Лабиринт. (Глава 1)

«Хлеба и зрелищ!..»
— Ну и какой смысл в таком дурацком сооружении?!
Джо, рассматривая изображение на центральном экране, тоже недоумевал: конструкция напоминала не то хорошо укреплённый военный лагерь, не то – тюрьму. Но больше всего, конечно – Лабиринт. Минотавра. Потому что в центре располагалась довольно большая отгороженная от остального пространства высоченными стенами площадка, на которой имелись…
Монстры.
Нет: в буквальном смысле – монстры! Твари, явно созданные лишь с одной целью: крушить, терзать, и убивать. Других живых созданий!
Тут были и подобия грифонов – когтистые и клыкастые помеси льва и летучей мыши, и химеры почище – отвратительно выглядевшие смеси ящера, пеликана и росомахи, или крокодила и дикобраза, или носорога и тираннозавра… И даже гарпии: крылатые чудища с телами орлиц, и головой – как у женщин! Только с клыками, как у вампиров.
Имелись так же подобия бронированных черепах с шестью лапами и двумя головами, и отвратительные гигантские, высотой в добрый метр, пауки с волосатыми телами, и оранжевые кивсяки-многоножки длиной с удава, с омерзительно глянцево отблескивающими, словно намазанными маслом, туловищами, и жутко выглядящими челюстями-жвалами. С которых капал яд.
Не было только змееобразных.
Все эти чудовища ползали, семенили, топтались и прыгали по площадке, но, как ни странно, при всей своей разнообразности и явной агрессивности между собой не дрались.
И вид у всех был такой, словно они чего-то ждут. Или – кого-то?
Всё это, а особенно – смертоносное колюще-режуще-жующее «оборудование», которым были щедро оснащены создания, стало видно после того, как Мать подвела один из зондов в точку зенита над площадкой: по центру. Так, чтоб полуденное солнце не давало существам, сновавшим по ней, заметить странного чужого наблюдателя.
Зато его прекрасно заметили местные птицы, в весьма большом количестве парившие над Лабиринтом. Похоже – падальщики. Напоминавшие земных грифов: огромный размах большепёрых крыльев, голые шеи, чудовищные клювы на концах противных морд… Злющие глаза. Наверняка эти пернатые уверены, что сейчас будет чем поживиться!
Так вот: птицы, попробовав атаковать зонд, и выяснив, что он не отвечает на атаки, но и не проклёвывается и не сбивается вниз, даже если нападать стаей, просто… отвяли. Что говорило.
И о некоем интеллекте, раз сделали логичные выводы. И о том, что непрошенных конкурентов за падаль, наверняка скоро появившуюся бы здесь, эти птицы не любят.
По периметру центральной площадки высились могучие, можно даже сказать, монументальные, толщиной метра в три-четыре, и высокие, в добрых двадцать метров, стены. Похоже, сложенные из бетонных глыб-блоков: в каждом таком «кирпичике», размером метр на метр на два, было, по прикидкам Джо, не менее пятнадцати-двадцати тонн. Ну а дальше, за этими стенами, начиналось собственно само странное сооружение: запутанный и, кажется, абсолютно бессистемно построенный, действительно – лабиринт. Из узких петлявших коридорчиков, проходов, перекрёстков-развилок, тупиков и клетушек. Рассчитанный, кажется, уже только на людей: стены хоть и из таких же блоков, но не толще метра, и высотой – десять. Пол, как могли заметить напарники, и там и там был тоже – бетонным. («Подкоп не сделаешь!», как отметил в самом начале «изучения» Пол.) Джо же тогда буркнул, что на другом фундаменте такие массивные стены просто не устояли бы.
Однако никого во «внешнем» лабиринте сейчас не было. И пока приходилось довольствоваться пристальным изучением тварей, которые после того, как Мать приблизила картинку, предстали, так сказать, во всей неприкрытой омерзительности.
Наконец Джо проворчал, задумчиво пощкрёбывая подбородок:
— Если б дело не обстояло с точностью до наоборот, я бы сказал, что ситуация напоминает таковую из старинного фантастического романа и одноимённого фильма «Бегущий в лабиринте». Там группа как раз – людей, живёт и пытается разобраться в ситуации — в огороженной вот такими стенами центральной части сооружения. По описаниям в книге, и по тому, что видим – словно один в один скопировано оно оттуда.
