Вечный лед. Истории из Эрдвена

Стефани ловко забралась на дерево, стоящее на опушке леса близ дороги. Найдя подходящее место меж двух толстых ветвей дуба, девушка вытащила из-за спины свой маленький эльфийский лук. Выслеживаемая цель должна быть здесь уже через пару минут. Впереди располагалась широкая дубрава, позади девушки раскинулось широкое поле, усеянное густой травой и кустарниками. Местность была достаточно дикая и безлюдная. Уже почти заросшая грунтовая дорога, проходившая здесь, была в последние годы весьма непопулярна, и вела из захваченной Тенгарской Империей провинции Ардвиния, в город Дарфар, южный форпост Северного Королевства.
Молодая девушка с длинными каштаново-рыжими волосами и рыжими прядями достала из колчана стальную стрелу и натянула ее на тетиву. Красочные узоры небольшого эльфийского лука, выполненного из редких древ, растущих в западных лесах Королевства, переливались в немногих лучах солнца, доходивших до нее из-за листвы дуба. Прошло еще какое-то время, но из леса так никто и не появлялся. Прислушавшись, лучница начала слышать тихий топот копыт по грунтовой дороге где-то далеко от нее, со стороны леса. Стефани не видела, кто приближался, так же, как и она была спрятана листвой дерева от посторонних глаз. Топот же все усиливался, стало отчетливо слышно галоп двух лошадей.
От волнения у лучницы начали немного трястись руки, а сердцебиение учащаться. Выжидание изматывало ее, она со всех сил пыталась держать себя в руках. Уже через несколько секунд внизу показалась массивная фигура, облаченная в темные одеяния, верхом на лошади. Большие серые глаза Стефани уставились на наездника в капюшоне. Она отпустила уже натянутую тетиву. Стрела попала прямо в цель. Пока тело всадника падало на землю, Стефани грациозно спрыгнула на землю вместе со своим луком. Недалеко от нее показался второй наездник. Девушка натянула тетиву со второй стрелой и сделала выстрел, но на этот раз промахнулась.
Всадник молнией выпрыгнул с седла и кинулся с мечом на Стефани. Она успела сделать еще один неприцельный выстрел, который попал в правое плечо воина, и тот сразу же вскрикнул от боли, ослабив хватку меча.
Воспользовавшись моментом, Стефани бросила лук на землю и достала свою легкую саблю. Мужчина в темном одеянии, двумя руками вцепившись в меч, продолжил свое решительное наступление. Стефани ловко парировала первую атаку своей саблей. Раздался скрежет металла. Но прямо в этот момент мечник ударил ее правой ногой по бедру так сильно, что девушка упала на землю. Оказавшись на земле, Стефани, вся в поту, левой рукой выхватила с пояса свой небольшой охотничий кинжал. Она знала как ужасно у нее выходило метание ножей и копий, но сейчас у нее не было другого выбора. Сделав бросок, она попала прямо в грудь замахнувшегося мечом противника. После этого она, подпрыгнув, встала и нанесла решающий удар. Бой закончился. Несмотря на победу, тряска в коленках у победительницы продолжалась еще долго.
Хромая на левую ногу после сильного удара, Стефани осмотрела поле боя и обнаружила при себе у двух всадников сумку с припасами, фальшивые грамоты и удостоверения, а также целую охапку важных бумаг: рисовка детальных карт местности, план крепости Дарфара, учет провизии в городе за последнюю пару месяцев. Это были те самые лазутчики, на которых лучница выходила последние пару дней.
Стефани подобрала свой лук и забрала сумку с бумагами. Конь первого наездника уже успел куда-то убежать, когда с него свалился его хозяин, а вот второй отбежал совсем недалеко от места сражения и мирно щипал травку. Оседлав его, девушка устремилась рысью в Дарфар. До города было где-то полдня пути, который проходил через широкие луга и небольшие рощи, усеянными дикими пахучими травами и небольшими кустарниками. Пообедав мясом вепря, которое осталось у нее с вчерашней охоты, Стефани приблизилась вплотную к Дарфару уже ближе к вечеру.
Первая линия обороны города представляла собой деревянный частокол, который ограждал фермы богатых крестьян живших неподалеку от города. К частоколу были прибиты крупные ворота, возле которых караулило четыре охранника. Сразу за ними стояла деревянная вышка с лучниками наверху. Солдаты были облачены в железные шлемы, которые полностью закрывали лицо. На груди они носили легкую броню, каждый из них при себе имел также самый обыкновенный меч средних размеров и небольшой круглый щит.
Стефани сбавила скорость, подъезжая к дежурному отряду:
— Уже и коня где-то достала по дороге, бешеная ты девка! — весело прикрикнул один из воинов на посту, — Проезжай, тебя уже заждались.
— Благодарю, капитан. Удачной службы! — вежливо ответила Стефани.
Девушка благополучно прошла мимо городской охраны, чтобы направиться ко второй линии обороны Дарфара – каменным стенам. Стену от частокола отделяли фермерские угодья, на которых выращивалась часть провизии города. Урожаи здесь были достаточно неплохие, особенно если их сравнивать с более северными районами, где практически ничего не растет. Поэтому юг страны пытались использовать под выращивание различных культур. Перед самими городскими стенами находилась конюшня, где Стефани оставила своего трофейного коня. Стальные врата, пускающие внутрь города, охраняли еще три стражника, на самой вершине стены стояло несколько караульных с луками, которые внимательно наблюдали за каждым движением Стефани. Но никто из этих воинов не помешал хрупкой девушке беспрепятственно попасть внутрь.
Дарфар представлял из себя смесь невысоких построек из дерева и камня. На окраине города, возле самой стены, стояли бедные деревянные жилища. Также близко к стенам располагались кузницы, казармы, и пропахшие алкоголем дешевые кабаки. Направляясь по каменной плиточной дороге к центру, дома становились постепенно все богаче с каждой последующей улицей. Центром города считалась трехэтажная каменная ратуша, по соседству с которой располагалась казарма городской гвардии. Также в центре было достаточно много дорогих гостиниц и таверн, жаждущих новых гостей и постояльцев.
В это время по городу шаталось множество людей: солдаты, торговцы, крестьяне, ремесленники. Но никто из них не обращал внимание на невысокую девушку в легких доспехах, которая, все еще слегка прихрамывая, не совсем уверенной походкой направлялась в городскую ратушу.
Стефания являлась подданной Северного королевства Керданор, которое растянулось на всю северную часть материка Эрдвен. Но большая часть государства состояла из заснеженных территорий, и небольшой полосы плодородных земель на юге. На юго-востоке возвышались горы, по которым проходила граница с Царством Гномов. На юго-западе от Керданора располагались Орочьи каньоны. На южной границе находилась же Ардвиния, бывшая южная провинция Северного Королевства, которую десятки лет назад захватила Тангарская Империя, известная другим народам также как «Степная Империя». С тех пор эти земли находятся под их контролем.
В западных же лесах Керданора находились священные леса, в которых проживали так называемые «северные эльфы»: небольшой эльфийский народ, который много веков назад откололся от своих собратьев и приспособился к жизни в условиях постоянных зим и вечной мерзлоты. Формально земли эльфов входят в подчинение Верховной Королевы, но по факту они ведут свою собственную жизнь. Люди и северные эльфы зачастую вместе делят быт, живут в небольших городах и поселениях на западе страны.
Свой небольшой лук Стефани купила пару лет назад у одного эльфийского странника, посещавшего ее родной городок возле побережья. Стефани любила разные эльфийские вещички: луки, накидки, обувь. А особенно ей нравились украшения выполненные в различных эльфийских узорах.
