Озеро Светлячков

Старуха схватила Денни за руку:
— Не смотри, на голос иди,- в ее мутных глазах сверкнул странный голубоватый огонек.
— Спасибо,- сказал Денни и освободился из горячих оков костлявой руки.
Предсказания старухи уже не раз выручали Денни, поэтому всю дорогу от дома до ярмарочной площади он повторял слова: «Не смотри, на голос иди.»
Алый свет заката разлился по тесным улочкам города Серебряных Озер. До Великого Краха — это была процветающая столица, теперь же — убежище потерянных душ, сотканное из пестрых останков прошлого и кусков скудного настоящего.
У ворот ярмарочной площади Денни встречал Фей с большим рюкзаком за плечами.
— Ты знаешь, что это сумасшествие? — Фей всегда нервничал перед походом.
— Знаю,- радостно ответил Денни.
Друзья отправились на улицу Серебряных Озер. Денни шел первым расталкивая прохожих, Фей ковылял за ним, хромая на одну ногу. Они пробирались по узким торговым рядам, оживавшим на закате. То тут, то там торговцы зажигали разноцветные фонарики. Люди со всей округи стекались сюда в поисках нужных товаров. А товаров здесь действительно было много: волшебные снадобья от всех болезней, которые вызывали аллергию, гадальные шары, видевшие лишь прошлое, палочки желаний, пригодные только для размешивания каши, а вот действительно нужные вещи достать было трудно, но у Фея это получалось с невероятной легкостью.
— Показывай,- попросил Денни, он ловко маневрировал между людьми. Шум человеческих голосов заполнил всю площадь, друзьям приходилось кричать, что бы услышать друг друга.
— Жевательные конфеты! — закричал мальчишка с корзиной полной конфет.- Помогут позабыть несчастную любовь.
Денни протолкнул мальчишку в проход и пошел дальше, Фей подмигнул симпатичной девушке, которая примеряла шляпу, украшенную живыми цветами.
— Первое: вечная свеча,- Фей достал из своего рюкзака свечу закрепленную на удобном держателе. — Она гаснет только по твоей команде, -Фей передал свечу другу и вновь запустил руку в рюкзак.- Еще компас. Будь осторожен, этой вещью можно пользоваться только в самом крайнем случаи. Компас не показывает стороны света, он приведет тебя к спасению или к гибели.
— Ясно, дальше, — Денни положил свечу и компас в небольшую сумку, перевешенную через плечо.
— Охотничий клинок, — Фей передал другу маленький ножичек.
— Это? — засмеялся Денни.
— Не упустите возможность приобрести верного друга,- закричал пожилой торговец, по его прилавку с писком ползали маленькие щенки, обещающие вырасти в больших псов с нравом волка.
— Не торопись,- предостерег Фей.- Это замечательное оружие принимает форму, необходимую для боя или охоты.
— Ладно, давай,- и Денни вложил клинок в ножны.
— И последнее…
— Книга заклинаний таит в себе все секреты мира,- крикнула на ухо Фею торговка.- С этой книгой вы сможете покорить сердце любой девушки, победить врага или приготовить суп.
— Не интересует, — сказал Денни и потащил друга вперед.
— Веревка,- Фей вытащил небольшой обрывок плетенного каната.
— И этого хватит?
— Разумеется,- кивнул Фей.- Если ты возьмешь один конец этой веревки и обойдешь с ним вокруг земли, в итоге окажешься позади меня, а веревки хватит еще на три таких путешествия. Но если ты завязнешь в болоте, вытянуть тебя не составит труда, ведь веревка станет короткой. Все зависит от твоего желания.
— Если бы все зависело от моего желания, — Денни задорно улыбался, наслаждаясь шумом ярмарки. — Я бы не был собирателем.
Друзья покинули площадь и теперь шли по темнеющим улицам городских окраин.
— И все таки ты уверен, что стоит туда идти? — спросил Фей. Ему очень не нравилась эта затея, ведь даже воровство древнего шлема у племени каннибалов было не таким опасным делом, как путешествие в Озеро Светлячков.
— Уверен, — ответил Денни и вложил в руку друга три монеты.
— Золотые?! — воскликнул Фей.- Это же целое состояние!
— Это аванс,- пояснил Денни.- После того, как я достану ларец, клиент заплатит еще двадцать.
