Ключ Авроры

1

Я проснулся от пения птиц в своей уютной деревянной кровати в домике на краю эльфийской деревушки Лотосар. Каждый мой день проходит почти одинаково: умываюсь, пью чай, иду работать в полях за деревней, как и другие эльфы. Хотя это не самая «престижная работа» в нашем мирке.
Каждый день да через день здесь проходят какие-то сражения, подвиги рыцарей, набеги драконов, орков или прочей агрессивной публики. Появляются, обвешанные доспехами, как чайники, рыцари и либо спасают всех и красиво уходят в закат, либо становятся частью истории. Словом, скукотища! По привычке заварил кружку чая, подошёл к распахнутому окошку и, облокотившись, стал любоваться видом зелёного поля под могучими белыми облаками. Сделав глоток, я поставил кружку на подоконник, чтобы выглянуть. Тишина и спокойствие. Что ещё нужно для счастья? Наугад попробовал взять свой напиток, но случайно промахнулся и уронил кружку, от чего чай разлился по подоконнику.
Немного расстроившись, я побежал к рукомойнику, чтоб взять тряпку, но оглянувшись на лужу, увидел в ней отражения неких непонятных объектов, плывущих по идеальной траектории. Увиденное заставило меня на мгновение оцепенеть, но взяв себя в руки я рванул к подоконнику в надежде лучше разглядеть явление. Однако стоило лишь приблизиться к разлитому чаю, как всё вернулось на свои места, а небо по-прежнему рассекали облака. «Чего только не покажется спросонья» — подумал я, вытирая чай.

2

Итак, собравшись, я вышел из избушки и отправился на своё трудовое место. Снова где-то над головой пролетел очередной дракон, мимо прошёл, наверное, сотый за неделю рыцарь. Где-то вдалеке засверкали молнии во время сражения каких-нибудь магов или очередных представителей сил зла и добра. В общем, серые будни. Один в двадцать лет десятого дракона поймал голыми руками, второй замок построил. А я в свои двадцать ведро с картошкой двумя руками поднимаю…
Пока я разглядывал «птичек да бабочек», боковым зрением случайно уловил что-то явно выбивающееся из общей картины. Повернув голову, я заметил странный домик, который ранее в нашем захолустье не встречал, хотя знаю здесь каждый дом как свою пятерню… во всяком случае, я так думал. Внешне сооружение больше напоминало огромное деревянное яйцо с дверью и всего одним круглым окном над ним. Украшен странный дом был различными цветными фигурами и узорами, хотя в Лотосаре никто не старался выделить своё жильё. Куда более странно, что все, кто проходил мимо, будто не замечали его.
Немного постояв, я всё-таки решил открыть дверь и зайти внутрь, дабы угомонить своё любопытство. Но едва переступил порог, как дверь за спиной захлопнулась сама собой, от чего у меня душа едва не ушла в пятки. Передо мною стоял большой стол, заставленный разными непонятными мне штуками. Надо отметить, что ничего подобного ранее мне не приходилось видеть. Над всем этим складом «новшеств» висела не менее загадочная люстра, напоминающая наше небесное светило, больше ничего таинственного в этой «конуре» не было. Я подошёл ближе и стал рассматривать содержимое стола, как вдруг за спиной что-то покатилось, по звуку напоминающее небольшое колесо. Предмет слегка коснулся моей ступни и с едва слышным звуком упал на бок. Я обернулся и заметил под ногами круглый камешек размером с ладонь. Но в отличие от «классического» камня, с одной стороны этого артефакта располагались подвижные части, которые с лёгкостью нажимались и поворачивались, а по центру этого «чуда» красовался стеклянный ромбик красного цвета.
Я что-то понажимал, и из ромба вырвалась яркая вспышка, заставив меня зажмуриться. От неожиданности я выронил артефакт, и тот снова рухнул на пол. Подняв вновь, я принялся повторно изучать вещицу, заметив краем глаза одну странную деталь – моя тень пропала!
— А-а-а-а! – закричал я и опять выронил вещицу.
— Совсем необязательно так кричать! – раздался слащавый голос за спиной.
Я резко обернулся и снова чуть не крикнул. Передо мной стоял полноватый человек, одетый в цветную одежду, будто шут. Он обошёл меня и, подняв артефакт, протянул его мне.
— Нажмите на ромб, – попросил человек.
Я послушно сделал то, о чём он попросил, и моя тень снова вернулась.
— Он выбрал Вас, а Вы, соответственно, выбрали его… или наоборот! – сказал незнакомец.
— Правда?! Ух ты! – воскликнул я.
— И только сегодня, как первому покупателю я отдам эту невероятно нужную вещицу всего за десять золотых монет, — торжественно заявил «шут».
— Что?! Ты же сказал, что мы друг друга выбрали! – возмутился я.
— Да, именно поэтому я уступаю целую монету, мой дорогой друг! — ответил незнакомец, улыбнувшись.
— А ты вообще кто? – поинтересовался я.
— Иеремия Башмак! – представился хозяин этого места и сам взял мою руку, чтобы пожать.
— Я Мэрион. Слушай, она выглядит, как дешёвая поделка! Хочешь меня «обуть» ?!
— Разве Вы не знаете, что имя Иеремия Башмак – настоящий символ честности и качества?! – ответил продавец, разглядывая свои идеально подстриженные ногти.
Этот тип совсем не вызывал у меня доверия. Хотя его штуковина немного пугала, что-то в ней было притягательное, чего не было в других вещах во всём этом балагане. Однако я и не знал, что с ней делать.
— Итак, можете взять эту невероятную, полезную, нужную, уникальную вещь с собой или «зажмотить» десять золотых и отправиться дальше. Так что Вы предпочтёте?