Девушка добралась до каменного трехэтажного здания ратуши и вошла внутрь, получив разрешение у стражи. В одном из залов на втором этаже, у письменного стола сидела черноволосая женщина средних лет в красивой красной рубашке. Она внимательно изучала стопку документов на своем рабочем месте, не обращая особого внимания на гостью. Рядом в книгах возился и ее помощник.
— Стефания, рада тебя видеть. Что тебя привело сюда? — спросила спокойным ровным тоном женщина за столом, практически не отрываясь от своих бумаг.
— И я рада тебя видеть, Анна, — произнесла Стефани, немного поклонившись, — По поручению гвардии, последнюю неделю я выслеживала лазутчиков в пограничных районах. Сегодня я обезвредила двух шпионов близ Дубовых рощ, и нашла при них детальные карты местности, план городской крепости, данные по провизии и много других интересных бумажек. Думаю, вам будет интересно взглянуть на это.
— Хорошая работа, я ознакомлюсь с этими документами. Слишком много в последнее время появилось лазутчиков… Можешь забрать свое вознаграждение за проделанную работу у казначея. — с серьезным лицом приняла отчет Анна, взглянув на добытые бумаги.
Стефани переступила с ноги на ногу, собираясь с мыслями:
— Ты хотела что-то еще сказать? — спросила у нее женщина в красной рубашке, увидев неуверенные движения девушки.
— Да. Я ухожу со своего поста гвардейской лучницы.
Анна внимательно посмотрела на девушку, ее помощник также оторвался от своей работы и начал внимательно слушать:
— Мы никого здесь не держим, но твое заявление достаточно странное… Через пару лет ты бы могла стать старшей лучницей в городской гвардии, достаточно почетный титул для твоего возраста.
— Простите, госпожа, но это не то, чего я хотела бы достигнуть на самом деле, — притупив взгляд в пол, ответила девушка, — Я хочу продолжить развивать свои магические таланты, отправится в паломничество в Коллегию магов…
— Детские грезы! — недовольно фыркнула Анна, — Не понимаю чем сдалась тебе эта магия и странствия. Ты ставишь крест на своих будущих возможностях.
— Ранги, чины… От них люди не становятся счастливее. Я буду искать свое.
На этой ноте они и закончили. Забрав награду за выполненную работу, Стефани вышла из здания ратуши и, немного шарахаясь от проходящих мимо рыцарей, направилась на центральную площадь города, погрузившись в раздумья: поступила ли она правильно? Может, все же, слова Анны имели смысл?
На центральной площади Дарфара располагалась таверна «Дикий клевер», любимое место Стефани в этом городе. Оно представляло собой большое деревянное здание, украшенное резными узорами и широкими прозрачными окнами. Над железной дверью гордо, красивыми золотистыми буквами, писалось название заведения. Переступив порог, Стефани очутилась в большом зале со столами и длинной стойкой, за которой стояла уже пожилая женщина:
— Стефи, с возвращением! Я уже успела по тебе соскучиться! — радостным голосом сказала старушка, — Ищешь чистую комната для ночлега, угадала?
— Да, тетушка Лин, и было бы неплохо поужинать! — с милой улыбкой ответила девушка.
Сев за один из столиков, Стефани наконец-то расслабилась. Это заведение было самым уютным местом в Дарфаре, которое всегда пробуждало у нее теплые, домашние, чувства. Уже скоро перед ней стояла тарелка с лосятиной, горячий грибной суп и кружка травяного сбора. Для утомившегося человека не было ничего лучше, чем тарелка чего-то горячего и вкусного. В походах, зачастую, приходилось довольствоваться черствым хлебом и дарами природы, добытыми на охоте.
Закончив прием пищи, Стефани поднялась по старой скрипучей лестнице на второй этаж заведения, где располагались комнаты для сна. Открыв дверь своих покоев, девушка увидела в комнате чистую белую кровать, платяной шкаф и старый деревянный стол, возле которого стояло два стула.
Стефани сняла с себя легкую кирасу, пояс, лук с колчаном, и свой небольшой легкий меч. Последними она сняла с ушей свои небольшие сережки. Все это, кроме лука и меча, она поместила в шкаф. Лук пришлось спрятать под кровать, а меч поместить рядом с подушкой. Хрупкая девушка всегда хранила свое оружие рядом с местом сна, как ее всегда учили: в случае чего, она должна быть готова защищаться. После всех приготовлений, Стефани спустилась на подземный этаж таверны, где располагались бани. Она уже соскучилась за приятной горячей водой.
После долгих походов и вылазок, наконец расслабившись, Стефани опять призадумалась. Теперь она была предоставлена сама себе, как вольная странница. Она давно хотела это сделать. Она не могла и дальше киснуть в этом месте, будучи морально связанной по рукам и ногам, с чувством глубокой пустоты где-то внутри себя. Но из ее головы не уходили мысли о том, что этот шаг мог быть и ошибкой. Да и четкого представления последующих действий у нее не было. О далеко идущих планах и вовсе не приходилось говорить. В таких размышлениях Стефани очень редко находила ответы на интересующие ее вопросы, поэтому она сочла дальнейшие раздумья тратой времени. Выйдя с купален, девушка вернулась в свою комнату, где, как ребенок, уснула.
Проснувшись на следующее утро, Стефани снова облачилась в свои доспехи, собрала волосы в хвостик и покинула свои покои. Спустившись вниз, она отдала ключ от комнаты Лин, которая все также сидела за длинной стойкой и читала какую-то большую книгу.
Странница взяла курс на лавку местного торговца провиантом, которая находилась недалеко от таверны «Дикий клевер». Это была лавка достаточно зажиточного купца: трехэтажное каменное здание с большими окнами и стальной дверью. На первом этаже располагалась сама лавка, где торговец Гер продавал свои товары, а уже на втором этаже находились его покои. Многие торговцы жили на вторых или третьих этажах своих магазинов. Это было очень удобно: не нужно тратить время дорогу на работу, да и товары всегда под твоим пристальным присмотром. Не каждый вор залезет в дом торговца, где, как правило, обитают также и злые собаки, стоящие на страже имущества, нажитого торговцем законным, и не всегда законным, путем.
— Госпожа Стефания, рад вас снова видеть. — ровным тоном произнес крепкий мужчина в очках, перебирая какие-то колбы с зельями за прилавком.
— И я тебя рада видеть, Гер. Ты выполнил мой заказ?
— Все выполнено, миледи. Мой подмастерье уже снаряжает вашего коня провиантом: двухнедельные запасы еды и воды, а также несколько целительных зелий и мазей.
— Прекрасно, а что насчет моего… личного заказа? — спросила тихим голосом Стефани, подведя сжатую ладонь к подбородку.
Гер закончил расставлять колбы по прилавку и посмотрел в глаза девушки сквозь свои тонкие квадратные линзы:
— Пройдемте наверх. Все снаряжение уже прибыло.
Они поднялись на второй этаж дома по красивой деревянной лестнице, покрытой дорогим ковром и слегка блестящим лаком. Второй этаж выглядел довольно зажиточно: сандаловая мебель с резными узорами, красивые ковры, несколько картин. В углу, возле сандалового шкафа, стояло то, за чем сюда и пришла Стефани: манекен с боевым женским плащом синего цвета, по длине который чуть ниже колен, с разрезами. Рядом висели черные перчатки.
— Все сшито на заказ под ваш размер. Все твои замечания были учтены. — все таким же ровным голосом сказал Гер.
