Ты мой хлеб...

Глава 1 «Сам себе господин»

Во всех тавернах один закон: кто платит — тот и барин. Так что сегодня Генрих был просто королём. Дабы отметить свой триумф, он заказал молодого поросёнка, фаршированного яблоками. Странного вида мужчина достал из-за пояса нож, отрезал смачный кусок свиного мяса, положил его себе на хлеб и вонзил клинок в поверхность стола.
Дабы поесть, мужчина поднёс руку ко рту, подтянул мешающуюся чёрную марлю, которой было обмотано его тело, и поднёс пищу к чёрным потрескавшимся губам. Зеваки за соседними столами с интересом наблюдали за загадочным посетителем, но стоило тому устремить на них свой суровый взгляд, как мужчины быстро возвращались ко своим делам.
И всё у него было хорошо, не считая одного прискорбного факта. Он застрял в этом проклятом оккупированном городе! Для человека, который всю свою жизнь провёл в дороге, стоять на месте было хуже смерти. Столько новых мест ожидали его прибытия, столько не пали от его клинка, стольких женщин не склонил перед собой…
Закончив трапезу, он встал и подошёл к барной стойке, у которой хозяин наливал очередную порцию пива.
— Вы уже уходите? — спросил мужчина, посмотрев, что гость не съел и половины блюда. — Я думал, вы ожидаете друзей.
— Терпеть не могу делить с кем-то еду, — цинично заявил Генрих.
— В таком случае, с вас пять золотых.
— Пять?
— Да, я же вам говорил. Чему вы удивляетесь? И только не нужно разговоров, что, мол, договаривались на меньше…
— Нет, я к тому, что город в осаде, поля истоптаны армиями… поросёнок должен стоить восемь, а то и десять. Продешевил ты, мужик.
— Хотя бы пять заплати, оно и лучше будет.
— Ах, да… оплата.
Загадочный человек швырнул на стойку толстый кошель. Однако вместо денег внутри была долговая расписка хозяина и отрубленное людское ухо. Сперва мужчина не понял, что он держит в руках, но затем через несколько секунд пришло осознание.
— А теперь, мой дорогой друг, — начал убийца и прислонился к продрогшему мужчине, — скажи, найдётся ли в мире что-то такое, что заставит мою душу содрогнуться, сердце заливаться кровью, что-то, что затмит собою любые богатства, что-то, что заставит мои уста произнести: «Не может быть…»?
Подобный вопрос наёмник задавал едва ли не каждому встречному на своём долгом пути, однако, как и перепуганный трактирщик, никто не мог внятно ответить ему на эти слова.
— Ладно, бывай, — сказал мужчина и направился к двери. — Не хворай. А если нужно будет, погаси другие долги, просто шепни слушок. Мне всё равно нечем заняться.
Следующей остановкой на своём пути наёмник выбрал один тёмный квартал, который даже стражники обходили стороной. Каждый горожанин знал, что здесь живут люди крупного криминального авторитета и главы гильдии воров. Генрих же, как уважающий свою профессию человек, также состоял в этой негласной организации.
На улице его уже ожидал информатор, который снабжал воров информацией и организовывал встречи с нужными людьми.
— Привет, Генрих, — сказал юный парень. — Как жизнь?
— Пока не жалуюсь, — кратко ответил убийца.
— Ты предупреждай, когда прибываешь в город, а то слишком чисто работаешь.
— Да я вот всё думаю, может, начать оставлять свидетелей? Гляди и на улицах узнавать будут, плакаты развесят…
— Не советую. Вечно что-то испоганят: губы сведут, нос кривой нарисуют…
— Ты это серьёзно?! — возмутился убийца и указал на своё полностью закрытое лицо.
— Ладно, Генрих, мы с тобой не любезностями пришли обмениваться. Стоять на улице холодно, да ещё и дождь скоро пойдёт… Говори, зачем пришёл?
— Из города валить надо.
— Один человечек занимается подобным, но цену ломит заоблачную.
— Где он живёт?
— Ему девяносто лет, ни жены, ни детей… Можешь даже не думать, старичка ты не запугаешь. Есть только один вариант — заплатить, — сказал информатор, отчего наёмник невольно сплюнул. — Что, опять все деньги на девушек потратил?
— Не твоё собачье дело! Лучше подскажи, где здесь можно поживиться?
— Ты серьёзно не слышал? Весь город об этом говорит.
— Не тяни, — нетерпеливо произнёс наёмник.
— Армия Вальдара оттесняет наши войска. В панике вельможи стащили сюда все свои побрякушки и закрыли на одном складе. А коль город осадили, следовательно…
— Охраны будет немного, — продолжил Генрих. — Спасибо за наводку. Прощай.
— Погоди. Ты давно не платил взнос в гильдию. Барон недоволен.
— И что ты сделаешь? Убьёшь меня? — грозно произнёс Генрих и повис над парнишей.
— Ничего, я просто должен был сказать, — быстро отмахнулся молодой информатор. — Я передам ему, что ты заплатишь потом, как появятся деньги. Возможно.
— Ну, вот и славно, — сказал Генрих и похлопал парня по щеке. — Сразу видно, что с тобой мы нашли общий язык, а не как с твоим предшественником. Бывай.

Глава 2 «Поимка неуловимого»

Следующим вечером Генрих отправился на унизительно лёгкое дело. Одного дня опытному наёмнику и вору хватило, чтобы составить план и изучить охрану. Его заранее предупредили о том, что охраны было немного, но три человека… это было слишком легко даже для дилетанта. Похоже, сохранность сокровищ строилась исключительно на незнании населения о том, что же на самом деле хранят на продуктовом складе.
Была также вероятность того, что всё это ловушка, однако и этот аспект Генрих учёл. Собственно, если бы не риск быть пойманным, он бы даже не взялся за эту затею.
Дождавшись наступления ночи, разодетый в чёрное наёмник пробрался на территорию склада. Дыра в заборе и сонный сторож вовсе не проблема. Далее два охранника у входа и один человек, скрывающийся в переулке, для подстраховки. Его Генрих обезвредил первым. Тёмная фигура проскользнула во тьме, и, подойдя со спины, он свернул несчастному шею.
Далее было несколько вариантов развития событий, но наёмник избрал самый дерзкий. Чтобы хоть как-то развеять свою скуку и уровнять шансы, он в открытую вышел к главному входу на освещённый фонарём участок.
— Итак, что вы будете делать? — задал вопрос наёмник двум стражникам.
Новобранцы переглянулись и приняли решение действовать по уставу. Они опустили забрала на своих шлемах, обнажили мечи и взяли в руки щиты. Вдвоём они одновременно подошли к нарушителю и хотели было его окружить, как тот перекатился и оказался у них за спинами. Ударив одного из стражников по ноге, Генрих повредил тому колено, вынудил рухнуть на землю и на время выйти из битвы.
Второй же стражник быстро сориентировался и, прикрываясь щитом, начал размахивать перед собой мечом. Убийца достал два зазубренных кинжала и зажал ими лезвие клинка. Рывком он вырвал меч из рук новобранца и полностью его обезоружил. У парня по-прежнему оставался его щит, которым он прикрывался от града ударов.
Разумеется, своими кинжалами он был неспособен пробить щит, и Генрих это прекрасно понимал. Юнец настолько сосредоточился на том, чтобы удержать заслон, что и не заметил, как противник зашёл к нему со стороны. Один нож он вонзил ему в бок точно меж защитных пластин, а второй в шею, перерезав сонную артерию.
За считанные секунды парень захлебнулся собственной кровью и пал в бою. В это время пришёл в себя его напарник. Воин с трудом опёрся на больную ногу и намеревался отомстить за товарища. Однако Генриху стоило разбежаться и в прыжке ударить ногами по щиту. Этого было достаточно, чтобы повалить раненного бойца на землю. Быстро взобравшись противнику на грудь, Генрих достал длинный стилет и вонзил его в прорезь для глаз. Несколько секунд его жертва корчилась от боли, но затем последний стражник опустил руки и испустил дух.
Закончив с самой интересной частью, Генрих вошёл на склад, достал мешок и принялся собирать в него разные ценности. Семейные портреты и дорогая мебель мало интересовали мужчину. Он взял лишь золотые украшения, горсть монет, пару подсвечников, неполный набор столовых приборов, как ему в руки попала золотая тиара.
Столь изящная работа ювелира, тонкая гравировка, инкрустация драгоценными камнями… Подобные реликвии носят короли либо их потомки. Наёмник несколько секунд разглядывал столь ценное произведение искусства, после чего смял её руками для экономии места и сунул в мешок.
— Ну, кажется всё, — сказал Генрих, взвалив мешок на плечи и направившись к выходу с территории.
Стоило мужчине выйти в город, как он заметил нехорошие признаки: мало прохожих, лязг железных лат со всех сторон… засада. Тут же бывалый вор свернул в узкие переулки, а стражники направились за ним. Наёмник подготовился и хорошо изучил местность. Стоило патрулям его настигнуть, как он скрывался за очередным поворотом. Однако так не могло длиться вечно. Кольцо всё сжималось, а с тяжёлой добычей на руках ему не уйти.
В одном из широких переходов Генрих подобрал заранее подготовленный второй мешок, а свою добычу сбросил на стоящую рядом телегу. Поводя стражу ещё несколько минут за нос, он извлёк из поклажи драный плащ, затёртую шляпу и дырявое покрывало.
— Где он? — спросил командир патруля, когда он со своими людьми вышел на оживлённую улицу.
Стражники смотрели по сторонам, но от загадочного наёмника не осталось и следа. И никто из них даже не мог предположить, что он лежащий на углу бездомный, прикрывающийся тонкой простынёй, и был тем самым вором.
Дождавшись, когда силы стражей правопорядка рассредоточатся, Генрих встал и направился домой. К этому моменту уборщик подкатил свою телегу, чтобы собрать мусор и с этой улицы. Пока старик занимался делом, Генрих забрал с телеги свои вещи, швырнул старику монетку и вошёл в двухэтажное здание.
— Я вернулся. Как ты, без меня не скучал? — сказал мужчина трупу бывшего хозяина квартиры.
Вернувшись в своё временное жильё, вор мог вздохнуть с облегчением. Он взвалил тяжёлый мешок на кровать и принялся разглядывать добычу. Вещи были ценные, однако их можно было легко продать. Большинство из этого он мог сразу же отнести своим знакомым из гильдии воров. И вдруг он учуял странный запах.
— Что это смердит?
Сначала он обратил своё внимание на труп, однако Генрих хорошо знал, как пахнет разлагающееся тело. Смрад шёл не от покойника, а от тех вещей, которые он с собой принёс. На улице он был не так заметен, но, войдя в помещение, убийца ощущал его даже сквозь свои бинты. И тогда-то Генрих осознал, где допустил просчёт.
В этот же самый момент за дверью послышался лай собаки, а по ступеням застучали тяжёлые сапоги стражников. Без лишних раздумий убийца бросился в окно с высоты второго этажа. Однако по приземлению он обнаружил, что был полностью окружён целым отрядом.
— Собака, — произнёс вор и сложил руки за голову.

