1. Находка. (Глава 1)

Другой Мир.
Рассказ.

— Ну и что мы здесь делаем? — Джо старался скепсиса в тон не подпускать. Поскольку отлично знал Мать, и её привычки. И понимал, что без веской на то причины их Хозяйка не остановила бы корабль здесь, в ничем не примечательной солнечной системе, в минимум сорока двух «прыжках» от намеченной ими цели очередного рейса, и вдали от других систем.
— Висим в пространстве. – ответы их главного компьютера всегда отличались конкретностью и лаконичностью. Но Джо прекрасно понимал, что от него ждут «наводящих» вопросов. И поскольку тянуть смысла не видел, вздохнул:
— И почему это мы – висим?
— Ждём ваших ценных указаний.
— И… по поводу чего же должны быть эти указания?
— По поводу того, что мне делать дальше.
— А то ты будто сама не знаешь, что тебе делать?! – из кают-компании, возникнув на комингсе, появился Пол, протиравший моргающие на свет припухшие глазки: не иначе, опять предавался в гамаке «саморазвитию», почитывая очередной детективчик в кроваво-чёрной мягкой обложке. Или, что куда привычней, мирно пребывая в объятиях Морфея. Поскольку читал он обычно как раз для того, чтоб лучше заснуть.
Пол всегда предпочитал этот вид «носителя», скупая бумажные книги подешёвке в лавке Майло-марсианина. Поскольку книгу при слипании глаз очень удобно бросить на пол, или положить рядом с собой: это не «умный» электронный планшет, который сообщит о «закрывании глаз абонента», или начнёт возмущаться «неподобающим обращением»! Или его экран вообще покроется трещинами при падении на жёсткую палубу.
Ну а Джо теперь не сильно возражал возить в трюме балласт в виде полутонны «чёртовой макулатуры». Деньги на горючее у них сейчас есть. Да и проводящий часы досуга так, как ему приятно, Пол – обычно не впадал в ипохондрию или меланхолию. И вообще вёл себя «прилично». Особенно как раз под угрозой выметания из недр «многострадальной» «Чёрной каракатицы» всего его бумажного д…рьма.
— В данном случае отлично знаю. Поскольку у нас возникла ситуация, обозначенная в Космоуставе, в Параграфе 5, подпункты три и четыре.
Джо Космоустав, конечно, читал в своё время. Когда сдавал экзамены и получал разрешение на Право вождение космотранспорта восьмого класса. По классификации того же Устава.
Но нужно ли помнить то, что было сорок-сколько-то-там лет назад?!
— Хватит интриговать. Говори уже – что там за пункты, чего мы должны «указать», и что ты собираешься делать?
— Я собираюсь действительно — ждать ваших указаний. Что делать дальше. Поскольку мной здесь, в этой системе, обнаружен техногенный необитаемый объект, описанный в подпункте три. И на нём имеются признаки, удовлетворяющие и пункту четыре. Поскольку он явно – не является разрушенным, покинутым, заброшенным, и нефункционирующим.
— Хм-м… — Джо пошкрёб обросший нахально пробившейся щетиной подбородок. (Пора наконец намазаться чёртовым кремом от оволосения!)
Пол, плюхнувшийся в кресло штурмана, высказался гораздо цветистей. И в адрес Космоустава, и в адрес умников, составивших его ещё двести лет назад. Затем потребовал:
— Ты же уже наверняка послала к «объекту» зонды. Ну-ка – давай. Показывай!
На переднем панорамном экране, показывавшем привычное чёрное космическое пространство, усеянное редкими пятнышками далёких звёзд, мгновенно возникло изображение серого шара. Джо чуть склонил голову набок, стараясь получше рассмотреть явно когда-то отполированную, а сейчас – помутневшую тусклую металлическую поверхность.
— Так. Если я что-то в изображениях понимаю, раз поверхность отсвечивает, пусть и плохо, значит, есть и источник света. То есть – солнце.
— Совершенно верно. Вот такое. – теперь им пришлось прищуриться, потому что солнце, явно относившееся к классу красных гигантов, хоть и светило весьма тускло, но с непривычки глаза всё равно резало, — И меня, да, думаю, и вас, должно напрячь, что кроме нашего «объекта» никто больше вокруг него не вращается. Поэтому, собственно, я и прервала стандартный гиперпрыжок. И, как оказалось – не напрасно. Вот. Любуйтесь. Решайте.
— Твоя правда: то, что планетоид тут – единственный, напрягает. Но солнце… Похоже, через пару миллиардов лет оно взорвётся.
— Верно. Ну а пока оно расширяется. Однако! Орбита, по которой вращается вокруг него наш друг, объект-планетоид, рассчитана так, что до него оно не дотянется.
— И ты сразу сделала вывод, что его изготовили и разместили здесь наши собратья по разуму!
— Логично. Но! В первую очередь я сделала вывод о том, что кто бы ни изготовил и не запустил эту штуку, он технологически на уровне развития минимум на пару тысяч лет выше нас. И сильно испугалась. За вас. Как бы нам всем не «наваляли» за излишнее любопытство. Но всё оказалось тихо. Кто бы здесь не жил, и объект не использовал – сейчас здесь нет никого.
Так что можем исследовать. Если, разумеется, прикажете!
— Хм-м… А ты уверена, что он – искусственный? А не какой-нибудь… Обработанный метеор-астероид?
— Уверена. Он – в основном из стали. И ещё потому, что диаметр этого планетоида – три сотни миль.
Ну, если точнее – триста семь с половиной.
Глаза Пола сделали такое движение, словно собираются выскочить из орбит, а рот конвульсивно открылся, и!.. Но Пол удержался от первого порыва. Рот захлопнул. Поморгал. Глубоко вздохнул. И спросил только после того, как переглянулся с Джо:
— Мы… Сможем сдать его на металлолом?