— Где ты нашел этого богача?! — обрадовался Фей.- А что в ларце-то?
— Не знаю, да и какая разница,- Денни был не из любопытных. Хорошие собиратели не задавал лишних вопросов. Клиент платил, собиратель — доставал, если было необходимо, воровал.
Великий Крах разделил привычный мир на сотни пространств, между которыми находились Серебряные Озера. В некоторых пространствах было опасно не то что бы жить, даже просто находится, некоторые были относительно мирными, другие необитаемыми. Но во всех пространствах сохранились артефакты давно утраченного мира. Коллекционеры, ученые, торговцы, просто мечтатели и даже колдуны и политики: все желали заполучить тот или иной артефакт. Но далеко не каждый человек рискнул бы шагнуть в Серебряное Озеро, поэтому- то и собирателей было не много. Денни за пять лет работы побывал в семидесяти пространствах, повидал много удивительного, повстречал забавных существ и даже два раза был ранен. Но Озеро Светлячков было местом совершенно особенным.
— Три собирателя,- Фей показал другу три пальца.- Слышишь меня, три собирателя по очереди заходили туда за этим ларцом, а вернулся только один.
— Я разговаривал с ним,- сообщил Денни.- Узнал, правда, чрезвычайно мало. Разум этого человека покинул его смелую голову.
— И тебя это не останавливает? — возмутился Фей.
— Нет,- ответил Денни.- Мы пришли.
Перед друзьями длинным коридором протянулась улица Серебряных Озер. Озера, каждое из которых было заключено в свою деревянную рамку, двумя ровными шеренгами стояли друг напротив друга. На этой улице было ровно сто озер, но пространств было куда больше, войти в некоторые можно было только через другие, а иногда приходилось проходить через два или три озера.
Озеро Светлячков было двадцать пятым по счету с правой стороны. Водная гладь, закованная в массивную рамку из черного дуба, мерцала голубыми переливами.
Фей скинул с плеч свой рюкзак и достал молоток и кол с кольцом на конце. Тяжелым ударом он вбил кол в землю в десяти шагах от озера и продел в кольцо один конец веревки, а другой отдал Денни.
— Крепче вяжи, — сказал Фей, затягивая свой конец в сложный узел.
Денни обмотал веревку вокруг талии. На темном небе зажглись первые звезды.
— Все я пошел,- сказал Денни, взяв в руки вечную свечу. Фей нахмурился и кивнул. Он переживал, что не мог пойти с Денни в озеро. Природа наградила Фея ногами разной длины, зато взамен дала подвешенный язык. Фей мог заболтать любого, выведать самые сокровенные секреты, сторговаться с самым жадным продавцом. Торговцы каждый раз проклинали его, но всегда оставляли для Фея самый лучший товар.
Денни шагнул в Озеро Светлячков.
С другой стороны водной глади собирателя встретила густая тьма. Денни нажал на кнопку вечной свечи. Яркий свет пламени озарил пространство. Под ногами росла трава, чуть дальше рощица низких деревьев с пышными ветвями. По темному небу кто-то пролетел, громко хлопая крыльями, в кустах копошились и пыхтели. Мир был похож на родное пространство Денни, только темнее.
«Там нет ориентиров, звезды движутся, — вспомнил слова сумасшедшего собирателя Денни.- Поэтому озеро принято считать севером, так что внимательно следи за поворотами, и всегда держи в голове, направление к озеру. „
Денни пошел вперед. Клиент дал точный маршрут движения: сначала нужно было пройти пятьсот шагов до могильного камня. Но уже через десять шагов пространство преподнесло Денни первый сюрприз. Группа деревьев в роще начала двигаться. Да были это вовсе не деревья, а животное. Оно неуклюже топало ногами, пыхтело и шуршало.
И чем дальше продвигался собиратель, тем больше удивительного перед ним открывалось. Денни случайно наступил на веточку, торчащую из земли, веточка громко запищала и улетела, а потом собиратель наткнулся на цепочку красивых камней, они оказались многоножкой. Пройдя еще немного вперед парень увидел цветущий куст и направил на него свечу, чтобы лучше рассмотреть замысловатые цветы, а один из бутонов раскрыл клюв. Истошный вопль разлетелся по всей округе и стая птиц взмыла в воздух. Денни вздохнул и пошел дальше. А тьма вокруг него шумела, пыхтела, каркала, визжала и вопила, и эти шумы уже начали надоедать Денни.
