Проект закрыт (Глава 19)

Я долго сидел, глядя на письмо, лежащее на столе. Плотная кремовая бумага с тисненым гербом правительства, аккуратные строчки, безупречная подпись президента Синклера. Кто-то просунул конверт под дверь поздно вечером. «Экстренная встреча. 9:00. Зал заседаний № 3». Тема не указывалась, но я прекрасно знал, о чем пойдет речь.
Я с трудом поднялся и побрел в душ. Горячая вода немного привела меня в чувство, но настроение оставалось паршивым. В зеркале отражалось осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.
— Поздравляю, Джейкоб, — пробормотал я своему отражению. — Ты снова облажался.
Институтские коридоры казались особенно длинными и пустыми. До зала заседаний я добрался за десять минут до начала встречи.
Зал № 3 был одним из самых престижных помещений института — овальная комната с высоким потолком и узкими окнами в резных деревянных рамах. Массивный стол из темного дерева, отполированный до блеска, занимал центр помещения. По периметру стояли старинные книжные шкафы с редкими фолиантами по истории открытий миров. На стенах висели портреты бывших президентов Центрального мира, их внимательные глаза, казалось, следили за каждым входящим.
Большинство участников уже собрались: доктор Элиза Маршалл сидела, перебирая бумаги, рядом расположились ученые из научного совета. Глава культурного обмена Амелия Рид что-то обсуждала с директором по безопасности Софи Делакруа. Президент Синклер стоял у окна, барабаня пальцами по черному кожаному портфелю и наблюдая за происходящим во дворе института.
— Простите, — обратился я к Элизе, — а где Яша и Джейк?
— Их не пригласили. Здесь только члены делегации.
Ровно в девять президент занял свое место во главе стола.
— Благодарю всех за оперативность. Полагаю, все понимают причину сегодняшнего собрания, — Он сделал паузу, обводя присутствующих внимательным взглядом. — Проект «Волк» зашел в тупик, — Синклер произнес это торжественно, как диагноз, не подлежащий обжалованию. — Как и предполагалось в моей изначальной оценке.
— Эллард, — вмешалась Элиза, — нам стоит пригласить Якова и Джейка. Решать судьбу проекта без них кажется…
— Доктор Маршалл, — прервал ее Синклер, — нам необходимо сначала определить нашу позицию, а затем уже вовлекать землянина и волка. Согласитесь, это вопрос элементарной дипломатической мудрости.
Президент повернулся ко мне:
Джейкоб, вы общаетесь с ними ежедневно. Есть хоть какой-то прогресс, о котором мы не знаем?
Я покачал головой, избегая смотреть ему в глаза:
— Нет, господин президент. Яков не может преодолеть ментальный барьер за пределами полигона.
— А план и идеи по сокращению населения?
— Мы продвигаемся, но конкретного плана пока нет.
Едва заметная улыбка тронула губы Синклера:
— Я вынужден с сожалением отметить, что наши первоначальные опасения, увы, подтвердились. Проект, столь многообещающий на бумаге, столкнулся с фундаментальными препятствиями, которые, видимо, не были в полной мере учтены при его планировании.
Он взял стакан воды, сделал маленький глоток, затем аккуратно поставил на место.
— Видите ли, уважаемые коллеги, надежда на то, что представитель цивилизации, чья история соткана из войн и конфликтов, сможет предложить решение наших системных вызовов, была излишне оптимистичной. Здесь никто не виноват. Мы все стремились к лучшему.
Элиза выпрямилась в кресле:
— При всем уважении, господин президент, считаю, что мы делаем преждевременные выводы. Яша — первый человек с Земли, с которым мы работаем. Он показал выдающиеся результаты на первых этапах обучения.
— И полную неспособность к дальнейшему прогрессу, — парировал Синклер с сочувственной улыбкой. — Доктор Маршалл, понимаю ваше стремление видеть в проекте нечто большее, чем он есть. Мы все иногда привязываемся к нашим инициативам. Но правительство должно руководствоваться фактами, а не чувствами. Факты говорят, что мы потратили достаточно ресурсов на этот провалившийся эксперимент.
Синклер встал и начал размеренно прохаживаться по залу. Солнечный луч, пробившийся сквозь окно, на мгновение осветил его фигуру, создав вокруг головы подобие нимба.
— Если позволите, я хотел бы напомнить о наших фундаментальных приоритетах, — он сделал характерный жест рукой, которым обычно пользовался во время публичных выступлений. — Наша первая обязанность — это благополучие и процветание нашего мира, колыбели всей системы. Затем — забота о мирах первого круга, наших старейших и ближайших союзниках. И только потом, только тогда мы можем думать о более отдаленных мирах. Это не высокомерие, коллеги, это ответственное управление ограниченными ресурсами.
— Вы предлагаете просто оставить Землю в покое? — спросила Амелия Рид. — Позволить им наращивать население?