Глава 3 «У меня к тебе предложение»

Некогда неуловимого преступника доставили в камеру, где его сковали по рукам и ногам. Прочные стальные цепи крепко удерживали пленного, а нанесённые на них руны не позволяли использовать любую магию. Сам же убийца испытывал довольно смешанные чувства. С одной стороны, он был впечатлён способом своей поимки, а с другой — крепкие путы и грязные замкнутые стены навевали ему болезненные и неприятные воспоминания.
Так заключённый просидел в темнице сутки без еды, воды и какой-либо компании. Однако их отсутствие он мог переносить на протяжении длительного периода времени. Хотя понемногу дух мужчины начал слабеть.
И тут дверь в камеру распахнулась, и в неё вошёл неизвестный мужчина. Склонив голову, он мог видеть лишь ноги своего посетителя. Ботинки и штаны были весьма простые, но дорогие и тщательно вычищены. Исходя из этого, можно было сделать вывод, что человек он был весьма состоятельный.
— Знаешь, я ведь специально расставил караульных так, чтобы тебе не пришлось их убивать, — начал незнакомец.
— Коль я до сих пор жив — значит вам что-то от меня нужно, не так ли? — сказал с ухмылкой Генрих.
— Правильно мыслишь.
— И что же? Хотите узнать о моих заказчиках, подельниках… или же нужно кого-то убрать?
— Нет, мне нужны от тебя услуги иного рода, — произнёс мужчина. — Ты должен будешь сопроводить одного человека, девушку.
— Сопроводить? — насмехнулся убийца. — Нет, мужик, такие задачи не по мне. К тому же с бабами я не работаю.
— Правда? Что-то мне подсказывает, что ты согласишься.
— И что ты можешь мне предложить? Мою жизнь? Умру раньше, умру позже, вообще без разницы. Золото? Сдались мне эти побрякушки. Ты меня не купишь.
— Твоя никчёмная жизнь мне не нужна, да и денег я тебе на дам. Я хочу предложить тебе нечто, что заставит твой дух содрогнуться, а сердце заливаться кровью, нечто, что затмит собою все земные богатства… — загадочно произнёс незнакомец, чем завладел вниманием убийцы.
— Я слушаю, — покорно произнёс Генрих.
— Имя Катерина, сводная сестра принца Браяна, и при его смерти обладает первоочерёдным правом на трон.
— Никогда о ней не слышал.
— В этом-то и суть. Твоя задача сопроводить её в столицу Золотого царства. Вашими врагами станут не только войска Вальдара, но и солдаты государства, куда ты должен её сопроводить. Возможно, у вас на пути так же станут и сами князья Виола. Большинство из них будут рады убрать из игры такого сильного оппонента.
— Иными словами, рассчитывать придётся лишь на себя, — просуммировал Генрих. — А что с моей наградой?
— Ты получишь её сразу после того, как выполнишь задания.
— И что это я пока не узнаю?
— Именно.
— Ну, смотри мне, если обманешь…
— Я человек слова. Ты получишь именно то, что я сказал.
— Интригует… — радостно произнёс убийца.
— Мы договорились?
— Договорились, — сказал Генрих, после чего путы тут же освободили его. — Кстати, кто ты такой?
Потирая затёкшие руки, наёмник поднял голову, однако его заказчика там не оказалось. Выйдя из камеры, он встретил пару рыцарей в зелёных доспехах и рогатых шлемах. Это были особые войска, прозванные виолскими горнадами, и подчинялись они лично принцу Браяну, что было весьма странным.
Сами же солдаты не произнесли ни слова. Стоя на посту подобно статуям, они дождались выхода Генриха, после чего так же молча провели его в покои своей госпожи.

Глава 4 «Побег»