Собиратель, распугивая местную живность, дошел до могильного камня. На черном мраморе под надписью на давно забытом языке был высечен портрет прекрасной девы. Грустное лицо девушки завораживало своей красотой, но от взгляда каменных глаз Денни стало не по себе и он поспешил отправится дальше.
Сделав пару шагов Денни прислушался, стало значительно тише.
— Вот и хорошо,- он еще не знал, насколько это было плохо. — Итак, триста семьдесят пять шагов на запад,- Денни указал пальцем направление.
Поначалу Денни считал шаги про себя, но уже после сто пятидесятого начал произносить цифры вслух. Вокруг стало пусто и совсем тихо.
— Триста пять, триста шесть, триста семь… — Денни остановился, свет свечи выхватил из тьмы древние развалины, до них оставалось совсем немного. Он перестал считать и ускорил шаг. Когда-то давно здесь стоял город, от которого сегодня осталась груда камней да пара печных труб. Денни перепрыгивал с камня на камень, стараясь найти лучшее места для обзора.
“Ищи звезду на горизонте,» — про себя произнес Денни, взобравшись на обрывок каменного крыльца, и устремил взор вдаль туда, где у самой земли виднелось голубое сияние.
А тишина тем временем сгущалась, даже воздух казался вязким, а земля — упругой, как воздушный пузырь. Что бы отвлечься Денни стал тихонько напевать себе под нос и щелкать пальцами в такт. В какой-то момент собиратель понял, что он больше не один. Рядом прыгал маленький зверек, похожий на белку, только с длинными ногами и закрученным в три петли хвостом. Зверек сиял, он словно был соткан из нитей, по которым тек голубой свет и миллиарды крошечных звездочек.
— Ну привет, дружок,- сказал Денни. Зверек испуганно от него отпрыгнул, но в отличии от других обитателей пространства не издал не звука. Денни топнул ногой, послышался слабый шорох. Зверек вновь отпрыгнул. Тишина.
«Странно»,- подумал Денни, а вслух произнес:
— Не бойся,- он вытянул вперед свечу, зверек с любопытством рассматривал маленький желтый огонек и даже подошел поближе.
Денни продолжил путь в сопровождении нового друга. Очень скоро путники оказались перед огромной грудой камней. Денни уже начал ее обходить, но камни зашевелились. Собиратель замер. Каменная гора повернула к нему свою огромную морду, напоминавшую лягушачью. Зверь стоял, вглядываясь в огонек свечи, а потом его глаза расширились, пасть наполненная широкими приплюснутыми сверху зубами открылась. Зверь заорал, совсем как испуганный человек, и начал медленно пятиться назад. Денни стоял и смотрел, как милый зверек ловко запрыгнул на спину каменного крикуна, который метался из стороны в сторону и прыгал на неуклюжих ногах. У огромного зверя началась настоящая истерика, он кричал и выворачивался, пытаясь скинуть создание из тишины и света со своей спины. А светящийся зверек сидел спокойно, из его лапок будто вода полился свет. Этот свет поглощал крикуна, чей вопль со временем становился все тише, а движения все медлительнее. И вот наконец потоки света полностью поглотили большого зверя, началось бурление. Каменный крикун исчезал. В конце концов маленький зверек вновь оказался на земле, протер передними лапками мордочку и попрыгал дальше, совсем забыв о Денни.
«Бойся света,» — вспомнил предостережения сумасшедшего собирателя Денни и по его телу пробежали мурашки.
Но ничего не оставалось, большая часть пути была позади. Денни собрался с духом и отправился вперед. А тишина становилась все невыносимей. Теперь Денни слышал не только слабый звук своих шагов, но и шорох веревки, которая тащилась за ним, а от звука своих глубоких вздохов он даже начал вздрагивать.
«Вот трус,- зло упрекнул себя Денни.- А ну соберись.»
Денни шел вперед, а звери из света встречались на его пути все чаще. В абсолютной тишине к нему подошел небывалых размеров кот с полосатой шкурой. Он с минуту рассматривал Денни и его свечу, а потом ушел задорно виляя хвостом и ловя лапами проплывающих мимо сверкающих мотыльков. А по небу пролетели две огромные птицы, каждая из которых оставляла за собой хвост из блестящей пыли. По земле ползали светящиеся змеи и ящерицы, они нападали друг на друга и бесшумным клубком катались по земле, а после спокойно расходились в разные стороны.