Стефани одела поверх своей рубахи плащ и натянула на руки перчатки. Далее она прикрепила к плащу саблю с ножнами, а свой небольшой лук закинула за спину. После закрепления всей амуниции, девушка немного покружилась, описую с помощью плаща некое подобие небольшого цветка. После всех проверок она спустилась на первый этаж, где ее уже ждал торговец. Возле длинного прилавка сидел верный пес Гера, который до этого мирно спал где-то под лестницей.
— Вот вторая половина оплаты. Благодарю тебя! — произнесла странница и протянула небольшой мешочек монет торговцу.
— Я всегда к вашим услугам, миледи! — проговорил торговец уже более веселым голосом, немного поклонившись в знак уважения.
Стефани развернулась и пошла к выходу. Когда она уже открыла дверь,
Гер спокойным голосом окликнул девушку. Стефани обернулась:
— Тебе не нужно ничего никому доказывать. Даже самой себе. Зачастую люди уходят вдаль искать то, что уже имеют у себя дома. — произнес торговец, внимательно посмотрев на Стефани через свои очки.
— Спасибо, Гер. Ты, наверное, прав… Но и поэтому я не вижу смысла здесь оставаться. Я хочу следовать своей душе, мечты которой не совпадают с желаниями моих наставников, родителей и даже друзей, — улыбнувшись, тихо ответила Стефани, — но почему ты решил сказать мне это только сейчас?
— Разве я мог прошляпить такой большой заказ? — со смехом отозвался торговец.
Стефани засмеялась в ответ.
Обдумывая слова Гера, девушка вышла из дома купца и направилась в городские конюшни, где ее ждал жеребец Фенни, которого она выкупила на городской ярмарке больше месяца назад. Как и обещал Гер, конь был набит провизией. По бокам у серой лошадки свисали крупные сумки. Оседлав его, Стефани, не спеша, покинула пределы города и городских ворот.
Несмотря на то, что ее ждала долгая дорога, Стефани не чувствовала никакой особенности момента начала своего длинного пути. Немного отъехав от города, она бросила взгляд на Дарфар еще раз, ощущая какую-то тяжесть и даже страх внутри себя. Решившись еще раз, девушка направилась дальше, повернув на северо-запад и рысью помчавшись по каменной дороге.
Стефани испытывала большую любовь к странствиям. Она любила наблюдать, как жизнь в каждом новом месте течет немного по-другому. А сами путешествия заполняли ту пустоту, которую девушка так часто чувствовала в последнее время. Странствия, новые места и люди придавали многому значение, учили ее чему-то новому. Хотя зачастую было страшно выдвигаться в путь, она делала свою душу счастливей, наполняя ее новыми моментами и людьми.
Ее курс держал на Северный Маяк — один из самых северных городов Керданора. Известно это место было благодаря своему крупному порту и небольшой Коллегии магов, лучше которой была только Коллегия Тал'Дзара, страны, которая уже много лет находилась под имперским гнетом.
Маяк являлся одним из самых труднодоступных городов страны: низкие температуры, льды и тундра. По пути запросто можно было попасть на засаду какого-нибудь разбойного отряда или представителей местной малоизученной фауны. Туда очень редко кто добирался в одиночку, поэтому на север регулярно шли караваны: торговцы, путешественники, воины и обычные люди организовано осваивали тундру, делая привалы и восстанавливая припасы в небольших поселениях по дороге. Для того, чтобы присоединиться к одному из таких караванов, Стефани направлялась в Эстмар — небольшое эльфийское поселение ближе к западной части страны, в пяти днях пути от Дарфара.
Крепостные ворота города остались далеко позади Стефани, но на территории вокруг все еще располагалось много посевных полей и небольших сел. Но уже совсем скоро каменная дорога плавно превратилась в грунтовую, а на горизонте начали простираться красивые луга и долины, на которых пучками росли разнообразные дикие цветы. Рядом с этими красивыми местами текла небольшая, но быстрая, река. Стефани очень любила это место. Сейчас бы она с удовольствием повалялась на травке возле ручья…
За целый день Стефани далеко не один раз приходилось встречать купцов и крестьян на повозках, а один раз даже пришлось сойти с грунтовой дороги, чтобы пропустить большой пеший отряд рыцарей. Уже глубоким вечером девушка свернула в один из небольших хуторов, в котором часто ночевали путники. К большому удивлению Стефани, в самой таверне уже не оказалось свободных коек даже в общих комнатах. Около десятка путешественников ночевали прямо в поле, под открытым небом, расположившись на стогах сена. Привязав Фенни к ближайшему столбу, Стефани присоединилась к ним, усевшись у одного из стогов сена, рядом с высоким седым пожилым мужчиной, который как-раз развел костер.
Стефани молча смотрела на огонь, пока старик ел какую-то лапшу из миски. В середине своей трапезы он решил обратиться к девушке:
— Что такая юная леди делает в таком захудалом хуторе? — весело спросил ее старик, продолжая жевать лапшу, — Меня зовут Филипп, Филипп из Арвендира.
Стефани посмотрела на собеседника: небольшая седая борода, квадратные очки, серое одеяние, на стог сена была облокочена кедровая палка, выполняющая функции своеобразного посоха или трости, явно без магической силы. Девушка посчитала, что больше всего мужчина походил на очередного торговца зельями, коих в окрестности было не счесть:
— Путешествую, держу путь на север, в Коллегию…
— Ох, а это, однако, дале-е-екий путь! А ты, выходит, волшебница?
— Нет, вовсе нет. Пять выученных мною заклинаний не делают меня волшебницей. Но хотелось бы стать… А так, я была гвардейской лучницей в Дарфаре…
— О! И ты, явно, оставила там все и вся, чтобы добраться до заветного места, верно?
Стефани немного помолчала, но все же ответила на вопрос докучливого старика:
— Если вы это так называете, то да. Видимо, так…
— Я слышу в твоем голосе сомнения. Возможно, тебя одолевает страх и неуверенность? Да-а! Определенно. Думаешь, было ли твое решение прави-и-ильным?
Девушке этот разговор начал нравится еще меньше. Но в тот же момент она понимала, что такая непринужденная беседа с другим странником нужна была ей, как воздух. Филипп бодро взглянул на звездное небо, продолжая заглатывать остатки лапши, и не дожидаясь ответа Стефани, продолжил:
— А существуют ли вообще правильные решения? Единственное, что мы можем сделать — это продолжать идти. Даже если нас будет останавливать наше прошлое, совесть или же боль в наших ножках! Хех!
Стефани удивилась внезапному продолжению монолога чудака. Также бросив взгляд на звезды, она собралась с мыслями и ответила:
— А если конечная цель пути не оправдает ожидание? Или вообще, наоборот, я еще дальше уйду от того, чего хочу и желаю? Может это принесет только боль?
— Важен сам процесс пути, дитя. Ему вообще не обязательно заканчиваться. А иногда и самой цели не нужно.
— Не нужно?
— Ну, многие люди же как-то живут! — с хохотом броско ответил старик, поглощая очередной мясной шарик вместе с длинными лапшинами, — Делай то, что сама считаешь верным для своей души. В рамках разумного, ко-о-нечно! Можно долго рассказывать об этом, но я этого делать не буду.
Филипп закончил прием пищи, а Стефани принялась перекусывать зеленым яблоком из своей сумки. Следующие несколько часов они провели в разговорах о тонкостях троп до Эстмара и Северного Маяка, уходе за лошадьми и разных видах лапши. Вскоре девушку окончательно вымотали эти разговоры и она спокойно уснула на стоге сена.
Проснувшись следующим утром, на месте привала о старике напоминала только пустая миска и остатки углей на месте костра. Возле же других стогов сена все еще спали другие торговцы и воины.
