Глава вторая. Ценный груз с запахом (Глава 2)

Коммуникатор запищал с таким надрывом, будто его лично оскорбили.
— Капитан, вы бы хоть пояснили, что мы ищем? — раздался голос Билли.

Ох, Билли, — мысленно вздохнул я. — Если бы у меня было хоть малейшее представление о том, что мы ищем… Ну, то есть, я, конечно, знал. В теории. Мы ищем Чёрный Эскадрон Спасси. Но вот незадача — мы уже были здесь, на луне их родного мира, и не увидели ровным счётом ничего, кроме всеобщего запустения. А было это ещё тогда, когда все Спасси дружно вспомнили, что забыли выключить дома утюг, и с позором рванули на родную планету, захлопнув за собой рабский щит — штуку настолько непробиваемую, что сквозь неё не пролезает даже дурная мысль, не то что корабль. И всё, что осталось нам, — это разводить руками и чесать затылок. «Если бы я знал, что мы ищем, — снова повторил я сам себе».

Билли, разумеется, ждал внятного ответа, а не моих философских терзаний.

— Билли, мы ищем зацепки, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Поройтесь во всём, что выглядит хоть сколько-нибудь подозрительно. В компьютерных базах, в архивах, мусорных вёдрах, под половицами, если придётся. Ты же сам понимаешь, насколько это важно.
— Понимаю, капитан. Не переживайте, мы поищем. Заглянем в каждую щель, если понадобится. Отбой.

…

Коммуникатор умолк, оставив меня наедине с тягостным чувством безнадёжности. Ну сколько шансов, что они там что-то найдут? Мы же уже всё обшарили в прошлый раз. С другой стороны, больше никаких зацепок всё равно нет. Так что и выбора нет. Будем искать…

Билли был командиром разведки и руководил всеми нашими вылазками на планеты. У меня никогда не было нареканий к его работе. Он всё и всегда делал скрупулёзно, качественно и в срок. Если кто-то что-то там и сможет найти, то это Билли с его командой. «Будем искать...» — снова мысленно повторил я.

За минутами тянулись минуты. За часами — часы. Время шло, и ожидание становилось всё тягостнее. Ведь для чего нужен капитан на нашем корабле в момент исследовательской миссии на планете? Правильно! Ни для чего!

Корабль никуда не летит. Процессы все остановлены. Единственная движуха сейчас на планете, где всем мастерски заправляет Билли. Капитану же остаётся сидеть, бездельничать, ногой качать и дырки на скатерти изучать… Надо бы какого-нибудь котёнка завести, что ли. Для моральной поддержки. Да где его взять? Все котята под рабским щитом на Земле. И вроде в войне с Ур-Куанами не участвовали, а тоже оказались под арестом! «Преступники-рецидивисты, блин!» — подумал я и сам рассмеялся от этой нелепой аналогии. Кажется, я уже много раз про это упоминал в нашей кают-компании и, похоже, всех уже порядком утомил этими разговорами.

И тут, наконец-то, мои многочасовые мучения прервал сигнал коммуникатора. «А вот и Билли, — подумал я, и на лице сама собой расплылась улыбка. — Хороший он парень».

Я вдавил кнопку.

— Ну что там, Билли? Есть хорошие новости? — Я всё ещё лелеял слабую надежду, что мы хоть что-то найдём. Улетать с пустыми руками не хотелось категорически, ведь других версий, где искать этих чёрно-красных есаулов, у нас не было.
— Извините, капитан, но порадовать вас нечем, — в голосе Билли слышалась неподдельная досада. — Понятно, что мы не можем заглянуть в каждый дом, под каждый куст и в каждую норку местной фауны, но все самые важные точки мы прошерстили тщательнейшим образом. Космодромы, командный пункт, правительственные здания… Компьютеры, которые остались, распечатки, стикеры на стенах… Никаких следов Чёрного Эскадрона. Никаких упоминаний о нём.
— Вы сейчас где, Билли?
— Около гиперволнового передатчика, который мы в прошлый раз не смогли забрать. Вы же помните, мы тогда под завязку были забиты, даже в проходах ящики с минералами стояли, некуда было ставить эту громадину с трёхэтажный дом… — Билли выдержал паузу. Он частенько так делал, давая возможность сказать мне что-либо важное, но сейчас мне сказать было нечего. Надежды приобрести флот Спасских «Клинков» утекали, как вода сквозь пальцы.
— Ну так что, мы его грузим? Капитан?
— Да, Билли. Грузите. Вещь полезная, в хозяйстве пригодится. Отбой.