3

Конечно же, я забрал странную штуку у этого жулика. Но как пользоваться ею я по-прежнему не знал, а всё потому, что этот «щедрейший джентльмен» сразу стал предлагать к артефакту некую инструкцию за «символические» пятнадцать золотых монет.
Отработав до вечера, я, как обычно, отправился в деревенскую столовую. Местный повар часто готовил какую-нибудь диковину из книги, доставшуюся ему от одного чудака, уверяющего, что его крылатая машина претерпела случайное падение у нас прямиком из другого мира. Рассказывал про какой-то Токио и железные повозки без лошадей, называемые автомобилями, которые ездят сами по себе. Словом, перегрелся мужик, вот и несёт всякую чушь.
— Ну и что у нас на сегодня, Рик, какая-нибудь паэлья? – поинтересовался я, подойдя к стойке.
— Рамен! Это такой суп с лапшой, если кратко. В книге Санджи нашёл! – бодро ответил повар.
— Это тот «непобедимый» боец, которого орки съели? Мне кажется, что никакой он не пришелец из других миров, а обыкновенный эльф из Северного Светладара, не более. Видел его глаза? Почти, как у нас!
— Я не знаю, но посетителям нет отбоя. А всё его книга рецептов!
— Ага, надеюсь, для орков он был такой же вкусный, как и его блюда, – сказал я, прихлёбывая суп.
Как только я вышел из столовой, сразу достал своё недавнее приобретение. «Какие тайны ты в себе хранишь?» — подумал я, нажимая на красный ромб. По руке пробежала лёгкая вибрация. Ромбик засветился.
Внезапно свет его стал заполонять всё вокруг. Привычный мир растворился в нём, и вместо моей деревни возник почти разрушенный город. Часть зданий полыхала пламенем, в землю били молнии, какие сложно себе представить, а где-то вдали гремели взрывы. С неба стали падать огромные глыбы размером с корову. «Ой! Кажется, зонт я забыл дома!» – пронеслась мысль в голове.
Так же неожиданно зазвучал голос, будто бы с из ниоткуда: «Здравствуй, меня зовут Александр, скорее всего меня уже нет. Времени мало, поэтому слушай внимательно! В 1890 году в Арктике был обнаружен минерал, который окрестили, как Адомират — 42. Свойства этого минерала позволили совершить человечеству технологический скачок небывалого масштаба. Но мы упустили побочный эффект – излучение. Вместе с развитием технологий разум человека стал неуклонно меняться. Из некогда сплочённого общества люди превратились в злейших врагов, а некоторые потеряли человеческий облик и стали охотиться за остальными. И всё ради проклятого минерала! Перед своим концом на основе кристалла Адомирата — 42 я создал Ключ Авроры – пульт, который ты сейчас держишь. Я отправил его сквозь пространство-время в надежде, что Ключ окажется в «тех руках». Не бойся, концентрация минерала слишком мала, чтобы навредить. Я тебя очень прошу, найди способ у…»
Неожиданно пейзажи разрушенного города сменила родная деревня, а так называемый Ключ Авроры погас. Я настолько был под впечатлением от увиденного, что не сразу пришёл в себя. Кого искать? Зачем? Кто этот Александр? Непонятно! Зато теперь я точно знаю, что из земли лучше ничего не выкапывать… Ладно, будет, чем заняться в отпуске…

4

По дороге домой я не заметил логова Башмака, что несколько насторожило. Закралась мысль, что этот шарлатан всё-таки «обул» меня. Хотя я старался гнать подобные мысли прочь.

Едва перешагнув порог своей избушки, я принялся нажимать на всё подряд, надеясь снова запустить таинственный артефакт. Но теперь этот кусок металла никак не хотел «идти навстречу», начиная раздражать своим упрямством. Но я старался держаться изо всех сил, чтобы не швырнуть его в мусорку.

«Привет, осёл, у нас для тебя Ключ Авроры», — прозвучал голос Башмака в голове. Я положил артефакт на стол и с силой придавил его кулаком. Опустив взгляд, я заметил, что минерал в его центре светится, и луч бьёт прямо в потолок. Сверху на меня смотрела надпись: «Нет ничего ужаснее, чем проиграть самому себе.»

Ключ выстрелил в меня таким же лучом, как следует припечатав к полу, будто муху. Но, собравшись с силами, я тут же вскочил, мгновенно потеряв дар речи. Теперь вместо стен скромной лачуги меня окружали разрушенные здания, какие-то оплавленные железяки на колёсах и механические конечности, похожие на человеческие. Над головой пролетело что-то похожее на дракона, но, в отличие от них, эта штука не двигала крыльями и была полностью сделана из металла, а в хвостовой части виднелась пара труб, испускающих пламя.

В кармане что-то завибрировало. Опустив туда руку, я нащупал уже знакомый артефакт, чему уже совсем не был рад. Из центра пульта пролился свет, и передо мной появился мираж человека, одетого в чёрный классический костюм. Он был невысокого роста, лысоватым и с усами, напоминая типичного учёного, какие водились, наверное, абсолютно везде.

— Итак, ты здесь. Я записал для тебя инструкцию, чтобы было проще ориентироваться. Ключ должен был направить тебя в Миров-14. Это город, в котором началось исследование Адомират-42. Когда-то его строили богачи из разных стран, но сейчас это не важно. Именно здесь начался прогресс, который привёл человечество к катастрофе. На пути к нашей цели Адомират будет подкупать своей силой, и тебе придётся не раз ею воспользоваться, чтобы выжить. Но если ты не удержишь над собой контроль, минерал сделает с тобой то же, что и со всеми людьми – превратит в нечто ужасное. Теперь отправляйся в северную часть города и найди там старую телебашню.

— Да я даже не знаю, где нахожусь! — крикнул я в растерянности.

Но полупрозрачный мужик мгновенно пропал, оставив меня посреди развалин, которые выглядели, мягко скажем, как-то неприветливо. И ладно, если бы стояла мёртвая тишина. Но нет же, где-то что-то грохочет и взрывается, слышатся голоса. Вряд ли меня рады здесь видеть.

За спиной раздался лязг, заставив и без того дрожащего эльфа обернуться. Передо мной стоял великан, обличённый в тяжелые металлические доспехи, полностью закрывающих его тело. Глаза светились ярко-красным светом, буквально прожигая душу. Что-то в его взгляде выдавало его искусственное происхождение.

— Привет, — не задумываясь произнёс я. — А где тут…
Громила мгновенно выпустил из глаз две струи пламени в мою сторону, от коих я едва увернулся и сразу принялся бежать со всех ног.
— По улицам ходят вооружённые роботы. Если ты внешне отличаешься от человека, они предпочтут убить тебя! — сказал голос Александра.
— Не заметил! — ответил я, ускользая от очередной вспышки пламенного взора моего нового приятеля.

Мимо пролетела какая-то штука и вписалась в стену, оставив от неё облако пыли. Робот, как его назвал Александр, явно не собирался отставать. В какой-то момент я даже начал скучать за драконами и другими чудовищами из нашего мира.