Денни приближался к цели, ларец прятался в большом доме. Старинный особняк без окон и дверей светился во тьме, так же как и животные. Стены словно были покрыты сверкающей пылью и казались прозрачными. А внутри царила разруха и тишина, а тьму развеивал свет жителей дома. Коты лежали на потертых креслах, пес спал посреди холла на прогнивших досках, птицы облюбовали люстру, а олененок, уже отрастивший себе роскошные рога, обдирал старинный комод. Денни сделал шаг вперед, пол под ногами скрипнул. Все обитатели дома тут же устремили сосредоточенные взгляды на незваного гостя. Денни замер. Напряжение зависло в воздухе. А потом самый упитанный кот лениво потянулся и, перевернувшись на другой бок, вновь уснул. Другие животные последовали его примеру.
Денни светил себе под ноги и наступал на более надежные доски, но пол все равно скрипел. Светящиеся звери по началу подскакивали, но потом попривыкли и с любопытством наблюдали за передвижениями собирателя. Медленно Денни добрался до лестницы, точнее до гнилых обрывков старых ступеней и начал свой нелегкий подъем. Одной рукой он держал свечу, освещавшую дорогу, а другой прощупывал доски и выбирал место, куда поставить ногу. Времени это заняло не мало.
«Еще чуть-чуть,» — подумал Денни, когда до конца лестницы оставалось всего три ступени. На самом верху сидел лисенок с длинными ушами, которые забавно свешивались то в одну, то в другую сторону. Лисенок и Денни смотрели друг другу в глаза. Собиратель дрожал, стараясь стоять неподвижно. А ведь Денни был не из трусливых. Он побывал во многих самых опасных пространствах: плавал в Озере Ядовитых Медуз, откуда принес золотой скипетр Кровавого Властителя; а из Озера Хищных Деревьев он достал меч Бесстрашного Воина; из Озера Снов Денни выкрал бесценный фолиант магических заклинаний. Но нигде Денни не было так страшно, как в старом особняке на гнилой лестнице перед взором светящегося лиса.
А лисенок бесшумно чихнул и поскакал вниз по лестнице. Денни медленно выпустил застрявший в легких воздух и продолжил путь. До цели оставалось всего несколько шагов. Ларец прятался за тонкой дверью. Казалось будто бы дверь эту лишь вчера вырезали из дерева и установили в старом доме. Денни повернул металлическую ручку и оказался на пороге комнаты, застрявшей во времени. Здесь пахло чистотой и свежестью. В свете свечи Денни рассмотрел обои в мелкий цветочек, оконные рамы со стеклами, чистые шторы, блестящий паркет. Посреди комнаты на маленьком столике стоял резной ларец.
«Нашел,» — обрадовался Денни. Звук быстрых шагов собирателя разлетался по комнате. Цель была достигнута, оставалось лишь вернутся домой. Только обратная дорога таила куда больше опасностей, чем предполагал Денни.
Денни поднял ларец одной рукой и в тот же миг стол повалился на гнилой пол. В пустой оконный проем задул холодный ветер, безжалостно трепавший обрывки грязной ткани, которой были занавешены окна, а по драным обоям расползались черные пятна плесени. Денни присвистнул и поспешил спрятать ларец в свою сумку. Тишина, будто призрак пробралась и в эту комнату. Денни больше не медлил. Он быстро выбежал в коридор и по скрипящему полу добрался до лестницы. На первом этаже собрались звери из света. Все они смотрели на Денни.
Идти вперед было страшно, стоять на месте невыносимо. В гнетущей тишине Денни слышал шум собственной крови, капли пота текли по лицу. Денни сделал шаг вперед, половица громко скрипнула, звери напряглись, большой кот оскалился, волк встал в боевую позу. Денни сделал второй шаг. А лестница не выдержала и рухнула вниз. Денни полетел в темноту.
Фей сидел возле озера и напряженно смотрел на веревку, ожидая знака от Денни. Вдалеке вскрикнула ночная птица, между озер пробежал заяц. Канат натянулся. Фей вцепился в веревку и начал тянуть, но уже через мгновение в его руках оказался другой конец, а вот Денни не было.