Голова опять включилась в работу. Снова настаёт моё время. Я должен решить, куда нам лететь и с какой целью. «Итак, — сказал я сам себе. — Кто может знать, где искать Эскадрон? Мелнормы? Возможно. Но, как известно, их информация стоит дороже, чем золотой унитаз командующего Ур-Куанов, так что пока отложим этот вариант. Кто-то из соседей Спасси? Умга? Возможно. Эти весельчаки-хохмачи сначала обрадуются тебе, как старому другу, потом по-дружески расскажут пару сотен неуместных шуток, а потом так же по-дружески поджарят твой зад из дезинтегратора. Боя с ними не избежать в любом случае. Радует одно — поболтать они любят, так что можно попытаться их разговорить. Что мы имеем в сухом остатке? Мелнормы с их оверпрайсом и Умга с дезинтегратором. Замечательные расценки в этом супермаркете, — рассмеялся я. — Прямо даже и не знаю, что выбрать?»

Но тут мои невесёлые размышления прервал сигнал ЭКСТРЕННОГО вызова. «А это что-то новенькое», — подумал я и нажал кнопку.

— Да, Билли? Что у вас стряслось?
— Капитан, мы тут вам котёнка нашли… — Билли выдержал паузу, достойную мхатовской сцены. — Ну чего молчишь? Говори! — сказал Билли куда-то в сторону.
— Привет, Капитан! Привет, мои самые лучшие друзья человреки!!! — На меня смотрел огромный, знакомый до слёз зелёный глаз, в котором читалась смесь паники и надежды.
— Фвиффо, ты?!
— Я, капитан! Я!.. Как я рад, что вы снова прилетели спасти меня, и заботиться обо мне, и оберегать…
— Стоп, стоп, стоп, Фвиффо! Мы совсем не за этим сюда прилетели. — Фвиффо, казалось, выглядел расстроенным после таких слов, хотя как быть уверенным, что написано у него на лице, если и лица-то у него нет. Один большой глаз на всё лицо. — Билли, где вы его нашли?

Билли явно оживился.

— О, капитан, это самое интересное! Мы начали поднимать гиперволновой передатчик, чтобы загрузить его в челнок, а под ним — вход в бункер. Открываем, а там этот Барсик сидит. Перепуганный, чумазый, запах оттуда идёт, я вам скажу… Сильно, короче, он испугался. Не розами пахнет. Ну, вы поняли. И смотрит на нас сиротским глазом, явно с надеждой, что не запечатаем бункер снова. Прямо как осиротевший котёнок.

Я снова перевёл взгляд на Фвиффо.

— Слышишь, Фвиффо? Говорят, ты как бездомный котёнок.
— Мяу, капитан, — не растерялся Фвиффо.

«Ну, понятное дело, — подумал я. — Он сейчас готов хоть мяукать, хоть хвостом вилять, лишь бы его не оставили в этом пахучем убежище».

— Так, Билли, грузите передатчик, берите этого Барсика и возвращайтесь. Бункер обследовали?
— Так точно, Капитан. Там была пара компьютеров, мы их не успели изучить, но берём с собой. В остальном всё чисто. Больше ничего.
— Принял, Билли. Конец связи.

…

Люк челнока открылся с шипящим звуком, и в коридор повалил тот самый знаменитый «аромат» бункера вперемешку с запахом озона и раскаленного металла. И следом за ним, пугливо озираясь своим единственным глазом, трусливо выполз Фвиффо. Он замер посреди помещения, дрожа всеми щупальцами.

«Ну что ж, — вздохнул я. — Самое время выяснить, как этот «котёнок» умудрился загреметь под домашний арест с таким солидным замком». Я устало провёл рукой по лицу.

— Ну что, Фвиффо, пришло время ответить на главный вопрос. Как ты оказался в этом бункере? Только, ради бога, не начинай свою историю с большого взрыва, постарайся изложить историю немного покороче.

Его глаз заморгал с такой частотой, словно он передавал сигнал бедствия на азбуке Морзе.

— О, Капитан! Мой самый мудрый и, я уверен, милосердный спаситель! Этот вопрос пронзает мое бедное, трепещущее сердце острой пикой ностальгии и… и лёгкой, совсем крошечной обиды! Но я не виню их! Нет-нет, ни в коем случае! Они, мои дорогие, любимые, единственные сородичи, действовали из самых лучших, ну, или, по крайней мере, из самых понятных побуждений! Видишь ли, после того небольшого… э-э-э… недоразумения с координатами, после которого прямиком к нашему тайному убежищу на луне Глиб-Глаб прилетели вы, наш дорогой спаситель и благодетель…

— Фвиффо, к делу. Бункер.