И чтоб выбраться когда-нибудь всё же на свободу, люди засылают разведчиков в прилежащие и периферийные зоны за стенами. Для изучения и составления общего плана. Там, в стенах центральной зоны, имелись врата, которые открывались на определённое время. Ну а в собственно лабиринте – жили чудовища и монстры. Смертоносные, и непобедимые, поскольку адекватного оружия у людей не было.
— Здесь врата тоже есть. Целых четверо. И в центре, как мы видим, — Пол фыркнул, — монстры. Разные. Кстати, Мать. Сколько их там?
— Тридцать два.
— Между собой не дерутся. Значит, по-идее – будут драться с… Людьми? Гладиаторами? Но пока людей я вообще не вижу!
— Да, логики пока нет. Ведь если есть огромная «внешняя» часть катакомб, которая, насколько могу судить, раз в десять больше по площади, чем десять гектар центра, было бы понятней, если б в ней кто-то жил. Или хотя бы – находился. Или…
— Или они планируют – я имею в виду организаторов и строителей всего этого безобразия! – забрасывать людей сюда, как раз — в центр! И не по одиночке, а сразу – группами! А чтоб тем было куда скрыться, если б отряд потерпел поражение, организаторы могут открыть все эти врата, и дать народу разбежаться по норам и укромным уголкам! И затем следить, как там идёт охота на них! Причём охотятся – монстры! И исход вполне предсказуем. Ведь недаром этот «внешний» лабиринт тоже обнесён ещё одной двадцатиметровой стеной! Сволочи.
Джо невольно глянул на эту наружную, тоже высоченную и толстенную, стену. Действительно: непреодолима: что для монстров, что для людей. И «врат» никаких в ней нет.
Странная ситуация. Как и вообще вся эта планета. Населённая только обычными животными: слонами-зебрами-тиграми-антилопами, и прочими мелкими и крупными травоядными и хищниками. Ну, и насекомыми: без них, вероятно, вымерли бы все те многочисленные и разнообразные растения, что имелись здесь на единственном, но гигантском, континенте. В центре которого, на пустынном и высокогорном каменистом плато, и был возведён тот самый лабиринт: квадрат полтора на полтора километра. Однако никаких признаков наличия Хомо сапиенса, как и следов его былого присутствия, не нашлось, даже когда Мать по приказу Джо просветила до глубины двадцати кэмэ толщу планеты гамма-сканнером.
Джо сказал:
— Думаю, не ошибусь, если скажу, что тут мы имеем дело с самой банальной… Постановкой. Спектаклем. Шоу. А это – «декорации».
Какая-то, вот именно, супер-сволочь хочет снимать что-то вроде реалити-шоу, сталкивая каждый раз на вот этой, центральной, арене, разные, по разному вооружённые, и с разным числом участников-людей, отряды. Чтоб они дрались не на жизнь, а на смерть, с более-менее стандартным «набором» смертоносных монстров и чудовищ.
И готов поставить зубочистку против своей годовой выручки – этот «кто-то» — не человек.
— Ха! Ну ты странный. Или наивный. Мать: прошу зафиксировать! Я пари принимаю! Потому что я как раз наоборот – абсолютно уверен, что придумать такое гнусное свинство мог лишь – как раз человек! Всё то, что Джо столь красочно описал – как раз соответствует циничному и подлому подходу к подобного рода «шоу» — прямоходящих двуногих. С плоскими ногтями.
Да и описана была тысячу раз такая ситуация. В истории. И в тех же фантастических произведениях. И в фильмах… Ну всё, как в древнем Риме! «Хлеба и зрелищ!» И с тем, что за всем, что тут будет происходить, будут следить, и производить запись, я полностью согласен. Да даже мы сталкивались!*
*См. рассказ «Покоритель Мира и его окрестностей» в книге «Подкладка изнанки Ада!».
Джо почесал затылок. Ничего не скажешь: подловил его напарник! Но – слово – не воробей! Вылетит – не поймаешь! Сам предложил. Теперь остаётся уповать лишь на разгадку. Но…
Как её найти?!
Между тем внизу что-то явно стало происходить.
В центре арены, кишащей монстрами, вдруг открылся квадратный зев как бы шахты. Оттуда появилось облако, расходящееся в стороны, и возникший ветер поднял тучи пыли, разогнавшие щерящихся злобно чудовищ к стенам вокруг арены.
