на Канаре тебе действительно предлагали!
— Не напоминай! – Пола передёрнуло, — Быть правителем – у амазонок?! Да ещё и накачанных, самовлюблённых, и злобных?!
— Вот! Думаю, именно из-за твоего отказа они тогда на нас и напали!
— Ну ты и вспомнил – восьмидесятые годы! Я тогда, конечно, был помоложе на тридцать лет, и посимпатичней… — Пол подвёл глаза к подволку, рот растянулся в мечтательной улыбке.
Джо поторопился опустить напарника на грешную землю:
— Ты себе льстишь. Тридцать лет назад ты был такой же задохлик, как и сейчас. Хотя, конечно, без лысины.
— А зато у меня лицо – милое!
— Это тебе эти бабы так сказали. А на самом деле их интересовало только твоё пресловутое либидо! И кое-какой орган, оказавшийся большим, чем мой. А вот надолго ли тебя хватило бы, учитывая, что все они были – как на подбор: словно спортсменки-гимнастки. Или пловчихи. Крепкие, накачанные. И ненасытные!..
— Твоя правда. Вот поэтому я и отказался. Я же – реалист!
Джо вынужден был даже прислониться задом к переборке трюма, чтоб не упасть. Поскольку оглушительно заржал. Он даже по коленке себя хлопал: Пол – реалист?! И даже из динамика трансляции донеслось что-то вроде бульканья.
Пол надулся.
Впрочем, Мать поспешила вернуться к своему обычному тону. Деловому и нейтральному:
— При всей их неказистости и непривычному виду эти штуки должны работать. Особенно, если учесть, что вон ту разработал сам Конан Дойль, а вон ту – Никола Тесла!
— Да-а?! Никогда бы не подумал. Но раз ты говоришь… Ладно. Как пробовать-то будем?
— Да очень просто. Вы возьмёте всё это барахло, нагрузите кое-что и на дроида, и занесёте в тамбур. После чего оденете скафандры высшей защиты, и выползете со всем этим на наружную поверхность «Каракатицы». И будете направлять. И исследовать. Разумеется, начав с той планеты, к которой мы приближались, а затем – удалялись. А сейчас – просто висим рядом с ней, на стационарной удалённой орбите. Чтоб не утратить потенциальный «контакт».
Ну а я буду изучать показания, и сообщать о результатах.

Первая штуковина, придуманная, как словоохотливо сообщила Мать, Конан Дойлем, ещё и «просветив» напарников историей её строительства, не показала ничего. То есть – вообще ничего.
Вторая, созданная по указаниям и рисункам какой-то мисс Хассэ, «знаменитой спиритуалистки и медиума», однако, показала слабую «эманацию», исходящую действительно с той самой планеты.
— Ух ты! Смотри-ка: а мисс Хассэ-то – молодец! Ну вот! Хоть какой-то результат! «Эманация» — это, конечно, сильно. (Хотя никогда до этого не сталкивался!) Ну а что это – конкретно?
— Невозможно определить по имеющимся данным. Я могу, конечно, «доработать» её устройство, чтоб оно было помощней. Но, как мне кажется, в этом пока нет нужды. Потому что есть ещё прибор Никола Теслы. И он-то должен работать.
— Ладно. Поскольку он – реально гений, с его хреновины и надо было начинать.
— Вот уж нет! Тогда было бы неинтересно!
Джо повернул голову в шлеме к напарнику. Но поскольку тот предусмотрительно прикрыл лицо солнцезащитным фильтром, понять, издевается тот, или говорит серьёзно, оказалось невозможно.
Джо вздохнул:
— Включай уж. И разворачивай.
Пол так и сделал: прибор Теслы был одним из немногих, что работал от батареи аккумуляторов. И «гений» не подвёл:
— Есть сигнал. – Мать, кажется, была удивлена и сама, — Чёткий, и стабильный. Идущий действительно с планеты.
— Ур-р-а-а-а!!! В смысле – молодец Тесла. Хоть он и отличался сугубо инженерным складом ума, но и спиритов, оказывается, побаловал!
— Никого он не побаловал. На Земле его прибор, разумеется, опробовали. Но там он никаких результатов не дал.
— Что говорит не о неработоспособности прибора, а просто об отсутствии на нашем шарике достойных «излучателей»!
Джо пожал плечами, хотя в скафандре это и выглядело неловко:
— Возможно, на Земле и правда: не было подходящих «объектов». Но не суть. А вот скажи нам, Мать, что всё-таки из себя представляет этот… Излучающий. «Эманации».
— Сейчас покажу. Как ни странно, всё отлично видно. (Ну, после компьютерной обработки, понятное дело!) Откинь планшет.
Джо поспешил так и сделать, откинув рамку экрана на предплечьи. Мать вывела картинку-схему, обозначенную как всегда голубыми линиями голограммы.
— Якорь мне в задницу!!! – Джо подумал, что в кои-то веки Пол отошёл от традиции называть всё страшное и удивительное словосочетанием «Срань Господня!» Похоже, зрелище проняло. Впрочем, проняло оно и Джо.