Отвязав Фенни, Стефани уже готова была выезжать из хутора, как ее догнал один из помощников хозяина таверны и потребовав от нее пять медяков. Как оказалось, старик утром сообщил хозяину таверны, что за лапшу расплатиться его “дочь”, которая сейчас высыпается на сене. Стефани ничего не оставалось делать, как заплатить за этого чудного деда, от которого уже и след простыл.
Подкрепившись, девушка вернулась с хутора на широкую грунтовую дорогу и продолжила двигаться дальше. Уже через несколько часов пути ландшафт вокруг начал постепенно меняться. Вместо лугов с цветами и редкими дубами, на горизонте начали преобладать высокие кустарники и сосны с березами. Рельеф начал меняться на холмы. За каждым холмом появлялся еще один холм, круче предыдущего. Встречные повозки и одиночные странники стали не такой частой картиной.
Плавно местность превратилась в сосновые леса, через которые проходили многочисленные тропинки. Стефани пришлось снизить скорость, чтобы обходить многочисленные яры, разбросанные по густому сосновому лесу. Спешка в таком месте могла сыграть со странником только злую шутку: загнать лошадь в яр или же просто заблудиться было намного проще, чем казалось на первый взгляд. Большинство людей вообще обходили подобные леса стороной, делая крюк через обходные тропы. Но в таком случае Стефани пришлось бы потерять полдня пути и, скорее всего, снова ютиться под открытым небом возле переполненной таверны.
Уже смеркалось, но странница все еще не добралась до выхода из леса. До ближайшего поселения, где можно было бы переночевать, оставалось еще два часа пути. Стефани спокойно вела жеребца вперед, но в сердце что-то екало. Где-то вдалеке уже слышался громкий гул совы, а под копытами лошади хрустел сухой хворост. На долину медленно опускался туман. Уже через какое-то время весь горизонт был затянут серой пеленой. Путь вперед освещала только недавно показавшаяся луна и последние лучики заходящего солнца. Чувство тревоги у девушки усиливалось с каждой минутой. Прислушавшись к своим чувствам, не останавливая коня, Стефани достала из-за спины свой эльфийский лук и вытянула одну стрелу. Через минуту гул совы резко оборвался и настала полная тишина. Вдруг сзади раздался свирепый рык.
Резко обернувшись, Стефани увидела рысь. Но это была не простая обитательница северных лесов. Эта рысь была в два раза больше обычной и имела красные, как-будто залитые кровью, глаза. На ее шее виднелись черные сосуды. Стефани моментально классифицировала чудище: рысь-оборотень. Странница, не слезая с жеребца, натянула тетиву лука, и сосредоточившись на одном из выученных магических приемов, подожгла наконечник стрелы.
Огненная стрела полетела в рысь, но та быстро увернулась от нее. Стрела вонзилась с сухой хворост, и тот начал моментально возгораться. Пока оборотень потерял внимание из-за возгорания сухих веток, в него полетела вторая стрела и вонзилась прямо в шею. Раздался громкий крик вперемешку с шипением. Стефани выпустила третью огненную стрелу, которая вонзилась в грудь животного. На этот раз рысь, издавая все то же шипение, повалилась на землю, где к ней уже подступал огонь, который разгорался благодаря сухому хворосту.
Когда уже Стефани подумала, что опасность миновала, тут уже послышалось шипение с другой стороны. Четыре таких же рыси приближались к ней, прижавшись к земле и злобно открывая свои пасти. Перед глазами у девушки помутнело. Стефани выпустила еще одну стрелу по одному из зверей и слезла с лошади, погнав ее в бок, прочь от места сражения. Не успела она это сделать, как одна из рысей приблизилась ближе всех и уже приготовилась к прыжку. Стефани ловким движением достала саблю и немного нагнулась, приготовившись отразить нападение. Когда рысь прыгнула, девушка сделала резкий выпад вперед и рубанула ее по брюху. Увернувшись от тяжелой падающей туши чудища, на нее сразу же напал второй хищник: и тут же она сделала взмах саблей, откинув его назад, нанеся ему небольшую ссадину на морде. Но тот лапой успел поцарапать до крови ногу Стефани.
Стефани сделала несколько шагов назад. Три рыси начали брать ее в кольцо, а четвертая, которой Стефани нанесла удар по брюху, уже пыталась встать на лапы. Призвав к левой ладони магическое пламя, девушка начала отгонять им от себя этих оборотней. Самая смелая из рысей, несмотря на огонь, прыгнула. Но и ее ждал холодный клинок в ответ. Нанеся ранение чудищу, воительница попятилась назад еще дальше и уткнулась спиной в одну из сосен. Магическое пламя уже сильно ослабело и Стефани упала на колени, взяв саблю в обе руки. Трое рысей сжимали круг вокруг нее, приближаясь небольшими шажками.
Это был конец. Приключения девушки заканчивались намного раньше, чем она предполагала. Именно про это думала Стефани в эти минуты. Похоже, что все ее планы оказались глупостью. Но Стефани крепко сжала в руках свою саблю и решила драться до последнего. Рыси ее рвение заметили и стали приближаться еще более аккуратно. Тем не менее, руки девушки начали судорожно дрожать, а на щеках появилось пара слез.
Вдруг раздался волчий вой совсем недалеко от места битвы. Рыси совсем забыли про Стефани и повернули свои красные глаза в сторону воя. Дальше все произошло буквально за несколько секунд. Одному из оборотней в шею вцепился большой волк с белоснежной шкурой. Две остальные рыси набросились на него, но волк грациозно увернулся и вгрызся в своих противников. Через несколько секунд все рыси лежали на земле. Стефани, даже ни разу не шевельнувшись, все это время наблюдала за происходящим с широко открытыми глазами.
Волк даже не испачкался: на нем не было ни капли крови или грязи — только белоснежная шерсть и раскрашенная красной раскраской морда и туловище. Раскраска представляла собой своеобразные узоры: линии вдоль носа, под глазами, на лбу, несколько узоров по бокам на туловище и в районе груди животного. От самого же зверя исходило, как показалось девушке, какое-то небольшое сияние.
Стефани опустила саблю и посмотрела ему прямо в желтые, словно песок, глаза. Обмен взглядами длился несколько минут, после чего волк приблизился к молодой девушке, понюхал и прильнул к ней. Просидев там немного, белый волк поднялся и своим языком облизал личико Стефани.
— Ты ведь можешь читать мои мысли, дружок? — тихо спросила девушка, поглаживая своего спасителя. — Спасибо тебе большое…
Стефани наконец-то вытерла пару слез и встала на ноги под чутким наблюдением белого волка. Тот обратил внимание, что на ноге девушки находились три глубоких царапины от когтей, из которых шла кровь. Волк вылизал ее раны. После этого кровь идти перестала, но рана заболела еще с большей силой и начала щипать. Обменявшись взглядами еще раз, ее спаситель развернулся и направился в лес. Белый волк исчез так же стремительно, как и появился.
Через пару минут поисков Фенни, странница услышала тихое ржание. К ней приближался ее верный конь, который успел скрыться во время сражения. Оседлав его, Стефани достала сумочку с лечебными мазями и обработала царапины. После этого она продолжила путь. К этому времени туман уже осел, а сумерки сменились темным вечером.
— Фенни, это был Белый Волк. Герой сказок! — под радостным впечатлением от произошедшего сказала своей лошадке Стефани.
Лошадка Фенни, по известным причинам, ничего не ответила. Только негромко в ответ фыркнула. Спаситель Стефани походил на легенду из старых детских сказок про Белого Волка, хранителя лесов и морского побережья. По преданиям, он являлся добрым людям и помогал им в их делах и проблемах.