Облако рассосалось. На площадке лифта, вставшей вровень с поверхностью, остались лежать не менее ста…
Людей. К счастью – только мужчин. Джо не удалось сосчитать:
— Мать! Сколько их там?
— Девяносто шесть.
— Хм. И о чём это говорит?
— Ну, во-первых, о том, что кем бы ни были постановщики предстоящей баталии, исчисление они предпочитают вести в шестнадцатиричной системе. – Джо покачал головой. Пол возмущённо фыркнул – начала таять возможность выиграть нехилые деньги! – А во-вторых – что это количество явно подкорректировано в сторону увеличения по сравнению с предыдущей попыткой. Так как отряд даже не может встать плотно спинами друг к другу: их слишком много.
— А вооружение? Я правильно вижу: у них только копья, ножи, и мечи?
— Есть ещё и боевые топоры, и палицы, и клевцы. То есть – только то, что относится к классу «холодного» оружия. Защиты, даже элементарной, в виде кольчуг или панцирей, или хотя бы щитов — нет. Из всей одежды – ну, вы видите! – только набедренные повязки. И нет ничего «дальнобойного». Типа луков, или хотя бы пращей. Собственно, в последних смысла нет: пол бетонный, и камней нет.
— Понятно. Но почему они не встают? Ведь монстры уже пошли в наступление!
— Не волнуйтесь. Всё предусмотрено. Организаторами. Сознание на время переноса отключено. Сейчас они очнутся и встанут.
И действительно, люди вдруг поспешно вскочили. Затем, явно повинуясь чьей-то команде, встали в защитный строй: что-то вроде каре, с пустым пространством посередине. И Джо в который раз пожалел, что зонды у них не оснащены внешними микрофонами: всё дальнейшее происходило в полной, но от этого не менее зловещей, тишине!
Твари быстро достигли первых рядов, причём атаковали грамотно: со всех сторон, одновременно! Люди, ощетинившись рядом копий, отчаянно отбивались. На какое-то время сдержать порыв удалось. Но затем подоспела «бронированная техника» — огромные черепахи! Теперь силы оказались уж слишком неравны: черепахи и некоторые другие огромные монстры, а конкретно – носорого-тираннозавры, вклиниваясь в ряды обороняющихся, словно танки, пёрли вперёд! Они и весили поболее полутонны, и явно были как раз и предназначены проламывать людские линии обороны.
Ряды обороняющихся достаточно скоро оказались кое-где продавлены яростными атаками таких бронированных, и прущих прямо за ними в проломы остальных тварей, наверняка злых и голодных: их, скорее всего, долго не кормили. Потому что раненного, или поверженного наземь бойца монстры сразу оттаскивали в сторону от каре, и принимались кромсать и разрывать, глотая окровавленные оторванные или откусанные куски, ещё от живого, и бьющегося в агонии человека! Наверняка испускающего душераздирающие вопли!
А зрелище-то… Не для слабонервных! Джо покосился на издающего подозрительные звуки напарника.
И точно: позеленевший Пол вдруг ринулся в гальюн, и тут же Джо услышал соответствующие звуки: напарника выворачивало наизнанку!
Джо вдруг «осенило»:
— Мать! По поводу «шоу». Отсюда, сверху – самая удобная точка. Для съёмки. А нет ли у нашего зонда – конкурентов?!
— Есть, разумеется. Целых шестнадцать штук. Эти дроны с видеокамерами торчали тут над ареной с самого начала. (Пол правильно сказал насчёт того, что всё будут снимать и записывать!) Но нашего зонда они не видят, – поторопилась объяснить и успокоить Джо их заботливая и прозорливая Хозяйка, — Во-первых, потому, что он выше их на целую милю, а во-вторых – потому, что у них нет видеокамер, обращённых кверху. Кроме того он защищён универсальным адаптивным камуфляжем.
И, похоже, наша оптика и программное обеспечение куда продвинутей: я перехватываю сигналы с этих дронов, и картинки с них сильно уступают нашей одной. Зато они могут снимать всё с разных ракурсов, и подлетать ближе, для крупных планов. Показать?
— Не надо. – Джо, сглотнув, заставлял себя продолжать смотреть на происходящее перед ним свинство, пытаясь абстрагироваться. Но это удавалось плохо: кровь, отсечённые конечности, и вспоротые животы с сизыми петлями волочащихся по бетону кишок очень плохо способствовали спокойствию духа! – Значит, оптика и компьютерные программы у них слабее наших, а как же тогда они смогли построить всё это? Получается, строительная-то техника у них – получше?
