Испытание Огнём. Книга Первая. Вето Вавилона.

Глава 1. На распутье

Самое страшное слово в этой жизни — это война. Война несёт смерть, разлуку, боль, отчаянье, разрушения, одиночество, расставания. Миллионы людей погибли, пытаясь защитить своих близких и родных. Война, подобно цунами, смывает всё живое и мирное на своём пути. Великое сражение между добром и злом началось тысячи лет назад и продолжается до сих пор. С каждой минутой начинаются новые и новые сражения.
И никому не видно конца этой войны…

***

Солнце вознеслось над Вавилоном, центром великой империи, и залило ярким светом все его громоздкие башни. Столица области, наиболее богатой зерном и серебром среди всех стран, поистине восхищала своим великолепием. Но своим зенитом Вавилон был обязан не столько кровопролитным войнам, сколько мирным достижениям. Под патронатом царя и его мудрых советников в городе процветали культура и образование.
Стены и тройные бастионы годами защищали город от врагов, оставляя его неприкосновенным, а победы опытных полководцев стали настоящим достоянием потомков. Однако удача отвернулась от Вавилона во время пришествия сил тьмы.
Шаровые молнии врезались в каменные обелиски и глиняные домики Вавилона и рушили их, будто бы они были построены из павлиньих перьев. Стены королевского дворца дрожали, хрупкие подобия стёкол трескались при каждом громком звуке снаружи. Перепуганные до смерти вавилоняне метались по улицам города в поисках укрытия, а тех, кто не успел скрыться, вмиг испепелило до смерти.
Великий царь, облачённый в золотую мантию, ушитую чёрными узорами, выбежал на мраморный балкон, и, внимательно окинув взглядом всё происходящее в городе, приказал стражникам найти безопасное укрытие для женщин, детей и стариков. Затем он помчался в покои своего главного советника, мудреца Септенги Оменарда, где тот спал в окружении пожелтевших свитков и пергаментов.
— Септенга, друг мой, проснитесь! В Вавилоне происходят невероятные вещи, — воскликнул царь, будя своего союзника. — Неужели Эра Овна закончилась?
— Да-да, мой повелитель, простите, я просто задумался… — седеющий мудрец протёр миндалевидные глаза. – Я знаю, о чём вы говорите. Нет, это не имеет отношения к Эре Овна и никоим образом не связано с Мардуком. Но это предзнаменование. Молнии явно вызваны не людьми и не богами, а демонами.
— Демонами? – царь нахмурил брови. – Я не знаю, как. Какое предзнаменование?
— Войны, которая сотрёт наш мир. Мы, смертные, не сможем её предотвратить.
Царь Нерахаддон приоткрыл рот от изумления, и, вытерев липкий пот с лица, сел на ложе старика и тяжело вздохнул.
— Чем же этим демонам не угодил наш славный город Кадингирра?
— Это началось задолго до нашего рождения и закончится намного позже нашей смерти. Я не буду скрывать своё мнение, повелитель, и предположу, что это дело богов, а не людей. Мы действительно не можем ничего изменить.
Нерахаддон почесал густую бороду и потянулся за чашей для вина, но очередной мощный толчок буквально выбил посуду из его руки. Царь посмотрел на серебряное кольцо, передававшееся в царской семье из поколения в поколение, и губами прочитал на нём шумерское наречие, гласившее «Всё пройдёт». Каждый уважающий себя вавилонянин знал о происхождении этой фразы и о человеке, впервые сказавшем её. Но действительно ли всё пройдёт? И даже ещё не начатая война?
Ещё раз тяжело вздохнув, мужчина подошёл к груде записей и выбрал тот лист пергамента, который показался ему самым старым. Тем не менее, он не обнаружил на нём ни единой выведенной буквы.
— Мой повелитель, этот лист не пуст, — откашлялся Септенга, стараясь заглушить крики несчастных горожан. – Прочесть его можно при помощи особой магии.
— Что ты имеешь в виду?
— Я обнаружил древний язык богов, Хекстадон, и, если я не ошибаюсь, то здесь описаны предсказания и пророчества того, что боги приготовили для нас, грешников. Я также вычитал о загробном мире, а ещё о…
— Я должен её прочесть, — твёрдо произнёс Нерахаддон.
— Обычные смертные люди, повелитель, могут её прочесть только в полнолуние, а оно наступит лишь через шесть с половиной часов… У нас нет этого времени.