Я бежал вдоль длинного здания, глотая пыль от залпов неприятеля, пока тот спокойно стоял и упражнялся в стрельбе. Эх, жаль Александра не было рядом, а то я б с удовольствием запустил свою ногу в его самодовольную морду.

«Послушай, чтобы выжить, тебе потребуется Адомират. Ключ Авроры — это конвертер минерала в пригодное для употребления состояние. Но запомни: ни в коем случае не...»

Этот момент что-то прилетело мне под ноги, оглушив. Всё вокруг «поплыло» и стало растворяться в темноте. Александр что-то говорил, но я уже ничего не слышал…

5

***
Итак, наш персонаж стал невольным заложником обстоятельств, порождённых собственным
любопытством. Однако, как всем известно, у судьбы своеобразное чувство юмора, не попадающее ни под какие стандарты. И стать испытателем её фантазии может кто угодно. В данном случае высшая миссия выпала обыкновенному эльфу, который как мог избегал всяких героических поступков.
Получив артефакт, оказавшийся вовсе не магическим, а плодом трудов учёных из совершенно другой вселенной, он отправился в мир, подвергшийся катастрофе. Которая была вызвана неучтённым побочным эффектом, выворачивающим наизнанку все самые тёмные уголки человеческого сознания.

***

Я очнулся засыпанный землёй и камнями на том самом месте, где робот решил сыграть со мной в догонялки пулями. Едва шевелясь, раскопал себя, встал и неторопливо отряхнулся от пыли. Так, руки и ноги целы – это уже хорошая новость. Билет в преисподнюю, именуемый Ключом Авроры, тоже на месте. А ненормального, который отстреливает всё, что движется, потому что, то уши длинные, то нос «не такой» поблизости не оказалось. Значит, денёк задался… в каком-то смысле.
Внезапно сбоку подошёл призрачный Александр, уставившись на меня, как баран на новые ворота.
— Фух, так ведь можно и Богу душу отдать! – возмущённо прикрикнул я.
— Сообщение четвертое, — сказал полупрозрачный мужик монотонным голосом.
Эх, будь он хоть немного настоящим, врезал бы ему каким-нибудь булыжником.
— Тебе кое-что нужно знать о пространстве-времени и о том, как устроен наш материальный мир. Как я уже говорил, Адомират-42 способен искажать пространство-время, перемещаясь сквозь него. Перемещение из одного мира в другой, если говорить простым языком. Но здесь далеко не всё так просто. Перемещение требует колоссального количества энергии, примерно равного взрыву десятка, а то и сотни сверхновых. Такая энергия расщепляет на атомы целые галактики. Чтобы избежать эффекта, в лаборатории под маяком с помощью того же минерала мы создали необходимые условия. К сожалению, в твоём мире таких условий явно нет. Прости, но, чтобы спасти свой мир, мне пришлось пожертвовать твоим. Нынешние условия не дадут тебе спокойно жить, значит, тебе необходимо найти лабораторию и остановить катастрофу до её свершения. К сожалению, выбора у тебя нет… Удачи!

После своего продолжительного монолога этот мерзавец мгновенно исчез. А я остался стоять на улице с глазами, полными растерянности и неопределённости. Звучало, как дешёвый розыгрыш, в то же время маловероятно, что этот сумасшедший врал. Мысли в голове неслись безумным потоком, никак не желая успокоиться. Происходящее настолько выбило меня из колеи, что даже десяток роботов вряд ли бы привёл меня в чувство. «Я разнесу весь этот проклятый мир в щепки!» – со злостью произнёс я.

***

Так эльф Мэрион отправился искать телебашню, под которой спрятана лаборатория, даже не подозревая, что это только начало его пути, а то, что ему сказала проекция Александра – лишь вершина айсберга экспериментов с силами природы.

Кто-то скажет, что мы сами строим свою судьбу, другие утверждают, что она предопределена. У каждого своя правда, а истина всего одна, но её никто не знает…

6

Я по-прежнему стоял будто вкопанный, пытаясь осознать сказанное этим подлецом Александром. Он с самого начала понимал, что отозвавшийся обрекает свой мир на уничтожение похлеще его катастрофы. Да, то, что произошло с его миром, — печальное зрелище, но они сами виноваты. А расхлёбываю теперь я.

Я снова достал из кармана злополучный пульт некой Авроры и со всего размаха бросил его об камень. Однако, вместо того, чтобы разлететься на мелкие кусочки. Ключ отскочил обратно, прилетев мне в лоб. «Вот скотина!» — крикнул я, собираясь швырнуть его дальше, как вдруг из него вылетело нечто вроде струи красного дыма и полетело вдоль дороги, завернув за следующее здание. След от этой штуки было прекрасно видно, складывалось впечатление, что она куда-то меня зовёт. Так как выбор уже был сделан за меня, пришлось аккуратно топать по следу таинственной «нити».

И вот едва я повернул за угол здания, как этот сумасшедший мир снова решил удивить. В отличие от предыдущей улицы, эта не выглядела столь безжизненной. Землю устилала зелёная трава, сквозь разрушенные здания проросли деревья. Часть из них, некоторые конструкции и куски земли витали в воздухе, будто забыли о гравитации. Слева, на участке длиной не больше нескольких метров лежал лёд, который вопреки жаркой погоде не собирался таять. Вдобавок на нём лежал какой-то замёрзший бедолага. Я решил подойти поближе, чтобы коснуться его рукой, однако при приближении я почувствовал нестерпимый холод. Будто мороз завис прямо над этим снегом. «Что ж, врата Ада открыты для любопытных», хотя и сам знал за собой такой грешок.

