Огнепоклонник

   Одинокая лодка рассекала холодную воду, приближаясь к острову. Туман окутывал мир, волны и стального цвета облака сливались, утопая в нем, превращая горизонт в сплошное серое пятно. Фигура, закутанная в балахон, сжимала весло. Лишь ладони виднелись из-под свободных складок одеяния. Они были покрыты старыми ожогами, шрамами, уродливыми пузырями. Спустя минуту дно лодки зашуршало по прибрежному песку. Человек в балахоне спрыгнул в воду и поспешил на берег. Резким движением он откинул капюшон. Это был мужчина, совершенно лысый; как и руки, лицо его уродовали ожоги и шрамы. Ресниц и бровей не было, а губы запеклись, кривясь в безумной усмешке.
   — Наконец-то!
   Обессилев, он рухнул на колени. Мужчина запустил руки в сырой песок и, сжав кулаки, победно воздел их к небесам. Он хохотал, а песок просачивался сквозь скрюченные пальцы. Все еще смеясь, мужчина упал на спину; волны набегали на пустынный берег, облизывая балахон незнакомца. Внезапно он схватился за голову. Голос в его мозгу гремел:
   — Вставай! Ты почти у цели!
   — Я просто хочу немного передохнуть… Оставь меня в покое!
   — Ты сам выбрал эту участь! Вставай и иди дальше, ничтожество!
   Застонав, мужчина в балахоне поднялся и, пошатываясь, зашагал по песку. Где-то вдали виднелись черные скалы, напоминавшие оскаленные клыки дикого зверя. Это и была цель путешествия. Храм Первородного Пламени – к нему тянулись руки изможденного незнакомца.
   — Быстрее! Шевелись!
   Ненавистный рев в его голове заставлял все ускорять шаг, несмотря на то, что все тело горело от усталости. Он уже давно ничего не ел, не пил, не позволял себе и минуты передышки. Скалы приближались, и голос в его сознании становился все более нетерпелив. Мужчина остановился. Перед ним лежало множество острых каменных обломков, а среди скал темнел вход в сеть пещер, куда и вел его бестелесный голос уже который день. Осторожно жрец сделал первый шаг, затем второй, третий… Закричав от боли, мужчина рухнул на камни – он оступился, обагрив их своей кровью.
   — Вставай, червь! Скорее же, время не ждет!
   Стиснув зубы, незнакомец поднялся на ноги, проклиная все на свете. Нерешительными шагами он двинулся к пещерам, внимательно смотря себе под ноги. Он был крепко связан узами клятвы, которую он дал своему ордену. И теперь он был вынужден подчиняться древнему духу – реву в своей голове. Беспокойный фантом, повелитель огня – тот, кому члены секты Дикого Пламени поклонялись в течение столетий. И теперь, наконец, настал момент истины, древнее место изгнания огненного духа было обнаружено. Сектант не хотел идти. Но демон сам выбрал его для этой цели. С тех самых пор мужчина бежал, плыл, полз, падал от усталости – но все приближался к своей цели. И теперь, когда она виднеется всего в нескольких сотнях метров, пути назад нет.
   Первыми слова духа огня услышали еще древние люди. Как только примитивный человек смог добыть огонь, истошный рев возвестил о рождении живого пламени. Когда-то, давным-давно, повелитель огня был изгнан – уничтожен, обращен в ничто. С тех пор он искал путь назад, и вскоре нашлись те, кто внял его зову. Место его изгнания лежало глубоко под землей. И вход в пещеру, ведущей к этому месту, чернел перед безымянным жрецом. Он почти физически чувствовал ярость, исходившую из-под земли. Дух торопился. Он чувствовал, что вот-вот сотни тысяч лет его заточения подойдут к концу – он был готов выплеснуть свою ненависть на этот мир, обрекший его на муки.
  Осторожно жрец сделал первый шаг в темноту подземных тоннелей. Жар ударил ему в лицо – воздух вокруг был накален настолько, что грозился прибавить новых ожогов на и так изуродованное тело. Мужчине было страшно – страх кандалами сковывал все его существо, заставляя зубы стучать, несмотря на нестерпимый жар. Жрец, как мог, пытался нащупать путь в кромешной тьме. Дух прекрасно чувствовал, что ощущает его марионетка. Он мог сломить волю любого смертного, кто даже несознательно желал его возвращения, тем более в таком состоянии.
  - Протяни руки вперед.
  Дрожа, незнакомец повиновался. Яркое пламя заплясало в его ладонях, осветив гладкие каменные стены. Оно обжигало, грызло плоть жреца. Не выдержав жара, он вскрикнул и смахнул огонь с рук.
  - Сосредоточься! Отринь боль и прими мой дар!