— Это плохо,- испугано произнес Фей. Парень заметался возле озера, хватаясь за голову.- Что делать? Что делать? — повторял он. В один миг простое решение наполнило душу Фея надеждой.- Ли! Надо звать Ли!
Фей уже добежал до начала улицы, но остановился.
— Нет, нет, нет....- он прикусил кулак.- Ли же разозлится, опять поругаются.
Но совсем не это остановило Фея. Дар, каким обладали некоторые жители требовал платы. Старуха, что смотрела в будущее, уже давно не видела окружающий ее мир. Так же и Ли платила за возможность помогать людям высокую цену.
Фей обернулся, рябь озер играла в свете звезд. Он поморщился и махнул рукой:
— Ай, сам виноват! — в этот момент Фей злился больше на себя за плохую подготовку, чем на Денни.
Ли жила на другом конце города, бегом дорога до нее заняла у Фея целых пятнадцать минут. А бежал он быстро, даже несмотря на хромату. Он добрался до ярмарочной площади, которая понемногу начала пустеть, пробежал по проспекту Воинов, свернул на улицу Мастеров, пробежал через мост Бесконечных зарослей и оказался на бульваре Просвещения, где жили врачи, учителя, чтецы, исследователи и другие умы города.
По крутой лестнице Фей поднялся на второй этаж каменного дома, который был больше похож на игрушечный домик. Подвал и часть первого этажа были построены еще до Великого краха из серых плит. А второй этаж достроили из обломков красного кирпича и больших каменных блоков.
— Ли! Просыпайся! Ли! — завопил Фей, громко стуча в дверь ногами и руками. — Ли! Беда, просыпайся! Прошу тебя, Ли!
Дверь открыла длинноволосая белокурая девушка, и потирая глаза сонно спросила:
— Ну, и куда вы на этот раз залезли?
— В Озеро Светлячков,- на одном дыхании сказал Фей.
— Что? — глаза девушки цвета морского песка округлились и наполнились неподдельным ужасом.
— Ли, вытащи его, пожалуйста,- проскулил Фей.- Потом можешь убить, но сейчас вытащи.
Ли посмотрела на темное небо, до рассвета было еще часа три- четыре. Она, оттолкнув Фея, побежала к Озеру Светлячков. Изрядно уставший Фей сильно отстал, но когда в он все же доковылял до Озера, Ли уже искала Денни. Девушка положила руку на водную гладь и всматривалась во тьму чужого пространства. Песчинки в ее глазах горели голубым светом и словно гонимые волнами кружились вокруг черного камушка зрачка.
— Он жив,- сказала Ли, услышав тяжелое дыхание Фея, который беспомощно рухнул рядом с ней. — Зачем вы туда полезли?
— За ларцом,- развел руками Фей.
— Это понятно, все семь человек хотели достать этот ларец,- со сдерживаемой злостью в голосе сказала Ли.
— Семь? — прохрипел Фей и опустился на землю рядом с Ли.- Трое же.
— За последний месяц в это озеро заходили три раза,- объяснила Ли. — Два раза парами, а последний раз — втроем. Вернулись лишь из последнего захода двое. С одним вы, видимо, встречались.
— Ага,- кивнул Фей.
— Он сошел с ума, а второй умер у нас в лазарете от ожогов… — Ли немного помолчала, а потом добавила.- Я такого никогда не видела, все его тело было покрыто узором, похожим на голые ветви деревьев. После смерти собирателя пришел профессор Фёдоров и приказал изучит труп… — Ли вновь замолчала.
— И что нашли… в нем? — спросил Фей, понимая, что не хочет знать ответа.
— Собиратель сгорел изнутри, кровь запеклась, а все органы были обожжены.
— Двадцать золотых, — сказал Фей, пытаясь оправдаться.- Клиент заплатит двадцать золотых.
— Что ж вы за люди такие? — выкрикнула Ли. — Неужели деньги стоят ваших жизней?
Фей стыдливо опустил глаза и молча запыхтел. Работая в лазарете Ли видела много мучительных смертей собирателей. Каждый раз, когда сообщали о прибывшем собирателе она сжимала кулаки и как заклинание повторяла: «Только бы не Денни.»
— Глупцы вы,- сказала Ли, а потом зашептала в пространство.- Денни, ты слышишь меня. Денни, не бойся.