— О, Мардук, великий сын неба, спаси наш несчастный город! – с улицы доносились бурные крики. — О, Зерван, великий Бог Времени, озари нас своим светом! — Выглянув в окно, царь и его ментор увидели, что деревья повалены, сады начали гнить, всё небо покрыто серебристыми тучами, а молнии продолжают градом осыпать великий Вавилон. Количество изжаренных тел всё увеличивалось.
— Ты можешь придумать, как мне прочитать эту книгу сейчас же? Пожалуйста, прошу тебя! Судьба Кадингирры в твоих руках.
— Септенга кивнул и, выдавив из себя улыбку, тихо щёлкнул пальцами, разбрызгивая тем самым золотые капли, которые сразу же прислонил к сердцу Нерахаддона. На мгновение повелитель замер, его руки беспомощно опустились вдоль тела, а затем в его глазах пропала живость, но уже спустя долю секунды в них зажглось золото. На плече царя возжегся какой-то необычный символ – овал с двумя зигзагами и тремя волнистыми кругами внизу.
— Что со мной произошло, мудрец? Я чувствую невероятную силу внутри меня…
— Да, повелитель, так и есть! Это магия, следы которой я нашёл неподалёку от Вавилона, и после долгих и тщательных исследований, я научился её контролировать. Теперь вы можете прочесть эту книгу прямо сейчас. Кроме того…
Нерахаддон взмахнул рукой, слабо улыбнулся союзнику и, внимательно изучив пергамент, отчётливо прочитал:
— Когда чудовища восстанут из-под земли, достаточно будет лишь одного толчка, чтобы рухнули небеса и пересохли океаны. Начнётся великая война, подобных которой мир никогда не видал. Мириады живых душ будут уничтожены навеки и никто не знает, возможно ли найти спасение. Вся вера ляжет только на плечи Наследников. Только эти Великие смогут спасти грешный мир от уничтожения. Вместе они должны будут найти и познать невероятную силу, озарив жизнь ореолом дружбы, отваги, доверия. И нет никого опаснее, чем их враги; и нет награды ценнее, чем та, которую они получат; и нет потерь дороже, чем те, которые они понесут.
Септенга вздрогнул.
— Наследники… О ком идёт речь?
— Не имею понятия, — Нерахаддон на секунду вспомнил своего двенадцатилетнего сына и представил, может ли мальчик оказаться спасителем. – Срочно позвать ко мне Хомеру! – приказал царь. Главный строитель появился мгновенно, будто бы всё это время прятался за углом. — Дорогой друг, прошу тебя, немедленно выбей эти слова на каменной плите, и спрячь её у подножья Вавилонской башни. Если нам и суждено погибнуть из-за негодования демонов, то хотя бы наши потомки смогут завершить начатое.
— Слушаю и повинуюсь, мой господин.
Каменщик собрал всех своих помощник и побежал в мастерскую, а Септенга и Нерахаддон, изредка поглядывая за действиями вавилонян, опять окунулись в чтение. Через двенадцать с половиной минут приказ был выполнен, и плита была надёжно захоронена возле башни. Снаружи продолжалась суматоха; чья-то отрубленная голова влетела в окно дворца и заляпала алой кровью блестящий пол. Выглянув с балкона, царь увидел, что невесть откуда появились вражеские воины, тут же вступившие в схватку с доблестными защитниками Вавилона.
— Нам нужно уходить, повелитель, — пробормотал стражник, вбежавший в зал и опустившийся на колени от сбитого дыхания. – Город наполовину разрушен. Мы не знаем точное количество погибших…
— Я никогда не покину доверенный мне Вавилон, — ответил Нерахаддон. В его голосе чувствовались нотки отваги. Мужчина выхватил клинок ручной работы, вытер его подолом мантии и переложил из руки в руку. – Я буду драться до конца.
Внезапно ещё одна молния появилась прямо внутри помещения, и прямо перед тремя мужчинами возникли семеро людей, шестеро из них в длинных белоснежных плащах, и каждый из которых был окутан серо-голубым дымом. Смелый стражник сразу же взялся за оружие и помчался вперёд, но тот из семерых, который находился в центре, схватил его за горло и поднял над землёй.
— Мне нужно пророчество, Нерахаддон, — произнёс он, сверкнув кроваво-красными глазами. Демон выглядел как человек, относительный высокий, крепкого телосложения, блондин в тёмной кожаной одежде. На самом же деле, это был Дьявол в чистом виде.
