Орбитальный мусор (Глава 16)

Для вывода челноков в открытый космос на Земле давно отказались от ракет-носителей и гиперзвуковых самолетов-разгонщиков. Теперь челноки или, как их еще называют ракетопланы, прообразы будущих звездолетов, сами выходят на околоземную орбиту и ложатся на курс к Луне. Благодаря четырем мощным двигателям с поворотными соплами они самостоятельно осуществляют вертикальные взлет и посадку, не требуя длинных идеально ровных взлетных полос. Изменились и размеры челноков: они стали более приплюснутыми и увеличились в полтора раза, позволив перевозить больше грузов. Двигатели тоже принципиально изменились: люди отказались от жидкостных и твердотопливных ракетных двигателей и перешли на сочетание ядерных энергодвигательных установок с ионными двигателями. Такая модернизация ракетопланов позволила человечеству приступить к активному освоению Луны: к строительству лунных баз, к разведке и добыче редких полезных ископаемых, а также к доставке их на Землю. Свои базы на Луне построили несколько стран: Россия, США, Китай и Индия. Чуть ли не каждый день по несколько ракетопланов летело к Луне и обратно. Такая активность не могла не отразиться на состоянии земной орбиты и без того сильно замусоренной за долгие годы освоения космоса.
Космический мусор стал появляться с конца 50-х годов прошлого века, с момента запусков первых искусственных спутников Земли. Самая очевидная угроза, исходящая от космического мусора, — это угроза физического столкновения. На текущем уровне развития технологий не существует какого-либо способа защитить космические аппараты от небольшого объекта, размером с пулю, движущегося со скоростью 10 километров в секунду. Ну, а про защиту от более крупных объектов и заикаться не приходится. За девяносто лет освоения космоса проблема засорения земной орбиты стала глобальной и чуть не привела к остановке всех космических программ. Самой замусоренной оказалась так называемая низкая околоземная орбита с диапазоном высот от 600 до 1000 километров. На ней находится больше всего нефункционирующих искусственных объектов и их фрагментов. Следующее скопление космического мусора находится на геостационарной ор-бите, расположенной на высоте примерно 36 тысяч километров над экваториальным поясом Земли. Третьей зоной «засорения» Вселенной являются солнечно-синхронные орбиты.
Определить точно, сколько нежелательных объектов летает на орбите, практически невозможно. Обломки постоянно сгорают в атмосфере, фрагментируются, космические аппараты регулярно выходят из строя, увеличивая количество мусора. Кроме того, отслеживать небольшие фрагменты сложно технически. На орбите летает тысячи опасных объектов крупного размера и миллионы мелких фрагментов, а их общая масса составляет несколько тысяч тонн. В 2045 году космонавтика столкнулась с синдромом Кесслера, который консультант NASA предсказал еще в 1978 году. На замусоренной земной орбите стал наблюдаться «эффект домино». Столкновение двух крупных объектов приводило к появлению большого количества новых, более мелких объектов. В свою очередь, каждый из них сталкивался с другими объектами. Таким образом, возникла «цепная реакция», ведущая к появлению всё новых и новых обломков. В срочном порядке космические державы разработали международный проект по утилизации космического мусора. Этим стали заниматься десятки ракетопланов – уборщиков мусора. С помощью сверх прочных сетей или «дронов-самоубийц» они изменяли траекторию летающих обломков и направляли их или на специальную орбиту захоронения, или в плотные слои атмосферы. В земной атмосфере эти обломки или сгорали, или попадали в Точку Немо – самое удаленное от суши место на Земле, также называемое океаническим полюсом недоступности. Ближайшая суша находилась в 3000 километрах от Точки Немо, что делало ее идеальным местом для захоронения старых космических аппаратов и космического мусора.
При полетах к Луне траектории грузопассажирских ракетопланов рассчитывалась таким образом, чтобы максимально обезопасить их пребывание на земной орбите. Тем не менее, каждый полет был связан с риском по-лучения пробоины и разгерметизации космического корабля. По этой причине экипажи ракетопланов и их пассажиры до ухода с земной орбиты находились в закрытых защитных скафандрах.
Рано утром два челнока стартовали с космодрома Капустин Яр, чтобы через двадцать минут выйти на орбиту Земли. Андрей, Денис, Алиса и андроид Ден находились в просторном пассажирском отсеке, их скафандры были пристегнуты к специальным креслам. Ракетоплан плавно оторвался от Земли, в воздухе развернулся в вертикальное положение и, как ракета, начал движение вверх, ускоряясь с каждой секундой. В скафандрах были микрофоны и наушники для радиосвязи, и Андрей уже собирался ими воспользоваться, но не смог выговорить ни слова. Звук просто застрял у него в горле. Собственный вес нарастал с каждой секундой и достиг максимума через минуту после старта. На грудную клетку давило так, как будто на нее слон наступил, чтобы вдохнуть приходилось прикладывать огромное усилие. Руки невозможно было оторвать от подлокотников кресел. Перегрузка! Но вот тяжесть в теле плавно отступила, челнок добрался до орбиты на высоте 200 километров и начал двигаться в свободном падении вокруг Земли со скоростью 28 тысяч километров в час. Наступила спасительная невесомость. Денис повернул голову и через полусферическое стекло скафандра посмотрел на друзей. В наушниках раздался голос командира их ракетоплана, молодого улыбчивого парня Василия Воробейчика, с которым они познакомились перед стартом.