— Нет. Получается, что весь этот комплекс для «гладиаторских боёв» построил кто-то другой. До них. А они – просто используют. Для, вот именно – съёмок. Реалити-шоу. Сам видишь: тут «постановочными трюками», как в кино – не пахнет. Всё – в реале! То есть – раз есть зрители, есть и те, кто готовит «шоу», отбирая преступников с соответствующим телосложением, обучая их владению оружием и элементарной тактике группового ведения боя. И выводит в каких-то инкубаторах-капсулах — и монстров. Взамен убитых.
Джо видел, как действительно: в тех местах, где людям, явно хорошо обученных искусству владения этим самым холодным оружием, удаётся занять удачные позиции, и действовать слажено – монстры падают, сражённые. И уже их кишки и конечности устилают бетон арены. Но к сожалению на большей части периметра каре происходило обратное: монстры явно брали верх! Вынуждая бойцов постоянно отступать, чтоб сомкнуть ряды, и чтоб хоть как-то продержаться и не дать отряд окончательно расчленить, и добить поодиночке!
Но вот уже чертовски поредевшим рядам людей пришлось, опять-таки повинуясь чьему-то приказу, броситься бежать к ближайшим вратам. К которым они ещё в процессе битвы медленно отступали, и которые сейчас открылись. Монстры пытались перегруппироваться, но людям удавалось пока удерживать фланги и фронт.
— Смотри, Мать: они сразу стали отступать к вратам. То есть – уже имеют опыт? Получается – этот отряд получил какую-то информацию о предыдущих сражениях?
— Да, похоже именно на это. Но есть ещё вариант: те тела, у которых не будут сожраны головы, организаторы – восстановят. И вся память таких «реконструированных» сохранится.
— Тьфу, мерзость!
— Почему? Если вспомнить тот же Колизей, то и там гладиаторы имели возможность учиться на опыте других. И, если их не убивали в первом бою – на собственном. Ну а монстров явно никто не обучал. И у них – только инстинкты. Поэтому они и нападали хоть и очень яростно и агрессивно, но весьма бессистемно и неорганизованно. Что и позволило людям продержаться столь долго.
— Долго – это сколько?
— Девяносто девять секунд. До момента открытия врат и начала бегства туда, вовнутрь.
— И – что? Там, в лабиринте… Их ждёт спасение?
— Вот уж вряд ли. Но особо сильно расстраиваться, как я вижу по твоей энцефалограмме, не нужно. Поскольку наверняка все эти люди – преступники. И приговорены к смерти. И те, кто подлежит восстановлению, наверняка приговорены к «многократной» казни!
И поскольку всё это сооружение построено как раз для такого рода «Шоу», там, скорее всего, хитрые и смертельные ловушки, тупиковые маршруты, и неизбежная смерть от монстров, преследующих тех, кто пока спасся. Обоняние тварей явно на уровне: не спрячешься.
А ещё я думаю, что уж больно подозрительно всё это.
— Что?
— Ну, то, что на планете нет Хомо сапиенсов. И что у наших друзей, завезших сюда монстров и людей – явно слабая и примитивная строительная техника. Поэтому запустила я ещё два зонда – облететь лабиринт со всех сторон. А пока предположу с вероятностью в шестьдесят два процента, что этот Лабиринт, эта «крепость» — построена здесь специально. Как раз для чего-то именно такого. (Ну, как построен Ангар для «испытаний». Там, на планете «Того-кто-тебя-испытывает»*)
*См. рассказ «Остаться самим собой» в книге «Изнанка Ада!..»
И сейчас это сооружение…
Сдано в аренду!
— Вот тебе и здрасьте! – Джо оказался действительно удивлён, — И кто же его арендовал? И кто – сдаёт?!
— Нашла я на внешней стене «инструкцию пользователя». Вот, — на экране возникла огромная толстенная таблица из настоящего золота, с вырезанными на поверхности знаками, очень напоминавшими самые обычные… Буквы! – «Арендовала» наш Лабиринт цивилизация с уровнем развития примерно соответствующему земной, в двадцать первом-двадцать втором веке. То есть – есть вполне развитая биотехнология, позволяющая и клонировать и восстанавливать тела людей, и создавать генетических мутантов: чудовищных химер.