Рыцари проводили Генриха к покоям, где восседала таинственная наследница. Воины молча встали по обе стороны от двери и позволили наёмнику войти внутрь.
В целом комната не пестрила дорогим убранством и мало походила на жилище одного из главных претендентов на королевский престол. Вполне обычная, но аккуратная мебель, столик с зеркалом, небольшой шкаф для одежды, книжные полки… На кровати же лежала толстая наплечная сумка, подготовленная к дороге, и странного вида футляр.
Сама же девушка стояла на балконе, откуда открывался замечательный вид на город. Ровные короткие светлые волосы, небольшой носик, нежная и гладкая кожа, ровная осанка… она словно сошла с картины, и даже Генрих отметил её выдающуюся внешность. Однако на самом лице не было ни радости, ни тревоги. С серьёзным взглядом княгиня наблюдала за улицами и высокой оборонной стеной, которая отделяла их от неприятеля.
— Катерина, верно? — спросил мужчина, встав посреди комнаты и сложив руки.
— А вы, значит, наёмник, которому поручено меня сопроводить? — сказала женщина и осмотрела собеседника. — Полагаю, условия задания вам уже разъяснили.
— Да, — кратко ответил Генрих, будучи не в духе от своей миссии. — Меня лишь терзает один вопрос, кто был тот человек?
— Это тебе знать ни к чему, — ответила женщина и вернулась к наблюдению за городом.
— Просто хочу знать, с кого спросить, если мне не выдадут положенную награду.
— Насчёт этого можешь не волноваться. Что бы там тебе не пообещали, ты получишь всё в точности, как было оговорено. Не больше и не меньше.
— Для вас же будет лучше если оно так и есть. Для вас и для вашего покровителя… — пригрозил Генрих, на что девушка невольно усмехнулась. — Что ж, сперва нам нужно выбраться из города. Я уже знаю одного человека, но для этого понадобятся деньги.
— В этом нет необходимости. Всё уже готово.
— Что?
Генрих вышел на балкон, чтобы осмотреться, и застал невероятную картину. Главные ворота отворились, и вражеское войско тотчас заполонило улицы.
— Принести в жертву целый город ради одного человека… — произнёс про себя убийца.
— Проход свободен. Теперь твоя работа.
Сперва Генрих не поверил в произошедшее, но затем начал активно рассуждать. Такой радикальный шаг давал им отличную возможность обойти блокаду. События разворачивались быстро. Солдаты методично захватывали улицы одна за другой и вскоре были бы готовы окружить дворец. А значит действовать необходимо так же быстро.
— Значит так… — начал рассуждать Генрих, как девушка сама направилась к выходу.
— Нужно уходить, — Катерина забрала сумку и собиралась покинуть покои.
— Одну минуту! — возмутился наёмник и остановил женщину. — Послушай меня, дворяночка, вы, конечно, уже всё спланировали, но далее, как ты успела заметить, начинается моя работа. Ты слушаешь и делаешь всё в точности так, как говорю тебе я. Всё ясно?
— Более чем, — фыркнула Катерина. — Тогда веди, наёмник.
Принцесса вручила Генриху поклажу, и они оба спустились на нижние уровни замка. Повсюду разносились крики и суета. Дворцовая стража спешила укрепить главные ворота и подготовить крепость к осаде. Им предстояло пройти через парадный вход до того, как его перекроют, однако у наёмника были свои планы.
— Ты куда? — спросил мужчина, остановившись в проходе.
— Как это куда? Выход там.
— Именно. Собственно поэтому мы туда и не пойдём, — разъяснил Генрих. — Скажи, принцессочка, где у вас прачечная?
Катерина хорошо знала замок и сопроводила Генриха в место, где стирали одежду. Прислуга спешно покинула свои рабочие места и оставила работу незавершённой. Повсюду валялись мокрые портки, рубахи и бельё.
— Вот, надень-ка, — сказал наёмник и швырнул дворянке грязный сарафан. — Нам будет гораздо легче покинуть дворец, если ты не будешь выглядеть как принцесса.
— Логично, — ответила Катерина, рассмотрев новое убранство.
— У тебя две минуты.
За то время, пока девушка меняла свой наряд, наёмник осмотрел ближайшие комнаты и обнаружил окно, через которое можно было проникнуть во двор. Уже оттуда пара направилась в город.
— Оставайтесь в своих домах! Не выходите на улицы! Всех же защитников города я прошу сдаться. Нам не нужны лишние жертвы! Ваша оборона прорвана, мы превосходим числом. Дальнейшее сопротивление бессмысленно! — кричал командир отряда, который занял улицу.
— Это плохо, — сказал Генрих, укрывшись с Катериной в тёмном переулке. — Они заводят людей по домам.
Попадись они сейчас, их бы так же заперли в каком-то жилище, и беглецы могли упустить свой шанс. Проблемой было то, что захватчики уже успели занять большую часть города. Передвигаясь дворами, Генрих мог провести панночку в обход оживлённых улиц, но при любом раскладе им не получится избежать всех патрулей. Был нужен новый план.
— Хм… — глубоко задумался Генрих.
— Ну, будут какие-то соображения?
— Да, есть одна идея. Однако мне понадобится твоя помощь.

— Помогите! — раздался крик, чем привлёк внимание солдат.
Перепуганная женщина выбежала на середину улицы и упала на колени. Рыцари тут же подоспели к несчастной, которая кидалась в разные стороны в поисках помощи.
— Что с вами? Почему вы не в доме? — спросил один из солдат, присев рядом с дамой.
— Там… мой ребёнок… прошу, помогите! — кричала Катерина, указывая в сторону переулка.
— Ребёнок? Что с ним? — попытался разъяснить воин, но женщина лишь невнятно кричала.
— Прошу, спасите моего ребёнка!
— Что будем делать? — спросил солдат, обратившись к своему товарищу.
— Нужно помочь, — ответил тот после пары секунд размышлений. — Показывай, что случилось. Мы поможем.
Женщина завела двух мужчин в переулок, а те слепо последовали за ней. На тот момент они даже предположить не могли, что идут навстречу своей гибели.
Спрыгнув с крыши дома, Генрих повалил первого бойца на землю и тут же свернул ему шею. Едва его напарник успел обернуться, как искусный убийца метнул нож ему в горло. Юноша выронил своё оружие и опёрся на стену, прикрывая руками рану. Он пробовал кричать и звать на помощь, однако захлёбывался собственной кровью. В тщётных попытках он упал на землю и попытался отползти к своим товарищам.
— Зараза, промазал, — сказал Генрих, когда ему не удалось моментально убить вторую цель.
Наёмник наступил на умирающего солдата, прижал его к земле, взялся за торчащий у него в шее нож и рывком ещё больше рассёк парню горло. За считанные секунды юноша умер от кровоизлияния.
— Уж сильно вы падки на женские слёзы, — упрекнул несчастных солдат Генрих. — А ты неплохо сыграла. Откуда такой талант?
— Это не первая роль, которую мне доводилось играть, — кратко ответила Катерина.
— Ладно, но на этом твоя работа ещё не закончена. Займись вон тем парнем, а я раздену этого.
— И что ты собираешься делать дальше? Никто нам не позволит разгуливать по городу, даже если мы наденем их доспехи, — подметила женщина.
— Я знаю.
Отряд воинов Вальдара зачистил соседнюю улицу и уже был готов переходить к следующему кварталу, как на горизонте показался один из своих. Мужчина спешно шёл к товарищам, неся на своём горбу тело израненного сослуживца.
— Помогите! — кричал Генрих, приближаясь к отряду. — Он потерял много крови! Срочно требуется врач.
Солдаты осмотрели раненного, и тот был в ужасном состоянии. Все его латы были перепачканы кровью, а сам юноша не приходил в сознание, так что его ноги беспомощно волоклись по земле.
— Чего стоите?! Быстрее помогите мне! — возмутился Генрих и начал кричать на воинов. — Он сейчас умрёт!
— Срочно, носилки.
Командир приказал положить раненого на носилки и отправил с Генрихом ещё одного новобранца. Вместе мужчины спешно покинули город и направились к военному лагерю. По дороге умирающий солдат изредка приходил в себя и стонал, чем вынуждал товарищей прибавить шагу.
Войдя в шатёр, бойцы аккуратно переложили раненого на кушетку. Оставалось лишь дождаться врача.
— Не волнуйся, лекарь скоро придёт, — сказал новобранец и начал рассматривать страдающего солдата. — Не пойму, где это тебя цепануло? Ладно, давай снимем шлем.
Юноша осторожно приподнял голову пострадавшего и освободил его лицо дабы облегчить ожидание. Какого же было его удивление, когда вместо бывалого вояки он увидел лицо прекрасной девушки.
— Женщина? — едва успел удивиться парень, как Генрих вогнал ему нож под рёбра.
Катерина тут же освободила кушетку, на которую наёмник взвалил раненного бойца. Генрих привязал руки юноши ремнями и вложил ему кляп.
— Не волнуйся, лекарь скоро придёт, — сказал наёмник, и похлопал бедолагу по щеке.
Катерина, как могла, оттёрла свой доспех от крови, надела шлем и вместе с убийцей вышла на улицу. Будучи незамеченными, эти двое направились к выходу из лагеря, как вдруг их окликнули со спины.
— Эй, ты! Погоди! — крикнул офицер Генриху и направился в его сторону с парой солдат.
— Иди вперёд, я догоню, — тихо шепнул наёмник, и развернулся. — Да, сэр?
— Покажи, что в мешке, — потребовал командир, указав на поклажу.
Развязывать драку посреди вражеского лагеря было не самой лучшей идеей, так что опытный наёмник решил покориться. Он невольно снял мешок и вручил его для проверки командиру отряда.
— Так, что тут у нас? Платье, золото… — говорил офицер, рассматривая содержимое рюкзака. — Мародёрствовал?!
— Я… — неспешно произнёс Генрих, не зная, что ответить на этот вопрос.
— Ты хоть знаешь, что за это светит трибунал?!
— Простите, сэр. Оно просто лежало, вот я и… — виновато произнёс мужчина и развёл руками.
— Сними свой шлем.
И тут наёмник действительно занервничал. К горлу подступил тяжёлый ком, а по лбу потёк холодный пот. Спорить с командиром было бессмысленно, и он неспешно поднёс руки к голове дабы снять шлем. Его лицо не было известно местной страже, а солдатам иного королевства и подавно. Однако он не знал, как они отреагируют на его внешний вид.
— Это что такое? — произнёс офицер, увидев перебинтованное лицо собеседника.
— В бою с магом. Он мне огнём просто в лицо и…
— Ууу… можешь не продолжать, — сказал командир, представив себе эту картину. — Можешь надеть обратно.
Офицер вновь взглянул на мешок, который держал в руках. Солдатам было запрещено заниматься грабежом на захваченных территориях. За подобные проступки их могли лишить жалования, отправить под трибунал или даже казнить… Мужчина это прекрасно понимал, и ему не хотелось рушить жизнь начинающему солдату.
— Скажи, как тебя зовут?
— Генрих, сэр.
— Жена дома ждёт?
— Да, сэр.
— Иди, давай, — принял волевое решение офицер и вернул солдату его вещи. — Иди, я сказал! И только попробуй попасться мне во второй раз…
— Я всё понял, сэр. Простите. Это больше не повторится.
Генрих не мог поверить своей удаче. Он даже несколько раз поклонился в знак признательности и поспешил покинуть место встречи. Лишь пройдя добрую сотню метров он мог вздохнуть с облегчением.
— Фух… пронесло, — тихо прошептал наёмник.
Теперь же ему предстояло найти Катерину. Девушка ушла вперёд, однако за время разговора уже успела скрыться из виду. Мужчина направился следом, но найти её в лагере полном солдат в одинаковых доспехах было всё равно, что искать иголку в стоге сена.
Им было необходимо покинуть лагерь, но уйти без Генриха она не могла. Следовательно, женщина ждала где-то у границы. Помимо поисков своей цели, наёмнику предстояло решить ещё одну проблему. Уйти в тыл им не позволят патрули, они банально примут их за дезертиров. Нужно было избавиться от брони и найти незаметное средство перемещения: крытую повозку, телегу… Легче сказать, чем сделать.
Вдруг рассуждения Генриха нарушили крики солдат. Несколько воинов пробежали мимо него и направились просто к выходу из лагеря. Наёмник последовал за ними к источнику шума. Кто-то выпустил всех лошадей, и солдаты пытались вернуть их в стойла. Краем глаза мужчина заметил всадника, покидающего лагерь. На скаку броня наездника сильно болталась и едва с него не спала.
Наёмник тут же распознал в этом человеке Катерину и бросился в погоню. Пока животное ещё только начинало разбег, он нагнал её и быстро запрыгнул в седло. Эти действия не остались незамеченными со стороны, и за лжесолдатами тут же началась погоня.