— Если очень захотеть — можно в космос полететь. Как самочувствие, пассажиры?

— По мне как будто слон прошел, а сейчас вроде отпустило.

— Это нормально. Не отстегивайтесь от кресел пока не уйдем с земной орби-ты.

— А когда с нее уйдем?

— За полтора часа сделаем один виток вокруг Земли и выйдем на траекторию полета к Луне.

Пассажирский отсек в ракетоплане находился сразу за кабиной двух пилотов. В нем размещалось три ряда по четыре кресла. Люк из него вел в грузовой отсек, в котором сейчас находилась одна из двух частей луномобиля и контейнеры с грузом для базы «Мир-2». Вдоль двух бортов, как в самолете, располагались квадратные иллюминаторы.
Соблазн рассмотреть Землю из космоса был очень велик, а находясь пристегнутыми к креслам, это сделать было очень неудобно.

— Я на пару минут.

Андрей отстегнулся от кресла и, слегка оттолкнувшись ногами от пола, поплыл к иллюминатору. После недолгого колебания за ним последовали и остальные.
Удивительна и прекрасна планета Земля! Она светится красивым голубым цветом, похожим на цвет драгоценных камней – аметиста или сапфи-ра. Встречались и другие расцветки: красные, зеленые, оранжевые и фиолетовые, но основной цвет, конечно, был сине-голубой, так как площадь водной поверхности на Земле в пять раз превышает площадь суши. Внизу проплывали материки и океаны, покрытые завитками облаков бело-голубого цвета. На материках можно было разглядеть города, поля и леса, а также дороги, которые словно нити создавали невероятный узор. Пассажиры ракетоплана, как завороженные, застыли у иллюминаторов и молча любова-лись Землей. Денис первым нарушил молчание.

— Что-то движется в нашу сторону. Я один это вижу?

На значительном удалении от наблюдателей на орбите Земли появились три светящиеся точки, которые приближаясь постепенно увеличивались в размерах. Вскоре стали различимы контуры ракетоплана-мусорщика и две ракетные ступени, превратившиеся в космический мусор. Они могли уже давно находиться на земной орбите, совершая многолетнее неконтролируемое падение в плотные слои атмосферы, чтобы там успешно сгореть. Но до тех пор, пока это произойдет, они являются опасным космическим мусором. Часто в баках ракетных ступеней остается неотработанное топливо, которое легко превращается в пар, что приводит к мощным взрывам. Было много случаев, когда после нескольких лет пребывания в космосе использованные ступени ракет неожиданно взрывались, разбрасывая вокруг себя мелкие осколки. Поэтому, когда появились «мусорщики», они первым делом стали «охотиться» за отработанными ракетными ступенями.
Траектория движения этих трех приближающихся объектов под острым углом пересекала траекторию челнока, летящего на Луну, но проходила значительно ниже. Через некоторое время они оказались в пределах хорошей видимости. Ракетоплан-мусорщик настиг одну из ракетных ступеней и выпустил к ней «дрон-самоубийцу», чтобы тот скорректировал ее орбиту и направил в сторону земли.

— Вот это работка! Не хотел бы я тратить свою жизнь на расчистку космоса от мусора.