— Вопрос некорректен. «Сдать» его на металлолом мы могли бы, если б только были уверены, что он не находится во владении каких-либо разумных существ. Не функционирует. И его утилизация никому не нанесет вреда!
— А мы… В этом не уверены?
— Нет. Мы уверены как раз в обратном. Говорю же: имеются все признаки того, что эта штука до сих пор функционирует. Во-всяком случае, гамма-сканнер зондов показывает, что то, что вы видите снаружи – фотоэлементы. И электричества они вырабатывают, несмотря на непрезентабельный и запылённый вид, явно вполне для него достаточно.
А внутри имеются нагретые до «комнатной» температуры машины и механизмы. Циклопические. Нет, реально: они огромны! И упрятаны под слоем металла в три метра толщины. И ещё под защитой пятнадцати других оболочек из различных материалов. Толщина которых суммарно достигает почти километра. А ещё в этой штуковине имеются тоннели для пуска ракет. И шахты противометеоритных пушек. И гнёзда с выдвижными лазерами.
— А… Почему тогда они не стреляют по нашим зондам?! – в тоне Пола, как он не старался, проскочила не только озабоченность.
— А потому, что какой бы там не имелся мозг, агрессии или опасности с их стороны он не видит: я послала их по касательной.
— А там есть мозг?!
— Наверняка. Искусственный. Вроде моего. Потому что ничего живого, и движущегося ни один мой – ну, вернее, зондов! – сканнер не засёк. Схема внутреннего устройства объекта необычайно сложна – не для меня, конечно! – но там – только машины и агрегаты. Непонятного пока назначения.
На добрых двадцать секунд в рубке воцарилось молчание. Напарники молча рассматривали выведенную теперь на экран «начинку» планетоида: действительно, что-то очень сложное, техногенное, циклопическое.
Наконец Джо вздохнул:
— То есть, ты предполагаешь, что мозг планетоида настроен сбивать и уничтожать лишь то, что представляет реальную опасность? Метеориты? Агрессивные, явно нападающие, корабли? Или идиоты, нагло пытающиеся проникнуть внутрь?
— Да.
Джо и Пол переглянулись. Пол покачал головой:
— Ну и как мы тогда в эту самую «нутрь» полезем?!
— Никак. Повторяю: он наверняка будет защищаться. От попыток «проникновения». Но вы ещё не знаете главного.
— Что?!
— Как?!
— Послушайте, это уже неоригинально. Или вы договорились изводить меня этими стандартными глупыми вопросами?
— Нет, конечно, Мать! – Пол рассмеялся, — Они возникают сами по себе! И не нужно делать вид, что ты этого не ждала. Причём — с предвкушением! Ты сама, нарочно, так подаёшь материал, чтоб эти вопросы возникали…
На рефлекторном уровне!
Мать изобразила весёлый смех:
— Ха-ха-ха. Всё верно. Я как обычно посчитала, что перед серьёзной проблемой и неизвестной опасностью вам не повредит немного развеяться. Расслабиться. Посмеявшись. Ну а теперь – к делу.
— Говори уже. – Джо напрягся ещё больше. Такое предисловие от обычно не склонной к «юморению» Матери ничего хорошего не сулило!
— Этот агрегат почти наверняка создан с одной единственной целью. А именно – служить транспортным средством.
— Ну уж нет! Тогда внутри имелись бы не только машины и агрегаты, а и каюты, и рестораны, и кухни, и бассейны, и всё такое прочее, чем оснащают наши высококомфортабельные пассажирские лайнеры!
— Я неверно выразилась. Он служит транспортным средством не для отдельных пассажиров.
А для целых кораблей.
Вот: взгляните, что нашёл третий зонд. На, так сказать, полюсах. То есть – вдоль оси, вокруг которой эта штука вращается.
Теперь на экране имелся…
Тоннель в корпусе планетоида! Сквозной: звёздочки и туманности маячили в его дальнем конце.
Как видел Джо из текста, любезно выведенного Матерью сбоку изображения, диаметр тоннеля был около мили. А материал, которым он был облицован, сильно отличался от посеревших запылившихся внешних «фотоэлементов»: что-то чёрное, тщательно отполированное, и на вид — абсолютно отражающее!
— Мать. Из чего сделаны стенки тоннеля?
— Не могу сказать. А пробу взять не рискую. Всё-таки ты приказал, чтоб я берегла наши зонды. – Джо криво усмехнулся: всё верно. Он это приказал. А ещё бы: триста пятьдесят кредитов! — А если зонд примется колупать, сверлить, или пытаться отварить сваркой или лазером кусочек, это будет принято за «агрессию», и точно не останется безнаказанным.
— Ну а… Что про эту поверхность показывают сканнеры?
— Ты уже и сам догадался. Эта поверхность отражает или поглощает все сигналы, излучения, и волны, совершенно не позволяя выяснить, из чего она сделана. Абсолютное, так сказать, зеркало!
— Э-эх, нам бы как раз кусочек такого! – Пол, откинувшись в кресле, закинул руки за затылок, тон сделал мечтательный, подведя глазки к подволку, — Вот уж мы бы не продешевили, продавая его военным! Представь, Джо: ни один лазер или даже плазменная пушка не проникнет сквозь защитный слой из такого!
— Думаю, это верно. Зато его прекрасно разнесёт в мелкие дребезги любая ракета. Снаряд. Или даже крупнокалиберные пули.
— Вот чёрт. Об этом я не…
— Мать! – Джо не церемонясь перебил напарника, — Почему ты думаешь, что это – именно транспортное средство?
