Души в ночи. Глава 1 (Глава 1)

— Простите. Боюсь, я Вам не подхожу.
Огарок почти догоревшей свечи слабо освещал темное помещение. Едкий запах реагентов и пыли наполнял небольшую комнатушку. В колбе медленно закипала алая жидкость. Крепкий мужчина средних лет развернулся около двери и окинул спокойным взглядом стоящего перед ним молодого человека.
— Что?
Руны на правой руке мужчины вспыхнули бледным светом от чего жидкость в колбе резко перестала бурлить. Этот маленький фокус юноше не понравился.
— Вообще-то, ему еще четыре часа кипеть, — тихо возмутился молодой маг, но встретившись с безразличным взглядом мужчины, лишь вяло продолжил. — Я хотел сказать, что Вам нужен более опытный человек. Я привык сидеть в лабораториях, копаться в книгах… Походная жизнь не для меня. Тем более я уверен, что в нашем королевстве есть люди более достойные. С регалиями, заслугами…
Мужчина лениво облокотился на косяк двери. Разговор явно затягивался.
— Уютно у тебя тут, — вымолвил он, глядя больше на мага, чем на его комнату.
— Ну… спасибо, — с сомнением в голосе вымолвил парень, окинув взором свою захудалую комнатушку. Небольшая каморка на чердаке у местного торговца. Сложно её даже назвать помещением.
— Неужели Дэрон своим некромантам так плохо платит, что они бегут от него в такую конуру?
Внутри у юноши все упало. Он невольно побледнел.
— Я… я не понимаю о чем вы говорите, — рассеянно перебирая пробирки на столе, заявил парень.
— Рико, верно? — бесстрастно поинтересовался мужчина.
Парень сглотнул. Осведомленность этого непонятного господина пугала. Кто он вообще такой? И самое главное, откуда он всё это знает?
— Скажем так, у меня очень широкий круг знакомых, — словно прочитав мысли мага, заявил мужчина. — Я знаю откуда ты, кто ты, каким богам молишься и как часто бегаешь в туалет.
— Ну… Это зависит от количества выпитой воды, — непонятно зачем прокомментировал юноша.
— А знаешь, что самое страшное, Рико? — проигнорировав слова парня, заявил мужчина. — Священный суд всё это тоже знает.
Парень тяжело выдохнул. Только этого ему не хватало.
— А священный суд тут причём? Я же не некромант. Просто специалист по ядам и стимулирующим веществам. Немного знаю магию тела…
— Думаю одного факта, что ты служил у Дэрона, инквизиции будет достаточно. Так что лучше тебе пойти со мной, чем с ними, — мужчина развернулся к магу спиной. — Собирайся. У тебя есть десять минут.
— Десять? А как же… — дверь захлопнулась, оставив вопрос мага недосказанным.
— Похоже никак, — устало выдохнул Рико, бросив взгляд на толстенную стопку книг рядом со столом. — Что-то мне подсказывает, что я выбрал не то ремесло.
Хлесткий удар по ноге лишний раз подтвердил догадки мага. Ремесло выбрано неверно. Беспокойный сон прерван, причём весьма варварским способом. Впрочем Рико не надо было и глаз открывать. Он точно знал кто является злобным нарушителем его спокойствия.
— Чего ты хочешь? — сонно пробормотал Рико.
— Дай подумать, — громогласно заявил знакомый низкий голос. — У тебя есть замок в предместьях Анкийских гор?
— Нет.
— Тогда ты бесполезен.
Маг нехотя приоткрыл один глаз. Да, это он. Два метра ростом, косая сажень в плечах, рыжие волосы, кривой нос, длинные усы и ехидный прищур карих глаз. Динго, собственной персоной.
— Иди спать, — пробубнил маг, переворачиваясь на другой бок.
— Да я бы с радостью, вот только барон всех созывает к костру, — заявил здоровяк, — Лучше Алистера не злить.
Не привычно серьёзный тон здоровяка, заставил мага еще раз взглянуть на товарища. Рыжий был уже полностью обмундирован. Меч, кольчуга, шлем на голове. Похоже барон решил действовать. Маг вздохнул и нехотя сел.
— Мальца надо разбудить, — сказал Рико, потирая глаза.
— Он сам встал, — рыжий нахмурился. — Выглядит так, будто из мёртвых восстал.
— Все так плохо?
— Ну… Я после славной попойки выгляжу и похуже, — задумчиво протянул рыжий. — Но я не десятилетний мальчишка.
