Джордж Харрис. (Глава 2)

Путь до места «обитания» создателей занял действительно чуть больше четырёх дней: Мать объяснила, что пришлось сделать небольшой «обход», чтоб не попасть под вспышку сверхновой.
Но если Джо надеялся, что «гады» обитают на какой-то планете, ему пришлось разочароваться: те жили прямо в космосе. Вольготно располагаясь на орбите у светила. Напоминали они гигантских – с пару миль в длину! – червей-нематод, и амёб диаметром в милю, и даже инфузорий-туфелек… Были полупрозрачны, и смотрелись в космосе, если честно, так же уместно, как папа Римский – в сексшопе.
Мать объяснила, что «эти существа настолько продвинуты, что могут принимать любую внешнюю форму, и усваивают излучение нужной им длины волны прямо кожей!»
Однако относительно метаболизма и интеллектуальных способностей сказать оказалось невозможно ничего:
— Их же не вскроешь! А облучение гамма-сканнером они могут воспринять как агрессию с нашей стороны!
— Да уж… — Джо невольно сплюнул. Уже мог себе представить ответ на его очередной вопрос. И точно:
— Нет. Уничтожить нашими ракетами, даже термоядерными, мы их не сможем. Хотя бы потому, что они их сразу отследят, посчитают и это за агрессию с нашей стороны, и уничтожат. И ракеты и нас.
— Тогда почему они нас не трогают сейчас?
— А потому, что не видят пока опасности или проблем с нашей стороны. А то, что мы появились в их системе – им наплевать. Тут до нас наверняка появлялась не одна гуманоидная раса! Вон: я вижу за поясом астероидов целых три корабля!
— В смысле – три корабля?! И почему же они не… Улетают домой?
— А потому, что с вероятностью девяносто два с половиной процента, пытались как-то, вот именно, уничтожить наших друзей-червей. И, с вероятностью в семьдесят три с половиной процента их расы тоже были как-то… Обижены червями. Или – их проделками.
Влез Пол. Как сразу понял Дож, тому уж очень не хотелось расставаться с зубочисткой:
— А как ты определила, что это именно эти черви-амёбы построили, ну, или создали этот… Лабиринт? И как они его построили? У них же нет никаких рук-ног-щупалец! И никакой строительной техники!
— Щупальцев и рук нет, это верно. Да они в них и не нуждаются. Поскольку явно могут воздействовать на окружающий мир так же, как наш эгоистичный гад.* Поскольку владеют телепортацией и телекинезом.
*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»
А насчёт строительной техники… Это сейчас её нет.
Строительная техника за ненадобностью была вся распылена на атомы по окончании строительства. Которое, кстати, вели люди! Но не те, что сейчас арендуют Лабиринт, а – наши. Земляне. И оттуда же, кстати, и была перенесена эта самая техника.
— Мать?! Что за чушь?!
— Вовсе не чушь. Не забывайте: я могу сложить два и два. И если в моём архиве есть информация о том, что в самом конце двадцать первого века из пустыни Негев таинственным образом пропали одновременно три строительных подразделения, занимавшихся прокладкой огромной трубы для орошения земель этой пустыни, прямо со всем персоналом и тяжёлым и дорогим оборудованием, теперь я могу вычислить, куда они делись. И чем занимались.
А занимались они строительством Лабиринта, после чего их, согласно моим данным, отправили по домам, стерев память: согласно тем же архивам все строители вернулись к семьям спустя три года после пропажи, но не могли объяснить, где были и что делали. Даже под гипнозом. (В-принципе – вполне гуманно. А ведь черви – создания практичные и циничные. Так что могли и ставших ненужными людей тоже – того. Распылить!) Однако!
При каждом строителе имелся слиток золота в пятнадцать кэгэ. «Заработанный».
— Прикольно. А я даже не слышал про такую историю.
