Чудо лесное - поймано весною

— «Ну, где ты там? Пока ты там возишься – цирк за сто вёрст уедет!», — раздражённо крикнул Андрей, мальчик лет девяти, русый, голубоглазый и полный веснушек.
— «Сейчас догоню!», — ответил ему Гриша, товарищ Андрея, немного полный, с тёмными волосами, карими глазами, на котором сидела новая курточка. Его руки пытались лихорадочно завязать шнурки. Нужно было спешить! Ведь тут такое дело.
Которое было нельзя пропускать. Маленькая деревня Высокие Кочетки возле забытой речушки не так богата на великие события. А здесь одно из таких. Никто бы про него и не узнал, если бы деревенский мельник не оповестил всех. Он принёс с собой из города красивую бумагу с пёстрой надписью, где возвещалось то, что в соседнее село скоро приедет:
ЦИРК САМОГО ХМУРИСА ТОРТОТУРИСА, ДОКТОРА ЦИРКОВЫХ НАУК И ПРОФЕССОРА ДУРАЦКИХ ИЗЫСКАНИЙ!
ВСЕГО ЛИШЬ ДВА ДНЯ!
Внизу были намалёваны алые буквы:
СПЕШИТЕ!!! СПЕШИТЕ!!! СПЕШИТЕ!!!
Это признак либо сумасшествия, либо крайней важности дела. Ещё там мелкими буквами повествовалось о волшебниках-жонглёрах, дивных глотателях шпаг, искусных музыкантах с домбрами и лютнями, страшных-ужасных звериных харях. Также был обещан огромный зверинец со всякими дивами из далёких южных стран.
Около трёх недель мальчик ожидал день, указанный в афише. Жажда кудес, будто стая мошкары и комаров, кусала его терпение. И вот, этот субботний день настал. В принципе, можно было и пропустить урок математики в школе. Ещё мать попросила отнести бабушке бидон молока – но и это тоже ведь подождёт. Цирк на два дня — но мало ли что?
Цирк! Цирк! Эти слово с объявления звучали, как стежок кнута. Что-то таинственное и хитрое, как кошка, скрывалось за этими четырьмя буквами.
Овцы с неподдельным любопытством смотрели на пришельцев. Практически на все события овцы смотрят с неподдельным интересом. После вчерашнего дождя воздух был свежим и бодрым. Березы перешёптывались, обсуждая последние новости, а ветер подслушивал их. Солнечный свет брызгал повсюду: холмы утонули в море этого света. Под ясным небесным куполом суетились острохвостые ласточки.
Дорога была не столь долгая. Всего луг и рощица, а там – то самое село. В скором времени до ушей мальчиков донеслась весёлая музыка:
Та-та-та-та…
А вот и балаган – пёстрый, окрашенный в различные оттенки красного, от которых рябило в глазах. Цирк принадлежал халдеям – небезызвестному бродячему народцу, чьи повозки кочевали из селения в селение. Вообще халдеи были не только циркачами, владельцами зверинцев и песенными исполнителями. На них держалась почти вся торговля многих сёл и деревень, таких как, например, Высокие Кочетки. У халдеев можно было купить всё, что нужно; более того – всё, что не нужно. Их с нетерпением ждали, но, при этом, их также и боялись. Во время пребывания халдеев в непосредственной близости от вас лучше внимательней смотреть за имуществом. Не говоря уже о том, что в конюшнях должно караулить по пятнадцать человек. Детей лучше держать с собой или под двенадцатью замками.
У входа в цирк публику встречали халдеи в разных масках: в пурпурных, в ярко-синих, в огненно-рыжих.
— «И где здесь веселье?», — задумался Андрей.
Мальчик не любил подобные шутки. Больше всего его раздражали ряженые, которые приходили на Святки в звериных харях, пели весёлые песни, бряцали на гитарах и уходили, унося с собой угощения, а также всё, что не было вовремя прибрано во дворе. В этих случаях Андрей пережидал опасность где-нибудь за печкой.
— «В чём смысл этого маскарада?».