— Пророчество?
— Да, пророчество. Про наследников, великую битву и прочую ересь. Где оно?
Нерахаддон покрепче сжал клинок.
— Не вздумай мне врать. Я знаю, что оно у тебя. Ты же не хочешь, чтобы я стёр твой любимый город в пух и прах, верно? – буркнул демон. – И да, советую без глупостей, ты не сможешь унести ноги, — он вонзил когти в горло несчастного стражника и резким движением оторвал тому голову. Септенга приглушённо вскрикнул. – Никто не сможет.
— Ты никогда его не увидишь, Траффлет. Или же лучше обращаться к тебе как к Герцогу Тьмы? Ты поплатишься за то, что ты сделал, — царь посмотрел на врага теперь уже золотыми глазами. – Да, я знаю, кто ты и зачем ты явился. Тебе никогда не победить. Рано или поздно эти Наследники придут и покончат с тобой.
— Трафф, дай лучше мне с ним поиграться, — прошипел демон слева, похожий на стервятника с жёлтыми глазами. – Обещаю, его смерть будет мучительной…
— Пророчество попадёт к тебе только через мой труп, — прохрипел Нерахаддон.
— Знаешь, это очень легко устроить, — усмехнулся Траффлет, перекрещивая руки на груди, и его жуткий хохот разнёсся по всему Вавилону…
***

Почти спустя три тысячелетия британский город Лаудердейл, в шутку названный «новым Вавилоном», процветал под покровом золотой осени. Это было мирное время, это было славное время. Трое пожилых мужчин – лучших друзей – сидели в деревянной таверне на окраине и наслаждались прохладным пивом, что-то бурно обсуждая и веселясь. Тот из троицы, кто был старше, седой и с густой бородой, сделал один глубокий глоток, осушив чашу до дна, а затем повернулся к друзьям, широко улыбаясь.
— Давно я хотел рассказать вам историю, друзья мои, про то, что передавалось из поколения в поколение в моей семье и хранилось за семью замками. Время пришло. Я надеялся, что мне никогда не придётся втягивать вас двоих в эту проклятую кутерьму, но сегодня ночью у меня во сне было зловещее предзнаменование. Силы тьмы возродились.
— Вайтаго, ты сошёл с ума? – рассмеялся второй, лысый и полноватый. Хмыкнув, он настолько сильно кивнул головой, что всё лицо и половина стола оказались в пивной пене. — Мелвин, ты же историк, — воззвал к другу Вайтаго, — ты знаешь, как был разрушен Вавилон? Нет? А я знаю. Нет, дело не в войнах, как считают библиографы. Считается, что город был обращён в руины, на самом же деле правда такова: некий демон, прозванный Траффлетом, он же Герцог Тьмы, явился во дворец великого царя Нерахаддона, предварительно разрушив Вавилон, и жестоко расправился с ним и его соратниками. Мало кто из вавилонян выжил в ту кошмарную ночь.

— Одну минуту, — третий мужчина, самый молодой, с густыми седыми усами, взял слово. – Я что-то слышал про это. Подожди-подожди. Это случайно не Ночь Чёрного Пламени? – Он выглядел лет на десять моложе своих собеседников, хотя все трое были почти одногодками.
— Именно она, Даррен, — Вайтаго отхлебнул немного напитка.
— Рассказывай дальше, дружище.
— Кхм, говорю сразу, я точно не помню текст, но… Когда чудовища восстанут из-под земли, достаточно будет лишь одного толчка, чтобы рухнули небеса и пересохли океаны. Начнётся великая война, подобных которой мир никогда не видал. Мириады живых душ будут уничтожены навеки и никто не знает, возможно ли найти спасение. Вся вера ляжет только на плечи Наследников. Только эти Великие смогут спасти грешный мир от уничтожения. Вместе они должны будут найти и познать невероятную силу, озарив жизнь ореолом дружбы, отваги, доверия. И нет никого опаснее, чем их враги; и нет награды ценнее, чем та, которую они получат; и нет потерь дороже, чем те, которые они понесут, — едва слышимо прошептал Вайтаго. Вся таверна тут же затихла, внимательно слушая его речь. Взгляды присутствующих сразу обратились к трём странным мужчинам, обсуждающим невероятную и щекотливую тему. Даже картёжники опустили карты на стол и, приоткрыв рты от шока, вздрогнули.