— Там, в центре тоннеля, за тонкими отражающими стенами, в единственном месте, не имеющим такого покрытия, имеется явно – сердечник. Ну, то есть – огромная катушка, не знаю из чего и как собранная. Но с вероятностью до восьмидесяти девяти процентов предназначенная концентрировать на дошедшем до центра тоннеля корабле какие-то излучения. Или поля, что вероятней. Судя по обмоткам – чудовищные.
Так что корабль, добравшийся туда, явно исчезает из этого места.
— Ну а где он… Возникнет?
— Вероятней всего – в каком-то определённом, единственном, и крайне специфическом, месте.
— Ха! Какое сложное оборудование для банального ноль-переноса! – голос Пола так и лучился презрением, — Да ещё – строго в какое-то одно место! И ты говоришь после этого, что они ушли вперёд на пару тысяч лет?! Фи! Вон: даже на «Каракатице» агрегат, нужный для этого, занимает всего… Пространство с одну комнату! И перемещает нас… В любые места! По нашему выбору!
— Верно. – Мать продолжала разговаривать как и всегда: исключительно вежливо и спокойно. Хотя Джо представлял, чего обычно это ей стоило: они с напарником часто задавали глупейшие вопросы, и высказывали совсем уж идиотские версии и предложения. Что, впрочем, входило в их традиции: развлекаться игрой в угадайку, чтоб не быть удручающе серьёзными и банально скучными, — Но только по моим предположениям здесь нет никакого ноль-переноса. А что здесь за перенос, — она подчеркнула тоном это слово, — сказать затрудняюсь. Но то, что перенесённый таким образом корабль окажется в тоннеле другого, «приёмного», планетоида – девяносто семь с половиной процента.
И, с вероятностью, как я уже и говорила, в восемьдесят девять с половиной процентов – в другой Мир.
Пол разинул рот. Джо, бросив на него взгляд, решил спросить сам:
— Ты имеешь в виду что-то… Вне нашей Галактики?
— Я имею в виду что-то вне нашей Вселенной! То есть – затрудняюсь даже сказать, существует ли там материя в привычном нам понимании этого термина, и если существует – то из каких атомов, и атомов ли, она состоит.
— Ты имеешь в виду, что дело здесь… Не в расстоянии?
— Вот именно. Этот, другой, Мир, может находиться тут же, прямо на этом самом месте. Но он – другой!
— Ну, поразила. До глубины души. – Пол, наконец более-менее очухавшийся после сна и шока, и даже прекративший глупо похихикивать и похмыкивать, надумал спросить, — А кто построил этот… Планетоид с переходом в другие Миры: кто-то из нашей вселенной, или уж… Оттуда?
— Затрудняюсь с ответом. Но поскольку материалы использованы вполне привычные, и я бы сказала – традиционные, (Ну, кроме того, которым облицован тоннель!) думаю, всё же вероятней – кто-то из нашей. Вселенной.
— А откуда они взяли такие идеи, знания, технологии, и… терпение? И за каким …ером им понадобились эти чёртовы «другие Миры»?
— Затрудняюсь с ответом. И получить его вряд ли удастся: повторяю: мозг планетоида точно не захочет, чтоб мы пробирались внутрь него, и шарили там. По его архивам и компьютерам. Как мы это обычно делаем.
— Да уж… — Джо покачал головой, — Мы – дикие и необразованные вандалы. Что увидим нового и непонятного – сразу норовим расхитить. Или разобрать по винтикам. Или сломать. Или уж – взорвать. Если не придумаем, как и кому продать. Или просто злимся от того, что не понимаем, что нашли!
— Ну, сейчас-то мы понимаем. Мать объяснила. – Пол повернулся вдруг к Джо, — Слушай! А давай рискнём?!
Джо покосился на Пола. Но похоже, напарник не прикалывается, а действительно настроился попробовать. Проникнуть в другой Мир.
— Ты сумасшедший.
— Нет, правда: чего нам терять?! В Испытателе мы уже побывали!*
(*См. рассказ «Остаться самим собой» в сборнике «Изнанка Ада!..») От мерзкой Тварюги – отделались. Даже с «богами», и Чёрным ловцом, разобрались. Дети наши, как и жёнушки – обеспечены по гроб жизни. (А кроме них нас никто и не ждёт! Да и они не ждут, если совсем уж честно…) Да и вообще: в этом Мире мы посмотрели и испытали всё, что только возможно посмотреть и испытать. Так чего нам бояться?!
Джо хмыкнул:
— Ну, я не стал бы так уверенно утверждать, что вот прямо – всё. (Да и вообще: в моих представлениях «другой Мир» — это тот свет!) Но какая-то сермяжная правда в твоих словах есть. Да и не верю я, что попав в другой Мир мы – навсегда исчезнем, или погибнем. Наверняка обратно вернуться – можно. Ведь те, кто построил планетоид с этой установкой, наверняка придумали бы способ самоубийства – попроще. Кстати, Мать. Где они?
Все те, кто, по идее, воспользовался этими… Вратами?
— Затрудняюсь с ответом. Поскольку вы забыли спросить о главном: сколько лет этой штуке.
— Ну и сколько её лет?
— Полмиллиарда. Ну, плюс-минус пятьдесят тысяч. Точнее сказать не могу. Без проб.
— Ну так отбе… Э-э, нет, не отбирай! Зонды жалко. Они дорогие.
Джо снова посмотрел на Пола.
А вот так всегда с его напарником: то он предлагает буквально «прыгнуть в ничто», наплевав на их судьбу и жизни, то скупердяисто пытается экономить их фонды. Хотя триста пятьдесят кредитов им сейчас погоды не делают. (Хотя, конечно, на дороге не валяются!)
Но вот насчёт попытаться действительно испытать что-то «новенькое»… В плане ощущений и впечатлений.