Если ты нацепил маску, то, значит, ты что-то скрываешь под ней. Если ты что-то скрываешь — то дело нечисто.
Вообще, практически все халдеи в цирке носили какую-то странную вычурную одежду: колпаки, длиннополые кафтаны, шаровары. У многих красовались серьги в ушах. Таким образом, кочевой народ хотел выделить себя.
Песняры не были особым развлечением для неискушенной молодёжи. Тем более, репертуар халдеев, как правило, не менялся. В лучшем случае, они пели что-нибудь про храбрых витязей Бову и Еруслана, спасающих всяких там царевен. К сожалению, если бы халдеи исполняли песни иных жанров, дети покинули бы цирк.
Факиры, всякие фокусники и глотатели шпаг были уже интереснее. Жонглёрство Андрею показалось чем-то простым: подумаешь, что такого в том, что швырять и ловить кучу глупых палок. Один сельский пастух умел жонглировать сырыми яйцами с закрытыми глазами и обещал научить мальчика этому мастерству, когда тот подрастёт.
Наконец-то прогульщики добрались до зверинца, где можно было почерпнуть много знаний о зоологии. Здесь был ни кто иной, как сам хозяин цирка, халдейский князь Хмурис Тортотурис, доктор цирковых наук и профессор дурацких изысканий. Это был высокий бородатый халдей, наверное, в самых красивых одеждах, которые будто так и хотели поразить всех своей вычурностью и пестротой, от шаровар до плаща. Словно маленькая гора, на голове возвышалась тёмная остроконечная шляпа. Золотые перстни сверкали у него на пальцах. Под орлиным носом, в густой бороде, растянулась улыбка, а в глазах плясали какие-то огоньки хитрости. С таким человеком было страшно оставаться наедине.
Сначала халдейские циркачи показали публике каламандру. Она напоминала обычную травяную ящерицу, только эта особь была в три раза крупнее и имела чёрную угольную окраску. Глава цирка поведал всем, что это редкое существо обитает в Индейских горах, питается в основном серой и дышит огнём. Будто бы маленький дракон. Затем, чтобы продемонстрировать возможности зверюшки, халдеи накормили её смолой. Каламандра быстро проглотила предложенный обед и, к великой радости мальчиков и к визгу девочек, рыгнула огнём.
Ещё в зверинце был диковинный бык, который раз в двадцать минут менял свой цвет на розовый или пурпурный и обратно. Это существо понравилось сельским девочкам, но Андрею оно было не интереснее болотной лягушки. В огромной яме сидел гигантский муравей, отличавшийся от обычных лишь своим гигантизмом. Тортотурис пояснил, что он занимается тем, что ищет золото в песке. Золота, разумеется, он не нашёл, как, впрочем, и песка, но копать по инерции продолжал. Неподалёку, на небольшом лужке пасся привязанный козослон, самый что ни на есть настоящий. Но впереди было что-то более интересное.
С другого конца зверинца послышался крик, зовущий посмотреть на очередную диковинку. Андрей и Гриша тут же отправились туда.
— «Чудо лесное – поймано весною!», — кричал толстый халдей, имевший из одежды лишь гигантские шаровары. Толпа уже собралась и с любопытством смотрела на нечто. Мальчики несколько минут пытались безуспешно протиснуться, но не получилось.
— «Чудо лесное — поймано весною!», — продолжал неистовствовать халдей, будто кнутом подстёгивая любопытство мальчиков.
— «Какой-то урод!», — крикнула молодая женщина.
— «На медведя похож», — вынес вердикт старый бородатый дедушка.
Наконец-то, мальчики с боем протиснулись в удобное место, несмотря на протестующие крики какой-то бабушки. Там, заключенный в чугунную клетку, сидел зверь. Скажем так, он во многом уступал каламандре и козослону. Не менял цвет, не пускал огня и не пытался откусить кому-то палец. Но внимания привлёк больше, чем те звери. Он во многом напоминал человека. Только волосатого, тёмно-бурого окраса, как у медведя, с кривыми ногами и длинной изогнутой шеей, наводящей мысли о верблюде. На голове у него росли маленькие телячьи рожки. Одет он был в старый тёмно-бурый кафтан, ставший пёстрым от заплаток. Хотя и они не спасли его: кафтан был по-прежнему рваным.
