Меж двух огней (Глава 12)

После короткого перерыва мы снова собрались в конференц-зале. Яша и Джейк вошли вместе, что-то негромко обсуждая. Глаза Яши, несмотря на усталость, продолжали светиться любопытством. Делегация Центрального мира заняла места за столом, церемонно раскладывая документы.
Большой экран на стене был готов к показу. Проекционная система представляла собой произведение инженерного искусства — изящное сочетание кристаллов, линз и зеркал. Никаких проводов, микросхем или батарей, только механика, оптика и преломляющие призмы, создающие четкое изображение.
Доктор Элиза Маршалл встала:
— Мы подготовили для вас фильм об истории открытия других миров. Надеюсь, он ответит на многие ваши вопросы.
— Спасибо, буду рад посмотреть, — Яша повернулся к экрану.
Мне предстояло переводить содержание картины прямо в сознание Яши. Хотя я хорошо знал материал, синхронный перевод давался нелегко.
Фильм начинался с рассказа о знаменитом Альберте Фогеле, ученом, случайно открывшем межмировые путешествия. На экране появилось его черно-белое изображение — высокий мужчина с внимательным взглядом и слегка растрепанными волосами.
Фогель экспериментировал с телепортацией предметов на одну из лун нашей планеты, разрабатывая специальные тренировки мозга, усиливающие ментальную энергию. С каждым месяцем ему удавалось перемещать все более тяжелые объекты на большие расстояния — от механизмов до массивной мебели. Но, достигнув определенного веса объектов и расстояния перемещения, он уперся в стену: предметы переставали реагировать на его воздействие и оставались неподвижными.
В отчаянии ученый решил попытаться переместить самого себя. После нескольких неудачных попыток он телепортировался с помощью ассистента… и неожиданно оказался на другой планете — мире первого круга.
На экране показали первые шаги Фогеля на Ферме (так он назвал этот мир). Он встретился с местными жителями, простыми крестьянами. Их цивилизация значительно отставала от нашей. Фогель быстро смог найти способ телепортировать себя обратно домой и объявил о своем ошеломляющем открытии.
В фильме отсутствовал ключевой момент о механизме перехода, хотя у нас каждый школьник знает эти подробности. Мне стало интересно, как Элиза объяснит нестыковку, если Яша задаст прямой вопрос. Но он был слишком увлечен рассказом, чтобы заметить лакуну, и продолжал внимательно смотреть.
Далее речь зашла об открытии других миров первого круга. Их истории были схожи с Фермой, имели свои особенности, но один эпизод был намеренно изменен. Этот фрагмент нашего прошлого в школе называют единственным исключением, и, видимо, было решено не показывать его Яше вообще. Рассказ о первом круге заканчивался на открытии необитаемого мира с кислотной атмосферой.
Рассказ перешел к открытиям второго и третьего кругов сети. Здесь миры были совершенно иными — не все обитаемы, не везде зародилась цивилизация, встречались негуманоидные разумные расы.
Особое внимание уделили миру Черный лес — родине Джейка. Мы спасли волков от эпидемии, которая могла уничтожить весь их вид, разработав специальную вакцину. Помогли перейти от кочевого образа жизни к оседлому, обучили земледелию и ремеслам.
Я украдкой взглянул на Джейка. Обычно спокойная морда изменилась, во взгляде появилась искренняя благодарность. Было видно, как глубоко его тронуло происходящее на экране.
Наконец повествование подошло к истории открытия Земли. Яша заерзал в кресле, но продолжал смотреть с неподдельным интересом…
Когда показ закончился, и в зале повисла тишина, Элиза снова обратилась к Яше:
— У вас есть вопросы?
Яша задумался:
— Да, безусловно. Но мне нужно время, чтобы все осмыслить и структурировать в голове. Могу ли я задать вопросы на следующей встрече?
— Конечно. Сегодня был долгий день — думаю, вам стоит поужинать и отдохнуть. Продолжим завтра утром.
Члены делегации начали собираться, обмениваясь короткими репликами. Я уже готовился уходить, когда Элиза и президент Синклер опять подошли ко мне.