Посреди ясного неба сверкнула молния, затем ещё одна. Причём они были настолько длинными, что рассекали небо от края до края. В нашем мире подобные «капризы природы» стали бы для драконов своеобразной мухобойкой. Не люблю драконье мясо…

Но главной «достопримечательностью» было огромное дерево сакуры. Лепестки его падали, словно снег, устилая землю. А при лёгком ветерке вся цветочная масса превращалась в некое подобие метели. Иногда потоки воздуха превращали лепестки в небольшие вихри, которые передвигались в совершенно разных направлениях. Зрелище просто завораживающее!
Аромат этого «чуда» приятно щекотал нос и настолько завораживал, что был способен свести с ума кого угодно.
Но едва я захотел приблизиться ближе, как внезапно картина изменилась: лепестки стали бурыми и сухими, а трава острой, будто бритва. Некогда прекрасное дерево превратилось в монстра. Подняв ветви-щупальца над собой, оно принялось швырять их в меня, подобно копьям. Каждое приземлялось от меня на расстоянии ладони, едва не превращая в шашлык, но мне чудом удавалось уворачиваться. Заметив здание на другой стороне улицы, я со всех ног помчался к нему. Трава впивалась в ноги, стараясь превратить штаны в лоскутья. А зловредный сорняк-переросток, который был прекрасной сакурой, стал сбрасывать похожие на яблоки плоды, взрывающиеся при контакте с чем-либо. Надо признать, приём мне оказали «тёплый». Внезапно трава перестала колоться, но предприняла попытку увязать мои ноги. До дверного проёма оставались какие-то шаги, но с таким «цветущим садом» даже это расстояние казалось огромным. К счастью, взрывные яблочки тут же освобождала от цепких объятий зелени.

Запыхавшись и почти обессилив, я был готов сдаться и удобрить своими останками голодную сакуру, как в дверном проёме показался силуэт, жестом показавший мне отпрыгнуть в сторону. Я не стал долго думать и удовлетворил просьбу незваного огородника. Трава тоже не собиралась медлить, принявшись «упаковывать» меня, словно новогодний подарок.

Из дверного проёма вылетела струя пламени, сжигая взбешённую траву. Затем в ход пошли мешки, которые взрываясь, создавали дымовую завесу. Голодные сорняки мгновенно ослабили хватку, превращаясь в сухую солому. Из-за дымовой стены послышался жуткий визг. Сакура начала размахивать ветвями, стараясь развеять дым.

Я понял, что времени разлёживаться мало, вскочил и нырнул в здание. Пробежав коридор, я оказался на соседней улице, надеясь поблагодарить своего спасителя, но того нигде не оказалось. С той стороны по-прежнему бушевало древо-чудовище, никак не желающее смириться с тем, что его обед улизнул, а впереди меня всё так же ждала неизвестность.

Вдруг рядом снова возник мираж Александр.

— Из-за экспериментов с пространством-временем это измерение частично пересекается с другими. Но всё, что сюда попадает, сразу искажается под воздействием Адомирата, превращаясь в самые жуткие создания. Иди за «нитью», она приведёт тебя к лаборатории.

— А где ты раньше был, умник!? — крикнул я.

Но надоедливый усач, как обычно, растворился.

«Нет, сначала я потрачу все силы, чтобы тебя воскресить, а потом закапаю опять!» – подумал я, от чего настроение немного улучшилось. «Ага, вот и стимул теперь есть!» – мелькнула вторая мысль.

Ключ Авроры снова показал «нить», ведущую к лаборатории, и я отправился за ней. Понимая, что я сейчас нахожусь в мире, где дьявол держит своих питомцев, неплохо бы найти, чем защищаться.

Я бросил взгляд вперёд и снова увидел знакомый силуэт, исчезающий в одном из окон высотного здания.

7

Дело понемногу близилось к ночи. Оставаться в городе, полном непонятных существ было страшно, и я решил найти место для ночлега. Пока бегал за полупрозрачной нитью, нашёл какое-то копьё, стреляющее лучами, которые испепеляли всё, что под них попадёт. Пару раз попадались ящики с провизией, на мою удачу, а то совершать подвиги на голодный желудок как-то некомфортно. Всего за какой-то час я успел сразиться с роботом, убежать от огнедышащей птицы-переростка и спастись из живого болота, которое прикинулось цветочной поляной.

«Да, этот жуткий мир пытается меня убить, но почему-то здесь мне куда приятнее находиться, чем в своём. Вот спасу здесь всё, что дальше? Среди людей я чужой, а моего мира нет. Может стоит пересмотреть свои цели и захватить власть, а не спасать людей, которые душой были мертвы до открытия Адомирата? А, может, есть другие варианты?» — подумал я. – «Думаю, такие идеи лучше держать при себе.»

Вдруг позади я услышал топот. Обернувшись, заметил, вдоль улицы за мной крадутся люди, вооружённые самодельными топорами и копьями. Лица их были искажены в страшных гримасах. Внешне они напоминали каких-то дикарей. В нашем мире подобные безумцы-людоеды водятся в лесах, среди болот и в горах

Я спрятался за ближайшее дерево, я принялся стрелять по ним, но дикари ловко уворачивались. «Отдай нам минерал! Мы знаем, что у тебя есть!» — кричали они. Один из них из руки швырнул молнию в мою сторону, едва не спалив моё сомнительное убежище, из-за чего пришлось перебежать за соседнее дерево. Однако здесь ситуация оказалась несколько сложнее. Теперь вместо молнии в мою сторону прилетел огненный шар, а следом несколько копий. На этот раз я не стал убегать, а упал на колено и произвёл залп, поджарив одного из дикарей. Прицелившись, я собрался сделать то же самое со следующим, но он испарился, появившись в другом месте. Третий с помощью силы мысли поднял в воздух огромную глыбу и метнул в меня. Булыжник со свистом пролетел над головой, заставив волосы встать дыбом. Оставались какие-то метры, прежде, чем дикари подавят моё сопротивление, но я отказывался сдаваться, продолжая палить струями лазера во все стороны.

«А ребята „с изюминкой“ попались», — подумал я, целясь в очередного мерзавца. Но когда людоеды оказались совсем близко, то резко затормозили и с криками ринулись назад, не оглядываясь. Некоторые даже своё оружие побросали. А те, которые умели телепортироваться, вообще удрали первыми.

Я выдохнул, и развернувшись, посмотрел в ту сторону, куда смотрели они. Вдруг посреди дороги возник будто бы из воздуха мужчина с длинными волосами в каком-то балахоне болотного цвета. Кожа рук и лица была бледной, будто у вампира. Волосы растрёпаны, будто никогда не видели расчёски. Можно было бы подумать, что это тоже эльф, но на обитателя нашей вселенной этот тип совсем не похож. Уходящее за горизонт солнце только придавало образу что-то мистическое и непознанное.