— «Фигура оного чуда, — заговорил слащавым голосом доктор цирковых наук, — поймана в далёких лесах Гишпанских прошлой весной и благополучно довезена до Златограда, а оттуда прямо к нам! Чудо лесное является — все люди оному удивляются! На радость всему люду – приехало в цирк чудо!!!».
— «Тоже мне чудо нашли! Скорее всего, чудище», — фыркнул какой-то местный мальчик.
— «Так и хочется камнем в него кинуть!», — поддержали хором его товарищи.
Чудо лесное повернуло голову так, что скользнуло взглядом по мальчикам. Андрей видел эти глаза пару секунд. Но и этого хватило бы, чтобы ужаснуться. Он даже пожалел, что увидел эти глаза, человеческие глаза: огромные, широкие, зелёные, как, может быть, листва в далёких родных Гишпанских лесах. Андрею самому стало так печально и тоскливо. Будто он сам сидел в клетке, а там, снаружи – отец, сестра, старая бабушка, наконец, его суетливый друг.
И что случилось, вот ведь кудеса. Что-то внутри Андрея перевернулось: он возненавидел цирк. Тот цирк, которого он ждал почти месяц. Тот цирк, который восхитил его в пять лет, когда он впервые увидел пляшущего медвежонка под балалайку. Тот, в котором он ещё пять минут назад хлопал огненной каламандре.
Андрею уже не хотелось быть здесь, в этой тюрьме, где в неволе пасся козослон и пожирала смолу черная обитательница Индейских гор. Где томилось чудо лесное, потерявшее свою родину.
— «А оно умеет говорить?», — поинтересовался у халдейского князья тот же самый старик, который сравнил «чудо» с медведем.
— «Как было у нас – ни слова не промолвило, — пожал плечами профессор дурацких изысканий, — но оно на радость вам сейчас что-нибудь сыграет!».
Чудо лесное вновь взглянуло на мальчика. Будто прокричало о помощи своими глазами. Андрей вздрогнул и отвернул голову, не смог вынести этого крика отчаяния.
— «Он просит нас о помощи…», — озвучил свою мысль Андрей.
— «Что?», — откликнулся Гриша.
— «Он… оно…то есть, чудо просит о помощи. Чудо должно быть на свободе…».
— «Ты что, дурак? Совсем спятил? – резко отреагировал его товарищ. – Освободить это чудище? А если он убьёт кого-нибудь?! Всё село это или нас, что хуже всего? Хотя нет, нет, нас раньше прибьют халдеи!».
Гриша добавил ещё несколько однотипных фраз в том же духе, но Андрей его уже не слушал. Вслух мальчик больше ничего не сказал, зная, что это не принесёт пользы.
Толстый халдей принёс маленькую дудочку. Чудо замерло, будто ему совсем-совсем не хотелось потешить публику. Но после нескольких секунд колебаний существо всё-таки решило сыграть. Видимо, было то, что заставляло преодолевать это желание. То, что остаётся… за цирком. Что-то вроде кнута или плётки. Андрей скользнул взглядом по халдейскому князю: на его лице мелькнула жестокая злоба, которая, впрочем, особо от улыбки не отличалась.
Публика притихла. Будто вспахтанные сливки, медленно-медленно потекла мелодия. Она была грустной и тоскливой, как пасмурный день.
— «Тьфу, мерзость какая!», — выразили своё недовольство мальчишки. Наверное, если бы здесь не было халдеев, они бы претворили в реальность высказанную идею и швырнули чем-нибудь в чудо. Впрочем, остальная публика захлопала. Однако Андрей ушёл сразу, как только звуки начались. Больше он не смог вытерпеть.
***
Над балаганом повисла рыжая луна, почти полная. Своим хитрым глазом она внимательно следила за происходящим. И вот, что она увидела.