А ещё можно сказать, что правят у них – олигархи. Соблюдая видимость демократии, и показывая, что ждёт бунтовщиков и преступников. Подкидывая бесправному и наверняка чипированному во избежание «безобразий» народу, вот такие, и разные другие, шоу. Викторины. Плюс футбол, хоккей, и т.п. игрища. Ну и, понятное дело, золушкообразные и слезовыдавливающие женские сериалы!
Ну а сдала сооружение…
Цивилизация постарше. И посолидней. Имеющая возможность ремонтировать и содержать в порядке это самое сооружение.
— А озадачила. Но сейчас проблема, как мне кажется, в другом. Согласно нашему законодательству, — на этих словах Джо из туалета вышел всё ещё задыхавшийся и взъерошенный Пол, — мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела цивилизаций людей Разумных. Правда, не сказано: можно ли вмешиваться, если планета, как вот здесь, принадлежит не им?
Мать. Как трактуется наш Закон в данном случае?
— Федеральное законодательство не оставляет нам никаких лазеек. Всё чётко оговорено в параграфе 3. 56. Части а-т. Даже если люди находятся на чужой планете, на чужом корабле, или вообще – в космосе, вступать в контакт, или, тем более, «вмешиваться», имеют право только уполномоченные чиновники: представители Флота, или Колониальной Администрации, или уж — Федерального Правительства!
— То есть, поубивать со злости за издевательство над людьми мы никого не можем?
— Нет.
— Ну понятно. – Пол снова плюхнулся в кресло штурмана, — А что же мы можем сделать? Для этих несчастных? – он ткнул пальцем в горстку выживших, сейчас со всех ног улепётывающих по узкому тёмному и извилистому проходу от ломанувших за ними чудовищ. Пока люди были быстрее: монстров сдерживала ширина прохода, вынуждая самых ретивых тварей мешать друг другу.
— Если не нарушать наше Законодательство, то – ничего.
— А если… нарушать?
— Если нарушать – так можно попытаться добраться до тех, кто приватизировал эту планету и права на неё, и построил само сооружение. Хотя сам — не использовал! А лишь предоставлял возможность использовать – другим. Не бесплатно, разумеется!
— Идея не кажется мне плохой. И те, кто всё это построил, наверняка кайфуют вдвойне: наблюдая и за боями, и за теми, кто их организовал и снимает! То есть – как в анекдоте про бордель: подглядывание за подглядывающими! Так что для начала переведи-ка ты нам то, что записано в чёртовой «инструкции».
— Без проблем. «Предупреждение. Сооружение предназначено для проведения единоборств, спортивных, и зрелищных «шоу». (Это я так перевела то понятие, что здесь обозначает «прямой репортаж с места сражений и убийств».)
Врата и лифт управляются из Центра управления, расположенного в каземате на стене у арены. (Вот: полюбуйтесь! – на экране возникло небольшое, в ширину – как раз в три метра, и в длину – двадцать, при высоте всего в два, прямоугольное помещение, действительно приткнувшееся, словно некий зловещий нарост, как раз над одними из врат.)
Для приведения комплекса в действие необходимо загрузить не менее пятиста грамм элемента с атомным номером 235 в приёмную ёмкость в углу Центра управления. Время работы комплекса после этого будет составлять два полных оборота планеты вокруг центрального светила.
Загрузка сражающихся в Комплекс, и оснащение его аппаратурой для съёмок и видеозаписи – целиком на арендаторах».
Мать замолчала, Пол развёл руками:
— И – всё?!
— И всё. Никаких других подробностей или пояснений нет. Очевидно, строители рассчитывали, что раз уж Раса вышла в космос, и достигла этой планеты, методику работы Комплекса они уж как-нибудь расшифруют и освоят и сами. Ну а – принимать ли условия Владельцев собственности, или – нет, решить должны тоже сами потенциальные арендаторы.
— Ну, я смотрю, тут с этим проблем нет. Решение принято. И они загрузили в «куда-то-там» полкило урана. А, кстати: нельзя ли нам запустить микропа – туда? В «Центр управления»?
— Запросто. Второй зонд как раз совершил посадку на его крыше.
Пол с подозрением взглянул на центральную консоль пульта:
— Ты заранее знала, что мы об этом попросим?
— Разумеется. Однако посмотреть, кто же там наблюдает за происходящим, и открывает-закрывает врата, и активирует ловушки, интересно и мне. А то стекло в этом каземате – односторонне прозрачное. Видать, с покрытием из титана. Так – что? Запускаю?