— Они молодцы. Кто-то же должен этим заниматься. Ты собираешь андроидов, я – аэромобили, а они чистят земную орбиту от мусора. Очень нужная космическая профессия.

Денис хотел еще что-то сказать, но не успел. Выпущенный дрон коснулся ракетной ступени, и произошел взрыв, хотя взрывом это было трудно назвать. В фантастических фильмах часто показывают, как ударная волна от взрывов в космосе разрушает космические корабли. На самом деле все происходит не так, никакой ударной волны в космосе нет. В условиях вакуума любой взрыв рассеивается в течение нескольких миллисекунд. Это происходит настолько быстро, что вы даже моргнуть не успеете.
Ракетная ступень разорвалась на сотни осколков разного размера, которые понеслись во все стороны. В наушниках тут же раздался голос Василия Воробейчика.

— Внимание, опасность! Ухожу на вираж!

Дальше несколько событий произошли почти одновременно. Воробейчик не знал, что его пассажиры отстегнулись от кресел и плавают около иллюминаторов? Он запустил двигатели на максимум и нырнул в сторону от места взрыва. Ракетоплан тряхнуло, и через мгновение раздался удар в его хвостовую часть. Пассажиры упали на пол и съехали к стенке, отделяющей грузовой отсек. Хорошо, что перегрузка была не такая сильная, как при взлете. Через несколько секунд снова вернулось состояние невесомости. Потом открылся люк, ведущий в кабину пилотов, и из него выплыл командир Воробейчик. Он осмотрел помещение, пытаясь понять, что произошло.

— Все целы? Почему не пристегнуты?

— Вроде целы. Извините нас, хотели на Землю посмотреть.

— Сейчас буду ругаться. Как дети малые. Ведь сказал, чтобы не отстегивались. Всего полтора часа потерпеть. Видите, что тут происходит? Иногда до Луны долетаем дырявыми, как решето… Шучу…

— Мы больше не будем.

Все поплыли к своим креслам, неуклюже стали в них располагаться и пристегиваться. Тем временем Воробейчик ультразвуковым детектором стал искать места пробоин. Все с небольшим испугом наблюдали за его действиями. Алиса выразила общие опасения.

— Командир, что случится, если произойдет разгерметизация?

— Она уже произошла. Почувствовали, как челнок тряхнуло? Сейчас главное дырку найти.

— И вы так спокойно об этом говорите! Чем мы можем помочь? А вдруг весь воздух уйдет?

— Весь воздух быстро не уйдет. Смотря какая пробоина. Через отверстие, как от пули, мы будем терять по 4% воздуха в час. Так что у нас есть время, чтобы найти и залатать дырку.

В пассажирском отсеке пробоина не обнаружилась, и Воробейчик поплыл дальше в грузовой отсек. В нем он долго провозился, но вернулся до-вольный собой.

— Докладываю: пробоина обнаружена и заделана, целостность корабля восстановлена.

— Василий, вы герой! С вами мы точно долетим на Луну.

Было видно, как Алиса улыбается за стеклом шлема. Воробейчик, проплывая мимо ее кресла, ухватился за подлокотник и завис над ней в воздухе.

— Алиса, а вы где работаете?

— В институте робототехники.

— Что вы там забыли? Приходите к нам в Космофлот! Будете работать среди героев космоса.

Андрей, сидевший рядом с Алисой, попытался отцепить руку неожиданного вербовщика от подлокотника, но у него ничего не получилось.

— Слушай, Воробейчик, лети дальше. Не приставай к моим сотрудникам.

— Какое у нас грозное начальство! Ладно-ладно, лечу дальше.

В этот момент в наушниках раздался голос второго пилота.

— Командир, у нас проблема – впереди большое скопление мусора. Нужно изменять курс.

Воробейчик снова стал серьезным.

— Никому больше не отстегиваться. Объявлю, когда уйдем с земной орбиты.

Дальнейший полет проходил в штатном режиме. После завершения витка вокруг Земли ушли на траекторию полета к Луне. Второй ракетоплан не отставал от первого, и они летели один за другим почти рядом. Выход на лунную орбиту прошел без заминок, и после двух корректировочных витков вокруг Луны оба челнока плавно приземлились в кратере Катарина рядом с лунной базой «Мир-2». На взлетно-посадочной площадке команду 13-го участника «Лунной гонки» встречали все сотрудники базы.