— Ли,- тихо позвал Фей, но глаз не поднимал.- Все удивляются, как такая девушка, рожденная в образованной семье, могла выбрать собирателя. Я этому никогда не удивлялся. Денни ведь не простой собиратель. Он — искатель. Другие заходят в озера за деньгами, но не Денни. Он идет туда за знаниями, за силой, за приключениями… за собой.
— Что? — удивилась Ли.
— Он ищет себя, что бы стать достойным мужем для тебя, — Фей поднял глаза и Ли увидела, что в этот миг, наверное впервые в жизни Фей говорил искренне, без лукавства, без фальши. Девушка вздохнула и продолжила звать собирателя:
— Денни, слушай меня…
Денни потерял свечу и теперь бежал в полной темноте сам не зная куда. Он до конца не понимал, как выбрался из особняка. Сначала он лежал в обломках лестницы. Денни видел, что светящиеся животные медленно подходят к нему. Какой-то проворный маленький зверек оказался самым смелым и сел на руку собирателя. Денни вскрикнул от ужасной боли, будто по его руке с размаху ударили раскаленными железными прутьями. Сбросив зверька Денни подскочил на ноги побежал, подняв облако пыли. Как долго он бежал и как далеко ему удалось отдалится от особняка Денни не знал. Как и не знал, каким чудом ему удалось пробежать мимо всех зверей.
— Денни… — услышал он слабый незнакомый голос и остановился.
Вокруг собирателя сгустилась беспросветная темнота. Денни громко дышал, тишина нарастала и давила со всех сторон. Рука ныла от боли, даже от легкого прикосновения кожа вспыхивала, словно пораженная огнем.
— Денни, слушай меня… — повторил голос.
Озираясь по сторонам в поисках источника далекого голоса, Денни обнаружил, что его окружают существа, сотканные из алых нитей света. Крылатые твари похожие на людей медленно подходили, как цапли задирая длинные ноги и царапали воздух костлявыми руками с острыми когтями. Их круглые тела с выступающими ребрами извивались. А лица… Денни передернуло от такой мерзости. Длинные головы были покрыты длинными перьями, зрачки маленьких круглых глаз быстро бегали, рассматривая жертву. Их носы больше напоминали клювы хищных птиц, а узкие ноздри словно жабры открывались и закрывались при вздохах и выдохах. Твари улыбались тонкими губами. И тишины следовала за ними, заполняя собой пространство.
Денни зашарил в поисках оружия и наткнулся на клинок.
— Стой! — прорычал Денни, направляя лезвие клинка на врагов.
Твари оскалились, обнажив три ряда маленьких острых зубов. Нож в руках собирателя начал менять форму, становясь то мечом, то топором, то саблей, даже вилкой. Но в конце концов, клинок превратился вечную свечу, чей огонь заставил тварей отступить. Но сдаваться они не собирались. Крылья одного из монстров расправились. Перья на них горели. Языки пламени танцевали под аккомпанемент мертвенной тишины. Денни накрыла волна страха. С из пожара крыльев вместе с пеплом посыпались пауки, сначала маленькие, а потом и большие. Десятки пауков ползли к Денни, перебирая мохнатыми лапками. Точно такие же пятнистые пауки жили в развалинах Красного Замка недалеко от города Серебряных Озер. Однажды в детстве Денни видел, как пауки во главе с огромным вожаком утащили в глубины своего логова двух парней, студентов военной школы. Большой паук заматывал еще живые тела в прочную паутину, а малыши радостно бегали вокруг, кусая жертв ядовитыми клыками. Денни на всю жизнь запомнил голодные глаза хищника и страх его жертв. С тех пор он не подходил к развалинам Красного Замка, но часто видел пауков в ночных кошмарах.
А монстры уже потирали руки в предвкушении обеда, их жертва стояла в полном оцепенении. Тварь с расправленными крыльями сделала шаг вперед. И тут Денни очнулся.
— Не возьмешь! — закричал Денни и пламя свечи ярко вспыхнуло. Собиратель направил открытое пламя на землю. Потоки огня поглотили пауков, они начали разбегаться в разные стороны и таять в воздухе.
Денни побежал. Но как бы быстро он не бежал, твари летели за ним не отставая.
— Денни, иди ко мне… — шептал голос.
— Куда? — спросил Денни и сам нашел ответ.- Компас.
Он достал маленький прибор, стрелка закрутилась и указала направление. Денни бежал так быстро, как только мог, но твари все еще летели за ним.