В небольшой хутор за лесом девушка прибыла уже ближе к полуночи. Поселение состояло примерно из трех десятков домиков с соломенной крышей и служило, в основном, пристанищем странствующим торговцам и воинам. Практически в центре хуторка располагалась полупустая таверна “Веселый лев”, где Стефани и взяла койку на ночь. После горячей бани она, уставшая, погрузилась в сон.
На следующее утро странница рассказала хозяину таверны, крупному седому мужчине, Тому о ее вчерашнем сражении и неожиданном спасении. Том ей не поверил, приняв ее за очередную гастролирующую сказочницу, и рассказал, что рыси здесь встречаются крайне редко, и в основном ходят по одиночке. А Белый Волк — и вовсе фантазия из былин народов Приморья. Стефани была не согласна с его скепсисом, но продолжать бессмысленный спор со старым ворчуном не стала. Еще пару дней назад она и сама бы не поверила в эту историю. Пополнив запасы еды, воды и стрел, девушка поскакала дальше.
Следующие два дня пути прошли относительно спокойно: долины, луга, небольшие леса, редкие яры, небольшие села и редкие городки. В дороге ей встречался разный люд: торговцы драгоценностями из северных регионов, княжьи рекруты, даже как-то раз повстречались странствующие музыканты. В четвертый день странствий Стефани повстречался молодой торговец, повозка которого увязла в свежей грязи после дождя.
Девушка остановилась помочь купцу выбраться из грязевой ловушки, но повозка никак не реагировала на их тщетные попытки вытолкать ее. Стефани попробовала воспользоваться металлическими балками, которые находились в повозке. Подложив их под повозку, они попробовали сдвинуть ее еще раз. Повозку удалось вытащить из грязи, но к большому удивлению странницы, две металлические балки распались пополам под повозкой, как только конь вытащил ее. Торговец это объяснил тем, что это были не металлические балки, а заготовочные декоративные минералы, добываемые под землей, которые очень сильно напоминали металл. При этом они были не прочными, ломкими, и очень легко плавились. Девушка еще никогда до этого не видела такие минералы. После успешного высвобождения, торговец угостил Стефани вишневым кексом и отправился восвояси. Стефани, сверившись со своими картами, также же продолжила свой путь. Переночевав на очередном хуторе, следующим днем Стефани наконец-то достигла западных владений Северного королевства Керданор — Северной Эльфинии.
Когда-то давно эльфы жили одной семьей на юге материка, в Королевстве Эльфиния. Но в череде внутренних распрей и войн много столетий назад, часть их народа была вынуждена покинуть родные земли. Одна часть эльфов вела кочевой образ жизни и шла далеко на север, где в итоге осела, образуя несколько городов, которые в купе называются “Северной Эльфинией”, а сами себя стали они именовать никак иначе как “северными эльфами”. Другой эльфийский легион изгнанников шел к океану, расположившемуся на востоке Ардвена, в Тал’Дзаре, землях также известных как “Вольный Край”. Люди приняли их и разрешили построить города и села на ничейной земле совсем рядом с людскими поселениями. И себя они именуют никак иначе как “Морская Эльфиния”.
За много лет эти ветви эльфийского народа ужились с людьми: они часто делили совместный быт, обменивались знаниями, а иногда даже создавали смешанные семьи, рождая «полукровок»: полуэльфов, которые отличаются ловкостью и проницательностью эльфов, но страстью, целеустремленностью и повадками людей. Внешне они крупнее обычных эльфов, а уши были более вытянуты, по сравнению с людскими. Также нередко у мужчин-полуэльфов присутствовала растительность на лице, в отличии от их чистокровных эльфийских родственников.
Северные эльфы формально входят в состав Керданора: платят налоги, проходят рекрутские наборы в армию. Но по сути живут своей отдельной жизнью и на королевские приказы зачастую совершенно никак не реагируют, а придерживаются мнения своего старейшины, чем, периодически, бесят королеву.
Стефани приближалась к Эстмару, первому крупному городу за последние дни. Город окружала каменная крепостная стена, завитая густой лозой настолько, что не было видно даже материала из которого сделана стена. Врата этого града были выполнены в эльфийских узорах в виде множества красивых золотистых завитушек и гербов, напоминающих очертания деревьев. Нужно было отдать должное отличным навыкам ковки северных эльфов — у них это выходило отлично.
На охранном посту стояло два высоких эльфа в позолоченной тяжелой броне и длинными луками в руках:
— Эстмарская гвардия! Кто направляется в наш город?
— Вольная странница Стефания, — с легкой улыбкой ответила девушка и протянула стражнику свою грамоту.
Стражник внимательно изучил документ и через пару минут вернул его владелице:
— Стефания из Устричной Гавани, значит. Что привело вас в Эстмар?
— Желаю присоединиться к каравану на Северный Маяк.
— Следующий караван отбывает завтра, вы приехали как раз вовремя. Можете проходить в город, — с каменным вытянутым лицом ответил бледный эльф-стражник.
Перебравшись за ворота, Стефани очутилась в Эстмаре. Две трети этого города населяли эльфы, все же остальные — люди и полуэльфы. В центре поселения росло огромное хвойное дерево, которое было видно даже за пределами города. Сами улочки были преимущественно каменные, а большинство домов представляло из себя грибообразные строения из мрамора и стали. Некоторые высокие здания в несколько этажей были связаны какими-то странными канатами.
В одном из таких мраморных зданий находилась гильдия купцов, которая каждую неделю отправляла караваны на север. Стефани записалась в отряд в качестве стража, которым разрешалось участвовать в караване бесплатно, в отличии от купцов и простого люда, которые платили за это специальные пошлины. Отбытие каравана назначили на рассвет. Для девушки это значило, что у нее было еще полно времени, чтобы познакомиться с местной эльфийской кухней, о которой иногда складывали целые баллады.
Эльфы принципиально не питались мясом, а потребляли растительную пищу. Но при этом не стесняясь питаться яйцами и молочными продуктами, переняв эту культуру у людей. Но те вещи, которые эльфы творили с едой, было не под силу даже самым изысканным поварам из людей-северян. Особенно Стефани любила ароматные эльфийские сырные шарики, которые являлись идеальной закуской на большой дороге. А сейчас же ей приглянулась возможность отведать самые свежие местные деликатесы, которые можно, к тому же, еще и набрать с собой в дорогу.
Также перед отбытием на север Стефани приобрела немного теплых вещей. Кроме красивого шарфика, теплого свитера и подштанников, ей приглянулись новые эльфийские сапожки на замену ее растрепанной обуви. Коричневые сапожки с небольшими красивыми крылышками, прикрепленными туда для эстетики, идеально подходили как и для северного похода, так и для ежедневного пользования и в более южных землях. За такие Стефани было и не жалко немного потратиться.
Проведя ночь в небольшой таверне “Солнечный одуванчик”, Стефани явилась на обозначенное место рано утром вместе со своим конем Фенни. Караван состоял из двух десятков коней и пяти обозов. В центре всего этого “базара”, на небольшом бочонке стоял низкий светловолосый полуэльф средних лет и давал приказы рабочим, загружающим обозы. Когда большая часть странников собралась, он поднял руки и подозвал всех к себе:
— Я — Ардариан. Ваш ведущий на Северный Маяк следующие 15 дней. Прошу безукоризненно выполнять все мои приказы и просьбы. От меня будет зависеть, доберетесь ли вы до места назначения живыми. Все понятно? — с долей раздраженности промолвил полуэльф.
Никто не проронил и слова.
После такого быстрого и своеобразного приветствия, он занялся равномерным распределением охраны, лошадей и обозов таким образом, чтобы никто друг другу не мешал, а стражники были готовы защищать людей. В саму охрану входило около десяти воинов, включая и саму Стефани.