Сердце безумно колотилось в груди, ушло в пятки и, наверное, готовое было вылететь из пяток. От каждого шороха, в том числе от своего, мальчик вертел головой по сторонам. Как это получилось – мальчик смутно понял и впоследствии так и не мог осмыслить. Налицо был факт – поздним вечером он оказался в балагане.
Сегодня вечером, после цирка, халдеи устроили небольшие посиделки, и это помогло Андрею проникнуть в балаган незамеченным. Действовать нужно было крайне осторожно – одно неосторожное действие могло привести к ужаснейшим последствиям. О проделках халдеев (особенно о похищении детей) веками складывались легенды, в которых они уступали всяким лешим. О проделках пьяных халдеев история молчит.
Чудо было на том же месте, сидело взаперти. Не звука, ни шевеления, будто в клетке сидело чучело.
— «А если оно и вправду… чудище?», — подумал Андрей, вспоминая слова своего товарища-назидателя.
И всё-таки он оказался рядом с клеткой. Чудище внезапно выпрямило голову и обернулось. Мальчик еле сдержал себя, чтобы не убежать прочь из этого поганого цирка.
— «Не… не бойся. Я при…пришёл к тебе помочь. Я выпущу тебя», — выдавил он.
В темноте Андрей не мог разглядеть тех самых глаз чуда. Что там было написано – недоумение, радость или злоба?
Мальчик продолжил своё дело. Открыть клетку оказалось не сложно. Клетка скрипнула – но халдеи не отреагировали на то, что их так провёл деревенский мальчишка.
И чудо оказалось на свободе.
— «Теперь спеши. Иначе халдеи убьют тебя. И меня тоже».
Но чудо продолжало стоять, разглядывая мальчика. Даже в темноте ему было сложно говорить ему что-то и при этом сталкиваться с теми глазами.
— «Чего же ты ждёшь? Я же освободил тебя, — тихо продолжал он. – Разве ты не любишь свободу? Я вот ради этого на многое готов…».
— «Например, прогуливать уроки в школе», — добавил он мысленно.
— «Ты же наверняка хочешь домой в Испан… Гис… Гишпанские леса, хотя я не знаю, далеко ли это. Но там тебе будет хорошо. Быть, может, у тебя там семья, друзья…».
Тут чудо неожиданно громко вздохнуло, так что Андрей слегка вздрогнул. Чудо прекрасно понимало его!
— «Не бойся, они всё ещё спят, можно выйти, только очень тихо. Ты не знаешь дороги?».
И тут вновь чудо поразило мальчика своей неожиданностью. Оно схватило Андрея и вместе с ним помчалось прочь из зверинца. Всё произошло так быстро, что мальчик не смог разобраться в этих событиях. Сопротивляться ему не пришло в голову.
Вскоре они оказались у дороги, которая идёт из города, проходит мимо того села и даже рядом с деревушкой Высокие Кочетки. Берёзки в рощице зашептались, бурно что-то обсуждая. Луна, хитро прищурившись, смотрела на странное происшествие: там, среди полей, стояли мальчик и чудо.
— «Ну, вот, всё кончилось. Правда, я не ожидал, что так быстро. А у тебя очень крепкий хват», — выдохнул Андрей.
Чудо продолжало стоять, смотря куда-то вдаль. Замерла на небесной дороге луна, замерли берёзки и щекочущий их ветер. Андрей немного растерялся, не зная, что можно ещё сказать.
— «Благодарю тебя, мальчик. За меня не бойся, я найду дорогу», — тихо просипело чудо.
Мальчику показалось, что он заплакал, хотя в темноте это было сложно понять. А потом он помчался по полю. Его черная фигура казалась страшным призраком в лунном свете. Очень скоро он исчез за берёзовой рощей.
А Андрей ещё некоторое время стоял на дороге, всё снова и снова вспоминая этот голос: страшный, тихий и такой… приятный.
Андрей так никогда и не узнал ни имени, ни истинного названия этого существа. Хотя это ему не было нужно. Для мальчика оно навсегда осталось чудом.