— Я тоже. Но я ничуть не удивлён. Потому что это было шестьсот лет назад. А мы иногда чихали и на то, что было в прошлом году.
— Значит, и Лабиринт, и все его примочки, прибамбасы, и ловушки – продукт «земных технологий»?
— Не всех, но – большинства.
— То-то я смотрю, как-то уж очень всё близко, знакомо, и почти привычно. Словно попал на съёмки как раз – голливудского фильма. Но почему они строили именно – Лабиринт? Ведь чёртовым червям-амёбам он абсолютно не нужен?!
— Думаю, ответ на этот и другие вопросы мы найдём на тех самых кораблях за поясом астероидов. Потому что один из них – точно земной.
— Ух ты! Откуда узнала?
— Могли бы и сами догадаться, откуда. Зонд послала.
— Умничка ты наша. Вот за что тебя люблю – так это за трогательную заботу о наших задницах. В смысле – как бы они без спросу куда не надо — не влезли!
— Это неправда. Я стараюсь только обезопаситься от внешних угроз. А вы всё возможное делаете для того, чтоб уже самостоятельно найти неприятности и приключения. На то место, которое ты указал.
Джо заржал. Пол надулся. Джо сказал:
— Здорово она тебя уделала. Но поскольку мы всегда норовим ещё и найти ответы на вопросы, и разрешить загадки и раскрыть тайны, деваться некуда. Полетели!

Полёт занял полтора часа: шли на планетарных движках, чтоб не прыгать внутри системы, и не напороться на какой-нибудь космический мусор.
Корабли не разочаровали. Для этой системы они были точно — инопланетные. То есть – прибыли издалека.
Один действительно оказался «земного» типа – такими какой-то древний миллиардер пытался осваивать Марс и прочие астероиды.
Два других выглядели непривычно, вероятно потому, что летали на них явно не люди: как объяснила Мать, из обеих посудин через гигантские проломы-дыры вытекла… Вся вода!
— Гидроиды, значит?
— Да.
— Не интересно. – Джо пожал плечами, — с артефактами таких мы уже сталкивались. Ну и ничего путёвого тогда не нашли.*
*См. рассказ «Кубики и погремушки» в книге «Разумная раса № 843».
— Неправда. Кое-что нашли такого, что даже продали!
Джо только фыркнул:
— Мелочи! Поэтому предлагаю начать с нашего корабля. Он же тоже наверняка числится каким-нибудь… Пропавшим! Мать?
— Действительно, в 2079 году один из кораблей, везущий продукты и кислород колонистам Марса, таинственным образом исчез. И не найден до сих пор. (Ну, вернее, это теперь он – найден! Нами.)
— Вот и отлично. И – почти без сюрпризов. Даже не будем выпускать челнок. Подлетим к этому седому ветерану прямо на «Каракатице».

Джо оказался неправ, как он сам признал позже.
Сюрпризы нашлись.
На корабле, после того, как манипуляторы Матери помогли вскрыть внешний люк, и напарники уже сами справились с внутренним, обнаружился один труп. Самого обычного человека. Космонавта.
Сидел он в кресле капитана, перед пультом управления крохотным корабликом, и выглядел как иссохшая мумия древнеегипетского фараона. То есть – омерзительно. Но Джо осторожно протянул руку и забрал то, что явно могло помочь им в понимании того, что здесь произошло, и как этот несчастный попал в эту далёкую систему.
Дневник. Ну, или – бортовой журнал.
Чернила шариковой ручки сильно вылиняли за шестьсот лет, и почерк у писавшего был отвратный, но Мать сказала, что сложностей для неё в расшифровке нет никаких. Так что когда Джо закончил перелистывать шуршащие ломкие страницы, заботясь лишь о том, чтоб они попадали в поле зрения его наплечной камеры, их Главный компьютер подытожил:
— Ну вот. Теперь у нас есть действительно – ответы. На большую часть наших вопросов. Вам читать подряд, или только – пересказать суть?