После всех приготовлений они двинулись ровной колонной за городские ворота и круто повернули на север. Стефани рассматривала каждого попутчика: несколько жирных торговцев с товарами, пара монахов, большая крестьянская семья, небольшое количество воинов в доспехах. Но один из других стражей каравана ей показался до боли знакомым, тем не менее его лицо было скрыто под капюшоном.
Быстрым ходом и шел караван весь день, сквозь леса и поляны, практически без остановок. Когда солнце уже начало постепенно опускаться, они остановились на привал за небольшим хвойным лесом. На этом месте уже были старые дрова и следы костров. Видимо, во время этих походов привалы старались устраивать на заранее определенных местах, на которых останавливались странники и до них.
Усевшись на большое поваленное дерево, Стефани принялась за свои сырные шарики и флягу с травяным отваром. Фенни размеренно щипал травку недалеко от нее. Весь лагерь отдыхал, ел и справлял нужду. Когда Стефани уже доедала, к ней подошел парень в зеленом плаще и капюшоне, на которого она обратила внимание еще утром:
— Стеф! Узнаешь меня? — произнес парень, откинув свой капюшон.
Перед Стефани стоял, улыбаясь, юноша ее возраста в очках и слегка взъерошенными волосами.
— Габриель, можно было бы и просто привет сказать. Так и думала, что это ты.
— И я рад нашей встречи. Я тебя сразу узнал по твоим рыжим прядям волос! — торжественно сказал Габриель, расставив руки по бокам.
Стефани в ответ промолчала.
— Я думал ты все так же стреляешь нечисть из своего лука где-то на юге. Дай угадаю, хочешь попасть в Коллегию, мм?
— Я сама разберусь куда хочу попасть. Покаместь держу курс туда… — с явным недовольством от вопроса ответила Стефани.
— Эх, ну и грубая же ты! Я со всей душой и интересом! Ну, тогда желаю тебе удачи. А вот я поступаю на службу в библиотеку в тех краях, буду исследовать древние свитки! Но перед этим у меня будет еще пара дел в тех местах.
— Неужто по девочкам ходить?
— А вот это уже секрет. — с довольной улыбкой ответил ей Габриель.
К времени, пока они закончили разговор, лагерь уже начал сворачиваться. Уже через десяток минут все сидели верхом и направились дальше. Стефани обдумывала неожиданную встречу. Габриель был ее коллегой еще со времен обучения в академии в небольшой прибрежном городке, где проходило их детство. Стефани считала его весьма забавным и талантливым, но иногда он действовал ей на нервы и появлялся как нельзя некстати. Как, например, и в этот раз.
Караван проходил по грунтовым тропам, которые шли через хвойные леса и небольшие овраги. Первый день пути уже подходил к концу, когда они достигли небольшого населенного пункта. Глухая деревушка была окружена достаточно кучным частоколом из сосен, вырубленных в здешних лесах. Поселок не располагал большой таверной, да и в той могли поселиться разве что только зажиточные купцы. Все остальные провели ночь в конюшнях, отдыхая на сене рядом со своими лошадьми. После такой ночи у Стефани уже появилось большое желание смыть с себя конный запах. Но, судя по всему, в ближайшие пару дней такой возможности у нее не будет.
В таких приключениях Стефани находила свой особенный шарм. С самого детства она не хотела сидеть на месте, как это делало большинство жителей ее городка. Некоторые люди даже умудрялись за всю жизнь ни разу не посетить ближайший крупный город. Но это было не про Стефани. Она к своему отрочеству успела побывать в разных уголках Северного королевства и мечтала о странствиях в далекие южные земли: Тал’Дзара, Джа’Шань, Гномье Царство и еще пару заморских мест. Но все это было на уровне далекой мечты. Но все чаще она задумывалась: что именно останавливает ее в осуществлении всего этого?
Примерно так проходили и последующие дни: выезд на рассвете, обед где-то на опушке, ночевка в маленьком поселении, или же где-то в поле с байками у костра и с поочередным караулом. По дороге им также изредка попадались путешественники-одиночки или крестьяне. Вскоре Стефани и остальным встретился другой караван, который шел из Маяка в Эстмар. В один из дней Стефани даже удалось помыться в женских банях вместе с остальными девушками из отряда.
Картина вокруг каравана начинала понемногу меняться. Лесов стало меньше, а болот больше. По утрам на траве уже восседал иней. Ближе к десятому дню похода трава уже покрывалась слоем снега. Шарф и теплая накидка, которые Стефани приобрела в Эстмаре, стали как нельзя кстати. Путников на дороге уже и вовсе не стало. Бесконечная холодная степь уже успела порядком поднадоесть каждому. Чтобы скрасить этот тяжелый поход, участники каравана целый день вели беседы. Рядом шло по несколько коней, так, чтобы всадники могли слышать друг друга и общаться. Это помогало приятно скоротать время. Стефани была достаточно закрытым человеком, но она ощущала самый настоящий вкус странствий именно в разговоре с новыми людьми, которых она никогда не видела прежде.
На утро тринадцатого дня посреди снегов стоял густой туман. Странники уже свернули свой лагерь и сели по коням. Из-за тумана скорость каравана была ниже обычной. Туман был, скорее, обычным явлением в этих краях. Но что-то некоторых странников в нем беспокоило.
Тишину снежных степей прерывали только копыта лошадей. Но эльфы и полуэльфы из отряда с каждой минутой слышали все более громкий шум в воздухе. Это были тяжелые взмахи чьих-то крыльев. Ардариан приказал каравану приготовился защищаться. Через пару минут издался и грозный рык. В здешних местах могло только одно существо летать и издавать подобные звуки — виверна.
Из-за тумана показалось большое темно-зеленое чудище по виду напоминающее змею с крыльями: две маленькие задние лапы, два больших крыла, вытянутая шея, пасть со змеиными клыками и шипы на шее. Виверна была уже явно не молода и движения ей давались не с такой легкостью, как ее более молодым сородичам.
Большая часть каравана уже спешилась и достала оружие. Торговцы и некоторые странники в ужасе попадали на землю и полезли прятаться под обозами. Стефани, пребывая под каким-то магическим впечатлением от этого создания, таращилась своими серыми глазами на виверну. Похлопав еще несколько раз ресницами, она наконец-то достала свой небольшой лук.
Ардариан приказал стрелять в виверну из луков. К этому моменту монстр уже успел сесть на землю и практически в один момент в чудовище полетело чуть менее десятка стрел. Стефани и еще несколько воинов, предварительно, зажгли свои стрелы магическим пламенем. До цели долетела только половина стрел: остальные просто отскочили от ее толстой кожи. Зажженные стрелы сделали миниатюрные ожоги, которые виверна, скорее всего, едва почувствовала.
Раздался еще один свирепый рык, предвещающий нападение. Габриель достал свой посох и выстрелил в тварь большими ледяными осколками, которые вылетали один за другим из синего шара на конце его посоха. Несколько таких ледышек ударили противника прямо по голове. После такого “приветствия” существо пошло в наступление, намереваясь стереть все на своем пути. Чтобы остановить ее, троица воинов, вооруженные мечами и копьями, начала свое движение в ее сторону, несмотря на крики крики командира о том, чтобы они остановились. Перед тем, как виверна долетела до них, остальные защитники еще раз успели выстрелить по ней порцией стрел, но без особых результатов.
Двое воинов пали сразу под силой клыков виверны. Третий, перед тем как пасть, успел ударить ее два раза копьем по носу и в глаз. В этот момент в нее уже летела третья порция стрел, а Габриель атаковал ее небольшим, даже довольно слабеньким, огненным шаром. Стефани же продолжала пускать в чудовище свои стрелы. Виверна обратила свой взор на Габриеля и попятилась к нему.