— Действуй!
— Но открыть самую банальную бронедверь незаметно для тех, кто внутри, не смогу. Придётся впустить его туда через вентиляционное отверстие.
— Ну и ладно. В чём заминка-то?
— Заминка в предохранительной решётке из титана. И сетке от насекомых – из него же. И в вентиляторе с лопастями из него же. Правда, работающего не от электродвигателя, а от ветрового агрегата, — Мать вывела на центральный экран хитроумную схему, где привод этого самого вентилятора, расположенного в почти полуметровой в диаметре шахте, проложенной в толще бетонной стены, осуществлялся через систему валов и шестерёнок, приводимых сравнительно небольшим действительно – ветродвигателем, расположенном над этой трубой на крыше. Лопасти вентилятора как раз вращались, вытягивая «использованный» воздух из помещения.
— Какая сложная и идиотская система! – Пол покачал головой.
— А вот и нет. Поскольку все детали тоже из титана, а вместо смазки используются углепластиковые вставки, она практически – вечная. И ветер, в отличии от солнца, есть всегда! И днём и ночью.
— Погоди-ка. Если есть вытяжное отверстие, значит – где-то есть и входное. Внизу, у пола, не смотрела?
— Смотрела разумеется. Но там нет отверстия как такового. А есть система трубок, тоже, кстати, оснащённых решётками и сетками. – на экране возник как бы – пакет из этих самых трубок, с диаметром около дюйма. И было этих трубок не менее ста.
— Зачем им там так много трубок, и такой большой выходной зев? Ведь внутри может поместиться не более пяти-шести… Ну – десяти диспетчеров или операторов?
— А как же надёжная вентиляция для отвода тепла от компов, мониторов, серверов, и прочей аппаратуры?
— О! Н-да. Кстати, Мать! Эту аппаратуру они ввезли сюда сами?
— Разумеется. И видеокамеры, и дроны, и камеры в самом Лабиринте, и компьютеры и видеонакопители и прочую электронную компоненту арендаторы привезли сами. Наверняка до того, как загрузили уран. И, очевидно, всё это всё равно вышло им гораздо дешевле, чем если бы такое сооружение они строили сами.
— Ладно, понятно. Но через входные трубки микроп явно не пролезет.
Значит, остаётся только как-то затормозить вентилятор, и вскрыть решётки и сетку! Вскрыть, конечно, аккуратно! – Мать при этом замечании только возмущённо фыркнула, — Правда, как это сделать, чтоб не засекли те, кто внутри?
— А очень просто. Сейчас я высадила там же, на крыше, второго микропа со второго зонда. И зонд манипуляторами придержит лопасти, пока первый микроп будет залезать внутрь, и вскрывать решётку и сетку, после чего второй пролезет внутрь. Впрочем, нет: я введу их туда – обеих. Так, для подстраховки. Ну, и стерео-картинки.
План сработал: второму зонду в момент затишья ветра удалось отловить и зафиксировать одну из лопастей, микроп же в этот момент осуществил «прорыв». И вот малыш-крабик внутри! За ним залез и второй: пошла стерео-картинка, сразу синтезированная и улучшенная Матерью. Видно теперь действительно было куда лучше, чем с одного микропа. Лопасть освободили, и действительно тёплый – на пять градусов теплее окружающего! — воздух снова стал выводиться из помещения.
Но вот крабики и вылезли из зева трубы. Картинка внутренности помещения пошла. Те, кто сидели за огромным, во всю длину помещения, пультом, даже не обратили внимания на перерыв в откачке тёплого воздуха: явно здесь и раньше случались такие перерывы в вентиляции. Разумеется, это были люди.
Пол довольно потёр руки, не скрывая плотоядной улыбки:
— Порядок! Теперь мой заработок за этот год увеличился ровно вдвое!
— А не спеши так с выводами, дорогой. – Джо хмыкнул не без ехидства, — Мы ещё не выяснили, кто на самом деле построил весь этот комплекс. И, поскольку он словно специально предназначен как раз для – людей, наверняка его создали – как раз нелюди!
Для изучения мерзких и кровожадных наклонностей и сволочной натуры прямоходящих двуногих! На определённом этапе их развития. То есть – когда в космос вышли, но ещё не изжили до конца из глубин души злобную и примитивную обезьяну!
