Северянин. Глава 1. На склонах Пика Звезд

  - Отец!
   Врата зала распахнулись, а укутанные в меха стражи почтительно расступились, пропуская к трону высокого, статного юношу. Поежившись от холода, вождь, некогда великий воин, поднял выцветшие глаза на вошедшего. С каждым вздохом облачко пара вырывалось из-за губ старика. Сын… Его настоящая гордость. Сильный как медведь и ловкий как снежный барс Южных Склонов. Когда-то и он сам таким был… Слишком давно, чтобы теперь вспоминать об этом. Вздохнув, вождь Харр Ясный встал со своего трона. Погладил длинную седую бороду. Медленно сошел по устланным шкурами диких зверей ступеням.
   — Сын мой. Рад видеть тебя в своих покоях.
   Молодой воин упал на колени перед вождем:
   — Я явился по первому зову! Старцы племени передали мне твои слова.
   Улыбнувшись, Харр мягко положил ладонь на густые, черные волосы сына:
   — Встань, Терин. И никогда не становись больше на колени! Ни перед кем, даже передо мной.
   Терин поднялся. Отец и сын смотрели друг другу в глаза. Один из них видел перед собой будущее племени. Другой же не мог представить будущего без того, в чьи мудрые глаза он взирал. Бледный свет умирающего дня озарял своим холодным касанием резкие, будто высеченные из камня, черты юного Терина, а серебряные волосы Харра ледником лежали на меховом воротнике плаща.
   — Идем со мной, Терин. Мне многое нужно поведать тебе. К тому же, неплохо бы размять старые кости.
   — Куда мы направляемся?
   — В палаты Памяти.
   Отец и сын покинули тронный зал. Звенящая тишина заполнила его, нарушаемая лишь кашлем стражей. Украдкой смотрели они на пустующий трон, искусно выточенный из древнего дуба. Письмена, покрывавшие его, тянулись змеей, восхваляя вождей племени, начиная с того первого смельчака, что отважился поселиться в горных лесах Пика Звезд, и заканчивая Харром Ясным. Скоро мастера выточат и имя Терина на этом троне. Долго ли будут виться его деяния?
   Вождь медленно шествовал по палатам Памяти, внимательно всматриваясь в недвижные лица прошлых правителей племени. Их деревянные лица сурово глядели на вошедших, будто виня их в том, что мир постигла такая судьба. Терин почтительно опустил взгляд, не смея смотреть великим предкам в глаза. Так того требовали традиции, которые свято хранили старейшины племени. Наконец, Харр остановился у пустого постамента. От него исходил запах свежесрубленного дерева – его водрузили сюда лишь сегодня утром.
   — Терин… — начал Харр. – Мое правление оканчивается. Я прожил достойную жизнь, и теперь я могу посмотреть своим предкам в глаза. А еще я заслужил место среди них. И ты прекрасно знаешь, что это значит для всех нас. Нет никого достойнее тебя, сын мой. Твое имя будет выточено на троне Звезд, как и мое в твои годы. Огромная ноша ложится на твои плечи, но, я уверен, они так же крепки, как горные хребты наших родных земель.
   Харр Ясный медленно двинулся дальше, обходя палаты по кругу. Терин терзался сомнениями. Достоин ли он? Сможет ли он вести за собой свой народ сквозь снега и лютые ветры, как это делал его отец? Хватит ли у него воли пройти этот путь до конца? Вождь обернулся. Он понимал, что чувствует молодой воин. Быть вождем – тяжкое бремя, но если не сможет Терин — то не сможет никто. Харр положил руку на плечо своему единственному сыну:
   — Отбрось свои страхи! Ты – воплощение силы и храбрости воинов племени Утренней Звезды! Увы, твоя мать не сможет увидеть твоего триумфа. Но где-то там, среди ярких звезд, она улыбается, зная, что именно ты станешь нашим лидером.
   Терин поднял глаза, посмотрев на Харра:
   — Да, отец. Я не подведу. Хоть мне и трудно смириться с этим, я принимаю свою судьбу. Столько лет меня готовили к этому старейшины… И ты. Сама жизнь изваяла из меня воина, — Терин воззрился на свои мощные руки.
   Харр улыбнулся и, вновь погладив свою серебряную бороду, снял с шеи медальон – знак вождя. Простой железный круг украшало изображение восьмиконечной звезды, искусно выполненной из голубого серебра Пика Звезд. Старик надел на шею сына амулет.
   — Отныне и впредь ты – вождь племени Утренней Звезды! Но помни, что не мускулы делают тебя настоящим воином, — Харр положил ладонь на голову Терина. – Всегда думай, прежде чем действовать. Твой ум – твое главное оружие. Как и мой отец давным-давно, я должен дать тебе твое второе имя, что отразит истинную твою суть. И теперь наш народ будет звать тебя Терин Горячее Сердце.