— Приветствую Вас, — сказал мягким голосом незнакомец.
— Здравствуй, Флейтист, — ответил я, вскинув перед собой оружие.
— Кто? – сразу переспросил он, подняв одну бровь.
— Забудь… Это отсылка…
— Ясно. Стрелять не нужно. Я Виктор, — представился чудак, подняв руки и демонстрируя, что в них ничего нет.
— И это повод не поджарить тебя?
— Я Вас спас от сакуры.
— Зачем?
— Кроме Вас здесь только монстры, а теперь я не один.
— Допустим, Виктор. Мне нужно кое-куда пройти, подскажешь, как?
— Не думаю, — отрезал он. — У Вас есть всё необходимое, чтобы сделать это. Да и оружие, направленное на меня, как-то не мотивирует.

В голове пронеслась мысль, что этот тип явно что-то знает. Но сейчас спрашивать его было бессмысленно.

— А куда идти? — внезапно поинтересовался незнакомец.
— К телебашне.
— А-а-а, знаю это место. Что-то там ищите?
— Город с высоты хочу посмотреть. Может, выберусь отсюда, — заявил я, решив не раскрывать свои намерения.
— Что ж, я Вас проведу.
— Так быстро? Даже торговаться не будешь?
— Я своё ещё возьму, — ответил Виктор и завернул за угол развалин дома.

Я поспешил за ним, но там уже никого не оказалось.

***

Вновь оказавшись на уже не знаю какой по счёту улице, я заметил, что возле какой-то будки стоит человек в классическом костюме, донельзя грязном и рваном, с кем-то беседуя. Покравшись поближе, я увидел, что этот тип смотрит в окошко, будто что-то собирается купить. «В этом странном городе ещё кто-то торгует?!» — удивился я, решив, что стоило бы поближе разглядеть и продавца. Может, у него найдётся что-то и для меня?
Подкравшись, мне удалось разобрать разговор, хотя и не могу сказать, что дельцы пытались скрываться.
— Итак, что Вы можете мне предложить за это уникальное в своём роде оружие? – спросил некто из будки.
Этот голос я уже слышал где-то раньше. Но голова настолько звенела от всего случившегося за день, что напрочь отказывалась думать.
— У меня только этот старый чемодан с не переработанной рудой, содержащей Адомират. Подойдёт? – задал встречный вопрос покупатель.
— Хм… что ж, пожалуй, Вам, как одному из самых моих любимых покупателей я, Иезекииль Башмак – щедрость во плоти, уступлю.
И тут я буквально потерялся в пространстве. «Башмак? А, разве, его так звали? Как такое возможно?» — подумал я. Уверен, что мои узкие глаза сейчас были открыты настолько широко, что могли бы выпасть из орбит.
Быстро придя в себя, я выскочил из своего тайного места и рванул к будке. Покупатель, увидев меня, кинул на стол чемодан, схватил что-то завёрнутое в мешковину и мгновенно испарился.
Я в считанные секунды оказался возле окошка, но «торговая точка» уже пустовала. «Кому скажи – не поверят!» – запыхавшись автоматически произнёс я.
На небе уже красовались звёзды, нужно срочно где-то переночевать. Но, так как я совершенно не знал города, то решил, что лучше места, чем эта развалюха мне не найти. Дверь внутрь была заперта, и я решил перелезть через узкое окно. К счастью, моё узкое и сравнительно небольшое тело легко протиснулось, а вот людишкам, разжиревшим на Адомирате, вряд ли это удастся, поэтому здесь я чувствовал себя в безопасности… В каком-то смысле.

8

Проснувшись и перекусив запечатанным в пакет блюдом, которое нашёл в одном из ящиков с провизией, я снова отправился в путь. Пока шёл к телебашне, которую уже было хорошо видно, и обдумывал всё, что со мной произошло, Виктор снова появился словно из ниоткуда.
— Так что тебе там нужно? — спросил он резко за спиной, чем немного напугал меня.
— Тебе бы детишек пугать. Выбраться хочу.
— Это я уже слышал. Только куда ты собрался? Ведь катастрофа постигла весь мир!
Я понял, что от этого типа не смысла что-то утаивать.
— Есть возможность предотвратить всё это, — сказал я и достал из кармана Ключ Авроры.
Попутчик как-то странно глянул на артефакт, но сразу попытался скрыть эмоции, а мне хватило и секунды, чтобы это увидеть.
— Ты ищешь лабораторию, — сказал он.
— Догадливый…
— Я знаю, как им пользоваться, – заявил Виктор.
— Подскажешь? – спросил я, не глядя бросив артефакт Виктору.
— Я не сказал, что он мне нужен, — ответил чудак.

Честно сказать, я бы обрадовался, если б кто-то сделал за меня всю работу. Пока я тут шастал, то подумал, что спасать чей-то мир, не зная, чем всё кончится, – перспектива вялая.

Оглянувшись, я заметил, что Ключ лежит на земле, и Виктор явно даже не пытался его поймать. В то же время лежал он прямо за попутчиком, будто пролетел сквозь него.

— Так кто ты? – поинтересовался Виктор.
— А на кого я похож? Лесной эльф из Лотосара. Зовут Мэрион.
— Как?! Мэрион?! – широко раскрыв глаза, спросил чудак.
— А что?
— Мою бабушку так звали! – сказал он и засмеялся.
Не могу сказать, что был удивлён. Родители мои могли похвалиться фантазией, поэтому я иногда слушал шутки подобного рода.
— И что ты тут забыл? Сборник сказок на ночь?
— А, разве, ты не удивлён?
— После экспериментов здесь кого только не видели. Поговаривают, что даже какой-то чудак в костюме летучей мыши бегал, – ответил Виктор, по-прежнему широко улыбаясь. – Ты, наверное, и колдовать умеешь? – поинтересовался мой проводник.
— Нет. Я из тех, кого приглашают работать на Северный полюс, – без стеснения ответил я.
— О, судьба прислала нам солдата швейных войск из детских мультиков. Забавно, – иронично подытожил уже раздражающий меня патлатый мужик.

Городок Миров-14 оказался совсем небольшим. В одном из переулков мы увидели памятник шахтёру, с вагонеткой, держащему в руках кристалл Адомирата-42. В другом стоял разбитый шкаф, предлагающий приобрести «чудо-таблетки», дарующие сверхвозможности.