Линии складывались в огромного, побольше сотни кэмэ в длину от кончика хвоста до кончика хищной морды, зверя. Выглядевшего…
Как кот.
Ну, или, скорее, тигр.
— Ущипните меня кто-нибудь. Я не верю глазам своим!
— Ущипнуть через бронированный материал скафандра не смогу. Зато смогу дать тебе хорошего пинка! – Джо даже сделал движение, словно собирается воплотить идею в жизнь, — Чтоб не сомневался в том, что нам расшифровывает Мать!
— Э-э… — Пол увернулся, — Не надо! Я верю! Верю. Мать! Это – тигр?
— Скорее, он ближе всего к земным пантерам. То есть – его кошачье происхождение не подлежит сомнению, но в точной классификации семейства и вида я затрудняюсь.
Пол фыркнул:
— Да оно и понятно! Это же – не Земля! И кошка эта – всё равно нематериальна! Да и не бывает кошек, размером… Э-э… В сотню кэмэ! Интересно, сколько он весит, с такими-то размерами?
— Нисколько он не весит. Поскольку, как ты сам только что и сказал – нематериален. Но настроен явно агрессивно. – Джо и сам видел, что представитель кошачьих нервно ходит по поверхности планеты, со злобной ненавистью и явным вожделением поглядывая вверх – на людей и их корабль, находящийся вне пределов досягаемости, при этом хлеща себя по бокам концом хвоста, — И он-то, в отличии от нас, видит и «Каракатицу», и нас всех – без всяких приборов!
— А почему он не… Не может подняться, ну, или перепрыгнуть сюда, к нам? Ведь поскольку он – нематериален, тяготение же не может являться для него препятствием?
— Нет, как ни странно, может. Похоже, как раз тяготение-то и не даёт ему покинуть пределы планеты. Хотя я не представляю себе, каким именно образом. Но то, что его «нематериальные» лапы передвигаются чётко по поверхности – абсолютно неоспоримо.
— Мать. Объясни мне, пожалуйста, как он попал сюда. И чем питается.
— Недостаточно данных для точного ответа на первый вопрос. На второй же ответить легче: ничем он не питается. Никаких источников пищи и энергии на этой, остывшей и состоящей из монолитного камня, планете, нет.
— Да-а?! Почему тогда до сих пор не сдох?
— На этот вопрос тоже ответить не могу. В моей памяти просто нет такой информации: если вспомните, мы (да и всё человечество!) до этого момента просто не встречали таких… Хм. Нематериальных сущностей.
Единственное, что могло бы как-то объяснить его «подпитку» — излучение местного солнца. (Не зря же возникли все эти учения «солнцеедов»!) Но я не понимаю, как он может его усваивать. Поскольку не могу просветить его гамма-сканнером, и узнать, как устроены его внутренние органы.
— Так. Предлагаю прекратить обсуждение второстепенных частных вопросов. И перейти к главному: представляет ли он угрозу человечеству в целом, и отдельным индивидуумам в частности.
— Вероятность того, что он сможет как-то, вероятней всего, негативно, воздействовать на ваши сознания, и так называемые «души», оказавшись достаточно близко, действительно достаточно велика. Более восьмидесяти шести с половиной процентов. На попугайчиков же и крысу – воздействовал! Но я почему-то не думаю, что вы решитесь исследовать эту проблему на практике, так сказать, лично, попытавшись подлететь поближе на челноке.
— Да уж! – Пола передёрнуло, — Метаться с воплями по крохотному трюму челнока — не в наших традициях! Да он, если честно, и отсюда – выглядит чертовски… устрашающе. А чтоб приблизиться… Бр-р-р!..
— Да, я тоже не горю желанием. – Джо покачал головой, — Но вопрос так и остался открытым. Будет ли он опасен тем, кто прилетит сюда после нас?
— Он будет опасен любым разумным существам. Впрочем – и животным тоже. Похоже, наших питомцев он напугал очень сильно. А вот будут ли такие «живые» датчики опасности у других гостей этой системы – предсказать невозможно. Так что предупредить таких визитёров было бы неплохо. Только вот – как?
— Ха! Мы-то думали – ты что-нибудь предложишь!
В тоне Матери Джо послышалась обида:
— Напоминаю: ни я, ни кто-нибудь из человечества никогда прежде не упоминал о встрече с такими существами! А поскольку нет прецедентов, нет и проверенных способов противодействия.
— А не могло ли так быть, что никто не упоминал просто потому, что их… Убили? Или – съели?
— Могло, конечно. Да и мы, если б не попугайчики, запросто могли оказаться… Убитыми и «съеденными». Это слово беру в кавычки, поскольку у него нет материальных зубов и кишечника, чтоб вас прожевать и переварить. Но вот так называемую «душу» он бы точно у вас вынул, и уничтожил. И, вероятней всего, это было бы…
Мучительно!