— Джейкоб, не могли бы вы пройти с нами? — тон Элизы был вежливым, но в нем чувствовались деловые нотки.
Мы направились в кабинет рядом с конференц-залом. В отличие от просторного светлого зала, здесь царила рабочая атмосфера: низкий потолок, минимум мебели, приглушенное освещение от настольной лампы. Президент аккуратно поставил портфель на угол стола и, убедившись, что дверь плотно закрыта, жестом пригласил меня сесть.
Я выпрямил плечи, стараясь выглядеть достойно. В присутствии президента Синклера всегда чувствовалось особое напряжение — не страх, но острое понимание важности момента.
— Джейкоб, — начал президент, усаживаясь за стол, — считаю, что презентация прошла успешно.
— Да, я тоже так думаю, сэр.
— Мы довольны тем, как вы представили материал, — Элиза села напротив, сложив руки на столе. — Хотя во время подготовки мы обсуждали общую стратегию, сегодня вы наверняка заметили определенные… акценты в подаче информации.
Я промолчал: о механике переходов говорили обтекаемо, историю Мертвого мира не упоминали вовсе.
— Мы должны соблюдать осторожность, — продолжил президент, слегка наклонившись вперед. — Яков представляет цивилизацию, которая живет в прямом противоречии с Аксиомой. Их история — это непрерывная череда конфликтов и кровопролитных войн. Мы не можем передать полную информацию о системе, пока не убедимся в его истинных намерениях. Вы понимаете нашу позицию?
— Безусловно понимаю, — я старался звучать уверенно, хотя что-то неуловимо кольнуло в груди. — Это разумная предосторожность.
Президент удовлетворенно кивнул.
— Завтра утром у нас запланирована вторая встреча с Яшей, перед ней зайдите ко мне — обсудим детали, — он потянулся к портфелю, явно готовясь завершить беседу. — Мы должны прекратить разрушительную деятельность Земли в отношении системы, но не можем слепо доверяться первому землянину только потому, что с ними так тяжело установить контакт.
— Конечно, господин президент.
— Тогда завтра здесь в восемь утра, — Элиза поднялась, открывая мне дверь.
Выйдя из кабинета, я несколько секунд стоял в коридоре, медленно выдыхая.
Встреча прошла ровно, без неожиданностей. Вроде бы все было логично и правильно, но как-то, признаться, странно получается: мы просим доверять нам, но сами не готовы быть откровенными.
Направившись к выходу, я постарался избавиться от тревожных мыслей: завтра будет новый день, новые задачи, а сейчас важно следовать инструкциям и не усложнять себе жизнь лишними размышлениями.

Я решил навестить Джейка. Специальный зал для гостей с Земли находился в отдельном крыле института. Я надел защитный костюм — более удобный и легкий, чем тот, в котором мы путешествуем между мирами, но все равно необходимый из-за разницы атмосфер.
Процесс облачения вызывал смешанные чувства. Сначала легкое прохладное прикосновение внутреннего слоя к коже, затем постепенное сжатие, когда форма подстраивалась под контуры тела. Герметичные перчатки ограничивали чувствительность пальцев, создавая ощущение, будто прикасаешься к миру через слой ваты.
Охранник пропустил меня в шлюз, системы выровняли давление, и я вошел в центральную гостиную секции. Она была оформлена в земном стиле, с мебелью, похожей на ту, что видел в учебных материалах о Земле.
Яши в комнате не было, вероятно, отдыхал у себя в спальне. Джейк лежал на ковре перед камином, но, заметив меня, тут же вскочил:
— Джейкоб! Как хорошо, что ты пришел!
Несмотря на скафандр, он умудрился прижаться ко мне, и я обнял его за шею:
— Я тоже рад тебя видеть, дружище. Как прошло путешествие? Читал отчет об инциденте в Зелёном океане. Звучит пугающе.
— Пугающе — это еще слабо сказано. Я был уверен, что нам конец. И эта зеленая слизь… До сих пор вижу эти мерзкие плавники и пасти.
Я прижался к голове Джейка, вдыхая запах его шерсти через фильтр защитного костюма.
