ЗАРА часть 3

Глава 14
Потеряв силу, дракон уполз в нору. Последнее прибежище. Чары разрушены. Его путь завершен.
Много веков он нес на себе проклятие рода. Его предки были властителями государства. Но о подданных они не пеклись, люди для них были только источником дохода. Ослеплённые жаждой наживы, они утратили человеческие качества. Доброта, сострадание, жалость, любовь были чужды им. Охваченные жестокостью, лицемерием, злобой, завистью, жадностью, глухи они были к чаяниям народа. Так продолжалось бесконечно долго. Очерствевшие души превратили их в драконов. Люди покинули страну монстров. Песчаная буря, обрушившаяся на государство, превратило его в пустыню. Но один из потомков властителей выжил, дабы искупить грех предков. Единственный, обладавший добрым сердцем и чёрной душой, он стал хозяином пустыни. Пустыня стала именоваться пустыней Смерти. Никто не мог остаться в живых, ступив на горячие пески. Таково было проклятие. Противоречия сердца и души раздирали дракона. Сердцем он не мог никого убить, душа жаждала крови. Разрывающееся от боли сердце, ожесточало душу, затмевая разум.
Преградив путь Заре и её путникам, он увидел избранного. Это были истощённые, измученные люди, не готовые к бою. Подавив ярость, он оставил им жизнь, забрав с собой девушку. Только смерть от избранного прекратит его мучения.
Поняв, что от могильной тишины, Зара сходит с ума, дракон открыл ей дверь в библиотеку. Погрузившись в мир книг, девушка перестала тяготиться тишиной.
Дракона она не видела, всегда чувствуя его присутствие.
Находясь под землёй, Зара ощущала смену дня и ночи, постепенно привыкая к своему плену.
Неожиданно тревожное чувство овладело ею. Чтение книг не успокаивало. Смятение нарастало. Не выдержав неизвестности, Зара отправилась на поиски дракона. Во дворце его не было. Девушку охватило отчаяние. Без помощи дракона ей не вырваться на свободу. Судьба друзей ей неизвестна. Полная безысходность. Зара была смелой, отважной девушкой. Продолжив поиски, она набрела на неприметную дверь. С большим трудом Заре удалось открыть её. Преодолев небольшой коридор, девушка набрела на нору, в которой умирал дракон. Ничуть не испугавшись его, она произнесла:
— Умираешь, оставляя меня здесь? Страна мёртвых тебя не примет. Забыл легенду? «Дракон должен выползти на поверхность, чтобы обрести покой!» Ты должен вывести меня отсюда. Пойдём.
Мутнеющими глазами дракон смотрел на Зару:
-Ты ничего не путаешь, девочка?
-Я слышала эту легенду много раз. Выучила наизусть. Ты умрёшь только на земле!
Дракон медленно пополз по петляющим ходам.
Редкие звезды. Глоток воздуха. Зара свободна.
Дракон мёртв.
Но не зря Зара так много времени провела в библиотеке, она знала продолжение легенды. Подняв голову вверх, глядя на звёзды, думала: « От меня зависит жизнь монстра. Стоит ли воскрешать его? Есть ли в этом смысл? Вдруг, вопреки легенде, он возродится ещё большим чудищем? Что делать? Спросить не у кого. Времени нет. Если умрёт мозг, дракона не воскресить».
Закрыв глаза, медленно, не торопясь, она чётко произнесла длинный набор слов, рассеивающих чары. Последующее за этим превращение громадного дракона в человека, поразило её. Освещённый бледным лунным светом, на песке лежал молодой человек в драконьей коже. Он был мёртв. Тонкий луч света одной из звёзд, соскользнув с неба, коснулся сердца юноши, перебежал на лоб и исчез. Молодой человек глубоко вздохнул, сердце его забилось.
— Жив?! – изумилась Зара, — Сработало. Не может быть! Я думала, это просто легенда…
-Что не так? – медленно садясь, спросил юноша.
— Ты же дракон…
-Я был им. Ты помогла разрушить чары. Дракон умер. Я человек.