— Давай – вначале с начала.
— Хорошо. Начинается дневник 31 августа 2079 года.
«Меня зовут Джордж Харрис. Я астронавт космического корабля «Стар шипс» № 97. Как мне кажется, я должен записать, что со мной случилось. И продолжать записывать основные моменты того, что происходит. Пока всё произошедшее свежо в памяти. Чтоб всё было максимально объективно, и точно. Как для себя, так и для возможных спасателей.
Хотя кого я обманываю: какие на …рен спасатели: я в пятнадцати с чем-то там (Цифру мне назвали с точностью до трёх знаков после запятой!) тысячах парсек от Солнечной системы, как мне «любезно» объяснили похитившие меня. А я даже не знаю, для чего на самом деле они это сделали. Потому что их объяснение – что якобы им нужна моя консультация! – выглядит неубедительно. А началось всё так.
Мой корабль вместе со всем, что было на борту, и мной, мирно и спокойно летел к Марсу, и до него было не более двух суток лёту. И вдруг мой «Шип» словно нырнул в чёрный тоннель: свет пропал, и посудину тряхнуло! После чего мне стало больно: сильно давило на уши и глаза, и на грудь словно сел слон! Я стал задыхаться!
Но длилось всё это не больше нескольких секунд. И вот я – в совершенно незнакомом месте, хотя вокруг тоже имеются звёзды. Только вот не складываются они ни в одно знакомое созвездие.
А тут ещё прямо в голове зазвучал чей-то голос. Женский. Приятный и спокойный. Он сказал буквально следующее: «Джордж Харрисон, уважаемый житель планеты Земля. Мы позволили себе на время забрать вас из вашей солнечной системы, потому что нам нужна ваша консультация. Консультация эта связана с гуманоидами, во всём подобными вам, Джордж, и находящимися примерно на той же стадии эволюции и технического прогресса.
Поскольку голос смолк, я, от души ущипнув себя за ляжку, и зашипев от боли, убедился, что не сплю. И ощущая себя последним идиотом, спросил. Вслух:
— Если вам нужна консультация о других гуманоидах, почему вы не спросите одного из них?
— Потому что нам нужно мнение независимого эксперта. Из другой расы. И планетной системы. И пусть оно будет не абсолютно объективным, и не совсем беспристрастным, зато – альтернативным тем мнениям и консультациям, которые мы уже получили именно таким путём, как вы предложили, уважаемый Джордж. И, кстати, вам не обязательно говорить вслух. Достаточно подумать ответ.
Я отлично помню, что тогда говорилось, и что я тогда подумал. Телепаты!!! Да ещё могущие переносить людей и корабли прямо сквозь «кротовые норы»! «Продвинутые»!!! И уж от них-то точно – ничего не скроешь! И не обманешь… Ну, если вдруг возникнет необходимость как-то… Выгородить собратьев-гуманоидов!
— Совершенно верно, уважаемый Джордж. Высказать заведомую неправду, или, как вы её называете, ложь, не получится.
Я тогда невольно возмутился – и подсознательно, и сознательно: а где же она, пресловутая «свобода»?! И свобода выбора. И демократия!
— Судя по исследованиям наших учёных-социологов, ничего этого вашим собратьям-гуманоидам в исследуемой нами сейчас системе не нужно. Они абсолютно добровольно отдали себя под власть тоталитарного и жёсткого режима. Говоря в понятных вам терминах – они под игом Тирана. Или Хунты.
И хотя попадаются иногда случаи неповиновения и протестов, основная масса людей – мы это видим, потому что легко читаем и в их головах! – вполне довольна стабильностью и материальным достатком, имеющимися в этом всепланетном Социуме.
Я тогда едва успел подумать, что это чушь, и тут же пришёл ответ:
— Да, здесь все страны оказались завоёваны Первым Императором, и сейчас везде – единый язык, единый строй, единая система управления, и продуктовых и товарных карточек. И единое пространство телевещания. Государственного.