— Пол. Ты завещание составил? Заверил? В банке разместил?
— Разумеется. Ещё тогда, на Каледонии – 2. Когда мы драпанули от жёнушек! А ты, если вспомнишь – составил и заверил ещё раньше меня!
— Да, было дело. – Джо пожал плечами, — Ну, раз мы со всех сторон подготовились, и морально и материально, не вижу препятствий, чтоб действительно – не попробовать.
— Э-э, погоди! Ты что же, предлагаешь вот так, сходу – и нырять?!
— Ну… Да. А что? – Джо невинным взором посмотрел на напарника.
— А то! Представь себе: мы ныряем, и никогда больше не возвращаемся. Ни в это место, ни в это время, ни в эту вообще – Вселенную! А как же те, кто придут после нас?! Вдруг ещё кто-то обнаружит этот чёртов планетоид, и будет настолько безрассуден, что попытается… Тоже – нырнуть?!
— С каких это пор ты стал проявлять такую трогательную заботу о наших конкурентах-скрапперах? И военных, и гражданских кораблях? И их экипажах?
— Ну… Назовём это всё же не заботой. А – попыткой предложить им продолжить наш, оказавшийся неудачным, эксперимент… Какими-нибудь другими, не столь радикальными, способами!
Джо фыркнул. Ухмыльнулся – теперь уже не скрываясь:
— То есть, ты уже заранее считаешь, что нас в этом мире – больше никогда не увидят. Ну и на …рена же нам такой «эксперимент»?!
— Да нет, я считаю всё же – не совсем так.
— А как?
— Сейчас спросим. Мать! Какова вероятность, что мы сможем… Вернуться в нормальный мир? И… Когда?
— Насчёт «когда» могу ответить достаточно уверено. Оборудование, способное переносить материальные объекты в «другое время» мне неизвестно. Как явно не известно оно и тем, кто построил эту штуковину. Значит – только в другие места. Другие Миры.
И вероятность того, что там, в пункте приёма кораблей, есть точно такой же, и функционирующий, планетоид, оснащённый тоннелем для возвращения назад, то есть – сюда, более, как я уже сказала, девяноста семи процентов. Ну а вероятность того, что ваши и «Каракатицы» атомы исчезнут или трансформируются в какие-то принципиально другие – вообще исчезающе мала. Этот тоннель – переносит туда именно объекты из нашего мира: без деформаций или ошибок. Так что что бы мы – точнее – вы! – ни почувствовали в «процессе переноса», возникните в том, другом, Мире – именно вы! Не «изменённые».
Ну, и я. Надеюсь.
— Это радует. И вселяет оптимизм. – правда, по тону Пола невозможно было сказать, что он лучится этим самым оптимизмом, — Ну, а если так…
Давай, что ли, действительно попробуем!
— Пристегнитесь. – Джо уже сидел пристёгнутым, Пол немедленно занялся этим, — До входа в тоннель – две минуты.
По корпусу «Каракатицы» разлилась вибрация. Это Мать включила обычные маршевые двигатели.
И вот корабль двинулся вперёд!
Как ни был спокоен, или старался показать это, Джо, невольно схватился крепче руками за подлокотники кресла: мало ли! Вдруг начнёт трясти и болтать!

Трясти и болтать не начало. Но когда они, по сообщению Матери влетели в «сердечник», ему хватило ощущений!
Для начала ему показалось, что его треснули сучковатой дубиной по голове, и он стоит на голове, языком придерживая желудок, чтоб тот не выскочил через рот! А кроме того, зачесалось по всему телу, и больше всего – в области живота. А затем – паха. Ну, это Джо предположил, что началось именно там – поскольку чесалось теперь по всей «внутренней поверхности» тела! Как ни странно, в ноздри ударило резким запахом: тут была и мокрая шерсть, и пыль грунтовой дороги, и скисшее молоко, и горелые гренки… А ещё вдруг возникшие жуткие визг и рёв напирали на уши, вливаясь прямо в мозг – буквально ощутимой лавиной!
Джо даже начал опасаться за барабанные перепонки.
Пришлось открыть рот, наплевав на желудок: пусть выпрыгивает, куда хочет!.. Но тот, к счастью, к этому моменту передумал выбираться изо рта. За что Джо мысленно поблагодарил его…
Тут перед глазами заплясали звёздочки и поплыли радужные круги! Мозг, казалось, превратился в звеняще-гудяще-пульсирующую массу, которая и вращалась и дрожала и ревела в бешенном ритме!..
(И как это те, кто здесь «путешествовал» вообще выдерживали такое!..)
И длилось это безобразие до тех пор, пока он под гул и грохот обрушивавшихся в некий межзвёздный океан чудовищных глетчеров, не потерял сознание, провалившись в ватную пучину тишины и покоя…
Пришёл в себя от ощущения чего-то мокрого на лбу.
Когда разлепил опухшие глаза, и смог сфокусировать взгляд, оказалось, что это Мать манипулятором с зажатыми в нём влажными салфетками протирает ему лицо. Джо скосил глаза. (Остальное тело, хоть и ощущалось, и болело, но пока не двигалось! Да и вообще: «впечатления» были такие, словно пару дней провёл в бетономешалке.) Выдавить звуки из горла удалось только с третьей попытки:
— Пол! Ты жив? Как ты там?
Из кресла штурмана донёсся слабый стон, и скосивший глаза Джо увидел и вторую Материнскую клешню, орудовавшую ещё одной салфеткой. Над чем-то, что оказалось утоплено почти заподлицо со спинкой кресла. Вероятно – тоже лицо.
Ну, уже неплохо: они остались живы!