— Нет, Денни, иди ко мне. Денни, не бойся, иди домой… — звал голос с противоположной стороны.
Денни остановился. Впереди горело голубое пятно.
— Нет, не туда,- Денни посмотрел на компас, его стрелка вновь закрутилась и остановилась, указывая чуть правее. Денни прошел около сорока шагов, голос слышался с боку. Твари летали вокруг, ожидая когда же погаснет свет его свечи.
— Денни, сюда, иди же ко мне,- твердил голос.
Денни вновь шел к свету.
— Что же это такое? — Денни в отчаянии тряс компас, стрелка металась, рука болела, а твари кружили вокруг то приземляясь на землю, то вновь взмывая в небо.
«Не смотри, на голос иди,»- слова старухи яркой молнией вспыхнули в голове Денни.
— Денни, не бойся. Иди ко мне,- звал голос.
— Ли!- воскликнул Денни, голос девушки исказился в чужом пространстве.
— Да, Денни, иди ко мне,- сказала Ли.
— Иду,- Денни выбросил компас и побежал навстречу голосу, крепко сжимая свечу здоровой рукой.
— Только не молчи! Ли, говори,- просил Денни и Ли говорила.
Девушка сидела и повторяла слова. Она звала и звала, а небо начало светлеть.
— Быстрее, Денни. Времени остается мало.
— Почему? — Фей перепугано уставился на Ли.
— Собиратель пред смертью сказал, — Ли обратилась к Фею, а для Денни повторила.- Беги быстрее. Он сказал, что на рассвете в пространстве не встает солнце, там просыпаются светлячки и пожирают все на своем пути.
— Поторопи его,- попросил Фей.
— Беги, Денни, беги ко мне.
И Денни бежал. Он бежал быстро, спотыкаясь о зверей уже засыпающих в форме камней, сбивая деревья, которые с громким воплем убегали на другое место и вновь замирали. Денни бежал, а за его спиной разрастался свет и тишина накрывала землю тяжелой волной.
— Денни, быстрее, пожалуйста,- звала Ли.- Не оборачивайся, беги.
Денни приближался к озеру, а Ли видела, как первые лучи солнца острыми иглами прорезали небо. В пространстве за Озером Светлячков стало совсем светло и абсолютно тихо. Денни даже показалось, что он оглох. Он бежал в полной тишине, чувствуя спиной жар невидимых светлячков.
— Денни! — закричала Ли, когда собирателя накрыло облаком света. Сердце девушки сжалось и замерло. Фей закрыл лицо руками.
Мгновение. Долгое мучительное мгновение и Денни вывалился из озера, рухнув сверху на Ли.
— Как же я тебя люблю! — воскликнул Денни и впился горячими губами в бледные губы Ли.
Фей за шиворот поднял Денни, оторвав от девушки.
— Живой!- он радостно обнял друга.
Ли встала с земли, отряхнулась и направилась к дому.
— Ли,- Денни отчаянно отталкивал Фея, и когда ему это удалось бросился догонять девушку. — Ли, не злись, прошу тебя,- Денни схватил ее за плечи и начал целовать лоб, щеки, губы. Ли отворачивалась и морщилась.
— Я достал, понимаешь, достал ларец, — Денни указал на сумку.
— Мне нужно в лазарет,- прошептала Ли, горло ужасно болело, дышать было тяжело, всю грудь будто охватило пламя. Ли вывернулась из объятий. А сердце Денни сжалось. Он был готов на все, лишь бы Ли не чувствовала этой боли, но сделать от ничего не мог.
— Я приду, — твердо произнес Денни.- Я отдам товар и приду к тебе.
Ли ничего не ответила, только махнула рукой на прощание. Ли шла по каменной тропинки босыми ногами и плакала. Там, сидя у озера, ей некогда было переживать и волноваться, а теперь чувства захватили ее. Радость, страх, тревога и счастье смешались во едино в ее душе и полились по лицу солеными слезами.