— Ага. Уже прогресс. – Пол кинул на напарника ехидный же взгляд, — А раньше ты бы точно сказал: «Спорим на новый зонд против дохлого таракана, что тут-то — я прав!»
Джо усмехнулся:
— Я, конечно, прав, но подтвердить это мы можем только когда реально увидим этих самых создателей. Но здесь на орбите пока только корабль тех, кто привёз людей и монстров. А от него мы скрылись за нашими «сверхпродвинутыми» экранами. И их планета мне лично – неинтересна. Тираний мы наблюдали достаточно. А оригинальных артефактов там точно не будет!
Мать! Как нам добраться до чёртовых создателей? Или… — он глянул на напарника, — Или мы хотим вначале досмотреть, чем здесь кончится дело?
— Н-нет. Мы не хотим. – Пол оторвал взгляд от десяти «операторов», напряжённо всматривавшихся в многочисленные мониторы перед ними, и что-то на пультах перед собой включавшие-выключавшие, — Никакого смысла смотреть, как будут уничтожать очередную партию гладиаторов, пусть и убийц и насильников, у меня лично – нет!
— Тогда Мать. Пусть микропы пробегутся по потолку, и отснимут всё, что можно тут отснять. Потом, на досуге, разберём. Ну и затем – пусть зонд снова подержит эту лопасть, а наши малыши – вылезут оттуда. И всё обратно заварят.
Чтоб уж следов не осталось!
— Без проблем. За полчаса зонды с манипуляторами всё отснимут, вылезут, заварят решётки и сетку, и ликвидируют все следы. Ещё за десять минут я верну их на «Каракатицу». И ещё около двух суток придётся прыгать в форсированном режиме, чтоб добраться до места, где, по моим прикидкам, и базируются создатели всего этого безобразия.
— — А можно обойтись без форсированного режима? А то у меня от него… — Пол скривился, словно съел лимон, — плохо усваивается пища!
— Можно. Тогда – четыре дня.
— Устраивает. Действуй. Мы пока как раз пообедаем.
Взгляд, которым Пол наградил напарника после этих слов, дружелюбным и приветливым назвал бы только боевой верблюд. С Ламмии — 2. Но Джо взглядами было не пронять.

После обеда они вернулись в рубку. Джо попросил:
— Мать. Пожалуйста, выведи на монитор запись, сделанную микропами в Центре управления. И прокомментируй.
Если честно, почти ничего нового они не узнали. Мониторы, завезённые арендаторами, в количестве шестидесяти четырёх, показывали то, что передавали ими же завезённые камеры. В количестве восьмиста девяноста двух расставленные и развешанные по всему пространству «наружного» лабиринта. Сейчас работали лишь те, на которых хоть что-то происходило: бегство крупным планом. Точнее, это оно полтора часа назад происходило: когда этот репортаж был прямым…
— Вот это – панели с кнопками и переключателями, для управления съёмками. Их арендаторы изготовили сами, под «стандартные» отверстия, имеющиеся в столе пульта. Стулья они тоже завезли сами.
Как и холодильник с напитками. Работающий на аккумуляторах. А кстати – здесь всё оборудование работает от генераторов на дизелях, тоже завезённых арендаторами же. От строителей-создателей тут работающего – только вот эти восемнадцать кнопок, — Мать вывела их изображение в центр, — Вот эти восемь: верхний ряд – открывает врата. Нижний – закрывает. Вот эти – активируют лифт. – Мать поморгала изображениями, — А вот эти – активируют ловушки. Ловушки работают сами. Автоматически. Так, как запрограммированы строителями-создателями.
— А молодцы. Гоните, называется, полкило урана, а мы вам – восемнадцать кнопок в распоряжение!
— Всё верно. Вот чтоб устройства Лабиринта работали, полкило урана и нужно. А то как бы эти приводные механизмы функционировали? Вот: как раз одна из ловушек сработала.
На изображении монитора, укрупнённом Матерью, возник один из коридоров, в бетонном полу которого вдруг открылся люк, до этого абсолютно незаметный, и туда провалилось три человека, бежавших впереди! Правда, картинка даже после компьютерной обработки Матери оставалась не слишком чёткой: как на старинном видеомагнитофоне: полосы развёртки монитора было отлично видно, как и точки пикселей. Однако ужас и отчаяние людей, что падающих, что бежавших за ними, заметно было отлично. А тут ещё подлетел один из дронов, и показал внутренность колодца: упавшие оказались насажены, словно экзотические бабочки в коллекции энтомолога, на острые тонкие штыри-колья, устилавшие всё дно колодца на глубине около десяти шагов!