— Ясно, — маг встал на ноги и отряхнул пыль с куртки. — Веди.
Динго молча кивнул и направился через заросли к лагерному костру. Рико молча последовал за ним. Говорить не хотелось. Сухость во рту, слабость во всем теле… А причина всему одна — жара. Почти неделю их отряд брел по восточным землям королевства и повсюду их преследовала беспощадная духота и целый рой здоровенных насекомых. Вода — это отдельная история. Если местные жители её пили спокойно, то для чужака это был чистый яд. Спасение было одно — разбавлять воду вином. Динго эта затея, конечно, пришлась по вкусу, но вот барон был не в восторге. Он хотел, чтобы все члены отряда были в здравом уме, поэтому приказал Рико найти химикаты, которые делали бы воду безопасной. Маг их нашел. Они действительно обеззараживали воду, вот только она становилось мутной и мерзкой на вкус. Рыжий сразу же окрестил этот напиток «некромантской жижей».
Впрочем все это были мелочи, по сравнению с барабаном. Далекий грохот этой демонической машины выводил Рико из себя. И днём и ночью. Бум! Бум! Бум! Равномерный, гулкий стук… Какое наслаждение получит маг, когда они наконец-то доберутся до этого механизма и смогут выломать все его шестерни. Впрочем, до этого было еще далеко.
Как только Рико пробрался через заросли, перед ним раскинулся центр их небольшого лагеря. Если, конечно, два поваленных дерева и костёр можно назвать таким словом… Барон сидел на одном из брёвен и подбрасывал ветки в костёр. Он был как всегда серьёзен и невозмутим. Порой казалось, что их командир высечен из камня — квадратное лицо, прямой нос, низкие тяжёлые брови… Даже глаза его, и те были серые. Не человек, голем оживленный древней магией. Красок ему добавляли только защитные руны на правой руке, которые иногда вспыхивали бледным светом.
По правую руку от него, в зеленой стеганой куртке, сидел крепкий старик. Этот пожилой мужчина был полной противоположностью барона. Всегда в приподнятом настроении и с лёгкой улыбкой на устах, он знал, как подбодрить павшего духом добрым словом или советом. Огромный ворон по кличке Гонец благородно возвышался на плече пожилого мужчины, милостиво позволяя гладить себя по грудке. Старика в отряде все звали просто — Дед.
Барон бросил еще одну ветку в огонь и окинул взглядом холодных глаз сидящего напротив него мальчишку. Совсем еще молодой парнишка, десяти лет отроду, вяло покачивался взад вперед, все норовя упасть с бревна. Казалось любой порыв ветра и падение необратимо.
— Проверь его Рико, — дал короткий приказ барон, внимательно следя за покачиваниями юнца.
Маг не говоря ни слова занялся своим делом. Он прощупал пульс у мальчика, заглянул в глубину его расширенных зрачков. Затем задал несколько интересующих его вопросов. Получив ответы и удовлетворенно кивнув, маг наконец-то сделал своё заключение:
— Побочное действие ритуала, — Рико сел на бревно рядом с мальчиком. — Скоро придёт в себя.
Барон кивнул, но глаз от юноши не отвел. Он внимательно всматривался в это круглое детское личико и небесно-голубые глаза. Словно пытался их хорошенько запомнить.
— Терпеть не могу магов духа, — нотки раздражения появились в голосе командира. Он медленно наклонился в сторону мальчишки. — Ты же не собираешься помереть раньше времени?
— Тише Алистер, — примиряюще сказал Дед, продолжая поглаживать своего пернатого друга. — Кейна обратили насильно. Он в этом не виноват.
Командир отряда молча перевел взгляд на старика. Внешне барон был спокоен, но хорошо знавшие его люди могли точно сказать — Алистер был в бешенстве. Впрочем старик не обращал на это ровно никакого внимания. Он только посмотрел в серые глаза барона и добродушно, даже по детски, улыбнулся. Рико восхищённо хмыкнул. Невозмутимость и великодушие. Будь у Деда родовой герб именно эти слова были бы высечены на нём.
— Зло надо держать не на мальчика, а на тех мерзавцев, что с ним это сотворили, — мягко сказал Дед.
Выслушав старика, командир устало прикрыл глаза.
— Ты прав, — сказал Алистер, снова переведя взгляд на пламя костра. Понадобилось несколько секунд, прежде чем барон вынес своё решение. — Рико. Мальчик на твоей совести. Следи за ним.