— Братьев моих он удалил от меня, и знающие меня нуждаются меня, — пропел Мелвин, который, казалось, сходит с ума на этом самом месте. – Я знаю эту историю, Вайтаго. Это фрагмент сказки, которую моя мать читала мне в детстве. Сейчас я иногда читаю её своему сыну…
— Надеюсь, малышу Эдмунду это нравится, — усмехнулся Даррен. – У меня есть идея, Вайтаго. Нам нужно срочно кое-что обсудить, есть идея.
Бросив несколько медных монет на стол в качестве платы за пиво, троица дружно покинула заведение и помчалась в поместье Оменардов, расположенные на другом конце города. Ворвавшись вовнутрь, они побежали на чердак, где Вайтаго обычно проводил различные опыты и эксперименты. Мужчина моментально столкнул со стола колбы и записи, опрокинув их на мешок перьев, кладя взамен толстую, дряхлую, потрёпанную книгу.
— И что это такое?
— А как ты думаешь?
— Воитель, давай не будем играть в загадки, пожалуйста.
— Это, как вы могли заметить, очень древняя рукопись о древнем городе Вавилоне. Тут только правда и ничего, кроме правды. Как вы видите, — спокойно сказал Вайтаго, переворачивая страницу за страницей, — книга пуста. Дело в том, что она написана на Хекстадоне — легендарном языке богов, считавшимся всего лишь выдумкой.
— Мне кажется, мы втроём сошли с ума… — пробормотал Даррен.
— Давно ещё, — Вайтаго приложил пальцы ко лбам своих союзников, а затем в их глазах вспыхнуло яркое свечение, равно как и у него. Радужки глаз поблёскивали золотом. – В переводе с языка богов, слово «Рофера» означает золото. Это одна из сильнейших ныне существующих техник. Посмотрите на свои плечи, там должна быть печать.
Двое друзей сию же секунду отдёрнули рукава клетчатых рубашек и посмотрели на внезапно образовавшиеся рисунки овала с зигзагами.
— Теперь вы тоже сможете читать на этом мёртвом языке. Так-с, а что именно вы хотели со мной обсудить?
— Видишь ли, Вайтаго, у меня в разное время появлялись кое-какие затем насчёт магии, а тут этот твой монолог… — Мелвин опустил голову. — Как насчёт того, чтобы мы втроём попробовали отыскать какие-нибудь новые разновидности? Или же создать их самостоятельно? Я не знаю, что случится с нами, но если нам суждено погибнуть, то наши потомки смогут завершить начатое. Наследники.
— Я не хочу подвергать вас опасности.
— Мы сами подвергли себя опасности, Вайтаго Оменард. Мы втроём начали, мы втроём и пойдём вперёд, — пожал плечами Даррен. – Нас ничто не остановит?
— Я целиком и полностью за, — поддержал его Мелвин.
— Ну, хорошо, хорошо. Вы явно умеете переубеждать. Давайте.
Они проводили дни и ночи, изучая старые книги, пергаменты, записи и рукописи. Несколько раз друзья пытались отыскать ключ к Вавилону, однако, все их попытки были априори обречены на провал. Троица совершила около десятка рейдов в Ирак, но так ничего там и не обнаружили.
— Интересно, какова же сила этого Герцога Тьмы, Терфлетта…
— Траффлета, — буркнул Вайтаго. – Невероятная. Безграничная. Я не знаю, как это можно охарактеризовать.
— Мы всё равно справимся, друзья мои. Дружба, отвага, доверие.
Как только трое мужчин обменялись рукопожатиями, стену дома Вайтаго будто бы снесло мощной волной нечеловеческой энергии. Очень осторожно хозяин дома выглянул в окно и увидел, что к зданию приближались шесть фигур в белоснежных плащах, у каждого из которых демонически светились глаза.
— Срочно бегите отсюда! Спасайтесь! – прошептал мужчина друзьям. – Мелвин, прошу тебя, береги сына. Если что, убирайтесь из города, смените имена и внешность.
— Что случилось, Вайтаго? – испуганно полюбопытствовал Даррен.
— Траффлет и его шайка всё-таки нашли нас, — ответил Воитель, доставая из сундука великолепный серебряный клинок. – Держи, — он протянул Мелвину стопку бумаги, — здесь информация насчёт каждого из них. Будьте осторожны.
Им ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Вайтаго остался один.