— Да, бункер! Конечно! Прекрасное, хоть и немного душное местечко, если честно. Запах, конечно… напоминает мне о том времени, когда мой бедный двоюродный брат, Фвоффо, решил спрятаться в вентиляционной шахте от Воображаемого Монстра Тьмы и пролежал там три цикла, пока его не нашли по… о, это совсем другая история! Так вот, они сказали — а сказали это мне на Совете Старейших, знаете ли, их глаза были наполнены… ну, не слезами, у нас нет слёзных желез, скорее, это была особая влажная печаль… они сказали: «Фвиффо, наш дорогой, хоть и неизлечимо бестолковый собрат! Твоя способность навлекать беду достигла такого величия, что мы, в целях всеобщего блага, а также для твоей же личной безопасности...»

—… решили запереть тебя.

— ЗАПЕРЕТЬ? О, нет-нет-нет! Это такое грубое слово! Они… обеспечили мне максимально безопасную, контролируемую среду обитания! Да! Без окон, без дверей, без каких-либо случайных гиперпространственных коммуникаторов, которые могли бы случайно активироваться от моего чиха и послать оскорбительное сообщение прямо Верховному Командующему Ур-Куанов! Это был акт высшей заботы! Правда, единственный выход они заблокировали тем самым гиперволновым передатчиком… Ты только вдумайся, Капитан! Целым передатчиком! Таким большим, ценным и… и тяжёлым! Они так беспокоились, что я могу его случайно сдвинуть, что приложили титанические усилия, чтобы привалить его прямо к люку! Вот что значит истинная братская любовь! Они буквально похоронили меня в заботе! Ну, в метафорическом смысле, конечно. Хотя, если подумать о запахе и полном одиночестве…

Я смотрел на него, и у меня начинала болеть голова. — Погоди. Ты хочешь сказать, что тебя посадили в бункер и завалили единственный выход передатчиком размером с дом… чтобы ты «больше не навлекал беду»?

— Именно! Наконец-то ты понял! Это был не акт отчаяния или жестокости, а продуманная, превентивная… изоляционная тактика! Они даже оставили мне несколько компьютеров! Правда, без доступа в сеть… и всего с одной игрой — «Угадай, в какой трубе прячется Смертоносный Космический Монстр». Я проиграл все десять тысяч раз. Это было утомительно. Но зато я был в безопасности! И все остальные были в безопасности от меня! Все в выигрыше! Ну, кроме, возможно, моего чувства клаустрофобии и социальной потребности в общении, но кто сейчас учитывает такие мелочи в эпоху галактической угрозы?

Я вздохнул и потер переносицу. — Понятно. В общем, тебя выкинули с корабля, как балласт.

— «Выкинули»… О, опять это челомбрячье отсутствие тонкости! Я же говорю, меня… э-э-э… тактически разместили в наземном стабилизаторе непредвиденных обстоятельств! И знаешь, что я понял, сидя там в тишине, под периодический скрежет песка о металл, который мне казался шагами Огромного Космического Муравья-Убийцы?.. Я понял, что они были правы! Абсолютно, на все сто процентов, безоговорочно правы! Лучше сидеть в бункере, чем быть причиной… активации Протокола Эскалации Ненависти у Ильрафов! Это же чистый, ничем не разбавленный ужас! Представь: я всего лишь хотел послать им поздравительную голограмму по случаю Великого Праздника Сорока Четырёх Очей, когда Догар взирает на все сорок четыре плоскости бытия, а Казон слушает сорок четыре шёпота забвения, а мой дрожащий щупалец случайно зацепил настройки, и вместо «поздравляю» они получили развернутую схему бомбардировки их священной паутины… с пометками «одобрено и проверено Спасси»! Они до сих пор ищут виновного, Капитан! И у них очень, ОЧЕНЬ острые когти! ну, ты знаешь… Капитан, ты же сейчас не передумаешь и не выбросишь меня обратно, правда? Я буду тихим! Я буду полезным! Я могу… мяукать! Мяу! Смотри, как у меня получается!

Я смотрел на это прыгающее и мяукающее существо и чувствовал, как во мне борются смех и отчаяние.

— Хорошо, но я буду звать тебя Фиво, а то от твоего имени я уже язык сломал.

Его единственный глаз засиял, как миниатюрная зелёная звезда.

— О, капитан, это отличная идея! Я всеми своими щупальцами «за»! Я даже могу быть Барсиком, если хотите! Мяу! Смотрите, я уже почти освоил этот сложный земной диалект!

— Нет, достаточно лишь немного упростить твоё имя. А Барсиком теперь тебя и так уже будет называть весь экипаж. Они все слышали шутку Билли. Так что ты уж не обижайся. Но лично для меня это перебор. Я торжественно нарекаю тебя «Фиво»! Ныне и присно и вовеки веков… А теперь к делу. Ты, как видный представитель своего… э-э-э… беспокойного народа, не слыхал ли, где может находиться Чёрный Эскадрон Спасси?