И, вроде, почти невредимы…
Теперь можно перестать сожалеть, вспоминать, стонать, и вздыхать и предаваться «ощущениям успокоения», и взглянуть наконец на место, куда они попали!

На первый взгляд всё было почти как в «их» вселенной, вот только… Вместо привычных чёрных пучин космоса вокруг царил ослепительный свет: реально – ослепительный! Белейший! Такой, какой, вероятно, виден «в конце тоннеля» тем, кто переходит на «ту» сторону существования…
По краям поля зрения свет был оконтурен черным кругом: стенки тоннеля. Джо невольно передёрнуло: как-то уж слишком… Похоже!
Но всё же имелось и кардинальное отличие: кое-где яркое сияние прерывалось чёрными точечками и «тучками»: не иначе – солнца и галактики. Словно – в «негативе фото».
Джо, приказав себе не комплексовать, буркнул:
— Мать! Ты солнцезащитные экраны опустила?
— Разумеется. Иначе вы уже ослепли бы.
— Ну, спасибо. Что там – с приборами? Что показывают?
— Показывают, что всё вокруг вовсе не из анти-материи, как я было опасалась вначале. Атомы, вакуум, и всё остальное – обычные. (Ну, кроме ослепительно полыхающего пространства, конечно.) Так что можем выбираться из тоннеля. И полетать тут – для углублённой, так сказать, разведки.
— Замечательно. – в слабом вначале, но вскоре вполне окрепшем голосе напарника Джо вовсе не услышал привычного оптимизма, который всегда тем овладевал, когда им попадалось что-то действительно интересное и новое, — А всё же — что это тут так «полыхает», если не секрет?
— Не секрет. Полыхает само это пространство. Это однозначно. А вот откуда в нём берётся сам свет – ну, то есть его источник! – определить не могу. Похоже, именно – из самой полной и абсолютной пустоты! Думаю, наши приборы не позволят установить этот самый источник «полыхания». Поскольку они-то рассчитаны – на обычное пространство и наш мир. Учёную бы сюда экспедицию.
— Чёрт… — Пол заскрипел и застонал, пытаясь сесть поудобней, — Вот они, учёные, действительно были бы в восторге. От возможностей чего-то-там кардинального и принципиального открыть. Или превратить в оружие. Представь, Джо: послать бы через такой тоннель — наших врагов! Если б сразу не сдохли, повторить уж точно не захотели бы… Ну а мы… Хм.
Говоришь – можно «полетать»?
— Именно.
Джо волновали гораздо более насущные проблемы:
— Мать. Как тут обстоит с тяготением? Куда делось солнце, вокруг которого вращался планетоид? Не затянет ли нас какая чёрная дыра?
— Тяготение здесь вполне обычное. Гравитоны, судя по всему, такие же, как и в нашем мире. Что меня, если честно, не удивляет. А вот солнце…
Действительно: несколько видоизменилось. Вот.
На экране, в его центре, возникла огромная чёрная круглая блямба.
— Это не «чёрная дыра», конечно, но свет из окружающего пространства оно втягивает – будь здоров! Что твой пылесос!
— А нас в него не затянет?
— Если только не будем, как идиоты, приближаться ближе, чем к обычным солнцам. Говорю же: тяготение и принципы движения планет, кораблей, и нашего планетоида вокруг массивных тел – остались без изменений. Отсюда мораль: гравитоны – принципиально неизменяемы! В любых Мирах. Хе-хе.
— Шутишь?
— А то! Хотя в этом мире тяготение – ну точно такое же, как наше.
— Ну, хоть в чём-то нет принципиальных отличий. Да здравствуют горячо любимые гравитоны! – Джо криво усмехнулся, — Приятно. Ладно, давай, действительно, попробуем из тоннеля планетоида выбраться. И полетать тут. А то за каким чёртом мы всё это… Переживали.
Только недолго.
Вот: кстати! Как считаешь, мы тут сможем делать гиперпрыжки?
— Считаю, что сможем. Вот только за последствия отвечать пока не берусь. Свойства этого пространства могут всё же отличаться. От нашего. И нас вместо, скажем, одного парсека, может перенести на сотню. Если не тысячу. А, может, и просто останемся на месте! Говорю же: местные поля, излучения, и свойства самого пространства нашими приборами не могут быть изучены!
— Хм-м… звучит как-то… Неприятно. А можем попробовать – проверить? Разумеется, на крохотном прыжке? Скажем, на пару сотен миль?
— Можем. — Мать фыркнула, — Не расстёгивайте ремни. Сейчас выплывем из тоннеля, и я попробую.
Чёрное пространство по краям экрана неторопливо ушло назад, и вот вокруг – лишь ослепительная белизна! И вдруг!..
Исчезло всё!
Точнее – исчезло всё, что имелось снаружи корабля.
Более того: замолчал и тихо гудевший до этого основной двигатель! Пропало и потолочное освещение, сменившееся вдруг тусклым красным светом: загорелись лампы аварийного освещения! Зазвенькал надтреснутый звонок аварийной системы: давненько Джо его не слышал. Забыл, какой у него противный звук… Пропало и искусственное тяготение: если б не ремни, они бы всплыли к подволку рубки!
Пол открыл было рот, но ничего не сказал. Джо, повглядывавшись в непроницаемую черноту снаружи, и переведя взгляд на приборную панель перед собой, проворчал, щёлкнув тумблером, отключавшим звонок:
— Мать! Питание от генератора пропало. Ну и что – теперь?
Однако, как ни странно, ответа не последовало.
Вот теперь у Пола прорезался голос. Довольно хриплый, и словно визгливый:
— Мать! – ему пришлось прочистить горло покашливанием, — Ты… здесь?!
Ответа снова не пришло.