Мы вышли на улицу, похожую на тропический рассадник: огромные хищные цветы, пальмы и очень густая растительность. За кронами деревьев едва проглядывалось солнце. Некоторые дома буквально утопали в траве. Недалеко от нашей тропы села похожая на динозавра птица и стала внимательно за нами наблюдать. Меня, конечно, это настораживало, но Виктор заверил, что пернатая ящерица не опасна. Почти то же самое он сказал и про зубастые бутоны, которые всякий раз облизывались, когда мы проходили мимо. Однако его «почти» ограничивалось тем, что цветочки лучше не провоцировать. Даже не знаю, какой дурак, увидев их хоть раз, подумает: «Дай-ка подойду поближе, чтобы насладиться ароматом столь прекрасного создания!»

Повернув, наверное, десятый раз, мы оказались на центральной улице, которая, по сравнению с другими, выглядела несколько иначе: всё, что стояло на земле, было раздавлено; дорога разбита, фасад зданий, несмотря на высоту, будто бы счёсан огромным колесом.

— Что здесь произошло!? — удивлённо спросил я у Виктора.

Тот замялся, будто не знал, что ответить. По глазам моего спутника было видно, что удивлён он не меньше меня.

Вдруг по земле прошли вибрации, будто по ней едет что-то крупное. Мы оглянулись назад и увидели огромный металлический диск, несущийся к нам вдоль улицы. Примерно в сотне метров гигантская «кастрюля» остановила и с оглушительным грохотом завалилась на один бок. Затем по краям выдвинулись стержни и согнулись пополам, затем «тарелка» возвысилась над нами на них, как на ногах. Сверху выдвинулась пика, которая, как я мог догадаться, стреляет смертоносными лучами.

— Виктор, скажи мне, ты давно здесь живёшь? — спросил я с широко раскрытыми глазами уставившись на приехавший «транспорт смерти».
— Примерно пятнадцать лет, — ответил он с таким же выражением лица.
— Чего?! И ты не знал о том, что по городу ездит тарелка с пушкой вместо ложки!?

Но попутчик предпочёл не отвечать, продолжая «сверлить» глазами громадину.

«Обнаружены мутанты, приступить к уничтожению,» — заявила машина. Мы, естественно с Виктором разбежались в разные стороны сбив робота с толку. Я хотел было забраться в ближайшее здание, но, как на зло, все окна и двери оказались заколочены.

Машина не сразу приняла решение, чем дала нам немного времени на «игру в прятки», но всё-таки начала стрелять. Мне, разумеется, везёт, как утопленнику, поэтому первый лучик полетел в мою сторону, взорвавшись прямо за спиной. Следующий «подарочек» достался Виктору, но тому удалось уйти. К тому же ему повезло несколько больше – одно из окон оказалось пустым, и этот ловкач сразу воспользовался моментом. Выбор стреляющей «кастрюли» стал заметно проще, поэтому она продолжила тренировать свою меткость на мне.

Позади прогремело ещё несколько взрывов, щедро осыпав меня пылью и камнями. Пока я уворачивался, не заметил яму и свалился прямо в неё, закончив свой побег.

Времени убегать уже не было, и я зажмурился, накрыв голову руками и приготовившись получить свою порцию, однако машина-убийца почему-то промедлила и не выстрелила, но продолжала целиться в меня, а я, в свою очередь, продолжал ждать, пока она придёт в себя.

«Вероятно, заряды кончились,» — подумал я и, выскочив из ямы, снова побежал вдоль улицы, периодически оглядываясь. Робот, поняв, что «мишень» уходит, быстро сгруппировался, превратившись в тарелку, и понёсся вдогонку, надеясь приготовить из меня пюре.

«Чего!?» — выкрикнул я, выпучив глаза. Колесо прижалось к зданию и уже почти догнало меня, как впереди мне снова попалась яма, в которую я прыгнул с большой радостью.

Машина пронеслась прямо надо мной, я уж было подумал, что она продолжит дальше ехать, но вредная железяка остановилась уже через пару сотен метром и повернула обратно.

«Да ладно!» – закричал я в растерянности и удивлении одновременно. Надо признать, упорству этой штуки можно позавидовать.

Я заметил, что впереди меня есть пустое окно, в котором можно спрятаться, но, чтобы спастись, нужно бежать навстречу смерти.
Я несся, что есть сил, колесо тоже не отставало, будто успев понять ход моих мыслей. Окно, ещё одно! И вот в самый последний момент я отталкиваюсь от земли и успеваю запрыгнуть в «последний вагон». Буквально в то же мгновение упрямый робот проносится мимо моего убежища, вновь счесав фасад многострадальной трёхэтажки.

Времени терять я не стал и сразу выскочил через противоположное окно, оказавшись на небольшой улочке, где меня каким-то образом уже ждал Виктор. Лицо у него было такое, будто я опоздал на несколько часов.

— А как ты тут оказался? — спросил я, изумившись.
— Перешёл, пока ты там в догонялки играл, – усмехнувшись, ответил волосатый попутчик. — Ладно, пойдём скорее, а то ещё начнёт нас искать.

Встречаться опять с этой штуковиной мне не хотелось, поэтому, забыв про усталость, мы отправились в путь. К счастью, до нашей цели оставалось рукой подать.

***

Вскоре мы подошли к той самой телебашне, про которую говорил Александр. Неожиданно сверху к нам спустилась какая-то штуковина с пропеллером и начала обстреливать нас ярко-красными лучами.

Мы с моим новым «другом» прыгнули за ближайшую гору мусора, пока эта адская штука резвилась в воздухе, пытаясь приготовить из нас барбекю. Опустив голову, я заметил банку с надписью «Торнадо» и рисунком кристалла, как на моём артефакте. Виктор тоже это увидел и задержал мою руку, потянувшуюся к супертаблеткам.
— Не спеши! Ты нам нужен без способностей! – заявил попутчик.
— Чего? Нас сейчас в дуршлаг превратят! – возмутился я.
— Делай, как я говорю, — настоял Виктор.

Неожиданно он перепрыгнул наше укрытие, встретив неприятеля мощной струёй пламени прямо из рук, от чего тот превратился в уголёк и спикировал на землю.

Такой расклад не устроил «родню» летающей наковальни с пушками, и к нам спустились ещё несколько таких же, а Виктор будто был рад этому, раздавая приветствия всем спустившимся. А сверху продолжали пикировать всё новые машины. В безуспешных попытках остановить Виктора, они совсем забыли про меня, и я, уже расслабившись, прилёг на землю, положив руки под голову, будто здесь курорт.

Как только напарник закончил, он вернулся обратно и с лёгкой улыбкой посмотрел на меня, жующего травинку. Конечно, такой салют впечатлил меня, но удивляться было некогда.