Глава 5 «Галопом»

Едва заняв седло, мужчина перехватил поводья у Катерины и заставил лошадь бежать галопом. Генриху удалось выиграть немного времени, пока солдаты были заняты конями, однако погоня не заставила себя ждать. Животному приходилось нести на своей спине сразу двух человек в полном обмундировании, из-за чего скорость значительно снизилась.
В чистом поле, где их было видно на километры вперёд, вражеская конница начала медленно настигать нарушителей. Воины пока не знали, с каким врагом они столкнулись, однако приказ был ясен: «Задержать любой ценой!».
— Эта лошадь может скакать быстрее? Нас догоняют! — сказала Катерина, оглядываясь назад.
— Молчи! И не лезь под руку! — вспылил Генрих и ещё сильнее гнал животное.
Дабы улучшить себе обзор и хоть как-то снизить вес, наёмник скинул с себя шлем. На выносливость скакуна это практически не повлияло, зато теперь он мог лучше видеть дорогу. Именно в этот момент он заметил, как со стороны к ним начало заходить второе звено кавалерии.
Генрих тут же дёрнул поводьями, и лошадь резко завернула вправо. Тяжёлыми копытами она вспахала землю и опасно прижалась к ней брюхом. Лишь чудом животное устояло на ногах и продолжило движение.
— Из тебя хреновый наездник! — возмутилась женщина.
— Заткнись! — убийце без того приходилось туго с норовистой лошадью, и выслушивать замечания Катерины он никак не хотел.
Когда казалось, что хуже быть не может, их шаткое положение и без того усугубилось, когда всадники начали обстрел из луков. Похоже, что солдаты более не считали беглецов обычными дезертирами и перешли к более радикальным методам. Из-за частого обстрела лошадь кидало из стороны в сторону так, что Генрих едва мог удержать упряжь в руках.
После нескольких таких рывков, порвался мартингал, который фиксировал голову лошади. Частично освободившись от упряжи, кобыла запрокинула макушку, резко остановилась и ударила ею всадника. Катерину же от мощного толчка откинуло назад. Женщина не успела ухватиться за Генриха и рухнула спиной на землю. Вернув себе контроль над лошадью, наёмник быстро её успокоил и помчал дальше, позабыв о своей напарнице.
— Генрих! — закричала женщина, однако мужчина всё отдалялся.
Оставшись одна, она могла лишь смотреть в спину своему защитнику и ожидать, когда её настигнут вражеские всадники. Однако затем она заметила, что лошадь Генриха начала поворачивать. Обогнув дворянку по кругу, наёмник вновь приблизился и немного сбавил темп. Мужчина выставил руку и помог княгине на скаку запрыгнуть обратно в седло.
Стрелы стремительно проносились над головами, а позади слышался стук копыт. Конница Вальдара обходила беглецов с флангов и отрезала путь к отступлению. Кольцо вокруг них сжималось, и наёмник ничего не мог с этим поделать. И это были не единственные их проблемы…
— Лошадь долго не выдержит, — сказала Катерина, обратив внимание на темп скакуна.
Оставалось совсем немного, прежде чем их верховая окончательно остановится и рухнет от усталости. В обычных условиях наёмник ещё мог попытаться скрыться от погони, но не с изнеженной дворянкой за спиной. Срочно нужно было что-то придумать.
И тут он заметил тропу, которая вела в лесную посадку. Направив лошадь просто навстречу неприятелю, он ударил стременами и вынудил животное на последний рывок. Пронесясь в такой близости от всадников, что он мог ощутить на себе их взгляд, Генрих первым проскочил меж деревьев.
Роща была слишком густой, и кавалерии пришлось следовать за беглецами вдоль узкой тропы. Теперь местность была не такой открытой, однако у них на хвосте по-прежнему был с десяток солдат. У лошади же из носа пошла кровь и окрасила пену во рту в розовый оттенок. Ещё пара десятков метров и конец. Тогда Генрих заметил небольшой лесной ручей, через который был проложен тонкий деревянный мостик. Это могло быть их спасением.
— Приготовься, — предупредил наёмник и напряг ноги.
— К чему? — в недоумении переспросила девушка.
Скрывшись из виду за очередным поворотом, Генрих столкнул женщину в воду и прыгнул за ней следом. Падение при такой скорости не прошло без следа и оба наездника сильно ударились о прибрежные камни. К счастью, их доспехи частично смягчили удар и оберегли носителей от переломов, пусть и оставив сильные ушибы.
Наёмник прикрыл незащищённую голову руками, дабы ненароком не приложиться виском об угловатые валуны. Было больно, однако убийца заставил себя встать на ноги. В распоряжении у них было всего несколько секунд, и мужчина без лишних церемонностей затащил Катерину под хлипкий помост и прикрыл ей рот. Несколько мгновений спустя всадники пронеслись над их головами, оглушая грохотом копыт, и устремились на звуки брошенной лошади.
— Пойдём. У нас мало времени, пока они не поймут, что произошло.
На удивление наёмника женщина довольно легко перенесла падение и даже не хромала. Пройдя вдоль ручья, беглецы свернули в лес и скрылись в непроглядной лесной чаще. Лишь спустя ещё несколько сотен метров убийца позволил остановиться и сделать привал, чтобы перевести дух.
— Они наверняка уже нагнали ту лошадь, — сказал Генрих, присев под деревом. — Вскоре они поймут и где мы соскочили. Передохни пару минут, и пойдём дальше.
— Успокойся, для спешки нет причин, — сказала Катерина, присев напротив.
— Поясни.
— Это кавалерия. Они не станут искать нас в лесу. Слишком рискованно для них, к тому же лошади не пройдут через все эти кусты. Сначала они вернутся в лагерь, доложат командиру, и лишь затем за нами направят отряд.
— Ты в этом уверена?
— Абсолютно.
— Что ж, тогда у нас гораздо больше времени, — сказал наёмник и с облегчением вздохнул. — Давай снимем это наконец.
Генрих спрятал латы в густых зарослях кустарника, а Катерина начала искать что-то в их дорожной сумке.
— Замечательно, не промокло, — сказала женщина, достав своё любимое платье.
— Зачем было тащить с собой эти тряпки? Сэкономила бы место для чего-то более полезного, — возмутился мужчина.
— Я сама решу, что для меня полезно. А теперь отвернись, мне нужно переодеться.
— Да ладно, чего я там у вас, женщин, не видел?
Катерина посмотрела на наёмника недовольным лицом и жестом приказала тому отвернуться. Генрих решил не спорить с ней, дабы не подымать шуму, и развернулся по направлению к лесу.
— Вот скажи мне, это все бабы такие или только дворянки? Погоня, драки… а вам лишь бы прихорошиться. Мы посреди леса! Тебе не всё равно, как ты будешь выглядеть? А?!
После этих слов Генрих обернулся, чтобы увидеть реакцию девушки, однако та уже успела надеть своё красивое серо-коричневое платье. Корсет подчёркивал тонкую талию и плавно переходил в длинную юбку из четырёх подобных лепесткам лоскутов. Так она не сильно мешалась при ходьбе, а при развороте распускала пышный подъюбник. Рукава имели утолщения в области плечей и окончательно расходились у запястья. Грудь была полностью закрыта, а невысокий воротник обхватывал шею. Единственный вырез был на спине, который почти полностью оголял эту часть тела. Несмотря на свою простоту, платье было украшено редкими жёлтыми полосами, а на юбке золотые нити формировали узоры, отдалённо напоминающие крылья.
— Что? — спросила недовольным голосом женщина, уловив на себе взгляд наёмника.
— А ты быстро переодеваешься.
— Тебе бы тоже не помешало что-то надеть, — сказала Катерина, намекнув на странный внешний вид убийцы. — Разве так на тебя не оглядывается каждый встречный? Зачем они тебе вообще?
— Мы не обговариваем эту тему! — резко вспылил Генрих и встал над Катериной. — Никогда. Это ясно?
— Более чем, — кратко ответила женщина.
— Вот и отлично. А теперь пойдём. Нужно выбираться из этого леса.

