Мертвый мир (Глава 9)

Я уже был готов к прыжку, но в последний момент нас попросили подождать, и меня тут же охватила тревога. Это как когда пилот вдруг объявляет: «Наш рейс задерживается на сорок минут. Необходимо устранить небольшую техническую проблему», — и ты думаешь, что «небольшая» проблема может быть чем угодно. Вот и сейчас мое воображение сразу нарисовало настоящий фильм-катастрофу, от сбоя при самом прыжке, что должно неминуемо привести к нашей гибели, и заканчивая монстрами, замеченными оператором в «Мертвом мире». Оператор сейчас лихорадочно просчитывает, безопасно ли нас отправлять, ведь они находятся всего в километре от станции перехода.
Я уже рассказывал, что психолог мне советовала перестать «крутить кино» в голове, представляя свое будущее? Так вот, я стараюсь, но получается не всегда.
Чтобы отвлечься, я начал вспоминать события последнего дня. Всего двенадцать часов назад я ехал по пыльной дороге в Мицпе-Рамон на Земле. Каким далеким это казалось теперь! Потом был океан, чудовища, корабль, очередной прыжок и поездка на поезде через прекрасный мир Великого театра. Какой все же у них замечательный мир: наука, искусство, еда, экология… Признаться, даже слишком хороший. Это напомнило мне один немецкий городок, который мы однажды посетили, колеся по Германии. Он был настолько красивым и спокойным, что выглядел как туристическая витрина, специально созданная для произведения впечатления на туристов. Словно за этими красивыми фасадами ничего нет, только каркас и пустота.
И еще эта записка, предупреждающая о том, что нельзя доверять централам. Что, если централы тщательно спланировали это путешествие, чтобы повлиять на меня и заставить думать так, как им нужно. Помню, как однажды читал книгу об инвестициях в стартапы, в которой объяснялось, что каждое взаимодействии с инвесторами должно рассматриваться в перспективе переговоров о цене компании. То есть нет никаких случайных действий, все подчинено главной цели.
Однажды мы пытались продать наш стартап одной фирме в Чикаго. Нас встретил невероятно приятный человек, отвез в роскошный отель, а затем повел в замечательный ресторан. Весь вечер он осыпал нас комплиментами, говорил, что поражен нашим профессионализмом и продуктом, подтрунивал над своим боссом, словом, делал все возможное, чтобы показать, что он на нашей стороне. Только через несколько дней мы поняли, что это была маска, призванная выудить из нас максимум информации и склонить к невыгодной сделке. Когда продажа сорвалась, он немедленно стал холодным и недружелюбным, что научило меня важному уроку: не доверять тем, кто с порога объявляет себя твоим лучшим другом без веской на то причины.
Я посмотрел на Джейка, стоящего рядом в забавном скафандре. Особенно смешно выглядел хвост в специальном чехле, да и уши тоже.
Может ли быть, что все это ложь? Что «акулы» и «касатка» были лишь частью представления с целью завоевать мое доверие? А этот идеальный мир мне продемонстрировали с единственной целью — убедить, что я обязан помочь спасти прекрасных существ от жестоких людей Земли?
А может, они хотят уничтожить нашу планету, как уже сделали с Мертвым миром? Джейк говорил, что в первом кругу паутины есть еще один необитаемый мир. Значит, они уничтожили уже две цивилизации. Может, даже больше! Возможно, они рады играть роль старших братьев для миров Волка, кентавров и вафов Зеленого океана, но видят в Земле опасную конкуренцию?
Теория перенаселения тоже выглядела неубедительно. То, что Джейк сразу с нее начал на нашей первой встрече, не добавляло ей достоверности. Как они вообще измеряют влияние перенаселения? Нужно будет спросить у централов.
Единственным, кто не вписывался в эту стройную теорию заговора, был сам Джейк. Он мне очень нравился. Да, он мог играть роль фальшивого друга, но мой разум и интуиция протестовали против этого.
В любом случае, я должен быть осторожен и требовать объяснений всему, что мне говорят централы. Важно только не перегнуть палку и не погибнуть в процессе.
Я был так поглощен своими мыслями, что пропустил обратный отсчет Джейка:
— Три, два, один! — и мир вокруг растворился в разноцветном световом туннеле.

Мы приземлились внутри огромного, почти пустого здания, похожего на заброшенный промышленный комплекс. Гигантский ангар с высокими потолками тонул в полумраке. Сквозь маленькие грязные окна, расположенные под потолком, проникали лучи двух солнц — ярко-желтого и тускло-красного. Они создавали на полу причудливую игру двойных теней, от которой рождалось жуткое ощущение, будто за каждым предметом кто-то прячется.