— В текущей ситуации наилучшей стратегией будет наблюдение без активного вмешательства, — Синклер мягко улыбнулся, явно наслаждаясь моментом. — История показывает, что некоторые миры должны пройти свой путь самостоятельно. Вспомните уроки Мертвого мира. Это моя давняя позиция, которая теперь доказала свою правоту с неоспоримой убедительностью. Неспособность господина Ласкера освоить даже базовые навыки, доступные любому ребенку Центрального мира, лишь подчеркивает пропасть между нашими цивилизациями. Пропасть не технологическую, но моральную. К тому же мы не должны забывать: земляне — представители агрессивной, воинственной расы. Обучив их нашим способностям, мы рискуем вооружить против себя потенциально опасную цивилизацию, — он обвел взглядом присутствующих, остановившись на каждом из них по очереди. — Возможно, мы слишком долго… как бы это сказать… распыляли свое внимание. Слишком увлеклись периферией, забывая о центре. Но что мы видим? Центральный мир и миры первого круга практически не страдают от так называемого «пресса перенаселения». Эта проблема в основном затрагивает лишь удаленные миры.
— Господин президент, но вы же прекрасно знаете, что Совет взял курс на помощь всем мирам, независимо от их положения в системе. И этот подход был одобрен вами при вступлении в должность.
По залу прокатился шепот. Синклер замер, затем медленно повернулся к Элизе:
— Я прекрасно знаю и уважаю решения Совета, доктор Маршалл. Но в свете последних событий я уверен, что верховные судьи пересмотрят свою позицию. У нас новые данные, новый опыт. Мы должны… адаптироваться.
— Но что делать с проблемой перенаселения Земли? Вы забываете о миллионах живых существ во втором и третьем кругах! Что насчет волков, кентавров, вафов, рептилий, которые погибают и страдают от болезней?
— Я ничего не забываю. Мы помогаем им… в меру наших возможностей. Но позвольте задать вам вопрос: если мы не можем найти решение, то какую пользу принесет наше продолжающееся… вмешательство? Это вопрос практического подхода к управлению.
— Это просто расизм, господин президент, — почти беззвучно прошептала Элиза.
В зале повисла мертвая тишина. Я посмотрел на Софи Делакруа. Она сохраняла холодное выражение лица, но я заметил, что ее пальцы нервно постукивают по столу. Похоже, этот спор затрагивал политические линии разлома, проходящие через все наше общество.
— Это не расизм, доктор Маршалл. Мы создали систему, которая обеспечивала мир и стабильность на протяжении тысячелетий. Да, возможно, она не идеальна. Но что предлагаете вы? Уравнять все миры? Отказаться от нашей руководящей роли? Превратить систему в федерацию независимых миров?.. В любом случае, — Синклер поднял руку, останавливая возможные возражения, — сейчас речь идет лишь о конкретном проекте. Я предлагаю заморозить его, взять паузу и пересмотреть нашу стратегию.
— Вы умело переводите разговор в практическое русло, господин президент. Закрытие проекта «Волк» — это не просто административное решение.
— Я полагаю, — продолжил Синклер, игнорируя ее замечание, — что нам следует как можно скорее вернуть землянина Ласкера и волка Джейка в их миры. Дальнейшее пребывание здесь не несет никакой пользы.
Несколько человек согласно кивнули. Синклер обвел взглядом присутствующих:
— Кто за то, чтобы прекратить проект «Волк» и отправить участников по домам?
Руки поднялись одна за другой. Большинство. Элиза и еще двое проголосовали против.
— Джейкоб?
Я сглотнул ком в горле. Что я мог сказать? Что мы провалились, и я подвел Джейка и его семью? Что все мои мечты о спасении миров рассыпались в прах?
— Да, господин президент, — мой голос звучал хрипло. — Проект… не дал ожидаемых результатов.
Синклер одобряюще похлопал меня по плечу:
— Джейкоб, дорогой, вы сделали все, что могли. Вы последний, кто должен винить себя в неудаче проекта. Я вижу большое будущее для вас в моей команде, — он перевел дух. — Хорошо. Тогда предлагаю пригласить землянина и сообщить ему наше решение. Затем организуем возвращение в течение двух-трех дней.
— Я пойду за ними, — вызвался я, вставая.
В этот момент двери зала распахнулись. На пороге стояли Яша и Джейк в сопровождении Донны.
— А вот и наши друзья, — приветственно махнул рукой президент. — Прошу, присаживайтесь.
Дождавшись пока они займут места за столом, Синклер сообщил:
— Мы внимательно рассмотрели ситуацию и пришли к выводу, что проект «Волк» следует прекратить или хотя бы заморозить. Он исчерпал себя. Вы не смогли освоить необходимые навыки, а у нас нет реального плана по решению проблемы перенаселения. Вы вернетесь в свои миры в ближайшие дни.