Ардариан, увидев это, криком приказал воинам разделиться и заходить виверне в бок. Он сам, Стефани и еще пара воинов обнажили свои сабли и начали заходить к виверне в обоих боков. Существо не могло не обратить на это внимание и напала на воинов, заходящих со стороны Ардариана. Стефани, атакуя с правого бока, нанесла саблей глубокий удар по левому крылу существа, сделав там большую дыру. После этого виверна взвыла и откинула Стефани на пару метров, ударив ее своим крылом. С другим крылом успел разобраться один из полуэльфов, перед тем как его перекусила виверна.
Маг Габриель, точно прицелившись, запустил прямо в раскрытую пасть чудовища большой огненный ком, который вошел ей прямо в горло. Виверна издала глухой рев и резко опустила голову, пытаясь выкашляться. В этот момент на нее судорожно с мечами налетели и остальные воины.
Через минуту виверна уже не представляла из себя никакой опасности. Габриель упал на землю и, потерял сознание от переутомления. В себя приходила также и Стефани, получившая пару ушибов в области таза. Рядом несколько воинов помогали раненому Ардариану, который едва находился в сознании. Бой был закончен.
Следующие несколько часов странники провели в поисках сбежавших лошадей и перевязывании раненых. Сильнее всего досталось командиру похода Ардариану, который получил глубокие раны. Стефани нанесла на свои ушибы мази, которые она купила у Гера еще в Дарфаре. Габриель, потративший всю свою энергию, отсыпался в одной из повозок, восстанавливая силы после боя.
Отряд потерял пятерых воинов, а треть сбежавших коней так найти и не удалось. Некоторым пришлось ютиться по двое на лошади или же потесниться в обозах торговцев. Через какое-то время они продолжили путь.
Грязные и измученные, они добрались до ближайшего хутора только через день, когда их силы были на исходе, а Ардариан и несколько других раненых срочно нуждались в лекарствах. В засыпаном снегами поселении раненым качественно обработали раны и накормили досыта. Впервые за долгое время они могли насладиться сном на стогах сена, которые уже казались им роскошью…
Мороз становился все сильнее, снегов и льдов становилось все больше. В предыдущем хуторе большинству пришлось докупить теплую одежду, чем пользовались хозяева хутора, продавая ее по диким ценам. Но уже совсем скоро они, замученные длинным походом, достигли места назначения.
На горизонте развиднелось Северное море, покрытое небольшой коркой льда у самого побережья. На западе виднелись снежные горы. Смесь моря, хвойного леса и гор делало это место каким-то волшебным. Впереди возвышалась каменная крепостная стена, а за ней выглядывал высокий мигающий маяк. Сразу стало ясно почему этот город назвали именно так: маяк возвышался над всем поселением и был виден даже по ту сторону стены, окружавшей город.
Когда границы королевства достигли этого места, то в первую очередь был построен маяк и док. А уже вокруг них, позже, начали расселяться поселенцы, которые обслуживали эти важные постройки. Вскоре здесь появился огромный порт, а за ним и верфь. Северный Маяк был очень труднодоступным и защищенным городом. Поэтому именно здесь воздвигли библиотеки с самыми важными книгами и реликвиями всего королевства. А позже это место облюбовали и волшебники, создав здесь Коллегию магов.
Стражи, укутанные в теплые меха, проверили документы каждого странника, прежде чем пропустить караван в город. Первое впечатление Северный Маяк оставлял приятные: очищенные от снега каменные дорожки между улицами, каменные домики с дымоходами. В архитектуре некоторых домов и улиц даже были заметны некоторые черты эльфийской культуры. А практически из каждого дома шел небольшой беловатый дымок из дымохода. Оставив Фенни в конюшне, первым же делом Стефани сняла комнату в одной из таверн. Там отобедала и направилась в горячие купальни. Слишком она уже соскучилась за комфортом и горячей водой.
На следующее утро Габриель уже куда-то исчез, а Ардариан и еще несколько странников попивали эль на первом этаже таверны. Стефани же направилась в Коллегию магов, которая находилась на самом побережье и небольшом островке, соединенным мостом.
Коллегия объединяла в себе сразу множество тесно связанных между собой структур: университет, магический совет, командный центр. По Королевству даже ходили слухи о существовании секретной службы на базе Коллегии, которая подчинялась напрямую Верховной Королеве и нередко участвовала в операциях за пределами страны. Визуально же Коллегия выглядела как замок с несколькими башнями, огороженный стеной.
Перед входной аркой на территорию замка стоял только один стражник, облаченный в длинный белый балахон с накинутым капюшоном. У него не было никакого видимого оружия, а руки спрятаны в карманы балахона. Когда Стефани уже вплотную приблизилась к нему, стражник смотрел, как-будто, сквозь девушку и никак не реагировал на ее присутствие. Простояв какое-то время друг напротив друга, Стефани решила продолжить идти, не обращая на него внимания.
Когда она уже почти переступила порог арки, как в этот же момент дорогу Стефани перегородил десяток стальных штырей, вылезших из под земли. От неожиданности Стефани по-девичьи пикнула и отскочила назад. Устроенное стражником “шоу” перепугало ее до такой степени, что на ее глазах выступила пара слезинок.
— Кто хочет войти сюда? — довольным голосом произнес охранник.
— Госпожа Стефания из Устричной Гавани. — перебаривая желание рубануть обидчика мечом, сдержано ответила Стефани.
— Докажи, что ты достойна войти в Коллегию, — железным голосом приказал незнакомец, — Или убирайся отсюда прочь!
После этих слов стражник резко вынул свои перебинтованные руки из карманов балахона и тут же встал в позу для удара. Увидев зеленые искры, исходящие из бинтов противника, девушка сразу поняла, что стражник намеревался оглушить ее таким сильным ударом, от которого она не проснется до самого вечера. Только крепкий барьер мог спасти ее от этого. Сосредоточившись и вспомнив прием, она выдвинула левую руку вперед и создала себе магический щит, напоминавший голубую сферу. В следующий момент кулак незнакомца соприкоснулся с волшебным щитом. Раздался громкий треск. Через долю секунды щит Стефани начал разлетаться на десятки маленьких синих сгустков энергии и в итоге растворился в воздухе. Удар добрался до ее плеча и повалил девушку на землю. Пока Стефани находилась в лежачем состоянии, маг окутал ее руки стальными прутьями, которые опять появились прямо из под земли. Подняться она уже не имела возможности.
Стефани лежала на земле, видя только голубое небо. Ее голову заполонили мысли. Она преодолела огромный путь, добиралась в один из самых удаленных уголков всего материка Эрдвена. И все чтобы за пару секунд проиграть бой первому же стражнику. Неужели весь ее долгий путь оказался насмарку? Сразивший ее лысый маг с огромным носом громко хихикал, потешаясь над ней. Стефани почувствовала себя беспомощной и жалкой. Ее щеки покраснели, выступила пара слез.
Она, почему-то, вспомнила того молодого торговца, которому она помогла вытащить повозку из грязевой ловушки по дороге в Эстмар, и тот угостил ее очень вкусным лакомством. И тут она догадалась.
Прижав к друг другу три пальца на каждой руке, Стефани, собрав все силы, одним из заклинанием призвала к рукам струи пламени и попыталась провернуть кисти в сторону стальных прутьев, которые окутали ее локти. “Сталь” начала плавиться. Даже для профессионального мага вязание фигурок из стали, да еще и под землей, было бы достаточно сложным занятием. Под сталь был замаскирован тяжелый, но легкоплавкий минерал, который тогда перевозил тот торговец.