Вот теперь Джо порадовался, что на микропах тоже нет микрофонов: наверное, душераздирающие крики пробрали бы до корней мозгов!
Пол, держась обеими руками за рот, и побледнев, спешно отвернулся от экрана. Джо, хотя и чувствовал, что только что съеденному обеду там, в желудке, не комфортно, успел сказать:
— Переключи!
Картинка сменилась: теперь перед камерой оказался другой коридор, по которому бежала другая группа выживших. На высоте метра от пола вдруг возник некий огненный луч-лезвие: те, кто успел поднырнуть или перепрыгнуть, остались целы, но одного из зазевавшихся, раненного, как раз оглядывавшегося на преследователей, разрезало на уровне пупка – нижняя половинка с ногами ещё какое-то время бежала вперёд, но потом грохнулась, уливая равнодушный бетон кровавыми потоками! Зато одна из тварей, мчавшихся за людьми – как раз помесь носорога с тираннозавром! – оказалась располовинена ещё лучше: тут кровищи вытекло буквально море! Остальные монстры ломанули назад!
Джо прочистил горло, чтоб голос не дрожал:
— Методика действия ловушек понятна. А вот откуда столь подробное воспроизведение происходящего? Микроп же, вроде, уже на борту?
— Абсолютно верно! Но! Я не могла не подумать о вашем (И моём!) хроническом любопытстве!
Первый микроп оставил по центру помещения, на потолке, нашу мини-камеру. Портативную. Ту, что размером с напёрсток. С неё я и вела и веду записи. С изображений всех мониторов. А поскольку мы всё ещё на орбите, видеосигнал доходит всего за четверть секунды.
— Так, понятно. – Джо подумал, что их Главный Компьютер как всегда всё продумал. И предусмотрел. И позаботился о сборе «Экспериментального материала». Для возможной последующей продажи в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социолгоии. Пусть небольшие, но – деньги. Поскольку «нарыть», а тем более – разжиться в этой системе и на этой планете точно — ничем не удастся! – Но не засечёт ли нас здесь, на орбите, их корабль? По сигналу с этой камеры?
— Нет. Из кораблей у них здесь только ретранслятор и транспортник. А у них нет задачи отслеживать, что происходит в окружающем пространстве. А и была бы: трансляция идёт по закрытому и необнаруживаемому каналу – мы, всё-таки – продвинутые!
А те – всего-навсего – полуавтоматы. То есть – один просто доставляет, операторов, гладиаторов, и монстров, а другой — просто ведёт запись всего, что ему передают операторы из Центра управления, и накапливает на флэш-носителях. Которые, когда всё закончится, заберёт прилетевший с родной планеты арендаторов, корабль. А уж он отвезёт всё отснятое в Студию на этой самой планете. И тамошние Олигархи и Большие Боссы от ТиВи обсудят, что можно показывать, а что – нет. И потешат своих рабов. Новым смертоносным шоу. Показывающим, чем чревато нарушение Законов, и банальное гражданское неповиновение!
— Спасибо за чёткое и доступное изложение. – Джо побарабанил пальцами по поверхности пульта перед собой, — И как часто их корабли привозят очередную партию заключённых, и увозят записи?
— Точно сказать невозможно. Это зависит только от того, сколько продержатся гладиаторы. С учётом этого, а так же «очистки» Лабиринта и его ловушек, таких партий, думаю, может быть не больше, чем две-три в месяц. И, как я уже указывала, поскольку они пользуются шестнадцатиричной системой исчисления, скорее всего такие шоу выпускаются в эфир как у нас: в прайм-тайм, каждый уикенд. То есть – по-нашему – как раз дважды в месяц. А поскольку эта цивилизация уже владеет методикой гиперпереноса, проблемы с «долгой доставкой материала» у них нет. Их система всего в двадцати двух прыжках.
— Ага. Ну хорошо. – хотя Джо прекрасно понимал, что ничего хорошего в происходящем нет, и уже знал, что дома, на Земле, об этой планете, и её Лабиринте знать уж точно не надо, но продолжил, — Ну а теперь подстрахуемся: запусти режим самоуничтожения камеры, и полетели. К строителям-создателям.
— Сделано. Вылетаем.