-Но…
— Хорошо, что ты оказалась рядом. Зная заклинание, не побоялась произнести его. Возвратила меня к жизни. Если бы не ты, лежать мне в песках пустыни, пока солнце не иссушило бы мой труп.
Мои предки были людьми. Злоба и жадность превратили их в драконов. Чары разрушены. Ты помогла мне стать человеком.
-Ааааа…
-Я Жан. Последний из рода драконов, — сказал молодой человек, — Надо дождаться утра, чтобы решить, что делать дальше.
Тим с друзьями отложили поиски Зары до утра.
Проснувшись с восходом солнца, друзья почувствовали, что песок уходит у них из — под ног. Бросившись бежать на безопасное место, они очутились на краю пустыни, границе с шахтами уюгов. Песок пустыни медленно уходил вглубь, словно громадная воронка засасывала его. Пустыня Смерти прекратила своё существование. Вместо неё образовалось огромное озеро. Песок остался только по краям, образовав тонкую полоску пляжа.
-Ребята! Я здесь! Здесь! – услышали они голос Зары.
Вскоре она сама добежала к ним, бросившись Тиму на шею. Слёзы, смех, объятия. Радость встречи.
-Не чаяла видеть вас живыми, — со слезами в голосе, говорила Зара, — Думала, погибли. Надежда появилась, когда дракон стал умирать в своей норе. Значит, кто – то победил его. Рассеял чары.
-Как ты поняла? – спросил Аслан.
-Я же знаю легенду, — улыбнулась Зара.
-Это кто? Ещё один пленник? – вопросил Остап, увидев подходящего Жана.
-Нет. Дракон, — ответила Зара.
Аслан потянулся к мечу.
-Подожди, — остановил его Тим, — Надо всё выяснить.
-Заклятье разрушено, — пояснила Зара, — Дракон мёртв. Жан последний их потомок. Но он человек, и вреда больше никому не причинит.
-Как бы, не так, — проворчал Аслан. – Дракон не может стать человеком.
-Только человек может стать драконом по делам своим, — усмехнулся Тимур, — Ребята, нам пора в путь.

Глава 15

Наконец – то друзья собрались вместе. После всех испытаний, приключений, обратная дорога по берегу озера была просто приятной прогулкой. Добрались до селения Нои, когда солнце сменила луна, и на небе появилась россыпь звёзд.
Галинка всё приготовила для встречи друзей.
-А, если бы нас дракон съел? – спросил Остап.
-Не говори глупости, — засмеялась Галинка, — Таких храбрецов – и съесть? – и, обращаясь к Заре добавила, — Какие красавцы – богатыри у тебя в друзьях. Где моя белая зависть?
-Это я должна тебе завидовать – всю дорогу о тебе говорили, — увидев изумлённый Галинкин взгляд, успокоила, — Только хорошее.
-Я им вина сухого приготовила, специально в соседнее селение ходила, чтобы стресс снять, — сказала Галинка, — А они и без выпивки болтливые.
-Дорога длинная – разговоры долгие, — улыбнулась Зара, — У тебя стол накрыт на шестерых. Ты знала, что мы с собой еще одного красавца ведём?
-Догадывалась, — вздохнула Галинка, — Меня же Ноя и вырастила, и знахарству выучила. Долгими вечерами мы с ней обо всём беседовали. Избранного всё ждала.
Поужинав, после тяжелого путешествия, друзья стали укладываться спать. Галинка, оставив их в своей избушке, отправилась с Зарой в хижину Нои.
На желание ребят проводить их, ответила:
— У нас свои, девичьи секреты есть, провожатые нам не нужны.
-Что это у тебя за девичьи секреты? – с улыбкой спросила Зара, выйдя на улицу.
-Это я у тебя спросить хочу. Как с драконом поладила? – Зара молча пожала плечами, — Да и смотрит он на тебя влюблёнными глазами.
-Ну, что ты… — смутилась Зара, — В его хоромах я вообще никого не видела. Правда, еда всегда была на столе. Чувствовала, что он где – то рядом, но, поверь, чувство было совсем не из приятных, словно холодок какой – то по спине пробегал. Устала я там от одиночества, — помолчав, продолжила, — Я ведь в богатой семье родилась. Гувернантка, бабушка… вот так до двенадцати лет… потом на страну напали уюги. Сколько людей перебили, — вздохнула, — Мои все погибли. Меня забрали в шахты. Я даже не знаю, сколько мне лет – девятнадцать, двадцать… там времени не было, вернее, — поправилась она, — учета его не было… сколько прошло – не знаю.