Глава 6 «Убийца и попутчик»

Уйдя от погони, Генрих и Катерина направились бродить лесом. Согласно наблюдениям женщины, они миновали линию фронта и сейчас находились на землях подконтрольных Виолу. Это означало, что хотя бы сейчас они могли вздохнуть спокойно. Однако напарникам ещё предстояло выбраться из леса.
— Проклятье! — сказала Катерина, в очередной раз зацепившись платьем за кустарник. — Скоро мы отсюда выберемся?
— Можешь спросить у белок или лесных ветров. Я же убийца, а не следопыт, — ответил Генрих, идя впереди. — Однако, как мне подсказывает опыт, мы рано или поздно куда-то выйдем. А пока ваша светлость может присматривать себе ближайший кустик для ночлега.
— Очень смешно.
— А я и не шутил. Мы можем провести здесь ещё не одну ночь.
— Не волнуйся, я могу о себе позаботиться, и ночлег в подобном месте меня не пугает.
— Ну, ну…
Внезапно их разговор прервало лошадиное ржание. Звук эхом разнёсся меж деревьев и заставил беглецов насторожиться. Никто не решился произнести ни слова. Они стояли неподвижно и вслушивались в лесную тишину. Ни пения птиц, ни стрекотания сверчков… всё будто застыло в ожидании.
Ржание вновь повторилось. Генрих точно определил его источник, он находился где-то впереди. Помимо этого, мужчина уловил ещё несколько едва различимых звуков: звон упряжи, скрежет несмазанных колёс…
— Кавалерия? — тихо шепнула Катерина.
— Не похоже, — ответил ей Генрих. — Лошадь всего одна, к тому запряжена в телегу. Это не солдаты Вальдара. За мной.
Наёмник провёл девушку за деревьями и укрылся с ней в невысоких кустах, откуда они могли хорошо осмотреть постороннего. Им оказался мужчина средних лет. Запрягши лошадь в телегу, он выехал в лес, чтобы, очевидно, заготовить себе прутьев на изгородь. И теперь, когда работа была практически закончена, отдыхал у своей телеги и покуривал трубку. Генрих увидел в этом неплохой шанс и приказал Катерина ждать на месте.
Стоило мужчине отложить трубку и повернуться к телеге, как перед его горлом возник острый клинок.
— Здоров, мужик, — сказал Генрих, подкравшись сзади. — Не откажешь ли ты заблудшим путникам и не подскажешь, где здесь ближайшая деревня?
Человек замер на месте и не мог произнести ни слова. В своей жизни он не раз сталкивался с разбойниками, но сейчас его застали врасплох. Он медленно протянул руку к лежащему на стволах топору, но Генрих ещё сильнее прижал лезвие, дав понять, что это плохая идея. Горячая капля крови прокатилась по шее и стекла за воротник.
— У меня нет с собой денег, — невнятно пробормотал заложник.
— Разве я похож на вора? — доброжелательно произнёс Генрих, а затем посмотрел на себя со стороны. — Ну, возможно, оно так и есть.
— Что же вам тогда нужно?
— Ванна, тёплый кров, огонь очага, кружка холодного пива, пышногрудая красавица на коленях… но можно ограничиться и твоей доходной клячей.
— Забирайте коня, только не трогайте, — умолял мужчина.
— Слышали, принцесса? Нам отдают лошадь.
Катерина вышла из своего укрытия и подошла к Генриху, который всё ещё удерживал перепуганного мужчину. У того тряслись колени, спина взмокла от пота, а наёмник вёл с ним непринуждённый разговор.
— Хватит уже. Чем скорее мы выберемся отсюда — тем лучше.
— В таком случае, — сказал Генрих и повернул мужчину к своей компаньонке, — что мне с ним делать? Решение за вами.
— Мне совершенно плевать. Подобного рода вопросы — это твоя работа, — ответила женщина и принялась распрягать коня.
— Слышал, что сказала дама?
— Так, вы меня отпустите? — умолял мужчина.
— К счастью для тебя, за твоё убийство мне не платят.
— Большое вам спасибо! Я клянусь, я никому…
Не успел бедолага договорить, как Генрих перерезал ему горло. Кровь бурным потоком прыснула из раны, и бурая вязкая жидкость залила несчастному грудь. На последних секундах жизни, обнадёженный словами убийцы, мужчина хотел что-то сказать, но, заикаясь, не сумел произнести ни слова. Обессилев, он рухнул на лесную подстилку. В борьбе за жизнь он сжал руками опавшую хвою и попытался подвестись, однако всё было уже кончено. Глаза закатились, а тело начало медленно остывать.
— К сожалению, я не оставляю свидетелей, — сказал Генрих и протёр нож от крови. — Распрягла?
— Да, вот только здесь нет седла, — ответила Катерина. — Может, всё же, возьмём телегу?
Генрих оттолкнул женщину и взвалил на спину лошади старый кожух, заменив им седло.
— Не собираюсь я тащиться на этой скрипучей рухляди, — сурово произнёс наёмник. — Если не хочешь ещё полюбоваться нашим мёртвым другом — запрыгивай, и поехали.
Женщина тяжело вздохнула и уже собралась отправляться, как вдруг заметила на телеге пару шапок. Одна принадлежала убитому мужчине, а вторая…
— Что-то случилось? — спросил Генрих, когда девушка на пару секунд застыла на месте.
— Нет, отправляемся.
Княгиня не стала говорить наёмнику о своей находке, она села на лошадь, и вместе они направились к выходу из леса.
— Твою мать… — сказал товарищ лесоруба, укрывшись в кустах.
Сперва он хотел помочь своему другу, но увидев как беспощадно с ним расправился забинтованный головорез, решил не покидать своего укрытия. Лишь когда неизвестные скрылись среди деревьев, он выбежал из зарослей и со всех ног помчал в сторону деревни.
Покинув рощу из высоких хвойных деревьев, беглецы вновь оказались в чистом поле. Долгое время их единственным ориентиром была узкая просёлочная дорога, которая уходила за горизонт. Ближе к середине дня они встретили указатель, на котором была выжжена надпись: «деревня Развилка».
— Развилка? Как оригинально, — произнесла Катерина.
— Зато ясно и понятно, — ответил ей наёмник. — Ты имеешь представление, где мы?
— Да, — кратко ответила женщина.
Сидя без седла, Катерина чувствовала каждый ухаб и кочку, в которую попадала лошадь, и даже пару раз чуть не выпала из импровизированного седла. Дорога была долгой, и такая перспектива совершенно её не радовала.
— Можно аккуратней? — возмутилась женщина. — Не мешок с картошкой же везёшь.
— Ты мой хлеб… или деньги… или как тебе будет угодно, но только не попутчик. Так что сиди и помалкивай.
Долгое время они ехали молча. Генрих следил за дорогой и вёл лошадь, Катерина же сидела к нему спиной, устремив свой взгляд далеко назад.
— Я вижу, тебе не очень приятна моя компания, — произнесла девушка про себя. — Всё же у каждого человека есть своя цена.
— Цена? Да. Вот только не золотом меня подкупили, — наконец нарушил молчание наёмник. — Деньгами платят и за куда более приятную работу. Я же в этом деле долго… ужасно долго. Все эти монеты, камни и разные побрякушки мне ужасно наскучили. Давно я не встречал что-то такое, что действительно было способно меня поразить, что-то, от чего сердце забьётся быстрее и будет обливаться кровью… К тому же перспектива выступить против войск сразу трёх королевств весьма приятный бонус.
— Я заметила. Особенно, когда ты лошадь едва ли до смерти не загнал, лишь бы сбежать от солдат Вальдара, — подметила женщина.
— Я люблю риск, но я не самоубийца, — коротко ответил наёмник и, спустя ещё несколько минут молчания, добавил. — Кстати, с чего, собственно, это всё началось? Я что-то не помню, чтобы шла война.
— Всегда где-то идёт война, — загадочно произнесла женщина, а затем повернулась к собеседнику. — Значит, сейчас ты уже хочешь говорить.
— С жертвами болтать, конечно, интересно, но рассчитывать на содержательный диалог не приходится. А вот со спутником — другое дело.
— Извини, но я кто угодно, только не попутчик, — заявила Катерина, развернулась и сложила руки.
— Не придирайся к словам, женщина! — вспылил Генрих.
— Выровняй лошадь, тогда и поговорим.
— Хорошо! Вот так сойдёт? — сказал мужчина и заставил коня идти более-менее ровно.
— Вполне, — одобрила Катерина и начала рассказ. — Между Вальдаром и Виолом постоянно случались стычки на пограничной территории, мелкие распри, на которых правильные люди могут неплохо наживиться. Однако затем наше государство пошло на необдуманный шаг, когда напало на крупнейший приграничный город Крауг. Этим мы вынудили Вальдар начать настоящую войну.
— Что-то я не слышу в твоём голосе огорчения.
— После смерти верховного короля прямым наследником стал его единственный сын Браян. Князья увидели в этом отличную возможность и начали борьбу за власть. Ослабленная, сумасбродная, бесконтрольная земля… Война с таким могущественным противником, как Вальдар, просто уничтожит Виол, — поведала девушка. — Пока на востоке в тщётных попытках разрозненные войска князей пытаются удержать прежние владения, на западе Золотое Царство решило урвать свой кусок пирога. Они атаковали незащищённые границы Виола, пытаясь занять как можно больше земель, пока до них не добрались войска Вальдара. Такая вот история.
— В таком случае, зачем тогда мы направляемся в Золотое Царство, если они вам враги?
— Никогда не знаешь, когда враг может стать хорошим союзником, и какую с этого можно будет поиметь выгоду.
— Дело ваше, — сказал Генрих и развёл плечами.
— А что ты думаешь по этому поводу?
— Мне всё равно, куда тебя везти. В любом случае, это куда лучше, чем оставаться в вашем дрянном Виоле. Заказов немного, платят мало. Вот Золотое Царство — это другое дело: богатые снобы, интриги, горы золота… настоящий рай для наёмника. Правда, нужно быть очень внимательным, ведь частенько бывало, что меня пытались надуть или вовлечь в очередную политическую историю. К тому же люди там весьма неприятные, — поделился своим опытом Генрих. — Я бы посоветовал сдаться войскам Вальдара. Гляди и титул какой-никакой сохранишь. Но дело, конечно, твоё.
Увлечённые разговором, путники, наконец, прибыли в деревню. Время было позднее, а на небе собирались тяжёлые тучи.