  Мужчина глубоко вдохнул. Выдохнул. И вновь простер руки. Огонь вспыхнул меж его пальцев, но на этот раз он был готов. Стараясь не сбить пламя, он двинулся вглубь пещер, освещая путь дикими всполохами первородного огня. Узкий коридор опускался все глубже в земную твердь, а жрец все шел и шел, словно держа в руках причудливый красный цветок. На его ладонях раздувались пузыри, но в трансе он не чувствовал боли. Во мраке проступили грубые древние ступени, почти отвесные. Мужчина ступал очень осторожно, просчитывая каждый свой шаг – оступиться было проще простого.
  Завороженный, незнакомец поднял руки выше, осветив широкий грот, куда привела древняя лестница. Огонь в руках был слишком слаб, чтобы осветить далекий потолок, терявшийся во мраке подземелья. Пол под ногами непрестанно дрожал, как будто нечто пыталось вырваться на поверхность и билось в агонии. Посреди грота стоял обсидиановый алтарь – практически идеально ровный обелиск, казавшийся чуждым в этом диком месте. Лишь один изъян портил его поверхность – бесформенная выемка у самого основания. Медленно жрец приблизился. Упал на колени. Пламя в его руках осветило алтарь – выемка оказалась вовсе не бесформенной, как могло показаться изначально. Ее форма стилизованно повторяла танец языков пламени. Завороженный, мужчина подполз еще ближе к таинственному знаку, едва не опалив лицо.
  - Вложи в алтарь мой огонь! Освободи меня!
  Жрец колебался. Столько лет поклонения и служения – но что будет, когда дух вырвется на волю?
   — Сейчас же!
   Против собственной воли мужчина приложил опаленные ладони к знаку огня на алтаре. Пламя сорвалось с его пальцев, заревело и заструилось внутри камня. Весь обелиск покрылся сетью трещин, в которых пульсировало багровое сияние. На мгновение сознание жреца очистилось. Он удивленно посмотрел на свои изуродованные руки, перевел взгляд на алтарь. И в страхе отпрянул.
   — СВОБОДА!
   Зал затрясся еще сильнее, с потолка посыпалась пыль. Всюду стоял оглушительный вой, который становился громче с каждой секундой. Скорчившись, жрец зажал уши ладонями. Жилы, проступившие в камне алтаря, пульсировали все чаще. Огромная фигура начала проявлять свои очертания над обсидиановым обелиском. Воздев вверх конечности, напоминающие руки, дух наливался мощью. Бушующие потоки пламени поползли по стенам, словно змеи, освещая всю пещеру.
   — Все сгорит в огне! Я уничтожу все, что встанет на пути! Океаны будут кипеть, сама земля будет плавиться под моими шагами… А потом… Потом я создам этот мир заново. Так, как сам того захочу!
   Только сейчас жрец с ужасом осознал, что натворил. Стоило догадаться с самого начала, что все обещания яростного духа были обманом, уловкой. Перед его взором пронеслись разрушенные города и миллионы погибших, горящие леса и опустошенные земли. Он вновь воззрился на свои ладони. Все это было его виной. Лишь его одного. Дрожащими руками мужчина распахнул балахон. На груди его покоился фиал, висящий на цепочке. В нем жрецы его культа хранили кристально чистую воду, которой пытались облегчить боль от постоянных ожогов. Сорвав фиал с цепочки, жрец поднялся. Земля под ногами раскалывалась, весь пещерный свод грозился вот-вот обрушиться и стать его могилой. Дух хохотал. Он ликовал, не обращая никакого внимания на ту пешку, которой он только что поставил мат всему миру. Шатаясь, жрец двинулся к обелиску.
   — Ты… Что ты делаешь?! Остановись!
   Мужчина встал, как вкопанный. Мощь духа была уже велика, и с каждой секундой все росла. Но он еще не успел полностью материализоваться. Всю свою волю жрец бросил на то, чтобы избавиться от этих незримых оков. Каждый шаг к алтарю давался с огромным трудом.
   — СТОЙ!
   Словно получив тяжелый удар, сектант рухнул на землю. Подняв измазанное в пыли лицо, он подполз к символу огня, пылавшему, как маленькая звезда. Последним усилием воли жрец выплеснул содержимое фиала прямо в сердце обелиска. Рев повелителя огня оглушил смертного. С шипением символ пламени медленно потух. Алтарь мелко задрожал…
   … и разлетелся тысячью осколков. Силуэт духа стал гаснуть, пока совсем не развеялся в раскаленном воздухе. Жрец раскрыл глаза. Он видел, что по потолку грота бегут огромные трещины. Вся сеть подземных ходов рушилась. Незнакомец знал, что заслужил эту смерть.