-Сейчас лето *** года, — сказала Галинка.
-Значит – двадцать, — вздохнула Зара.
-Ты, также как и я, сирота, — горько молвила Галинка.
-Сирота, — эхом отозвалась Зара.
— А с драконом – то как?
-Опять за своё? Любопытная какая, — улыбнулась Зара, — Не приняли его ребята. Аслан вообще волком смотрит. Чужой он. Жаль мне его.
-От жалости до любви один шаг, — усмехнулась Галинка, — Ему, чтобы человеком стать, кожу ещё сменить надо. А это время. Зверем от него веет. Спешите, торопитесь. Спешка здесь ни к чему. Иногда и спешить медленно надо. Не торопи его. Всё встанет на круги своя. А в тебя он, кажется, влюбился.
-Скажешь тоже, — смутилась Зара, — Я и знать не знаю – какая она любовь.
-Придёт. Поймёшь. Вот мы и дома, — поднимаясь на крыльцо, сказала Галинка.
Утром, собираясь к ребятам, Зара спросила:
-А тебе кто из ребят больше нравится? Вчера всё меня пытала. А сама молчком?
-Тимка, — улыбнулась Галина, — Нет, нет…, — сказала она, увидев, что Зара прячет улыбку, — Не потому, что он избранный, а…, — запнулась, подбирая слова, — Он храбрый, отважный, красивый… не знаю… просто душа лежит к нему и всё тут.
-Он очень хороший. Поверь. Знаю. Столько времени с ним в шахтах были, — обняв Галинку за плечи, сказала Зара, — Прекрасный выбор. Не упусти шанс.
После завтрака, собираясь мыть посуду, услышали стук в дверь. На пороге стояла Шолпан:
-Гостей принимаете?
-Всегда рады, — отозвалась Галинка, — Тётя Шолпан, ты как здесь?
-Как? – проворчала Шолпан, — Должен же кто – то молодёжи помочь? Почему не я?
-Палочка – выручалочка, — засмеялась Галинка.
-Посуду мой. Не отвлекайся, — оборвала её Шолпан,- Мне с ребятами поговорить надо.
Когда все уселись вокруг стола Шолпан начала:
-Часть дела – сделана. Вы вместе. Дракона нет. Зара свободна. От Софии избавиться надо, — обратилась к Тиму, — Что думаешь?
-Нам ещё к отцу добраться нужно. Путь неблизкий. На месте решать будем.
-Может, почтой голубиной его известим? – влезла Галинка.
-Цыц, — оборвала её Шолпан, — Встреча должна быть неожиданной. Софию должны застать в расплох. Только тогда проявится её чёрная душа.
-Ещё неизвестно, как доберёмся, — сказал Тим, — Денег почти нет.
-Деньгами снабжать не буду. Сами заработать должны. Транспортом обеспечу, — сказала Шолпан.
Увидев изумлённые лица ребят, пояснила:
-На драконе я сюда прилетела. Вот на нём к отцу и отправитесь. С Софией разберётесь, вернётесь. Зару к отцу отвезёшь. Да и Жана пристроить надо. Нечего парню без дела шататься.
-Я теперь и за него отвечать должен? – спросил Тимур.
-Запомни, ты никому ничего не должен, — сказала Шолпан, — Просто человеку помочь нужно. Тяжело ему сейчас. Одному не справиться. Одежду я привезла. Не век же в драконьей шкуре ходить. Оружие тоже захватила. Парень адаптироваться должен. Столько веков драконом быть. Сразу человеком не станешь.
-Душу не изменишь, — проворчал Аслан.
-Разберёмся, — ответила Шолпан, — Люди разные. И среди них звери бывают. Ну, что, собирайтесь к полёту.