Он издал тихий, похожий на свист чайника, звук. — О-о-о… Вы говорите о… них. О тех, чьи имена мы произносим шёпотом, предварительно заперев все люки и выключив свет! Безумные отступники! Головная боль наших старейшин и живое воплощение кошмара для любого здравомыслящего Спасси! Их философия — это извращение самой сути нашего бытия! Зачем бежать навстречу опасности, когда можно бежать от неё, желательно по сложной траектории и с громкими воплями?

— Философию оставим на потом. Просто скажи, где их искать, если знаешь.

Так вот в чём дело! Мы не могли найти следы не потому что их не было, а потому что их просто стёрли. Не из компьютеров — из памяти. Эти «безумцы» оказались настолько чужеродной идеей для своего народа, что само их существование стало табу. Забавный парадокс: самый трусливый народ в галактике проявил редкую решительность, единодушно вычеркнув тех, кто решил сражаться. Жутковатое единство, основанное на общем страхе перед самим понятием «храбрость».

— Ну, если подумать… мой бедный, перепуганный мозг пытается выудить из глубин памяти хоть что-то полезное… Ах да! Была одна история! Древняя, как реликтовое излучение, но весьма показательная! Я слышал, что у вас, челдабреков, есть поговорка: «Гром не грянет, мужик не перекрестится». Так вот, Чёрный Эскадрон живёт по принципу: «Гром ещё даже не родился в грозовой туче, а мы уже крестимся, превентивно запускаем ракеты по туче, а затем эвакуируем всю планетную систему на всякий случай»!

— И к чему это всё?

— А к тому, капитан! Ярчайший пример — история с этими… э-э-э… Мур-мурами, да. Они, представьте себе, попытались основать колонию в системе Бета Геркулеса! А система эта, по нашему скромному мнению, исторически, культурно и, главное, идеологически, считалась сферой влияния Спасси! Мы, разумеется, не стали устраивать сцен. Нет! Мы вежливо, очень вежливо, почти на цыпочках, подползли к ним и объяснили, что здесь… витает одно очень, очень древнее и крайне недоброе проклятие. Мы не знаем, чьё оно и откуда, но оно наводит порчу на все технологические системы и приносит неудачу любым долгосрочным начинаниям. Корабли глохнут, компьютеры сходят с ума, а чай вечно остывает на полминуты раньше, чем нужно! Цивилизованному существу здесь просто не выжить! Они, надо отдать должное, всё поняли и любезно улетели. И больше никогда нас не беспокоили. Вот что значит истинная цивилизованность!

— И что, Эскадрону этого было мало?

— О, капитан, для обычного Спасси инцидент был исчерпан! Но для них, этих чёрно-красных психопатов, это стало сигналом тревоги! Они провели своё собственное, очень «глубокое» расследование и пришли к выводу, что если побеспокоили один раз, то побеспокоят и второй! И решили, что лучшая защита — это нападение! Или, в их случае, — упреждающее, тотальное и демонстративное устранение даже самой призрачной угрозы раз и навсегда! Они посчитали Мур-муров «явной и нарастающей опасностью»! Так что, если где-то и можно искать их следы, так это на Бете Геркулеса.

— А могли они там организовать свою базу, чтобы… как бы это поточнее сказать… «мониторить угрозу»?

— С точки зрения обычного Спасси, это полное нарушение всех инстинктов, Капитан! Это противоречит самой природе здравомыслия! — он возмущённо взмахнул щупальцем. — Нормальное существо, почуяв опасность, в галактике, бежит без оглядки в противоположную сторону от этой галактики! А эти… эти безумцы… Только настоящий безумец может поселиться рядом с тем, что он считает источником потенциальной опасности! Но я с прискорбием вынужден признать, что они пропитаны, нет, промаринованы этим всепоглощающим безумием, и если они где и есть, то… — он понизил голос до испуганного шёпота, —… где-то там. Прячутся в астероидном поясе или в атмосфере газового гиганта, строят свои мрачные планы и красят корабли в этот тревожный, абсолютно некамуфляжный чёрно-красный цвет! Ужас! Но, капитан, это всё, что я знаю! Клянусь этим глазом, который видел, как захлопывалась крышка моего бункера! Я никогда не интересовался их перемещениями! Интересоваться ими — всё равно что составлять каталог змей, будучи мышонком в террариуме.

Я смотрел на него, на этого дрожащего, мяукающего «мышонка», и мне стало его жалко. Что ж, это единственная ниточка, которая у нас есть на данный момент.

— Спасибо, Фиво! — поблагодарил я его. — Значит, Бета Геркулеса. Это уже кое-что.

— О, капитан! Пожалуйста, только не летите туда сразу! Дайте мне сначала спуститься в самый защищённый отсек! И, возможно, запереть себя на несколько замков! И написать завещание! И… вы же не оставите бедного Барсика одного в этой жестокой вселенной, правда?

— Боюсь Фиво, тебе срочно пора писать завещание. Мы выдвигаемся!