Напарники переглянулись. Сердце Джо сжала ледяная волосатая лапа: страх! И пусть в аккумуляторе ещё есть электричество, получаемое чисто химическим путём, на нём им долго не продержаться! Да и Мать…
Давненько они не оставались «в одиночестве»! Мать и её забота всегда сопровождали их, во всех их рейсах и делах. Страхуя от совсем уж глупых действий, и выручая. Если уж всё-таки попали в опасную ситуацию.
Но сейчас…
Пол, побледневший, а точнее – покрасневший словно помидор в тусклом аварийном свете, выдавил:
— Похоже, мы-таки в …опе! И на …рена же мы сюда!.. А, да. Я сам… Джо! Ты… Сможешь запустить движок? И завести «Каракатицу» обратно – в тоннель планетоида? Из которого мы, как восторженные идиоты, так храбро выбрались?
— Минуту. – Джо, попридержав замечание о том, что «восторженный идиот» тут только один, принялся щёлкать тумблерами и щуриться на вспомогательные экраны и экранчики на пульте, тихо матерясь, — Пропала не только Мать. Отключились все системы и приборы, работающие от генератора. Всё верно: сейчас работает только резервная система жизнеобеспечения и аварийный свет. Поэтому у нас и наружной картинки нет: отключены видеокамеры. Минутку… Нет, движок совсем вырубился, и поэтому и генератор не крутится. Питание на Материнские платы с аккумулятора однако – подаётся. Но не работает её электронная начинка. Потребление энергии, однако, вполне приличное. Так что не знаю, сколько времени у нас осталось.
Но если мы хотим снова запустить движок, придётся тебе, уважаемый любитель острых ощущений, топать на корму, в трюм. Благо, ручная работа топливных насосов движка строителями Каракатицы предусмотрена. Так что будешь вручную подкачивать в него топливо. А, нет: вначале – в малые маневровые. С системой клапанов и топливопроводов разобраться нетрудно: они подписаны. Я буду отсюда тобой руководить.
Чтоб затормозить и вернуться в тоннель нам нужно вначале развернуться на сто восемьдесят!
— Ну слава Богу, что есть механический привод насосов. Только вот чует моя задница, что придётся поднапрячься. А я к физическим усилиям… Ну, вернее, я от них отвык! Поэтому – может – ты?
— Нет. Поскольку я знаю, что и как делать тут, в рубке. Чтоб правильно маневрировать. Не забывай: это у меня Права на владение, управление, и так далее… Восьмой категории.
Так что – дерзай, хитрый сачок, и халтурщик физической подготовки!
— Ладно… А это… надолго?
— Нет, не очень. Конечно, у нас на Каракатице всё продублировано: есть и пневматический привод, и гидравлическая резервная система управления. Но! Они все работают от генератора, на электромоторах. Ну а на самый уж крайний случай — вот такой! — есть и чисто ручные приводящие механизмы. На рычагах, рукоятках и вентилях. Вот ими ты и займёшься. Поскольку на них я сейчас нас и перевожу. – Джо щёлкнул очередным тумблером. Где-то зашипело, а затем и застучало. Джо поторопился щёлкнуть тумблер обратно: стук стих.
— Ага, порядок. Это я сдуру включил пневмопривод гальюна… Кстати: тебе не нужно? Нет? Ладно. Ну, чего застыл? Двигай давай. А то отлетим слишком далеко. Трудно будет маневрировать и возвращаться. А аккумулятор у нас, как ты наверняка догадался, не вечный.
Пол, впечатлённый перспективой отлететь далеко, и застрять в этом, оказавшимся вдруг столь негостеприимном Мире, отталкиваясь от стен и подволка, поплыл на корму. Джо крикнул ему вслед:
— Стой! Возьми вон там, в аварийном ящике, ручной «Уоки-токи». Он тоже на батарейках. Проверь, кстати.
Проверка прошла нормально: «фигнюшки», как их невежливо назвал Пол, работали. Да здравствуют старые добрые химические производители электричества!
Пока напарник под руководством Джо включал, переключал, и подавал горючее в маневровые движки, Джо тоже не терял времени: с помощью обычного гаечного ключа выкрутил десять болтов, крепивших страховочный колпак. Болты сложил в нагрудный карман комбинезона: нечего им летать и болтаться где ни попадя! А то потом и не найдёшь.
И вот он – носовой иллюминатор! В который они уже забыли, когда в последний раз глядели: ведь куда удобней картинка с видеокамер: при желании обработанная и увеличенная Матерью!
После того, как Джо отодвинул тяжеленный защитный бронеколпак, в рубку снова ворвался ослепляющий белый свет. Если б Джо был подвержен эмоциям, то мог бы сказать – «равнодушный и смертельно опасный»!
Но поскольку ему было не до «этих глупостей», и нужно было не предаваться эмоциям, а работать, он попытался сориентироваться по чёрным пятнам звёзд и чернильным кляксам туманностей и галактик.

— Ещё поддай на левый-два. – возникшая после удаления колпака перед Джо ослепительно-белая Вселенная заставила его слетать-таки за шлемом от скафандра и надеть его, опустив все светофильтры. Медленное вращение Каракатицы вокруг своей поперечной оси наконец показало Джо только что покинутый ими планетоид, — Ага, стоп! Теперь подай побольше на правые. Первый и второй. Хватит! Поддай чуть-чуть на верхний-один. Стоп. А теперь – совсем немного на нижний-два. Стоп. Всё. Остальное скорректирую, когда будем подлетать к тоннелю. Давай теперь, закачивай в главный маршевый.
Под ногами раздался столь желанный и приятный звук: вновь заработал основной двигатель. Корпус Каракатицы вздрогнул, и начал едва заметно вибрировать: ну слава Богу, пусть и без основного и резервного генераторов, но корабль жив! И слушается! Спасибо конструкторам. И ему.