Глава 7 «Веселье и долги»

Поселение было окружено небольшой оборонной стеной из древесных стволов, однако путников пропустили через ворота без лишних вопросов. Сразу при въезде находился постоялый двор, куда и направился Генрих. Оставив лошадь у стойла, дабы та могла попить, путники вошли внутрь.
Пусть гости и не были редким явлением, но странная пара, которая показалась на пороге этим вечером, привлекла внимание управляющего. Красивая девушка в элегантном платье и загадочный мужчина в бинтах.
— Комнату на двоих и ванну для дамы, — сказал Генрих и положил на стойку пару золотых монет.
Хозяин с подозрением осмотрел посетителей, после чего попробовал на зуб монеты. Убедившись в их подлинности, он взял с полки ключ и вручил новым постояльцам.
— Второй этаж, первая дверь направо, — произнёс мужчина. — Ванна будет готова через пару часов.
— Благодарю, — сказал Генрих, взял ключ и направился в свою комнату.
Старые скрипучие кровати, грязная постель, осыпающийся потолок… это место не могло похвастаться роскошным убранством, но главное — здесь было сухо.
Наёмник взвалил вещи на кровать и выглянул в окно, чтобы осмотреться. Катерина же тем временем критически осмотрела комнату. Девушка подошла к письменному столу и провела пальцем по его поверхности, от чего на нём остался толстый слой пыли.
— Настоящая дыра, — огорчённо произнесла женщина. — Как типично для людей. Живут хуже, чем зверь в берлоге.
— Ну, не дворец, конечно, но жить, знаешь ли, можно, — ответил ей Генрих.
— За такую плату они могли бы и прибраться. У меня дома мы конюшни содержали в лучшем виде.
— Это в Виоле, что ли?
— Нет, я родом не отсюда.
— Ладно, — Генрих достал из сумки толстый кошель с деньгами и направился к выходу. — Сиди здесь и никуда не высовывайся! Я вскоре вернусь.
Покинув стены двора, мужчина направился к голубятне. Там он заплатил за почтового сокола и отправил сообщение своему коллеге из гильдии воров. С учётом времени на доставку письма и обратную дорогу, он должен был прибыть на Развилку через двое суток.
Дабы скоротать время и немного побыть наедине с собой без надоедливой княгини, он направился в таверну. Здесь наёмник мог, наконец, расслабиться. Дабы снять напряжение, он заказал самое дешёвое пойло и в больших количествах, не жалея денег и на закуску.
— Ну и смердит от тебя, друг, — сказал трактирщик, сидящему у стойки Генриху. — Ты давно мылся?
— Дней пять назад. А тебе что с того?
— Ты мне всех посетителей распугиваешь.
— Сейчас я твой посетитель! — гневно выкрикнул Генрих и ударил кулаком по столу. — Наливай давай, пока я не протрезвел!
Трактирщик закатил глаза и в очередной раз наполнил кружку наёмника. Тот запрокинул голову и залпом выпил напиток, после чего закусил хрустящим огурцом. В этот момент к нему подсел высокий бородатый мужчина.
— Что, работа тяжёлая? — поинтересовался собеседник.
— Ты себе не представляешь. Вот скажи, со всеми бабами так тяжело, или только с моей?
— Женщина, значит. Тогда нужно ещё выпить. Я угощаю, — сказал селянин и долил Генриху из своей бутылки. — А ты что, на место её поставить не можешь?!
— Нельзя, в том то и дело, — сказал Генрих, залив в себя очередную кружку.
— Это как это? — заикаясь, поинтересовался мужчина.
— Не моя это женщина. Понимаешь?
— Нет…
— Ну, и ладно, — сказал наёмник и взмахнул рукой. — Ещё по одной?
— Давай.
Мужчины сидели так ещё несколько часов, пока наёмник окончательно не отрубился. Проспав некоторое время, Генрих пришёл в себя уже на улице. Судя по лежащим бутылкам, веселье перешло на улицу, а вот его собеседника рядом не оказалось. Проверив карманы, наёмник не обнаружил там своего кошеля.
Сам же мужчина, споив незнакомца, выкрал у него все деньги и присоединился к своим товарищам. Компания тут же купила в таверне небольшой бочонок рома и распивала его за углом. Мужчины пили и хохотали вплоть до тех пор, пока одному из них не влетела бутылка в голову.
— Не того вы…. решили развести… ребята, — сказал Генрих, опираясь рукой о стену дабы не упасть.
— Вы посмотрите, кто проснулся, — сказал глава компании и встал на ноги. — Слушай, мужик, иди себе подобру-поздорову.
— Да я пойду, только это… деньги верните, — пробормотал Генрих, от чего мужчины засмеялись. — Значит по-хорошему не получится.
— Ребята, давайте проводим господина.
Набравшись храбрости от алкоголя, троица без опаски подошла к наёмнику. Глава компании первым нанёс удар, от чего наёмник сделал пару шагов назад, но не упал.
— И это всё? — насмешливо сказал Генрих и выпрямил спину. — Давай ещё раз.
Мужчина ударил незнакомца ещё раз, и тот вновь попятился назад. Казалось, что очередной синяк на лице должен был его образумить, но Генрих лишь потёр щеку и вновь обратился к бывшему собеседнику.
— Нет, нет, нет, не годится! Давай ещё раз, я в тебя верю.
Речи наёмника разъярили мужчину. Тот разбежался и замахнулся кулаком, дабы окончательно спровадить нахала. Во время этого действия Генрих сам подошёл ближе и нанёс прямой удар чуть ниже груди. От этого мужчину согнуло пополам. Он упал на колени и жадно хватал ртом воздух.
— Слабак! — возмутился Генрих и взмахнул ногой, разбив тому нос.
— Ах ты ж падла! — закричали товарищи и подбежали к Генриху, дабы отомстить за своего друга.
Сперва наёмник сделал шаг в сторону и, когда пьяный задира пронёсся мимо него, поставил ему подножку, окунув лицом в грязь. Второй же подошёл справа и начал махать кулаками. Генрих отвёл голову от пары взмахов, но, будучи пьяным, всё же пропустил один удар. Убийца попятился назад, где его схватил поднявшийся на ноги мужчина.
— Давай! Бей! — выкрикнул пьяница, скрутив руки Генриха за спиной.
Стоило его товарищу подойти ближе, как наёмник подпрыгнул, оттолкнув того ногами. Как только нападавший попятился назад и упал от мощного толчка, Генрих вновь встал на ноги и перебросил через себя удерживающего его мужчину. Когда противник оказался на земле, наёмник болезненно вывернул ему руку.
Осознав, что в одиночку у него нет никаких шансов, третий член компании поднялся на ноги и дал дёру. Убийца быстро выхватил нож и швырнул его в беглеца. Орудие пролетело пару метров и встряло в землю, а недалёкий грабитель скрылся за углом.
— Зараза, — сказал Генрих, упустив третью цель. К счастью, кошель с деньгами остался на месте.
Вернув украденные деньги, Генрих вышел из закоулка и прислонился о перила, чтобы перевести дух.
— Эй, красавчик, что там у тебя стряслось? Подрался с кем-то? — послышался женский голос со стороны. — Может, хочешь провести время повеселее?
Мужчина повернул голову и, сосредоточив взгляд, увидел женщину, стоящую у входа в таверну. По её вызывающему внешнему виду наёмник сразу понял, к какой из почитаемых профессий она относилась.
— Я не против, — ухмыльнулся Генрих и обхватил девушку за талию. — Даже можем позвать пару твоих подружек.