   В Доме Размышлений царила тишина. Старейшины племени входили в его узкие ворота и занимали предназначенные им места. Деревянные скамьи окружали центр залы, в которой обычно жарко пылал священный огонь. Сейчас же лишь пепел покрывал каменный пол. Пламя угасло всего несколько дней назад – ужасный знак, вестник беды. За всю историю племени лишь однажды огонь угасал – накануне войны с кочующим племенем Черного Шрама. В те далекие времена отец Харра, вождь Кеснер Каменный Кулак, смог отразить нападение и спас свой народ от гибели, а старейшинам удалось вновь разжечь тлеющие угли. Но теперь, как они ни старались, даже искра не смогла озарить стен святилища.
   Мудрость предков. Почитание стихий. Сила и воля людей, живущих в заснеженных горных лесах. Вот, что составляло основу племени Утренней Звезды. Этих охотников и воинов всегда считали благородными дикарями, и они в полной мере оправдывали такие слова. Когда-то их племя, как и другие разрозненные осколки человечества, скиталось по земле, ища укрытия от невзгод, пока не дошло до предгорий Зубастых Хребтов. Высокие, темноволосые, эти выносливые мужчины и женщины поселились в лесах на склоне высокого горного пика. Лишь самые сильные и стойкие начали восхождение к самой вершине. Прекрасная картина звездного неба открылась их глазам, и вождь решил, что их место – здесь, под сенью этих великолепных звезд. Так уступы Пика Звезд стали их домом. Из вековых древ мужчины построили первые дома, украсив их резьбой и шкурами диких барсов. Природа не была снисходительна к чужеземцам. Но постоянная борьба за жизнь закалила людей, выковала из них воинов, достойных назвать эти суровые земли своей вотчиной. Кто-то избрал путь воина, поклявшись защищать эти священные края. Иные взяли в руки топоры, создав величественные дворцы, залы и палаты. Суровые охотники горных лесов, вооружившись луками, днями и неделями преследовали свою добычу, чтобы обеспечить молодое племя пищей. Но были и те, кто искал помощи и совета у духов природы. Научившись говорить со снегом, эти духовные лидеры племени передавали волю стихий тем, кто внимал им.
  Древние летописи гласят, что много столетий назад люди были едины, крепки, словно камень, горды и сильны. Почему теперь они влачили свое существование, разбившись на племена, не могли объяснить даже самые старые мудрецы. Многие пытались найти ответа у духов стихий, но они были немы. Странная апатия обволакивала духов – и год за годом их речь становилась все более неразборчивой, бессмысленной. Потеряв связь со своими природными наставниками, некоторые племена бросили свои селения, отправившись в странствие по свету, пытаясь найти место, где слова духов снова станут ясными. Путь скитальцев лежал через леса срединных земель, и многие сгинули там, так и не найдя верной дороги. И, несколько лет назад, весна не наступила. А за ней не последовало лето. И лето не сменилось осенью. Иней и ледяной налет сковали мир, холод губил людей и животных, а шаманы в отчаянии взывали к стихиям, пытаясь найти ответ. Но ответов не было – лишь больше вопросов. Казалось, мир умирал. Многие племена людей опустили руки и оборвали свою связь с землей и природой, отчаявшись выжить. Племя Утренней Звезды не было одним из них.
  Терин ступил в сумрак Дома Размышлений. Множество глаз обратилось к нему – старейшины племени ждали появления молодого вождя. Кто-то поддерживал решение прославленного Харра, кто-то втайне осуждал, окидывая юнца высокомерным взглядом.
  - Он здесь. – древний старец, сгорбленный временем, поднялся со своего места, — Начнем же наш совет. Харр возлагает на тебя большие надежды, юноша. Как и все мы.
  Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Старик закрыл глаза.
  - Огонь погас, и это несет нам большие беды. Будущее туманно, и наш народ беспокоится. Все больше людей, тронутых безумием, идет по нашим лесам, стремясь лишь в им известные земли.
  Терин посмотрел на угли. Ни искра не освещала залу.
  - Что ж… Если мы не знаем ответа, — молодой вождь поднял голову, встретившись взглядом с выцветшими глазами старейшины, — нужно спросить у духов. Я знаю, что речь их стала бессвязной, но что-то еще можно различить в их тихих словах. Выбора у нас нет. Мы должны обратиться к говорящим со снегом.
  - В твоих словах есть смысл. Решение лежит на твоих плечах. Ведь ты – наш новый лидер. Покажи же своему племени, чего ты стоишь.
  - Я отправлюсь к самому Пику Звезд. В детстве отец показывал мне, где стоит храм наших жрецов. Я буду искать совета стихий.
  - А как же племя? Наш город?
  - Мой отец, может, теперь уже не вождь, но все мои навыки – ничто перед его опытом. Он позаботится о всех вас во время моего короткого отсутствия. Я буду искать мудрости в храме снега.
  Люди, собравшиеся в зале, загомонили. Они обсуждали слова молодого вождя, и в них был смысл – духи стихий стояли у истоков этого мира и лишь они одни могли сказать, какой недуг его охватил. Терин поклонился старейшинам и вышел на улицу. Снег, кружась, ложился на крыши домов и плащом укрывал плечи юного воина. Обернувшись, Терин посмотрел вверх, туда, где в облаках терялась вершина Пика Звезд. Путь был далек, время неумолимо текло вперед, подгоняя вождя. Пик звал его.