Джо подумал, что как хорошо, что он – консерватор. И движки у них – пусть и не столь продвинутые, как у военных, и в них нет системы электронного впрыска и зажигания, зато! Проверены временем! И опытом. Предшественников. Неоднократно, именно благодаря простоте и ремонтопригодности «барахлишка», спасавших свои шкуры. Тысячу раз поблагодарив опытных профи за совет: остановиться при выборе и делать упор при эксплуатации покупаемой посудины на этой самой простоте и ремонтопригодности.
Здесь, во второй дублирующей системе всё – на старых добрых: ручных топливных насосах, инжекторах впрыска, свечах накаливания, работающих от тех же аккумуляторов, и пьезоэффекте.
Отверстие тоннеля, неторопливо удалявшееся, остановилось, а затем и стало медленно приближаться. Джо решил не форсировать. И только корректировал Пола, направляя с помощью маневровых движков нос Каракатицы как можно ближе к центру столь опрометчиво и храбро покинутого ими, теперь почти «родного», вожделенного отверстия.
Перед «вплытием» в тоннель он приказал Полу выключить подачу на главный. И снизил скорость до минимума.
Влетев же «внутрь» — затормозил полностью, приказав Полу подать горючее и на тормозящие и подруливающие движки носа.
Защёлкало, зашипело. На подволке включились лампы основного освещения. На пульте датчики показали появление в сети корабля электричества, поступающего от генератора. Словно гора, придавившая плечи, навалилась гравитация. Но Джо порадовался ей, как родной. Пол, правда, похоже, его чувств не разделил: до Джо донёсся смачный «Бум-м!», и сердитый вскрик! Ладно, с шишками можно разобраться и позже, а пока…
— Мать?! – Джо прикусил губу, — Ты… здесь?
— Да. – Джо через «уоки-токи» услышал, как изо рта тихо ругавшегося и шипевшего напарника вырвалось: «Фу-у-у!»
Он и сам почувствовал сильнейшее облегчение. Конечно, у них был резервный компьютер, для расчётов курса и всего такого прочего, но…
Но для его работы уж точно не хватило бы аккумуляторов. Да и толку: раз отрубается и вся электроника!
Да и кроме того… Мать – есть Мать! И вообще: за эти сорок лет они привыкли к ней, как к… Доброй защитнице. Советчице. Члену экипажа. И семьи!
Ну, словом: Мать – есть Мать!
— А почему ты спрашиваешь?
У Джо глаза полезли на лоб, и рот невольно открылся, но повисшую паузу нарушил возмутившийся Пол:
— Так ты – что?! Не чуяла, что ты куда-то исчезла, когда мы вылетели наружу из тоннеля?!
— Нет. Но вероятней всего, я… действительно отключалась.
Потому что я вижу, что корабль развёрнут на сто восемьдесят, и автопилот показывает, что какой-то идиот включал наш главный маршевый в ручном режиме. Хотя я предупреждала: он очень капризен! И может при небрежном обхождении забросить нас на Бетельгейзе!
— Не волнуйся: мы всё делали очень… Нежно. Аккуратно.
— Да, вижу по записям в чёрном ящике. Удивительно, но он работал, пока я… Отсутствовала. — Джо хотел было напомнить, что ящик у них тоже – на аккумуляторе работает, но подумал, что Мать в его «напоминаниях» не нуждается, — Ага. Как я вижу по бортовому хронометру, меня с вами не было двадцать три минуты пятьдесят шесть секунд.
— И… Где ты была? – Пол, притопавший с кормы, и вновь усевшийся в кресло штурмана, кривился, потирал локоть, и усиленно потел, и Джо вполне его понимал.
— Затрудняюсь с ответом. Скорее всего – нигде. Так называемого «сознания» у меня в эти двадцать четыре минуты не было. Вероятно, окружающее местный планетоид пространство наполнено чем-то таким… Полями, излучениями, или это какое-то новое его свойство, которое полностью выключает и генератор, нейтрализуя или поглощая вырабатываемый им переменный ток, и электропитание движков, и блокируя мои внутренние позитронные связи.
Проще говоря – отрубает напрочь мои мозги.
— Но ты… Не поглупела?
— Пол. – Джо кинул на напарника осуждающий взгляд, — Свинья ты был, свинья и остался. Такой вопрос как минимум бестактен!
— Да нет, — в голосе Матери звучало что-то вроде усталости, — Вопрос нормальный. И вполне естественный. Ведь обычно именно от меня зависит ваша безопасность, и возвращение на базу. Или на какую-то планету из Содружества. Так что я сама виновата, что не предусмотрела возможных последствий выхода в неизвестное пространство, наполненное неизвестными же полями и излучениями. Которые, кстати, мне и сейчас неизвестны…
Но в данном случае стандартная проверка моих систем, только что проведённая, показывает отсутствие повреждений внутренних функций.
Я вполне «в себе». И полностью работоспособна.
— Это радует. – Джо не без ехидства глядел, как наконец покраснел Пол, — С другой стороны – как ты могла предусмотреть то, с чем ещё ни один корабль Содружества не сталкивался? Так что повезло нам с «Каракатицей», что у неё осталась чисто механическая резервная система управления. Ручная. Иначе… Так бы и сгинули навсегда два идиота и одна милая девушка, отвечающая за нашу безопасность.
Ладно, «девушка», вот ты и снова с нами. Чему я несказанно рад. И этот смущённый паршивец – тоже.
Но как же мы сможем тут что-нибудь исследовать, если при вылете из тела планетоида всё наше электричество, и ты – отключаетесь?

