Ремесло и принципы (Глава 3)

Бледное ранневесеннее солнце нежно пригревало спину и — что было ещё важнее — подсушивало дорогу. Поэтому она легко ложилась под копыта лошади, минуя холм за холмом и перелесок за перелеском. Дорога исцеляет, увлекает и обещает — и чаще всего держит слово.

Любуясь пейзажами, Янтар всё же не забывала окидывать окрестности внимательным взглядом — не копошится ли где какая нечисть. Нечисть не копошилась. Поэтому ничто не мешало чародейке наслаждаться ровным шагом хорошо дрессированной лошади, свежестью ветра и одиночеством. За последний год она безмерно устала от непонимания — даже молчаливого. И сейчас радовалась тому, что рядом с ней нет даже раба, потому что никаких разговоров, кроме деловых или мимолётных в трактирах и на рынках, ей вести не хотелось, а неуютное молчание в компании ещё хуже.

Итак, путь лежал на северо-запад, за море. За морем, на острове лежит малознакомая страна тевиррийцев — племён, родственных килэйнийским. В Килэйнийскую войну армия Кандории уже успела их несколько потрепать — за связи с Килэйникой. Хотя кандорийцы и не закрепили особенно этот успех — сначала завоевание Килэйники было важнее, потом разразилась гражданская… А ещё дальше Тевирры якобы находится ещё более загадочная страна альвов, если она, конечно, вообще существует. Янтар была знакома со многими альвами в Кандории и её провинциях, но все они жили там уже далеко не в первом поколении. А росказни торговцев были источником весьма ненадёжным — поскольку забористая заморская байка хорошо набивает цену заморским товарам, пусть даже эти товары и не сильно отличаются от тех, что можно купить у местных альвов. В любом случае, Исток силы мог оказаться и в стране альвов.

Янтар почесала носик, мысленно копаясь в скудных сведениях об Истоках, полученных когда-то из редких свитков. По легендам, признаком наличия поблизости Истока силы являлось нетипично большое скопление чудищ поблизости от него. «Хмм… Ну не вылезут же эти чудилы все сразу», — подумала девушка. — «Всё же у них между собой тоже есть конкуренция… Нужно будет поспрашивать местных за морем — да и на континенте, на всякий случай — что да как в окрестностях случилось необычного. А самый многообещающий лес нужно будет внимательно прочесать. Но в открытую, естественно, про Исток спрашивать не надо. Слухи по трактирам разносятся быстро и весело, не хватало ещё столпившихся в нужном лесу конкурентов. А зачерпнуть из Истока можно только раз.»

За деревьями показались струйки дыма из печных труб — село, где чародейку ждало задание, было совсем рядом.

***

Воровато оглядываясь, светловолосый парень перелез через изгородь, отделявшую двор от сельской улицы. Отца своего он нигде не заметил и очень этому обрадовался. Значит, ничто не помешает ему бросить унылую колку дров и нанести визит двум симпатичным сестричкам, жившим через три дома от него. Обдёрнув слишком нарядную для буднего дня рубаху, парень достал из кармана штанов пакет с орешками и молодцевато зашагал по дороге. Но не успел он пройти и половины пути, как стук копыт за спиной побудил его с любопытством обернуться.

На отличной лошади — такие можно было увидеть разве что у изредка заезжавших князей и их дружины, да ещё у кандорийцев в прошлую войну — неторопливо ехала девушка с длинными золотисто-рыжими волосами. Её стройная фигура была обтянута альвийской одеждой, лицо было привлекательным, но не черты его больше всего притягивали внимание, а живой, любопытный взгляд. Не успел парень предположить, кто она такая, как девушка сама обратилась к нему:

— Добрый человек, с кем здесь можно поговорить о заказе на чудовище?

— А-а, чародейка! — обрадованно воскликнул парень. — Так со старостой нашим. Он и деньги на плату уж со всех стря… кхм, собрал. Позволь, провожу.

— Если тебе не трудно, — вежливо отозвалась Янтар, слезая с лошади и ведя её за собой. — А что за чудище тут у вас?

— Да шастает какая-то дрянь по кладбищу, — охотно пояснил собеседник, — Морда у ней серая, и когтищи — во! Людей… некоторых пугает. — Парень потёр затылок. — То есть не то что бы такая большая проблема, но помощь мастера нам не помешает…

— Ишь, проблема ему небольшая! — возмутился кто-то сзади. Двое обернулись — седой мужчина средних лет в запылённой одежде с недовольством смотрел на парня. И под его взглядом тот заметно погрустнел. — Травница наша едва ноги унесла от той страхолюдины… Кайлан, балбес этакий, ты почему болтаешься опять без дела? Девятнадцатый год уже, когда ты повзрослеешь?

— Кайлан рассказывал важные вещи о здешнем чудовище, — дипломатично вступилась Янтар.

— А ты, почтенная, видать, чародейка? — оборачиваясь к девушке и меняя тон на любезный, спросил мужчина. Янтар кивнула. — Позволь, провожу тебя к нашему старосте.

Все втроём они дошли до дома старосты, который оказался совсем рядом. Старший мужчина постучал в дверь, но хозяин не отозвался.

— Кайлан, сгоняй в поле, живо, видать, он там, — скомандовал отец, и парень неохотно отправился на поиски.