И вот по поводу этого самого телевещания мы и хотели с вами, уважаемый Джордж, проконсультироваться.
Разумеется, мы понимаем, что вот так, сходу, не изучив все тонкости и специфику, ответить на вопросы, интересующие нас, невозможно. Но мы подготовили ознакомительный «ролик», этакий «обзор» всех каналов. А они тут носят преимущественно развлекательный характер. Поскольку Император не без оснований считает, что никаких «новостей», или катаклизмов, или социальных потрясений в его стабильном Обществе быть не может. Все работают, все счастливы, всем есть где жить и что кушать, и что носить.
А теперь, если не возражаете, мы вам краткий как бы – реферат всех этих развлекательных передач покажем.
Не успел я спросить, как они это сделают, у меня в глазах снова потемнело, а затем вдруг возникла картинка: цветная, объёмная. Со стерео-звуком! И понеслось!
Как мне думается, они всё же как-то воздействовали на моё сознание: гипнозом, что ли. Или ещё каким-нибудь образом. Потому что когда всё закончилось, я автоматически снова кинул взгляд на хронометр на приборной доске: прошло всего три минуты!
А я словно несколько часов провёл перед экраном… И запомнил почти всё показанное – ну так: профессионал же! С тренированной на всякого рода «мелочи» и «детали» памятью.
Ну что могу сказать.
Были там всякого рода конкурсы. Где нужно было решать бытовые и логические задачи. И победители получали доп. пайки и карточки на товары и одежду. Были и спортивные соревнования, где все бегали, прыгали, и метали всякие снаряды: кто дальше, или толкали штанги – кто тяжелее – с теми же призами. А были и «шоу скандалов» — когда кто-то с кем-то разводился. Или наоборот – женился… Тут призы распределялись по зрительским опросам.
Ну а больше всего было передач про то, как приготовить вкусную еду из того не слишком разнообразного, хоть и богатого калориями ассортимента, что полагался по карточкам. И как затем похудеть. В случае переедания. Чтоб снова влезть – в полученную по карточкам же типовую – для мужчин! – и нескольких вариантов – для женщин — одежду.
Были и другие передачи, про природу, охоту, рыбалку, и прочие такого типа. Но не имелось ничего такого, что было, скажем, у нас в Древнем Риме, или позже, в наших жёстких и жестоких играх, вроде боёв без правил, боевых единоборств, или гладиаторских боёв, или бокса, или, скажем, такого, что показывалось в наших фильмах фантастики: про то, как люди друг друга изобретательно и коварно… Убивают.
Что меня несколько удивило: ведь именно жёсткие и жестокие «шоу» пользуются у мужской, и у определённой части женской аудитории, огромной популярностью, позволяя сублимировать подсознательную агрессию – в безопасные формы: болея за «своих»!
И самое подлое – едва я вспомнил о старинном фильме «Бегущий в Лабиринте», и то, как группа подростков пыталась там выжить, и спастись от монстров, у меня в голове снова зазвучал голос:
— Благодарим за помощь, уважаемый Джордж. Этих ваших воспоминаний нам вполне достаточно.
— Вы хотите сказать, что получили свою «консультацию»?!
— Именно.
— И… Что вы теперь собираетесь делать?
— Не видим смысла скрывать. Мы построим Лабиринт, подобный тому, что имеется у вас в памяти, с монстрами и смертоносными ловушками, и будем сдавать его в аренду руководству этой планеты. С её тоталитарным режимом.
Предложим и возможные варианты его использования, места наилучшего расположения видеокамер и микрофонов, и даже типы и виды монстров, которых можно было бы, например, сталкивать в гладиаторских боях. Друг с другом. А затем – и с… Преступниками! Или бунтовщиками.