Пола снова передёрнуло. Джо, скрипнув зубами, спросил:
— А прежде… Он никого не ел? Ты тут остатков чужих кораблей, или ещё чего-то в этом роде – не видишь?
— Нет. Но, думаю, что именно – сюда, в отдалённую и безжизненную систему, его как раз и поместили — чтоб он никого не мог съесть! Потому что есть вероятность в семьдесят девять процентов, что прецеденты уже действительно случались. Уж больно плотоядно он на вас глядит. Словно на уже известную, и поэтому вкусную и весьма желанную пищу!
— Чёрт! Получается, нам нельзя теперь отсюда – просто свалить. Нужно и правда — как-то… Обезопасить будущих посетителей! Этой системы.
— Реальных способов «предупреждения» не вижу. Разве что таблички с надписями на планетах расставить. Так что решим проблему так: нужно просто убить агрессивного и «душепожирающего» гада!
— Ну… Да. Только вот не думаю, что это будет просто. Иначе его убил бы тот, кто и поместил его сюда.
— А я считаю, что он поместил его здесь в воспитательных целях. Ну, или просто – спрятал от будущих жертв. И морит голодом! Чтоб потом – покорного и надрессированного, использовать в своих целях.
— И в чём же могут состоять его цели?
— Да хотя бы в том, чтоб, не оставляя следов – вычищать от населения любые планеты! А что: надёжно, и необнаружимо!
— М-м-м… Возможно. Поскольку это – гнусный и суперподлый план, предполагаю, что ты прав. Вполне «в стиле» всех этих Богов, и прочих «сверхсуществ». Ведь таких странных тварей, как этот кот, только такие, «сверхпродвинутые» разумные существа и способны создавать. А ещё я думаю, что если мы грохнем этого хищника, его хозяин может обидеться. И нам это припомнить!
— Логично, конечно. – Джо пожал плечами, — Мать! Что скажешь?
— Скажу, что хоть мы и не имеем почти никакого фактического материала, ваши версии вполне… Вероятны. И «кота» этого для зачистки планет от разумной, да и просто – жизни, использовать возможно, и следов после такого изощрённого массового убийства – не осталось бы. Ну, во-всяком случае, ни одна экспертиза не определила бы подлинную причину смерти.
Но вот что интересно: этот нематериальный обитатель здесь, на этой планете, по моим расчётам не менее полумиллиона лет. И, вероятней всего, его Хозяин, ну, или «дрессировщик», давно мёртв. Иначе он не примянул бы пустить в дело столь «продвинутое» и страшное оружие! Но нам пока не известно ни одного подобного – таинственной и тотальной гибели целого биоценоза целых планет! – прецедента!
Так что думать о том, как уничтожить «кота», мы можем смело. Не опасаясь «мести» от этого самого дрессировщика-хозяина.
— Ну, утешила. – в тоне Пола звучал откровенный скепсис, — Как, кстати, ты смогла определить срок его нахождения здесь? Он же – нематериален?
— Это было нетрудно. Он — действительно нематериален. Зато материальны следы, точнее – тропинки, протоптанные его лапами по поверхности. Они, можно сказать, натоптаны от души. Да вы и сами, если бы получше присмотрелись к планете – заметили бы их. Вон: кольцевые маршруты. Истоптал он планетку вдоль и поперёк.
— Точно! Странный парадокс. – Джо присмотрелся к поверхности безжизненного планетоида диаметром всего-то с пару тысяч миль повнимательней, — Истоптано. Так получается – он вполне способен воздействовать… Не только на «души»? Но и на материальные тела -тоже?!
— Разумеется. Ведь «эктоплазма» у разных там медиумов – сдвигала предметы, писала «послания», и вообще – воздействовала и на людей, и на материальный мир! Так что то, что он протоптал тут целые тропинки – точней, тропинищи! — меня нисколько не удивляет. А удивляет меня другое.
— Ха! И что же это?
— То, что он – один. Впрочем, тут могу и ошибаться: ведь я ещё не обследовала подробно прибором Теслы остальные местные планеты. Может, там у него есть… Родственнички. Собратья.
— Чёрт! Какая страшная мысль! Я имею в виду – та, что вот был бы пипец, если б такие гады ещё могли бы и размножаться, и перебираться самостоятельно с планеты на планету!
Тогда они и без всякого «науськивания» зачистили бы от жизни все населённые планеты! А сами заселили бы всю вселенную!
— Ну, это вряд ли. Поскольку мы ещё не доказали, что у него есть самка. (Если честно – так мы не уверены и в том, что он – самец!).
Но раз уж мы решили заняться этой проблемой, предлагаю следующее. Возвращаемся внутрь. Грузим прибор Теслы и клетку с попугайчиками на челнок. Грузимся туда сами.
И облетаем все близлежащие планеты.
Как вам план?
— Дурацкий. Но поскольку ничего лучше придумать пока не могу, — полетели!
— Конечно, план не блещет оригинальностью. Но поскольку прибор Теслы никак не удастся разместить на зонде, единственно приемлемый и реалистичный.
Полетели.