Стены, покрытые ржавчиной и облупившейся краской, возвышались вокруг нас, напоминая о былом величии этого места. На полу валялись обломки и непонятные детали когда-то работавших здесь механизмов.
Выбравшись из сети, я последовал за Джейком, который уверенно двигался сквозь этот апокалиптический пейзаж. Наши шаги отдавались гулким эхом, усиливая ощущение пустоты и заброшенности. Где-то вдалеке раздался металлический скрип, заставивший меня невольно вздрогнуть. Джейк, похоже, не обратил на него никакого внимания.
Мы направились к старому промышленному лифту в дальнем углу ангара. По пути мой взгляд зацепился за огромную фреску, занимавшую почти всю стену. На потрескавшейся стене раскинулось грандиозное полотно, сохранившее удивительную яркость красок, будто сама смерть побоялась тронуть это свидетельство минувшей эпохи. Фреска изображала титаническую битву двух армий, где человекоподобные существа сражались против крылатых рептилий. На переднем плане высокие, стройные фигуры в сверкающих латах и шлемах стояли плечом к плечу, сдерживая натиск чешуйчатых тварей. Их лица, хотя и искаженные гримасами решимости и ярости, казались прекрасными и возвышенными.
Среди воинов выделялись фигуры магов, окруженных ореолом сияния. Они направляли потоки энергии, превращая их в смертоносные лучи и огненные шары. В центре композиции на возвышении стоял величественный полководец в белоснежных одеждах, с горящими глазами и распростертыми руками. Из его пальцев исходили нити света, управляющие боем.
Рептилии надвигались зловещей массой — крылатые, зубастые, с искривленными мордами и глазами, полными холодной ярости. Их чешуя блестела металлическим отливом, а когти и клыки казались острее любого клинка. В мощных лапах они сжимали тяжелое оружие из темного металла. Их строй двигался с неколебимой решимостью, и в каждом движении чувствовалась жестокая сила существ, рожденных для войны. Это была не примитивная орда, а дисциплинированная армия разумной и беспощадной цивилизации.
На заднем плане виднелся величественный город с башнями такой высоты, что они, казалось, касались облаков. Некоторые из них уже пылали, охваченные лавовыми потоками, низвергающимися с крыльев драконоподобных существ.
Глядя на картину, я вспомнил слова Волка о том, что централы никогда не знали войн до встречи с Землей. Сколько еще лжи скрывается за его рассказами?
Я догнал Джейка у лифта. Кабина была обесточена, и нам пришлось подняться по пыльной металлической лестнице. Каждая ступенька отзывалась гулким эхом, перила были холодными и шершавыми на ощупь.
Достигнув верхней платформы, я остановился, чтобы перевести дыхание. Только бы не приступ астмы сейчас! Ингалятор в рюкзаке, под скафандром, его не достать! Но вроде все обошлось, дышалось нормально.
Я подошел к краю платформы и посмотрел вниз: под нами зияла огромная черная дыра — настолько глубокая, что не было видно дна. У меня закружилась голова, и я поспешно отступил от края.
— Что это?
— Я не знаю, — Джейк потоптался на месте. — Я тоже был здесь только один раз.
Что-то в его голосе заставило меня усомниться: он явно знал больше, чем говорил. Но Джейк уже подошел ко мне и легонько толкнул головой в бок:
— Пора готовиться к следующему переходу. Держись рядом.
Воздух вокруг нас начал мерцать. Свет становился все ярче, звуки — все громче и резче. Земля ушла из-под ног, и нас затянуло в воронку межпространственного туннеля.
Мы приземлились на мягкую поверхность, похожую на плотный поролон. Я несколько раз моргнул, привыкая к яркому свету.
Вокруг площадки стояли гуманоиды с бледно-голубой кожей, большими миндалевидными глазами и тонкими чертами лица — именно такие, каких я видел на фреске в Мертвом мире. Один из них, высокий и стройный, с ниспадающими на плечи серебристыми волосами, шагнул вперед. Его одежда переливалась радужными оттенками при каждом движении. Он широко улыбнулся и поспешил к Джейку.
Несмотря на громоздкий скафандр, они попытались обняться. Это выглядело неуклюже, но их радость была неподдельной. Хвост Джейка в специальном футляре радостно вилял из стороны в сторону, как у собаки, встретившей хозяина после долгой разлуки.
«При моем появлении он так хвостом не крутил, — с легкой досадой подумал я. — Вот тебе и друг называется!»
Но тут он обернулся ко мне, приглашая присоединиться, и в моей голове одновременно зазвучали голоса Джейка и его друга:
— Добро пожаловать в Центральный мир, Яша!