Спустя ещё некоторое время Генрих очнулся в борделе в обнимку с тремя очаровательными девицами. Некоторые спали после долгой бессонной ночи, третья же лежала рядом с ним и гладила его по груди. Наёмник оголил лишь нижнюю часть тела и рот, остальное же осталось скрыто чёрными повязками.
— Знаешь, красавчик, было бы куда веселее, если бы ты снял все эти свои бинты, — сказала женщина.
— О нет, это мой маленький секрет, — ответил мужчина, проведя рукой по телу путаны. — Поверь, тебе не понравится то, что ты увидишь.
— Я уже увидела достаточно.
— Скажи, сейчас утро или вечер?
— Смотря, какого дня.
— В смысле? — недоумевающее спросил Генрих.
— Если считать с того момента, когда ты нас навестил, то завтра уже давно настало.
— Проклятье! — воскликнул наёмник.
— Что случилось? Тебе у нас не понравилось?
Генрих в спешке обмотал ноги, надел штаны, поправил повязку на рту, обулся и уже был готов уходить. Мужчина развязал толстый кошель, быстро пересчитал деньги и оставил десяток монет девушкам за труды.
К счастью для наёмника, его знакомый ещё не приехал, и он первым прибыл на условленное место встречи. Спустя пару часов ожидания в пустую хижину вошёл невысокого роста человек, волоча за собой тяжёлый мешок.
— Генрих! Ты тут, мать твою?! — воскликнул торговец.
— Можешь так не кричать. Я здесь, — ответил мужчина, стоя в тёмном углу.
— Хоть раз мне тебя ждать не пришлось.
— Меньше слов — больше дела. Ты привёз то, о чём я тебя просил?
— Кто бы говорил, — про себя произнёс торговец. — Да, всё, как договаривались.
Мужчина присел за стол и по очереди начал извлекать из сумки амуницию наёмника.
— Стальные наручи, один кожаный нагрудник, метательные иглы (пять штук), подсумок, три дымовые шашки, две осколочные. Будь осторожен, шрапнель далеко разлетается, — предупредил торговец. — И, наконец, сабля. Деревянная рукоять, укороченная гарда, без навершия. А к ней пузырёк с ядом. Всё, как ты просил.
— Замечательная работа, — сказал Генрих и взял в руки клинок.
— Прямиком из Асторы. До сих пор пахнет пылью и жаром равнин, — сказал торговец и извлёк последний свёрток специально для Генриха. — А это от нашего знакомого алхимика.
Наёмник развернул свёрток. В нём было несколько связок бинтов и две пробирки с мутной жидкостью внутри. Убедившись, что всё доставлено верно, без лишних подсчётов убийца швырнул торговцу кошель с деньгами.
— Прошу.
— Погоди минуту! Здесь не всё, Генрих.
— Нет! Здесь всё! — злобно произнёс наёмник и вонзил нож в поверхность стола.
— А я сказал, что здесь не хватает! — так же грубо произнёс торговец и встал перед покупателем. — Я не для этого тащился в такую дыру.
Пару секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Никто не желал уступать. Если обычных торговцев Генрих мог легко запугать, то с этим человеком было намного сложнее. Он снабжал амуницией всю гильдию воров, и за ним стояли большие люди. Однако сегодня наёмник был настроен куда решительней.
— Мы далеко, очень далеко, и совершенно одни. Ты уверен, что вернёшься обратно? — лукаво произнёс убийца.
— В таком случае, это будет наша последняя встреча, Генрих. Больше гильдия тебе не поможет.
— Да будет так, — сказал наёмник и собрал вещи в мешок.
— Ради чего это всё, Генрих? — произнёс торговец вслед мужчине, когда тот уже покидал хижину. — Оно того стоит?
— Да, стоит, — коротко ответил наёмник.
Собрав всё необходимое снаряжение, Генрих, наконец, направился обратно в постоялый двор. Едва он вошёл в помещение, как услышал довольно громкие звуки. Стоило мужчине подняться наверх и открыть дверь, как он застал там Катерину, играющую на скрипке. Закрыв глаза и погрузившись в мысли, девушка исполняла красивую и очень сложную арию. Столь мелодичная и выдающаяся игра была под силу лишь самым талантливым музыкантам.
— Что ты творишь? Быстро прекрати! — возмутился Генрих. — Ты меня слышишь?!
Однако девушка не реагировала на слова мужчины. Она отвернулась к окну и продолжала играть. Катерина отложила инструмент лишь тогда, когда полностью закончила композицию.
— Ты в своём уме?! Это так пытаешься не привлекать внимание?!
— Ты сам приказал мне не покидать комнаты, — сказала Катерина, складывая инструмент в футляр. — Мне же нужно себя чем-то занять.
— Лучше бы вместо этой своей скрипучей деревяшки взяла что-то более полезное. Например, больше денег!
— В следующий раз будешь меньше времени проводить в борделях, — ответила ему женщина.
— Откуда ты узнала?
— От тебя смердит дешёвыми духами, — ответила наблюдательная Катерина. — Ладно, пойдём. Пока ты предавался плотским утехам, я узнала от управляющего о небольшом конвое, который следует в нужную нам сторону. Они отправляются этим вечером.
— Это ещё зачем?
— Во-первых, я не желаю ехать, чувствуя каждую кочку. Во-вторых, на бедре у той лошади, которую мы увели, стоит клеймо. Это лишь вопрос времени, когда нас остановит стража.
— Что ж… так будет куда быстрее, — задумался мужчина. — Ладно, согласен.
Генрих облачился в купленную амуницию, а Катерина тем временем собрала все свои вещи. Уже через полчаса путники покинули постоялый двор и направились к воротам, у которых стояли нагруженные повозки.
— Добрый вечер, можно с вами поговорить? — обратилась женщина к конвоиру.
— Да…
— Я слышала, вы направляетесь на запад. Не согласитесь ли вы нас подвезти?
— А вы кто такие?
Конвоир с недоверием отнёсся к путникам, особенно к человеку, который скрывал своё лицо за чёрными бинтами. К тому же и сама Катерина не вызывала доверия.
— Дворянка? — задал вопрос конвоир.
— Почти. Сейчас — просто юная особа, которая бежит от войны.
— А этот? — спросил мужчина и кивнул в сторону Генриха. — Что это за тряпки на нём?
— Это мой телохранитель. Пусть его вид вас не пугает, это следствие давней травмы, — разъяснила девушка.
— Охранник? Лишний человек с оружием нам в дороге не помешает, — задумчиво произнёс мужчина. — Ладно, садитесь. Ещё одни попутчики на мою голову.
— Благодарю.
Катерина сложила сумки на повозку, после чего взобралась на неё сама. Генрих последовал за ней, но затем заметил ещё одного человека на самой первой повозке. Судя по седой бороде, мужчина был весьма стар. Носил он простой тёмно-зелёный балахон, а в руках держал посох покрытый рунами.
— Генрих? Что-то случилось? — спросила Катерина, когда её компаньон застыл на месте. — Генрих.
— Мы уходим, — коротко ответил наёмник, собрал свои вещи и направился прочь.
— Генрих, стой! — крикнула девушка и бросилась вдогонку. — Что произошло?
— Видишь того человека? — сказал, обернувшись, мужчина и указал на старца.
— Ты его знаешь?
— Нет, но я знаю магов.
— Это ты сейчас серьёзно?!
— Я не буду ехать бок о бок с магом, — внезапно заявил мужчина и ускорил шаг.
— Что такого они тебе сделали? — спросила Катерина, от чего у наёмника затряслись руки.
— Ты… ты не знаешь.
— Я, конечно, не знаю, каких скелетов ты держишь в шкафу, но других вариантов у нас нет. Так что, пожалуйста, усмири свои принципы и хорошенько подумай. Нам безумно повезло, что эти люди согласились нас подвезти. Пешком мы ещё не скоро доберёмся до Золотого Царства.
— Эй, вы там! Вы едете или нет?! — раздался голос конвоира.
— Так что? — слова Катерины заставили наёмника задуматься. Он крепко сжал зубы от злости, ведь сам прекрасно понимал, что у них нет выбора. Всё же Генрих согласился.
— Ладно, поехали.