Сказать, что от этой новости маг был не в восторге -ничего не сказать. Наблюдать за полуживым мальчишкой было не самым лучшим поручением, которое ему могли дать. Впрочем именно он был лекарем отряда, значит за здоровьем Кейна все равно пришлось бы следить ему. Оставалось только скорчить недовольную физиономию и кивнуть в знак согласия.
— Дед, отправь птицу, — последовал очередной приказ от Алистера. — Я хочу знать, как обстоят дела в Аркхолде.
Улыбка на лице старика исчезла.
— Не знаю, стоит ли, — неуверенно проговорил Дед, — но если таково твое решение…
— Да, — отрезал барон. — Таково мое решение.
Старик спорить не стал. Он молча взял скорописец, сделал им на бумаге пару записей, после чего аккуратно прикрепил записку к лапе ворона.
— Давай Гонец. Лети мой мальчик.
Ворон бросил надменный взгляд на хозяина, после чего резким движением расправил свои гигантские черные крылья. Громкий крик огласил всю округу. Все должны знать, что он, Гонец, отправляется в полет. Он сорвался с руки старца и стремительно взмыл в небесную высь. Рико с любопытством наблюдал как эта огромная птица, поднявшись в воздух, начала выделывать различные акробатические пируэты.
— Что это он делает? — хмыкнул маг.
— Сейчас все увидишь, — загадочная улыбка заиграла на губах старика.
Не прошло и пары секунд, как над головами путников вспыхнула огненная воронка портала. Рико от удивления потерял дар речи.
— Ничего себе! — воскликнул рыжий, наблюдая как чёрная птица скрывается в недрах пространственного коридора.
Рико не верил своим глазам.
— Ты научил птицу открывать портал? — осипшим голосом вопросил маг. — Я его открывать не умею.
Старик хмыкнул и пожал плечами. Других объяснений происходящему Рико не получил.
— Слушай Дед, — рыжий возбужденно пригладил усы. — А ты можешь научить эту птичку золото тырить?
От удивления у старика поднялись брови.
— Вот тебе раз, — от души рассмеялся старик, хлопнув себя ладонью по колену. Рико только возвёл глаза к небу.
— Динго, вот о чём ты думаешь?
— Да ты просто не понимаешь ничего, — отмахнулся от мага тела здоровяк. — Мы богатыми будем, Рико! Богатыми! Только представь, — в глазах Динго горел азарт. — Закидываем мы, значится, нашего пернатого друга на рынок. Он подлетает сзади к пузатому купцу, хватает его сзади за кошель на поясе и …
— … мы наблюдаем как вместе с кошелем и поясом наша здоровая чёрная курица стаскивает с купца штаны, — не скрывая своего скептического настроя продолжил повествование Рико. — Ты бы хотя бы думал, перед тем как что-то предлагать.
— Время тратим, — резко оборвал веселую болтовню барон. Он окинул холодным взглядом присутствующих. — У нас времени до рассвета. Надо спешить. Дед, карту.
Старик кивнул и быстро выудил из сумки широкий пергамент. Не прошло и секунды, как карта уже была расстелена перед присутствующими.
— Итак, мы здесь, — барон взял длинную палку и ткнул ею в бумагу. — Селение «Чистый ручей». Вернее будет сказать, бывшее селение. Старые друзья Рико, — Алистер бросил многозначительный взгляд в сторону мага, — милостиво перерезали всё население пару месяцев назад. Затем они установили тут машину, в народе именуемую просто — барабан. Как он там правильно называется, Рико?
— Энергетический конденсатор и преобразователь астральных сущностей, — протараторил маг, словно каждый день выговаривал это название. Выслушав мага, рыжий с умным видом закивал.
— Астральных говоришь, — протянул Динго. — Это хорошо. Слово «астральный» мне, в целом, нравится. Хорошее такое. К чему его не прикрепи получается загадочная штуковина… Астральная сущность, астральный барабан… Астральные сапоги.
— Закончил? — спросил барон. Динго решил, что разумнее промолчать и просто кивнуть. — Отлично. Так вот, этот… механизм. Нам надо его сломать. Сможем это сделать и осада с Аркхолда будет снята. Не успеем до утра — у кастеляна приказ сдать замок с первыми лучами солнца. И тогда этот грохот, мы уже будем слышать в моём родовом поместье, — командир сделал небольшую паузу, чтобы все смогли услышать размеренный стук демонической машины. — У меня семья в Аркхолде. Я не хочу, чтобы их постигла судьба «Чистого ручья». Так что забыли про шуточки и делаем все, чтобы эта дрянь заглохла. Рико, тебе слово. Как машина работает?