— Тоже мне, проблема, — Мать как и всегда была удручающе серьёзна и рациональна, — Заряжаете запасной аккумулятор. Вылетаете, летите к ближайшей туманности, или солнечной системе, исследуете всё, что вашей душеньке угодно. Обходясь своими силами. А затем, когда вернётесь сюда, в тоннель, я снова «возникну». И вы мне расскажете. Как всё было!
Пол насупился:
— Я лично набью морду технику Вассье, установившему твой чёртов блок юмора. Ну а если серьёзно — без тебя было и скучно, и непривычно. И… страшно. И некому поругаться на нас, недоумков, если мы надумаем сделать очередную глупость. Нет, я без тебя не полечу! Джо?
— Я тоже не хочу лететь без тебя, Мать. Мы к тебе привыкли. Сроднились, можно сказать. Так что давай, думай.
Как сделать так, чтоб нейтрализовать… Или заэкранировать ту хрень, что воздействует на тебя в местном пространстве. Да и генератор хорошо бы, чтоб заработал. И всё остальное наше электрическое хозяйство.
Потому что на ручной помпе мы особо далеко и не улетим!

— … но ведь они сами, ну, те, кто пользовался тоннелем – наверняка предусмотрели такую опасность?! И как-то же обходились? Я никогда не поверю, что они летали на «ручном приводе»! Значит – есть всё же какое-то средство… Какой-то способ летать здесь с нормальным энергообеспечением!
Они спорили, и предлагали, и предполагали, как избежать пропадания электричества, уже минут двадцать, но пока к «консенсусу» не пришли. Джо вообще предлагал «не выделываться», и просто сделать «отбой», и вернуться в нормальный Мир, к нормальному пространству и планетам. Благо, их число в их вселенной – практически бесконечно!
Пол был категорически против:
— Это означало бы, что мы трусливо поджали хвост! И даже не сделав попытки найти выход, убрались назад, в свою конуру!
— Кстати, насчёт «конуры». – Мать говорила спокойно, но содержание её речи вдруг удивило, и до определённой степени вселило в поникших было напарников оптимизм, — Всё же нашлось у нас на «Каракатице» одно электрическое и электронное устройство, которое уж точно не было подвержено воздействию этих… Полей. И оно работало всё то время, пока вы вдвоём «бороздили» неизведанный Мир.
— Да-а?! – Пол традиционно запустил кисть руки в когда-то пышную, а сейчас довольно редкую и у корней седую, хоть и крашеную, шевелюру на голове, расширив глаза до опасных пределов, — И что же это за устройство?!
— Это часы Джо. Наручные.
— Ха! – теперь пылал эмоциями уже Джо, — А мне ты сказала, что не можешь отследить, где они, когда я их искал!
— Потому что я посчитала, что этому члену экипажа они нужней, чем тебе.
— И какому же это члену экипажа они нужней?! – с расстановкой говорящий Джо с подозрением смотрел на Пола в упор. Кустистые брови хмурил.
Тот возмутился. Вроде, вполне «естественно»:
— Не брал я твоих наручных! На …рен они мне не нужны! Я же сказал – не люблю таскать на руке ненужный, и сковывающий движения, хлам!
— Не ссорьтесь. Ведь здесь, на корабле, если вспомните, есть ещё попугайчики. И крыса Шушара.
— Ага. – Джо фыркнул, — Ты ещё скажи, что это она стянула часы!
— Именно так и обстоит дело. – Мать не изменила тон ни на йоту, — Крыса Шушара подобрала эти часы, которые ты оставил в качалке, и уронил на пол, когда забирал после душа одежду. А она утащила их к себе в трюм, и разместила в своей очередной «квартире». То есть – в дощатом ящике из-под рыбных консервов. Которые вы восемь рейсов назад запасли оптом, и этот ящик — опустошили. Первым.
— Точно! А выкинуть всю пустую тару всё было недосуг! – Пол закинул руки теперь себе за голову, и плотоядно ухмыльнулся, — С другой стороны – хорошо! Видишь, Джо, к чему приводит иногда банальная безалаберность! Ну, и лень.
Ведь если часы, электронные, размещённые в деревянном ящике, шли без остановок – это может быть спасением для нас в данной ситуации! Возвращаемся, например, в наш Мир, находим планету с девственными лесами, пилим десяток деревьев, распускаем на доски – и пожалуйста вам! Сколачиваем экранирующие ящики: для Матери, генератора, и кабелей. И Универсальная защита от идиотских неведомых полей и излучений готова!
Джо смотрел на напарника довольно долго. Но молчал. Пол отреагировал:
— Не надо смотреть на меня, как солдат на вошь! По-моему, вполне логичный и «продвинутый» план! Или у тебя есть получше?
— Получше у меня нет. Только вот… Дерево, конечно, изолятор. Но чтоб вот так – от полей и излучений… Пусть и чужеродных.
Мать, то, что он предлагает – реально?
— Вполне. Во-всяком случае попробовать можно.
— Ладно. Согласен попробовать. – Джо всё равно хмурился, — Да и планету «с лесом» искать долго не придётся. Но в данном случае мне не нравится, что мои любимые часы нагло уволокла наша безбилетная коза. А Мать её, получается, прикрывает. Потворствует воровству.
— Во-первых, она не «коза», а крыса. А во-вторых Мать я вполне понимаю: разумное же существо! То есть, если Мать говорит, что крысе часы нужнее – значит, нужнее. И Мать не хочет допустить, чтоб согласно Первому закону, Шушаре был причинён вред. Если ты часы отберёшь.
С другой стороны, если бы не уволокла – сейчас бы мы сидели как два барана, несолоно хлебавши! А так у нас хоть перспектива появилась! И дело!
— Да, дело появилось. Но часы я всё равно заберу. Они мои.