Глава 16
Шолпан, отправляясь к Арсению, сказала:
-Мы всё откладываем на потом, словно собираемся жить вечно, забывая, что «потом» может вообще никогда не наступить. Арсений стар, да и я не молода, кто знает, придётся ли нам ещё свидеться.
Дети, не забывайте, жизнь коротка. Вроде, живёшь, торопишься, стремишься к чему – то, а оглянешься – жизнь прожита.
Зара с Жаном, чтобы не мешать Галинке, у которой постоянно были посетители, гуляли по окрестностям.
-Шкура драконья потихоньку слезать начинает, — сказал Жан, расчёсывая руку.
— Помочь? — рассмеялась Зара.
— Сама слезет, — ответил Жан, — Скоро буду человеком.
-Ты и сейчас человек, — сказала Зара.
-Мне сны драконьи ещё сняться, — тихо сказал Жан, — Не спят сны… снимы они… Страшно это, — и без перехода, глядя на маковое поле, — Смотри, какие красивые маки. Целое поле. Пойдём?
-Галинка запретила туда ходить. Поле сонное. Пойдёшь – не вернёшься.
— Один схожу, — сказал Жан, — Останусь там — не велика потеря. Всё – равно – недочеловек.
— Никогда не говори так, — Зара схватила его за руку, — Плохое, даже в мыслях притягивается. Я боюсь за тебя.
Жан обнял Зару:
-Спасибо. Я столько лет не слышал ничего подобного, — чувствуя, что допустил вольность, разжав объятия, сказал, — Не бойся. Я был драконом, а они невосприимчивы к отраве. Думаю, смогу пройтись по полю. Может, что доброе и сделаю.
К вечеру во дворе Галинки на траве лежали восемь человек, двенадцать собак, шесть кошек, две лисы и один ёжик. Их принёс Жан с макового поля. Разбудить никого не удалось, настолько крепок был их сон. Решили дождаться Шолпан.
Поздним вечером, сидя с Зарой на скамейке перед домом, Жан разлагольствовал:
— Собаки должны охранять людей, а мы их охраняем. Смешно. Спят крепко, даже подхрапывают. Сны им какие – то снятся. Посмотри на кота, да не на серого, рыжего. Как аппетитно жует, мышку кушает, наверное.
-Шолпан всех разбудит, — сказала Зара, — Завтра опять на поле пойдешь?
-Дождёмся Шолпан, как скажет, так и будет.
Зара поёжилась от ночной прохлады:
-Холодает.
— Куртку принести? – ласково обнимая Зару за плечи, спросил Жан.
-Горячий, как печка, — отстраняясь, ответила Зара, — Не заболел?
-У меня ещё температура не установилась – драконья пока, — ответил Жан, — Боишься с недочеловеком сидеть?
-Чего бояться? Злого не сделаешь — сердце доброе и в глазах, злого умысла нет.
Жан рассмеялся:
-Если бы ты знала, как тяжело быть драконом. Сейчас душой отдыхаю, — и без перехода, — Сегодня на кухне спать буду, вас охранять. Мало ли что.
-Думаешь, украдут? – рассмеялась Зара.
-Полуночники, — выйдя на крыльцо, сказала Галинка, — Вы сейчас без Шолпан всю сонную братию разбудите. Спать пора. Быстро в дом.
За завтраком Галинка спросила Жана:
-Чего, словно, солнышко сияешь? Приснилось, что?
-Девчонки, не поверите – в первый раз приснился нормальный человеческий сон, а не драконьи кошмары.
-Интересно, что же ты видел? – вопросила Галинка.
-Зару, — ответил Жан и смутился.
Зара покраснела:
-Скажешь тоже.
Галинка примиряюще сказала:
-Ребята, любовь зарождается, а вы смущаетесь. Чувство – то прекрасное. Радоваться надо.
Галинка словами озвучила то, в чём Зара и Жан боялись себе признаться.
-Что теперь? – прошептала Зара.
-Живите, как жили. Всё идёт своим чередом, — усмехнулась Галинка, — Ребята возвратятся, свадьбу сыграем.
-Не говори пока никому. Дай нам самим разобраться, — сказала Зара.
Жан сидел молча, красный как рак.