Глава 8 «Маги, ненавижу магов»

Караван отправился поздним вечером. Как путники узнали позже, они везли лес к далёкому поселению. Там их пути и должны были разойтись. Сам же наёмник молчаливо сидел, свесив ноги с повозки, и смотрел на отдаляющиеся лесные пейзажи.
— Ты как-то необычайно молчалив, — сказала девушка, но мужчина ей ничего не ответил. — Это из-за того человека?
— Будь так любезна, не беспокой меня! Ясно? — сказал Генрих, лёг на бок и подложил себе сена под голову. — Спокойной ночи.
Время тянулось мучительно медленно. Этой ночью даже при всём желании Генрих не мог сомкнуть глаз. Изредка он таки проваливался в сон, но спустя десять минут вновь просыпался и оглядывался по сторонам. Они ехали на последней из пяти гружёных повозок, незнакомый маг расположился на первой. Однако даже так он находился слишком близко, чтобы мужчина мог чувствовать себя спокойно.
Лишь следующим вечером конвой сделал плановую остановку у небольшой лесопосадки. Торговцы-лесорубы развели огонь и поставили на него большой котёл. Генрих с Катериной, наконец, могли сойти на землю и немного размять ноги.
— Ох, как же спину ломит, — сказал наёмник, разведя руками в стороны.
— Да, спать на толстых стволах ещё то удовольствие, — ответила девушка.
— Скажи спасибо, что они хотя бы сеном их прикрыли.
— Эй, путники! — раздался голос конвоира. — Идите сюда, каша уже готова!
Сварив целый казан пшенной каши, лесорубы набрали её в тарелки и угостили всех своих попутчиков.
— Негоже ехать на голодный желудок, — улыбнулся конвоир и вручил Катерине жестяную тарелку.
— Благодарю, — ответила девушка и присела рядом с остальными странниками.
Неожиданно для самой себя Катерина ощутила странное, согревающее внутри, чувство. Холодный ветер, предвестник ночи, завывал в чистом поле и пронизывал тело отвратной стужей, солнце опускалось за горизонт, и его нежные лучи более не согревали, рядом сидели мужчины, говорили на свои обыденные приземлённые темы, а в руках у женщины была погнутая протекающая тара с безвкусной похлёбкой, на которую даже не нашлось соли… Но по какой-то причине она ощущала нечто, чего не знала так давно. Стоило девушке подуть и взять в рот очередную ложку, как столь обычная еда приятно согревала её тело. Уже давно Катерина не радовалась столь простым вещам. И это её настораживало…
Генрих же расположился рядом и стоило ему протянуть руку, дабы освободить рот от чёрной марли, как он уловил на себе взгляд странствующего мага, сидящего на другом конце поляны. Внезапно наёмник встал, забрал свою тарелку и отошёл в сторону.
— Ты куда? — спросила Катерина.
— Скоро вернусь. Что-то аппетита нет, — ответил наёмник и скрылся за деревьями в посадке.
Отойдя от лагеря на пару десятков метров, Генрих присел у старого пня и сложил на него свою еду. Лишь убедившись, что его не видно, наёмник развязал рот и принялся есть.
— Зараза! — разгневался Генрих и отодвинул тарелку в сторону, когда больше не мог взять и ложки. — Ну и угораздило меня…
В действительности, у него не было никаких объективных причин, дабы остерегаться этого мага, но внутренний голос просто кричал ему об опасности. Проявив над собой огромные усилия, жизнерадостный наёмник хотел было выбросить этого человека из мыслей, но не мог. В итоге у него лишь разболелась голова, а чувство тревоги никуда не делось. Мужчина прикрыл руками лицо и просидел так пару минут. Спустя время боль утихла, и наёмник вновь открыл глаза. Он присел, опёршись о дерево, и посмотрел на свои руки.
— Ох, нужно было прихватить с собой бутылочку.
Генрих просидел бы так ещё ни одну минуту, как вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то смотрел на него из кустов в паре десятков метров.
— Кто здесь?! — крикнул Генрих и встал на ноги дабы осмотреться.
Стоило мужчине это сделать, как в листве послышался шелест, и неизвестный помчался прочь. Можно было подумать, что это был кто-то из лесорубов, но двигался он в противоположном от лагеря направлении. Без лишних размышлений убийца побежал следом. Словно специально беглец выбирал самые непролазные заросли, которые сильно замедляли наёмника и не давали ему разглядеть наблюдателя. То и дело звуки меняли своё направление, чем ещё больше сбивали его со следа. Наконец, Генрих выбежал на более-менее открытую поляну, но от загадочного наблюдателя не осталось и следа. Ни шороха листьев, ни примятой травы, неизвестный словно растворился в воздухе.
Ещё пару минут наёмник бродил по поляне, задаваясь вопросом: «Кто или что это было?». В конечном итоге он направился обратно в лагерь, не подозревая, что ему стоило лишь поднять голову. Скрываясь меж ветвей, наблюдатель проводил свою цель взглядом.
По возвращению Генрих обнаружил, что некоторые лесорубы уже расставили палатки и готовились к ночлегу. Катерина же тем временем стояла в стороне и говорила с магом, которого так остерегался Генрих. Это весьма разозлило мужчину, однако он не стал вмешиваться. Вместо этого наёмник присел у догорающего очага и принялся ворошить веткой тлеющие угли. Через пару минут юная княгиня закончила разговор и присоединилась к своему защитнику.
— Поговорили? — недовольно спросил Генрих.
— Совсем немного. Зовут его Гаспар.
— Гаспар? Так просто? А я-то думал, как-то типа Делакрион.
— У тебя странные представления о магах.
— И о чём говорили?
— Да так… ничего серьёзного. А что у тебя там стряслось? Я слышала ты что-то кричал в лесу.
— А, это… мне показалось, что за мной кто-то следил, — сказал Генрих и обернулся к лесной чаще.
— Ты ведь не думаешь, что это был наш знакомый маг? Всё это время он находился в лагере у всех на виду.
— Нет, это был… Честно говоря, я сам не знаю, что это было. Но точно не он.
— Я уж было подумала, что у тебя разыгралась паранойя.
— Сначала тебя сопровождать, теперь ещё этого мага терпеть… тут у кого хочешь крыша поедет.
— Хам, — коротко ответила Катерина и покинула компанию Генриха.
— Тебе тоже спокойной ночи!
Поскольку они были лишь попутчиками, наёмник ...

(дальнейший текст произведения автоматически обрезан; попросите автора разбить длинный текст на несколько глав)