— Ты закончил раздавать пламенные приветы, а то в сон чего-то клонит? — не вставая, спросил я.

Но он снова не ответил и пошёл дальше.

— Кто ты?
— Какая разница? – всё так же спокойно ответил Виктор.
— Тогда держи свой брелок и шуруй дальше сам или рассказывай, чего таишь! – заявил я.
Тот вздохнул, но отпираться не стал. Видимо, торг в привычки «пиротехника» не входил.
— Я Виктор Блэйк, один из учёных, работавших в лаборатории «Искра-12».
— А почему тогда сам сюда не пошёл? Зачем меня тащить?

Виктор подошёл к входной двери, нажал какую-то клавишу на стене, и слева от неё выступила плита, разделившись на две части. В получившемся проёме нас ждала платформа для спуска. Первым зашёл учёный и жестом пригласил меня внутрь. Как только я зашёл, дверь-плита снова закрыла вход, и мы поехали вниз.
— Видишь ли, Мэрион. Система безопасности лаборатории уничтожит меня при входе, едва датчики определят Адомират в крови.
— И ты решил послать меня, – заключил я.
— Ты не мутант, а весь Адомират, что у тебя есть – в Ключе. Поэтому система тебя пропустит. К тому же из-за неудачного эксперимента я пока бестелесный.
— А, значит, мне не показалось. Ты тоже «баловался с таблетками!»
— Я изучал пирокинез. Во время эксперимента я недооценил побочный эффект минерала, из-за чего фактически потерял телесную оболочку. Так что взять Ключ в руки я не могу.
— А Александр сказал, что без суперпилюль мне сюда не добраться. Зачем он советовал их, если знал, что для меня приготовлен «тёплый приём?»
— Тебя послал Александр? Хм… странно… Вообще он не знал о системе безопасности, ведь её устанавливал я.
— А что странного-то? – удивился я. – Его проекция меня сюда и отправила…
— Дело не этом.

И вот мы оказались внизу. Ничего примечательного я не увидел. Только широкий коридор и какие-то красные полоски на стенах, полу и потолке. Весь потолок усеян лампочками, поэтому рубильник прекрасно было видно с самого начала.
— Дальше пойдёшь сам. Через метров десять увидишь рубильник и потянешь его вниз, потом приду я.
— Вроде, такой умный, а простой, как штаны. Зачем мне тебе помогать, если я могу пройти дальше и сам завладеть всем, чем захочу? – усомнился я.
— Затем, что управлять всей системой из нас двоих могу только я. А ты взорвёшь континент, если не туда нажмёшь, смекаешь? – улыбнувшись, спросил Виктор.
— Спасибо за напутствие, — буркнул я и отправился к рубильнику.
Как только система была выключена, патлатый чудак в лохмотьях открыл следующую дверь, и мы попали в небольшую лабораторию. Опять-таки ничего для меня интересного: столы с бумажками, какие-то колбочки и приборы. В конце расположилась такая же платформа, как и та, которая нас сюда доставила.

— И всё?! Столько разговоров, а на деле… — сказал я, немного расстроившись.
— Пошли, — сказал Виктор и встал на платформу.

Он нажал на настенную клавишу, и немного погодя мы оказались наверху телебашни. Вернее, на её вершине, где стоял настоящий командный пункт. Освещение было плохим, но я сумел разглядеть в центре площадку и какое-то левитирующее на месте красное облако над ней. Вокруг площадки стояли столы с панелями управления. По периметру располагались столы и шкафчики, набитые всякими колбочками и коробками.
Пока я разглядывал интерьер, Виктор куда-то пропал. Оглянувшись, я заметил, что тот пьёт какую-то фиолетовую жидкость из горла бутылки, будто куда-то торопился.
— Хоть бы мне предложил! – сказал я, немного удивившись.
Но тот не обратил на меня внимание, впрочем, как и было всю дорогу. Как только он допил свой напиток, тело ученого стало куда более мускулистым и широким, а сам он подрос примерно на полметра. Глаза стали больше и сменили цвет на красный, а зубы вымахали больше, чем у крокодила. Он скинул балахон с себя, оголив монструозный торс. Теперь Виктор выглядел так, будто способен отправить на Луну кого угодно одним щелбаном.

— Отдавай ключ или умри! – звериным голосом заявил недавний напарник.
— Не могу сказать, что выбор богатый, — ответил я, вспомнив, что за спиной висит лазерное копьё. – Но я, пожалуй, откажусь.
— Кто это тут командует в моей лаборатории? – раздался громкий недовольный голос на всё помещение, от которого мы оба замерли в оцепенении.

Это был голос Александра…

9
— Я думал, он погиб, — изумлённо сказал я, посмотрев на Виктора.
— Александр Петров хотел стать самым умным в истории человечества и возглавить технологический прогресс, но под влиянием побочных эффектов Адомирата-42 обезумел, — ответил монстр, который недавно был Виктором.
— Его сообщения часто прерывались…
— Наверняка, просил убить его, – пояснил учёный. – Мы с Иеремией думали, что нам это удалось. Видать, ошиблись.
— Башмаком? – ещё больше удивился я.
— Ты его знаешь?

В этот момент на металлический пол что-то рухнуло с оглушительным шумом, от чего вся лаборатория содрогнулась. На свет вышел сам Александр, вернее, то, что от него осталось: огромная голова с бешеными глазами и немного отвисшей челюстью. Держалось это «нечто» на двух мощных механических ногах, практически вмонтированных в голову.

— Да у вас тут конкурс жертв хирургии! – подметил я, посмотрев на бывших коллег.
— Ты тоже не красавец, ¬– ответил Виктор.
— Вы… вы оба уволены! Вон! Вон из моей лаборатории, мерзавцы! – закричала усатая голова на ножках. – но прежде… отдайте мой Ключ!
— Сначала я заберу своё! – ответил Виктор, подняв воспламенённые руки.
— Править хочешь? Тогда становись в очередь! – возразил я.

Первым делом я отскочил, выстрелив в этот ходячий тостер, но, видимо, моё оружие и в зубочистки ему не годится. Ответил он ураганным пламенем, едва не поджарив меня до хрустящей корочки. Второй схватил железный ящик и ловким броском отправил меня в конец комнаты. Сообразив, что этих двоих мне не одолеть, я воспользовался моментом и стал искать средства защиты.