Заодно подпалив свою теплую накидку, Стефани освободилась от оков. Подпрыгнув, девушка сразу же достала со своего пояса и швырнула в обидчика миниатюрный кинжал. Охранник Коллегии явно не ожидал продолжения боя. Хотя кинжал и летел немного мимо, маг не успел это заметить и резко увернулся от него вправо. Именно этого шага и ждала от него Стефани: в этот же момент девушка атаковала его воздушной стрелой, стрельнув потоком воздуха чуть правее противинка. Ущерба от такого простого удара не было вовсе, но целью Стефани было не это.
Воздушный поток пошатнул мага, и тот, потеряв равновесие, больно упал на землю. Пока маг приходил в себя, над ним уже стояла разозленная Стефани с саблей:
— Ты проиграл! Убери свои поддельные штыри с арки и дай мне пройти! — агрессивно приказала Стефани побежденному магу.
— Очень хорошо вышло, очень… Ты можешь проходить… — непринужденно ответил ей страж, как-будто только что ничего и не произошло.
Стефани и сама уже не ожидала такого поворота событий. Идея в ее голову пришла спонтанно, все действия продуманы за долю секунды. Еще пару мгновений назад ей казалось, что она повержена и весь путь на север был напрасен. Теперь же перед ней раскинулся ледяной сад на территории Коллегии.
Пройдя через него, девушка прошла к одной из башен, где находились канцелярии, в которых заседали магистры Коллегии. Внутри замок, на первый взгляд, мало чем отличался от таких же в других уголках Керданора: серые стены, картины и портреты выдающихся деятелей, стеллажи с книгами, редкие скульптуры и пара молчаливых стражников, которые помогли Стефани найти дорогу в нужный зал. Но запах от этого места исходил необычный.
Стефани пришла к выводу, что в замке каждый день литрами сжигали различные эфирные масла, которые считались в Керадноре достаточно редкими. Запахи чем-то напомнили ей о доме: ее маленьком прибрежном городке, где она провела свое детство, перед тем как отправиться в Дарфар.
Немного ударившись в ностальгию, Стефани и не заметила, как поднялась на широкий этаж состоящий только из одной комнаты с широкими книжными стеллажами вдоль стены. Посередине же комнаты стоял большой кругловатый стол, на котором лежало несколько книг и фарфоровый чайный сервиз с чайником и двумя кружками. За самим столом сидел седой мужчина в мантии и очках, пишущий какой-то текст на пергаментах. Это был тот самый Архимаг Орест, одна из ключевых фигур всей Коллегии, о которой слагали целые легенды.
Девушка начала приближаться к столу, не отрывая взгляда. Вскоре и сам архимаг обратил на нее внимание, поднял голову и улыбнулся:
— Архи-и-маг Орест?? — с удивлением произнесла Стефани, — Ф-ф-илипп??
Стефани широко раскрыла свои серые глаза от удивления. Старик в ответ только громко засмеялся.
— Прости, дорогуша, что заставил платить тебя за лапшу. В следующий раз точно заплачу за все сам! — сдерживая хохот, ответил Архимаг. — Иногда мы так упорно ищем то, что находится у нас перед самым носом, не правда ли?
— Но как? Почему? Что вы, добропочтенный архимаг Орест, делали на том хуторе??
— Даже такому скучному человеку, как я, периодически надо побродить по белу свету. Да и к тому же, те края славятся действительно прекрасной лапшой. Ты очень зря ее не попробовала! — с улыбкой произнес Орест, протянув Стефани чашку горячего зеленого чая, только налитого из фарфорового чайника на столе.
Девушка все еще была в замешательстве. Могущественный Архимаг Коллегии оказался забавным полноватым старичком, любящим лапшу и горячий чай.
— Мир не такой сложный, серьезный и серый, каким ты привыкла его видеть. Все на мно-о-го проще! — с более серьезным лицом произнес Орест, смотря на то, как кусочки листьев переливаются в кружке чая, — Могущественным человека делает таковым его внутренняя свобода, порождающая решительность! И никакие нормы и мнения окружающих не должны влиять на твои решения. Даже важной персоне, как я, можно поесть дешевой лапши под звездным небом. Дорога помогает тебе раскрыть эту самую свободу, или даже воспитать ее, когда кажется, что у тебя ее и вовсе нет. — принялся философствовать Архимаг.
— Поэтому вы и не принимаете учеников, приплывших сюда на кораблях… — тихо произнесла Стефани, смотря сквозь кружку в пол.
— В точку, юная леди! Человек должен совершить самостоятельное паломничество сюда. Это, порой, может дать даже больше, чем сама Коллегия! — посмеялся архимаг.
После этих слов Стефани прокрутила в голове все те события, которые произошли с ней за последний месяц: от выслеживания лазутчиков под Дарфаром, до победы над стражником у врат Коллегии.
— Значит, я могу поступить в Коллегию?
— А вот и нет. Я не буду брать тебя в ученицы.
После этих слов у Стефани помутнело в глазах. Архимаг продолжил:
— Мне нечему тебя обучать. Я внимательно за тобой следил тогда. И я наблюдал за твоим боем с Дамаром сейчас. Ты показала себя очень неплохо, однако…
— Что вы хотите этим сказать? — с недоумением спросила Стефани.
— Ты — странница. С самого детства ею была, даже когда тебе казалось, что это не для тебя. Это твой способ познания мира. Поэтому ты и сбежала из Дарфара… Познавая мир, ты, сама того не замечая, становишься все более искусным воином и магом. Тебе незачем сидеть в Коллегии и выслушивать здешних демагогов. Этот путь не для тебя. Да и не для меня тоже…
— И что же мне делать дальше? Мне очень далеко до искусного воина, и уж тем более до мага.
— Ты же ведь и так знаешь, что делать дальше. Тебе более не нужно кому-то что-то показывать и доказывать. Даже самой себе. Не так ли? — произнес Орест, и улыбнулся.
Девушка притихла. Архимаг продолжил свою речь:
— Я подарю тебе несколько книг. Будешь читать их вечерами у костров и в каютах кораблей. А практика сама тебя найдет, об этом можешь не беспоко-о-оиться!
Произнеся эти слова, Орест снова засмеялся так, как бы это сделал любой добрый седой дедушка.
— Благодарю вас! — поклонившись, ответила Стефани, выпила чай, и взяла книги, которые вытащил из стеллажей для нее Архимаг.

Что делать дальше? Да, Стефани задавала себе этот вопрос. И даже знала ответ на него. Определенно.
Порт в Северном Маяке был громадным. К длинным деревянным причаликам были пришвартованы десятки кораблей. Одним из них была старенькая желтая каравелла “Флейтина”, с выгоревшими на солнце парусами. Капитан судна, крупноватый бородатый гном по имени Рогар, находился на палубе, завязывая один из тросов корабля в прочный узел.
— Добрый день, капитан! Судно направляется в Царство Гномов? — выкрикнула капитану Стефани.
— Арр, да. Желаешь присоединиться? Серебряная монета, и ты на борту! — с громким хрипом ответил довольный гном Рогар.
— Присоединяюсь! — почти криком радостно ответила Стефани, широко улыбнувшись.
Уже на следующее утро каравелла отчалила от порта Северного Маяка и взяла курс на юг, огибая сушу.
Стефани молча наблюдала за ландшафтами в дали, которые виднелись с палубы корабля: большие ледяные горы, хвойные леса и снежные долины. Восходящее солнце весело играло желто-оранжевыми красками на воде… Проплывая очередные скалы, на одной из них Стефани увидела белого волка, который тихо наблюдал за ее кораблем.
— Спасибо тебе… — тихо сказала Стефани, и улыбнулась.