А репортажи таких схваток, разумеется, прошедшие цензуру, подготовленные и смонтированные, Император мог бы показывать зрителям телевидения. Государственного, всепланетного. Преследуя свои цели – а именно, на более качественном и зрелищном уровне отвлечь всех от ненужных мыслей. Например — о «свободе». А преступников и бунтовщиков – предостерегая от возможных выступлений и протестов.
Кровь бросилась мне в лицо: это я заметил в отражении его в зеркале сбоку пульта! И чувствовал я себя, с минуту, или больше – отвратительно! Не знаю, расшифровали ли мои эмоции эти гады, «нуждавшиеся в консультации», но они пока помалкивали. А я – думал. И было мне, ох, стыдно!!! И мерзко!
Получается, я, пусть и сам того не желая, обрёк на мучительную смерть целую кучу ни в чём не повинного народа! Точнее – ну как — неповинного…
Конечно, кормить даром за государственный счёт всех этих насильников и убийц смысла особого нет. Но бунтовщики-то!..
Они же нормальные. Только «идейные».
Но пришлось у моих «притихших» друзей спросить. Пусть и «мысленно»:
— Для чего вам всё это нужно?
— Мы – социологи. В какой-то степени. В твоём языке и мозгу нет подходящих определений, чтоб мы могли объяснить, а ты – понять. И нам, как абсолютно чуждым присущей вашим расам ментальности, интересно изучать вас. В критических обстоятельствах. Ваши мысли, реакции, эмоции. Боевые навыки.
И, разумеется, мы тоже любим «шоу».»
Джо стиснул челюсти: что-что, а понять «мысли и эмоции» невольного «консультанта» Джорджа Харриса, он вполне мог. Только вот…
Сделать с гнусными «социологами» ничего нельзя!
И они явно продолжают и собираются продолжать свои «исследования» и наблюдения!
— Мать. Нам, в-принципе, всё понятно. Дальше читать не нужно. Просто перескажи суть. И скажи, почему он остался здесь.
Только — своими словами. – Джо вовсе не хотелось читать или слушать подробно — о предсмертных муках, или душевных терзаниях, которые наверняка испытывал насильно вырванный из родной среды, и нагло и цинично обманутый древний космонавт.
А в том, что он их испытывал, и довольно долго, сомнений не имелось.
Потому что кончался дневник-журнал только двадцать девятого мая следующего года.
— Хорошо. Вот суть.
Он сам не захотел. Возвращаться. Рассказав, а точнее — вспомнив об этом фильме, и поняв, что идея действительно понравилась его похитителям, и они принялись рьяно воплощать её в жизнь, он…
Стал терзаться жуткими угрызениями совести!
Потому что понял: никто, как было в книге и фильме, помещаемых в Лабиринт людей пытаться «генно модифицировать» для получения «приспособленной к любым условиям и обстоятельствам расы» не будет. Поскольку это попросту – чушь, и невозможно добиться такого результата, гоняя бедолаг-людей по катакомбам с чудовищами.
А работники ТиВи Императора будут только снимать реалити-шоу о том, как этих несчастных «красиво и зрелищно» убивают!
Чтоб затем показать другим несчастным, чтоб те поменьше думали о своём положении рабов. Ну и заодно понимали, что ждёт тех, кто попытается бунтовать, или совершать преступления.
Так что Джордж какое-то время честно пытался отговорить своих похитителей от воплощения плана. Упирая на то, что это «негуманно». А когда понял, что не удастся, сильно затосковал.
Но вернуться, повторяю, не пожелал.
— Так он умер не от голода?
— Нет. Его щедро снабжали любой едой и напитками из привычного для двадцать первого века ассортимента. Кислородом и всем остальным обеспечивали. Предлагали даже переселить его на подходящую ему по условиям жизни, другую планету.
Но он опять отказался. Похоже, судя по отрывочным и агрессивным записям последних страниц, которые вам действительно лучше не читать, у него началась шизофрения. И невротические и панические атаки. Плюс мания преследования. Так что он скончался, насколько могу судить по виду трупа, от сердечного приступа. Обширного инфаркта, проще говоря.