Маг задумчиво почесал затылок.
— Сложный вопрос… С чего бы начать.
— С начала, — Алистер подбросил ветку в огонь.
Рико несколько секунд собирался с мыслями, после чего начал рассказ.
— Стоит, наверное, сразу сказать, что барабан не находится в одном месте. Он распределен по всему поселку. Его основная часть, собственно которая и стучит, располагается где-то на высоком холме или в здании. Основная задача ударника, это абсорбировать астральные…
И тут Рико встретился взглядом с Динго. Такой девственной пустоты в глазах своего товарища он не видел никогда. Магу даже стало немного жаль друга.
— Хорошо, — обращаясь уже напрямую к рыжему, заявил Рико.- Эта штука засасывает в себя привидений, переваривает их и отправляет уже чистую энергию некромантам неподалеку. А эти черные колдуны творят черные делишки черными руками. Так понятно?
— Понятно, — хмыкнул Динго. — Мне и до этого всё было понятно.
— Так значит нам надо просто пойти и разломать этот… ну который стучит, — задумчиво поинтересовался Дед.
— К сожалению, в данный момент это невозможно, — Рико отрицательно покачал головой. — Вокруг барабана существует защитный барьер, который дезинтегрирует органич… — Рико снова бросил грустный взгляд на рыжего. — Он убивает все живое. Жестоко убивает. Только духи могут проникать через него. И даже когда барабан останавливается, этот барьер висит еще несколько дней.
— Тогда как его остановить? — последовал очередной вопрос от Деда.
— Генераторы, — с многозначительным видом заявил маг. — Ударный механизм получает энергию извне, при помощи двух генераторов. Вот до них, как раз, мы можем добраться. Сломаем оба генератора и барабан заглохнет на века. Там тоже есть барьеры, но они гораздо слабее и исчезают, как только генератор глохнет.
— И где? — подал голос рыжий.
— Что где?
— Ну, где эти генераторы?
Маг пожал плечами.
— Где-то.
— Это не ответ, — не унимался рыжий. — «Где-то» это где?
— Да откуда я знаю, — вспылил Рико.- Искать надо.
— Один из них в кабаке, на окраине города, — глядя на огонь, заявил Алистер. — Нашему магу духа на ушко призраки подсказали. Вроде бы там машина какая-то работает, но не барабан.
Все перевели взгляд на мальчика. Парень мирно сопел на плече у Рико и даже не подозревал, что происходит вокруг. Такой маленький, а уже маг шестого круга… вернее демон шестого круга. Великий чародей, который может упасть с бревна в любую минуту. Рико нужно просто убрать плечо. Алистер грустно покачал головой.
— Мал он еще для шестого круга, — вздохнул командир. Затем, немного помолчав и прикинув что-то в голове, барон решил вернуться к первоначальной теме разговора. — Кто-то следит за генераторами?
— Два техника, — коротко ответил маг тела.
— А вообще, этот барабан останавливают хоть когда-нибудь? — прислушиваясь к чему-то поинтересовался Дед.
— Если только для ремонта генератора, — ответил Рико, почесывая затылок. — Но это не обязательно. И одного источника достаточно для работы машины. Просто слабее будет бить.
— Тогда странно… — старик задумчиво потёр подбородок.
— Что странно? — непонимающе переспросил Рико.
— А вы прислушайтесь.
Все спутники разом замолчали. Лагерь моментально наполнили звуки ночного леса. Еле слышное шуршание травы на ветру, пение неизвестных ночных птиц, жужжание насекомых. Идиллия и умиротворение.
— Я ничего не слышу, — шепотом сообщил Динго.
— Вот именно. Ничего, — Дед многозначительно поднял перст к небу.
Первым до сути происходящего дошел барон. Он мигом вскочил на ноги.
— Всем по коням! Быстро собираем пожитки и в дорогу. Рико, сколько нужно времени чтобы починить этот генератор?
— Не знаю… Час? — больше спросил, чем ответил маг тела.
— Ясно. Через пол часа мы должны быть около кабака.
— Алистер, — Дед мягко прервал барона, указав взглядом на мага духа. Мальчик всё ещё спал и видел седьмой сон. Барон тяжело вздохнул.
— Забирай его Рико. Поедет с тобой на одной лошади. Маги духа… Мороки с ними…