Джейк уселся на пол и поднял заднюю лапу:
— Джейкоб, посмотри, пожалуйста.
Я пригляделся: подушечка лапы была красной и заметно опухшей. В центре виднелась небольшая ранка — неглубокая, но явно воспаленная.
— Когда это случилось?
— Не помню. Может, на Земле на что-то наступил, а может, в Зелёном океане акула коснулась шипами. Начало болеть сегодня во время фильма, но я не хотел отвлекать внимание.
— Это нужно показать врачу. Инфекция может быть опасной.
Джейк обеспокоено посмотрел на лапу:
— Считаешь, это серьезно?
— Лучше перестраховаться. Вызову врача прямо сейчас.
Я связался с медицинской службой института. Дежурный врач подтвердил, что прибудет через полчаса.
— Что думаешь о Яше? — спросил я, меняя тему.
Джейк задумался, подбирая слова:
— Джейкоб, ты мой лучший друг, но… если говорить объективно, как близнец Яша мне ближе. У него семья — жена и дети, понимаешь?.. — он тяжело вздохнул, шерсть на загривке слегка поднялась. — Я решил рискнуть всем ради моих сыновей. И он пошел со мной, потому что хочет помочь всей системе миров. Он искренне переживает за меня и моих мальчиков. Я это чувствую. Мы с ним, как и с тобой, понимаем друг друга без слов.
Я помолчал. Удивительно, как за десять дней между ними возникла такая глубокая связь. Прочистил горло и решил задать прямой вопрос:
— Ты рассказал ему… — я оглянулся, хотя знал, что нас никто не подслушивает, — о Мертвом мире? О реальном механизме переходов?
Джейк посмотрел на меня тяжелым взглядом:
— Я придерживался протокола, если ты об этом. Но мне это не нравится, Джейкоб. Этот фильм, который вы ему показали… Откровенная пропаганда. Приукрашенная история, избирательные факты.
— Знаю. Но руководство считает, что так нужно.
— Яша не дурак. Он заметит эти пробелы. Как мы можем просить его рисковать жизнью, безопасностью семьи, не раскрывая ему всю правду?
— Ты прав. Я тоже считаю, что лучше быть с ним честными. Но президент и Элиза опасаются…
— Чего именно? Что он навредит системе миров? И что такого он здесь узнал?
Джейк встал и начал размеренно ходить по комнате. Хвост, обычно расслабленно опущенный, сейчас был напряжен.
— Знаешь, что меня больше всего… разочаровывает? То, что они относятся ко мне… как к дрессированной собаке: «Молодец, Джейк, хорошо выполнил команду! А теперь сиди тихо, пока мы, умные централы, все решим».
— Ты преувеличиваешь.
— Неужели? — Джейк остановился и посмотрел мне в глаза. — Я посвятил три года тренировкам, рисковал жизнью, но меня не пригласили ни на одно совещание. Всю информацию получаю от тебя, и то лишь потому, что ты рассказываешь больше, чем тебя просили.
— Что ты предлагаешь?
— Честно? Не знаю. Просто чувствую, что что-то здесь не так. Эти недомолвки, осторожные формулировки… Я здесь, чтобы спасти семью и помочь остальным мирам, а не плести интриги.
— Давай подождем. Возможно, после завтрашней встречи с президентом картина станет яснее.
— Только будь осторожен с ними. Как ты меня учил — меньше говори, больше слушай.
Джейк снова лег на ковер, осторожно подняв больную лапу. Мы помолчали, каждый думая о своем.
В дверь негромко постучали.
В дверях стояла молодая женщина в белом халате поверх защитного костюма. Сквозь прозрачный шлем было видно ее миловидное лицо с тонкими чертами, характерными для жителей Центрального мира, с бледно-голубоватой кожей, миндалевидными карими глазами и платиновыми волосами, аккуратно собранными в пучок. Даже громоздкий скафандр не мог скрыть ее природной легкости и грации.
— Добрый вечер. Я доктор Лера Стоун. Слышала, у нас здесь пациент с больной лапой?
Джейк приподнялся на ковре:
— Это я. Спасибо, что пришли в такое позднее время.
Лера подошла к Джейку и села рядом с ним на колени.