Ну а поскольку свою функцию «консультанта» он уже выполнил, и выбор своей дальнейшей судьбы сделал сам, черви-амёбы и не стали его реанимировать и оживлять. Хотя могли бы.
Некоторое время в рубке «Каракатицы» царило молчание. Даже попугайчики, словно проникшись общим настроением, помалкивали. Или просто спали.
Джо тяжко вздохнул. Сказал:
— Мы точно никак не можем убить этих сволочных червей?
— Абсолютно точно.
— А вообще – наша цивилизация, или Флот – как-то могут это сделать?
— Абсолютно нереально. Они находятся на качественно новом и «продвинутом» уровне технического и духовного развития.
— Но вот с моральным уровнем у них явно проблемы! – это влез Пол.
— Отнюдь. Нам трудно судить о том, какие нормы морали у высших, бесполых, и бестелесных энергетических образований. К тому же явно презирающих примитивных гуманоидных. Так же, как мы презираем мушек-дрозофил, или лабораторных крыс. Или всякого рода дикарей-аборигенов, вроде тасманийцев, или индусов, или индейцев. Которых «высшая» белая раса когда-то тоже покорила. Превратив выживших – в рабов. Или… Продолжать?
— Н-нет. – Джо поиграл желваками на скулах. Мать всё верно говорит. Люди не считались с жизнями и судьбами себе подобных – так нужно ли удивляться, что черви-амёбы презирают таких «низших собратьев», как эти самые «гуманоидные». Может, и разумными-то не считают…
— Нет, считают. Именно поэтому и изучают. Как вы – дельфинов.
— Мать?!..
— Нет, я мысли не читаю. Просто всё это написано у тебя на лице.
— Ага. Те самые «эмоции», которые так интересны нашим друзьям. Будь они неладны. – Джо устало откинулся на спинку капитанского кресла, — Ну – что, напарник?
Как всегда?
— В-смысле – как всегда?!
— А всё очень просто. Рассказать о червях, и их «социальном» эксперименте мы нашим не можем. Потому что сразу поналетят корабли Флота, и попытаются «отомстить». А заодно и планету Императора – оттяпать. Прикрываясь лозунгами о защите людей, и внедрении «демократии».
А чем такое с гарантией кончится – Мать нам предсказала. Боюсь, как бы и Землю с нашими колониями под горячую руку не уничтожили… Да и не нужна местным людям эта самая демократия. Продали они свои шкуры и души за…
Продуктовые и товарные карточки. И «покой, кров над головой, и уверенность в будущем».
И смертельные шоу – чтоб не лезли в голову ненужные мысли.
Так что остаётся сделать всё как всегда – засекретить инфу, похоронив у Матери в архиве, и свалить отсюда к такой-то матери.
— И — что? Мы даже не посетим посудины гидроидов?!
— Ну почему же. Посетим. Хотя… Вряд ли мы там чем-то особо интересным разживёмся. Пробовали уже.
Не тот «менталитет»!

Джо оказался прав. И через двое суток, набрав минимум «сувенирчиков» и артефактов, они покинули навсегда странную систему.
Черви-амёбы, как ни странно, не препятствовали.
Похоже – действительно…
Презирали!
Обидно. Но, как это дело обозначил Пол – «безопасно»!
Джо же про себя подумал, когда Мать уже уводила «Чёрную каракатицу» прочь, что сунься они с Полом действительно – воевать, запросто могли бы быть убитыми. Причём – на законных основаниях.
Или – оказаться со стёртой памятью!
Что, в-принципе, гораздо хуже…
Поэтому остаётся засунуть туда, где солнце не светило, свою «человеческую гордость», амбиции, и жажду мести, и лететь дальше.
К новым приключениям и загадкам.
Надеясь, что они окажутся не столь… Унизительными!