Сказочница

Девушка сидела на качелях и читала книгу. Толстый увесистый фолиант, с красивыми иллюстрациями и кожаной обложкой. Ее рыжие локоны не были скреплены в прическу и были скрыты капюшоном с меховой оторочкой.

— Дорогая, где ты? – кричали откуда-то из дому.

— Я тут, сестрица. – ответила девушка и не успела она отложить книгу, как увидела ее сестру, выбегающую во двор.
Это была плотная и высокая девица, коих обычно считают очень гордыми, но великодушными, однако, судить нельзя насколько это была правда.

— Миранда, почему тебе вечно нужно выходить сюда? Ты же простудишься. – причитала сестра, проявляя все нежность, на которую только была способна.

Девушка встала, прижав фолиант к груди, как младенца.

— Идем же в дом, тебя надо подготовить к церемонии. – сестра покровительски накинула полу плаща на плечо Миранды и увела ее в дом.

Слуги тотчас окружили девушку. В рыжие волосы вплетали нитки жемчуга, золотые волны платья легко обняли податливое, будто воск, девичье тело. Стан обхватил корсет, а на веки, как золотые звезды, нанесли краску.

— Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила сестра. – Родители бы гордились тобой.

По напудренным щекам сестры потекли слезы. Слуги удалились. Миранда стиснула кулаки.

— Разве это справедливо? – голос ее осип, потому что девушка всю ночь сидела на качелях.

— Ты что, всю ночь гуляла? – строго спросила сестра, проигнорировав вопрос младшей. – Я же…

— Да какая разница?! – крикнула Миранда. – Думаешь дракон будет разбираться болею я или нет? Он просто проглотит меня и все!

Сестра отшатнулась, как ошпаренная и по-сиротски прижала руки к груди. Младшая порозовела от гнева и всхлипнув, убежала, куда глаза глядят.

— Стой! – старшая догнала и обняла младшую. – Так выпал жребий, и никто не может его нарушить.

Миранду обхватили крепкие слуги и уволокли в карету. Как ни ломилась девушка в позолоченные двери, выломать не могла. Ужас охватил ее, когда она увидела на внутренней стороне стен следы от ногтей и крохотные пятнышки крови на обивки сидений. От отчаяния она закрыла рот руками и беззвучно заплакала.

Звон колокола означал, что жертва приезжает и начинается ежегодная церемония. Раз в год самую красивую девушку королевства отдавали на съедение дракону. Никто не знал, что он делал с несчастными, но еще не одна не вернулась назад. Первой девушкой стала единственная дочь короля, который и заключил это соглашение. С тех пор все чтут традицию, в память о храброй принцессе. Дракон больше не нападал на королевство и даже иногда помогал в войнах.

Но Миранде было все равно на жертву принцессы. Она не понимала, ради чего сейчас ее везли на погибель.
Обессиленную девушку выволокли из кареты и понесли в башню. Ликующий народ шел прямо по пятам и кидал под ноги Миранде цветы и яблоки.

На вершине башни Миранду оставили одну. Народ начал стремительно расходиться, а девушка увидела в грозовых тучах мощный размах крыльев и упала в обморок.

Очнулась она уже в логове дракона. Больная пещера где-то под землей, до верху набитая золотом, драгоценностями, которым позавидовали бы и короли и костями павших рыцарей.

Дракон смотрел на жертву огромным желтым глазом.

— Не ешь меня… — взмолилась несчастная. – я м-могу рассказать тебе сказку. – шепнула девушка.

Дракон любопытно развернулся к заплаканной фигуре и сказал тягучим и хриплым голосом:

— Тогда начинай.