Когда шестёрка расступилась, самый главный из демонов, крепкий блондин в кожаной куртке, разразился жутким хохотом и шагнул вперёд, жадно потирая руки…

***

В ту ночь в Винтерфилде начало холодать.
Девушка четырнадцати лет, до сих пор сладко спавшая в кровати, резко подскочила и, тяжело дыша, осмотрелась по сторонам. К её счастью, всё, что она увидела раньше, было только сном. Никого, кроме неё, не было. Это лишь кошмар. Они преследуют её с момента переезда, уже несколько месяцев ежедневно снится одно и то же.
За окном моросил дождь, поэтому в комнате было довольно-таки прохладно. Она встала и, включив настольную лампу, подошла к зеркалу. Оттуда на неё посмотрело заспанное, но всё же милое лицо девушки с блестящими серо-голубыми глазами. Тяжело вздохнув, она вернулась в кровать и укрылась тёплым одеялом.
— С тех пор, как я переехала в Винтерфилд три месяца назад, мне постоянно снятся странные кошмары. Я и ещё шестеро ребят, в каком-то древнем городе, сражаемся с силами зла и что-то ищем… — прошептала она, потирая руки для того, чтобы согреться. – И так много различных смертей… К чему бы это? Что со мной? Почему? Может быть, я просто сошла с ума на нервной почве.
Ветер просвистел сквозь слегка приоткрытое окно. Капли продолжали барабанить по стёклам и крыше. Вайолет посмотрела в потолок, стараясь заснуть, но что-то всё-таки не давало ей успокоиться. Перед её взглядом опять показался образ того города, который она видела во сне. Но к чему всё это сейчас? И к чему этот сон? Это должно что-то значить…
— Да, я всё-таки сошла с ума. Нужно спать. Лучше всего будет утром поговорить с мамой, у неё наверняка есть знакомый психолог.
Через короткий промежуток времени ей опять приснился тот же сон. Измотанная девушка пошла на кухню и взяла стакан воды. Это должно когда-нибудь прекратиться.
— Надеюсь, я найду способ разобраться со всем этим, — вздохнула она.
Вайолет лежала и читала стихи, заданные на послезавтра. Нет лучшего лекарства при бессоннице. Ей до сих пор трудно ужиться в новой школе, ведь британские традиции сильно отличаются от родных американских. После сотни страниц она зевнула.
— Наверное, я просто слишком нервничаю. Нужно завтра рассказать это Сандре. Да, действительно, никто не заменит лучшую и единственную подругу. А пока что я попробую поспать.
— А ты уверена, что у тебя получится уснуть после всего, что произошло?
Девушка подорвалась как ужаленная, отбросив поэтический сборник в сторону. Но ведь в комнате никого не было. Опять галлюцинации? Потянувшись, она осторожно подошла к окну и увидела парящие в дожде тёмные глаза.
— Здравствуй, юная Вайолет. Ты готова принять свою судьбу?
Этот голос всё напрочь перевернул. Несколько кратких мгновений спустя глаза испарились, а на подоконнике откуда ни возьмись очутилось небольшое мохнатое чёрное существо, чем-то смахивающее на котёнка… котёнка-демона?
— Кто ты? И… ты что, умеешь разговаривать?
— Девочка, я — воплощение тьмы, зла и ненависти. Дьявол в чистом виде. Моё имя – Траффлет, можешь звать меня Герцог Тьмы и Владыка Смерти. Следующий ответ — да, умею. Поверь, говорящие коты-демоны – это ещё не самая странная вещь, с которой ты столкнёшься. Твоя жизнь скоро изменится.
— О чём ты? Моя жизнь и так уже изменилась…
— Сны обладают очень таинственной особенностью, Вайолет. Кажется, что это просто иллюзия, построенная в нашем мозгу, когда мы отдыхаем, но на самом деле это сложная система, иногда предсказывающая будущее смертных. Будь открыта, девчонка, будь готова к завтрашнему дню. Он принесёт тебе много нового. Завеса тайн откроется.
— Мне точно нужна консультация врача, иначе… Траффлет?
Девушка потёрла глаза, а в это время кот исчез. Задумавшись, Вайолет вернулась в тёплую постель, затем, посмотрев на серебряную луну, заснула. На этот раз ей приснились хорошие и цветные сны, но осадок, оставленный первыми кошмарами и появлением демона, надолго запечатлелся в её памяти.