Тем временем бывшие коллеги активно обменивались ударами. Виктор щедро поливал пламенем, а Александр своими могучими ногами швырял в него мебель, время от времени пытаясь раздавить противника наскоками. Надо признать, для своего нового облика, некогда человек был удивительно подвижен. Он без особого труда уворачивался от огненных атак, а если и попадал под некоторые, то сильного урона не получал.

В одном из ящиков я нашёл коробку с изображением молний, в которой лежала пара таблеток. Судя по их размеру, пить надо максимум одну, но я решил, что нет времени гадать и затолкал в рот сразу обе.

В глазах всё помутнело, стало невыносимо жарко, затем холодно настолько, что на волосах выступил иней. Между пальцами пробежал небольшой разряд. «О, теперь и я могу присоединиться к празднику!» — проскользнула мысль. Я выглянул из своего укрытия и с обеих рук шарахнул врагов мощными разрядами. Виктора сразу отбросило в сторону, а Александра временно оглушило. Вскочив, патлатый пиротехник обезумел ещё сильнее. Теперь пламя охватывало его полностью. Головастый тоже времени не терял, призвав на помощь роботов с лазерами, которые в ту же секунду принялись дырявить всё вокруг, стараясь попасть по мне и Виктору.
Убегая, я заметил, что не только швыряю молнии, но и сам движусь с её скоростью. Одного робота я взорвал всего лишь взмахом ладони, второго расплавил Виктор. Пока я готовился нанести ему удар, в полёте меня встретила железная нога, отправив прямиком в стену. Похоже, умнику не хотелось рано выбывать из игры.

Кое-как поднявшись после столь мощного удара, я понял, что срочно нужно что-то делать, пока эти болваны не разнесли в щепки единственную возможность закончить этот хаос. «Хм, возможно, если разогреть Виктора, он сгорит, как уголёк» — подумал я и, как следует прицелившись, ещё раз ударил его молнией. Тот отскочил в сторону, подпрыгнул и нагрелся настолько сильно, что прожёг пол под собой, рухнув в получившуюся дыру. «Так, один готов!» — обрадовался я. Но вот Александр явно не собирался следом за своим «приятелем». С рёвом этот монстр прыгнул на меня, едва не превратив в лепёшку. «Выкинуть его из лаборатории срочно!» — крикнул головастый гений, после чего снова появились роботы, но на этот раз они больше разбавляли обстановку, нежели несли угрозу. Поэтому, как только они «закончились», я приступил к поискам решения «второй проблемы».

Быстро сообразив, я нашёл коробку, забитую до отвала супертаблетками и отправил её прямиком в разинутую пасть «светлейшего ума науки», придав ускорения разрядом.

— В яблочко! – крикнул я, остановившись.
— Что… что происходит? – закричал Александр, выпучив глаза.

Его раздуло, будто мыльный пузырь, который, казалось, вот-вот лопнет. Но я не стал дожидаться «фейерверка» и мощным толчком отправил «этот шар» в ту же «лузу», куда и первого дебошира. Судя по звуку удара где-то далеко внизу, Александр быстро спустился до самой земли и, надеюсь, прямиком на Виктора.
«Вот мы и закончили!» — сказал я и повернулся к парящему над платформой красному облаку. Вспомнив про пульт, из-за которого все мои беды, лежащий у меня в кармане, я тут же его достал. Кристалл на артефакте впервые сиял, как звезда. И тут до меня дошло: облако Адомирата – и есть та самая Аврора, а у меня в руках ключ от неё. Теперь он ощущался совсем иначе. И лишь тот, у кого в крови Адомират, способен им управлять.

«Теперь выбор! Я могу вернуться во времени и предотвратить катастрофу. Но на долго ли? Потом опять найдётся кто-нибудь, кто откроет элемент, и всё начнётся сначала. С другой стороны – можно возглавить эти руины и построить свою империю. Только вот кто здесь живёт, монстры? Перспектива быть убитым очередным жадным до власти безумцем меня не устраивает», – рассуждал я.
«Нет ничего ужаснее, чем проиграть самому себе,» – вспомнились слова, которые перед отправкой показал Ключ. «Скорее всего речь шла о собственных принципах. Изменишь им – считай, что проиграл», – продолжал я рассуждать. – «Ладно, хватит философии, пора заканчивать!»

***

Я проснулся от пения птиц в своей уютной деревянной кровати в домике на краю эльфийской деревушки Лотосар. По привычке заварил кружку чая, подошёл к распахнутому окошку и, облокотившись, стал любоваться видом зелёного поля под могучими белыми облаками. Сделав глоток, я поставил кружку на подоконник. Тишина и спокойствие. Что ещё нужно для счастья?
Я вышел на улицу, коснулся травы, и она покрылась цветами. Птицы сели на крышу моей избушки и стали петь, будто давали концерт специально для меня, а облака прикрывали солнце, чтоб так не пекло. Словом, идиллия! Моя идиллия! Конечно, снова эти скучные рыцари, драконы и колдуны, как и прежде. Зато здесь нет роботов, непонятных учёных, голодных деревьев и чудовищ, желающих включить меня в свой рацион.

«Ну а если что-то надоест, я в любой момент могу всё переиграть!» – подумал я, держа в руке Ключ Авроры.

10

Я гулял вокруг своего дома, любуясь привычным мне миром, как вдруг вспомнил про побочные действия Адомирата-42. Электричество из рук никуда не делось, но и вреда от него я не почувствовал. Хотя, с другой стороны, я дважды нарушал пространственно-временной контур с помощью суперминерала, не заметив при этом никакого вредного воздействия ни на себе, ни на окружающем мире.

Вспомнив про оставленную на подоконнике кружку с чаем, я подошёл к окну, посмотрев в собственное отражение. Поначалу оно казалось мне обыкновенным, но потом стало приобретать другие черты. Вроде тот же я, а вроде и нет. Заварки, наверное, много налил. Однако уже через несколько секунд пришлось усомниться в этом.

У того «меня» кожа была несколько бледнее, взгляд более мрачным, а глаза светились красным, словно кристалл на Ключе. В какой-то момент я настолько увлёкся изучением отражения, что совершенно забылся.

— Привет, Мэрион…
— Чего!? – воскликнул испуганно я и отскочил, уронив кружку на бок.

Чай снова разлился по всему подоконнику. Я в тот же миг бросил взгляд в отражение. Но там уже никого не было… только я…