Фей и Денни немедленно помчались в таверну отдавать ларец. Клиента пришлось разбудить, но, кажется, это его не расстроило. Высокий статный мужчина встретил Денни в своем номере, подпоясывая халат из мягкой перламутровой ткани. Еще при первой встречи Денни заметил, что клиент прибыл из очень далеких мест. Об этом кричал его костюм, идеально сидевший по фигуре, к тому же манеры человека выдавали его происхождение. Движения мужчины были плавными и неторопливыми. Будто танцуя он брал в руки ложку, подносил чашку с чаем к губам. Его походка казалась легкой и невесомой, но в тоже время уверенной и твердой. А бледные руки с аккуратно стриженными ногтями никогда не знали тяжелой работы.
— Я полагаю, ваше путешествие закончилось успешно? — низкий голос клиента наполнил комнату волшебством чужого мира.
— О да,- улыбнулся Денни и поставил ларец на стол перед мужчиной.- Это он?
— Да,- кивнул мужчина. Он достал из кармана халата кошелек, сшитый из кожи рептилии, и отсчитав двадцать монет вложил их в руку Денни, а потом положил на стол еще пять золотых монет.- Это за храбрость.
— Лишнего не беру,- сказал Денни, мужчина уважительно кивнул и убрал деньги.
Денни поблагодарил клиента за щедрость и спрятав причитающиеся ему деньги во внутренний карман куртки развернулся к выходу. Однако он не смог сделать ни шагу. Денни хотел поговорить с этим человеком, понять, что же все таки произошло, но не знал, с чего начать.
— Я могу узнать, что внутри?- наконец спросил Денни.
— Конечно,- мужчина движением одного пальца открыл замок и откинул крышку. Он осторожно достал монету из ларца. Самую обычную, железную монету. С одной ее стороны был изображен орел, с другой — надпись на давно забытом языке.
— Этот кусок железа стоил жизней шестерых людей и разума одного,- презрительно произнес Денни.
— Этот кусок железа стоит куда дороже. По вине этой монеты произошел Великий Крах,- клиент рассматривал свое сокровище, подняв монету к свету солнца, льющемуся из окна.
— А вам она зачем? — Денни задал это вопрос так грубо, что даже сам удивился.
— Видишь ли, — мужчина зажал монету в кулаке.- То, что способно разрушить мир, может его и создать,- глаза клиента сверкнули голубоватым светом. — Все зависит от твоего желания. Да ты и сам знаешь.
Денни кивнул и провел рукой по страшному узору, оставленному маленьким зверьком. Рука уже не болела. Боль ушла в тот миг, как светлячки настигли Денни и раскрыли пред ним тайну прошедших веков. Денни видел мир, охваченный огнем Великого Краха, видел страдания людей, виновных в смерти целой цивилизации. А еще он видел девушку, чей лик навеки застыл в черном камне. Она была Ведьмой Лунного Света, и она отдала жизнь, что бы спасти остатки своего мира, разделив его на пространства. Артефакты не просто куски прошлого, они способны воскресить былое величие, но для этого нужны, конечно же, люди. Самые дорогие сокровища Ведьма отдала под охрану светлячков, которые и отбирают достойных, уничтожая остальных. Денни был достоин нести крест силы, что даровали ему светлячки.
— В пространство светлячков ведут множество озер. Я тоже был собирателем,- мужчина задрал рукав халата, на его руке красовался узор, оставшейся после встречи со светящимся волком. — Отныне мы с тобой, Денни, творцы Великого Преображения, — мужчина отдал Денни его монету.
Вечером Денни, Ли и Фей сидели на крыльце лазарета. Денни обнимал Ли, положив голову ей на плечо, и наслаждался закатом и шумом вечернего города. Ли простила Денни, но не потому, что он, как и всегда, клялся ей в вечной любви. Нет. Сегодня не было ни громких слов, ни дорогих подарков, ни доказательств любви. Он не падал на колени, не кричал на всю улицу, что любит Ли. Денни просто пришел в лазарет, молча надел белую мантию и сказал:
— Показывай, что делать.
Он весь день помогал Ли ухаживать за больными, делал компрессы, бинтовал, поил больных, кормил стариков с ложечки. Даже самая ворчливая бабушка сегодня улыбалась, когда Денни принес ей обед и занял беседой. А Ли удивлялась и радовалась. Она перестала боятся, ведь Денни больше не уйдет. Он, наконец-то, нашел то, что искал.
Фей жевал сахарную рожь, растущую на грядках возле лазарета.
— Ты хоть спросил, что было в ларце? — поинтересовался он.
Спокойная улыбка озарила лицо Денни:
— Будущее,- ответил бывший собиратель.