— Не за что. Давайте посмотрим, что у тут нас. Поднимите лапу? Выше…
Джейк послушно протянул заднюю лапу. Лера осторожно ощупала опухшую подушечку через перчатки защитного костюма.
— Так, здесь определенно заноза. Довольно глубоко сидит, но ничего страшного, сейчас извлечем, — она достала из медицинской сумки скальпель и антисептик. — Будет немного больно, но вы же большой храбрый волк! Справитесь?
Джейк даже не дернулся, когда Лера аккуратно извлекла занозу. Она обработала ранку, нанесла заживляющую мазь и забинтовала лапу.
— Отлично. Вот антибиотики, — она протянула небольшую упаковку. — Семь дней, два раза в день после еды. И никаких длительных прогулок пару дней.
— Спасибо. А где вы изучали лечение волков? — поинтересовался Джейк. — Немногие врачи разбираются в межвидовой медицине.
— Закончила медицинскую академию по специализации «ксенобиология». Последние три года провела в основном в Черном лесу, леча волков. Вы удивительный народ!
— А как ваш муж или парень относится к таким долгим командировкам?
Лера отвела взгляд:
— У меня его нет… то есть я не замужем: работа, работа, работа…
— Вы говорите совсем как мой друг Джейкоб!
Лера повернулась ко мне, в ее серебристых глазах сияло любопытство:
— Значит, вы действительно знаменитые Джейк и Джейкоб, которым удалось привести землянина?
— Да, но главный герой здесь — Джейкоб, — быстро ответил Джейк. — Он мастер всего дела, я лишь инструмент. Он у нас главный стратег — без него ничего бы не получилось!
Я почувствовал, как краснею под шлемом.
— Ну что ж, мне пора, — Лера поднялась, собирая инструменты. — Завтра зайду проверить, как заживает. Джейк, не забывайте про лекарства.
Когда она направилась к выходу, в моей голове раздался голос Джейка:
— Иди и пригласи ее на свидание. Ты ей явно понравился.
Я замер.
— Давай, беги, спроси что-нибудь про таблетки — один раз в день или два?
— Она же только что сказала, что два.
— Какой тупой! Беги!
Я успел догнать ее в коридоре. Лицо горело, сердце вылетало из груди:
— Доктор Стоун! Лера! У меня вопрос про лекарства… Два раза или один.
— Два, после еды. И мазать кремом.
— А, спасибо… И, может быть… мы могли бы как-нибудь встретиться? Поужинать, например? Или кофе?
Лера смущенно замерла, слегка наклонив голову, затем ее лицо озарилось улыбкой:
— С удовольствием. В четверг в восемь вечера подойдет? Ресторан «Хрустальный сад» в центре города. Там мило.
— Да!.. То есть да, отлично. Встретимся там.
— До свидания, Джейкоб.
Постояв, переваривая произошедшее, я вернулся к Джейку, который смотрел на меня с довольной мордой.
— Ну как? — спросил он.
— Ужинаем в «Хрустальном саду».
Джейк так завилял хвостом, что чуть не опрокинул стоящую рядом лампу.

Я долго не мог заснуть. Мысли крутились вокруг предстоящей встречи с Синклером. Что именно он хочет от меня? Насколько далеко я готов зайти, выполняя его указания?
С одной стороны, я понимал опасения руководства: Земля действительно представляет угрозу для системы миров. Но, с другой стороны, Джейк тоже прав, и либо мы доверяем Яше всю правду и продолжаем проект, либо нужно искать другого кандидата для спасения цивилизации.
Я ворочался на постели, то укрываясь одеялом, то сбрасывая его, когда становилось слишком жарко. Кстати, что мне в четверг надеть? И о чем с ней говорить?.. Я не был на свиданиях уже несколько лет — вся жизнь ушла на работу и проект с Джейком. А теперь вдруг появилась эта умная и интересная женщина. Лера — красивое имя… Интересно, нравлюсь я ей или она вежливо согласилась из-за неловкости?.. В какой-то момент я поймал себя на том, что улыбаюсь в темноте, вспоминая ее смех и то, как она возилась с лапой Джейка.