— К слову о взрослении, — мягко сказала Янтар, когда Кайлан скрылся из виду. — Человек взрослеет не с возрастом, а тогда, когда ему есть что защищать.

Мужчина посмотрел на неё немного растерянно, но спорить не стал.

Янтар стояла, опёршись о перила крыльца, и раздумывала, надо ли ей самой было когда-то давно защищать… то, что того не стоило. Три года её не оставляет этот вопрос. И оставит, видимо, не скоро.

***

На небе висел крупный осколок луны, неплохо освещая окрестности. Стоя за деревом, Янтар окинула взглядом кладбище и всмотрелась в его дальний угол. Около могил не спеша двигалась парочка человекоподобных фигур — две, три?.. Чародейка прокралась меж надгробиями поближе.

Двое мужчин копошились в разрытой могиле, работая лопатами. На надгробной плите стоял небольшой фонарь, отбрасывая слабый свет на трудящихся.

— У меня такое нехорошее чувство, Лоркан… — начал говорить один из них, тощий невысокий парень.

— У тебя всегда какое-то нехорошее чувство, даже в таких удачных местах, — перебил его товарищ, высокий здоровяк-тролль. — Не морочь голову, копай.

«Могильные воришки», — поняла Янтар, поднялась и негромко окликнула их:

— Эй, ребята.

Грабители резко дёрнулись и уставились на неё.

— Ну-ка, отойдите в сторону, — мягко предложила чародейка.

— А то что? — дерзко спросил тролль, заметив, что это девушка, и она здесь одна.

Янтар молча показала пальцем за его спину.

— Ха-ха, и ты думаешь, я на это…

Землистая рука с когтями длиной в палец неторопливо ухватила говорящего за плечо.

— А-а! — завопили оба, и тощий парень рванул меж рядов могил, а тролль, продолжая орать, пытался вырваться из хватки гуля. Грабитель и чудище сцепились и повалились возле разрытой могилы.

Янтар подскочила поближе и занесла было руку для удара стихией, но остереглась задеть тролля и просто отвесила гулю пинка. Землистая рожа обернулась к ней, хватка чудища чуть ослабла, и тролль, вырвавшись, тут же резво куда-то уполз. И тогда Янтар всадила мощный шар огня прямо в гульскую пасть.

Кашляя огнём, гуль отшатнулся, а чародейка бодро перескочила через надгробие, увеличивая между ними расстояние. Гуль подобрался для прыжка и в момент, когда он собирался прыгнуть, Янтар швырнула мощную струю воды ему под лапы. Взмахнув конечностями, гуль неловко шлёпнулся на землю, и чародейка кинула в него сильный заряд воздуха…

И задела чудище только слегка.

Почти вся сила удара ушла в землю, земля загудела и содрогнулась.

Магии у Янтар больше не было.

А слегка контуженный гуль, пошатываясь, уже почти встал на четвереньки.

Янтар схватила лежавшую рядом лопату и со всех сил двинула по тощей и кривой гульской шее. Раздался хруст.

Опёршись на лопату и глядя на то, как гуль оседает на землю и распадается на части, а затем крошится в пыль, Янтар услышала из разрытой могилы обалдевший голос тролля:

— Это… а чо, так можно было?!

— Можно, — буркнула Янтар. Оглянулась и окликнула второго гробокопателя: — Эй, мелкий, я тебя вижу, вылезай из-за дерева! И беритесь оба за работу.

— За какую? — выбираясь из могилы, спросил тролль.

Чародейка вручила ему лопату и показала на украшенную гравировкой широкую серебряную ёмкость, валявшуюся у могилы:

— Кладите на место вот эту кастрюлю…

— Это не кастрюля, — подал голос мелкий грабитель, подходя, — это священная чаша, оставленная в дар богу…

— Значит, священную чашу кладите на место и закапывайте всё, как было.

— Ты считаешь, что грабить могилы неправедно? — начал было тролль. — Но разве богам поистине нужны…

— Мне без разницы. Но на кладбище, на котором я работаю, должен быть порядок, ясно? Вот и отлично, а теперь за дело.

— А может, мы того, поделимся? — предложил мелкий, но, глянув на лицо Янтар, поспешно взялся за другую лопату.

***

— Благодарствую за работу, почтенная чародейка, — любезно улыбаясь, староста вручил Янтар две обещанные за труды маленькие золотые монеты.

Проверив их на зуб, чародейка ответила:

— Спасибо и вам. И приглядите за кладбищем, сегодня я прогнала двух могильных воришек.

— Ох, окаянные!.. — взъярился староста. — Ежели ещё таких встретите, почтенная, сразу к нам тащите. Уж мы их…

— Я не занимаюсь поимкой людей, — ответила Янтар, отчётливо добавив в речь кандорийский акцент. — И напоминаю: по законам Кандории за расхищение могил положен только денежный штраф. — Староста мрачно воззрился на неё, но лишь кивнул, и Янтар холодно попрощалась.

Выйдя на крыльцо, чародейка посмотрела на монеты. На блестящей, ещё не успевшей стереться поверхности был отчеканен надменный профиль килэйнийского вождя, объединившего в войну всю Килэйнику против Кандории. Попав в конце войны со своей армией в осаду в крупном городе, он выгнал оттуда всех местных жителей для экономии провизии. Отчасти, может быть, потому и проиграл?..

Янтар сунула монету в кошель и вскочила на лошадь.