-А глаза вы куда спрячете? Искрятся они у вас. Счастье через край плещет, — рассмеялась Галинка.
После завтрака, Жан пошел во двор, Галинка пристала к Заре:
-Рассказывай.
-Что? – смутилась Зара, — Я сама ничего не могу понять. Смотрю на него, и нежность просто распирает, петь хочется, летать, словно крылья выросли. Нет его, думаю о нём, тянет к нему, — смутилась, — Он мне тоже во сне приснился, — пожала плечами, — Наверное, это и есть любовь, странное, необъяснимое чувство.
-Ты за своей влюблённостью его не видишь. Он же светится весь, — сказала Галинка, — Горы для тебя свернёт, — и мечтательно, — А взгляд какой? Вот бы Тим на меня так смотрел.
— Посмотрит ещё, — сказала Зара. Ей, как и всем влюблённым, хотелось, чтобы все вокруг были счастливы.
Вскоре приехала Шолпан. Староста специально съездил за ней на телеге.
От Арсения она привезла вяленой рыбы и целый мешок трав:
-Разбирайте, девчата. А я посмотрю, на «улов» Жана, — усмехнулась, — Додумался. А вдруг там разбойники какие позасыпали. Что делать будем? Ладно, в нём сила драконья. Всех утихомирит. А, проснулись бы без меня? Что делать бы стали? Рисковые вы, ребята, ох, рисковые, — и, обращаясь к Галинке, — Ты хоть кого – нибудь из них знаешь?
-Нет, — помотала головой та.
-Может, спят они уже сто лет. Как воспримут сегодняшнее? Подумали вы об этом прежде, чем с поля их нести?
-Не ругайте, пожалуйста, Жана, — попросила Зара, — Он по — доброму хотел, а получилось…
-Как всегда, — закончила за неё Шолпан, — Взрослые люди, а всё, как дети.
Во дворе, разглядывая спящих, Шолпан прикидывала – с кого начать.
Первым проснулся ёжик. Недовольно зафырчал и быстро убрался со двора.
-Получилось! – захлопала в ладоши Зара.
-Цыц, стрекоза, — цыкнула на неё Шолпан. Медленно перевела взгляд на Жана и помрачнела, — Быстрее, чем я думала, — прошептала она, — Как жаль…
Глава 17
Проще всего оказалось с животными: лисы умчались в лес, собаки разбежались по селению, коты разбрелись по домам. С пробуждением людей двор Галинки стал напоминать восточный базар. Шум, галдёж, крики, причитания.
У калитки сидел мужчина, которого с радостным повизгиванием облизывала рыжая собака.
-Вот, скажи мне, Дружок, зачем побежал в поле? – ласково отпихивая собаку, говорил тот.
Пожилая женщина отчитывала хныкающую внучку:
-Мотря, почему бабушку не слушаешь? Мне за тобой не угнаться. Ноги больные, а ты всё бегом, да бегом… Батьке пожалуюсь. Ужо, он с тобой разберётся.
Два мальчишки лет десяти чуть не подрались:
-Где мне стрелу искать? Дома попадёт… Всё из – за тебя…
-У тебя и лука сейчас нет. Лук сначала найди, — огрызался другой.
-Господи! Куда корзина моя с яйцами подевалась? – оглядываясь по сторонам, причитала полная женщина.
Молодой человек, приятной наружности, молча, с изумлением оглядывался по сторонам.
Мужчину разбойничьего вида, пытавшегося незаметно ускользнуть со двора, удерживал Жан.
Староста зычным криком разом прекратил базар:
-Граждане! Спокойно! Сейчас разберёмся. Прошу, по – одному, подходить ко мне в порядке очереди.
Первым Жан подвёл упирающегося мужчину.
-Чего он в меня вцепился? — с негодованием верещал тот, — Что я ему сделал?
-Мил человек, спокойнее, не гоношитесь, — увещевал его староста, — Разберёмся. Откуда будете?
-Мужик замялся:
-Мимо шёл…
-Куда? Откуда? – не отставал староста.
-Церковь он обворовал. Икона его в поле завела, — внимательно глядя, на бородача, спокойно сказала Шолпан, — Вор он. В участок его надо.
-Ну, ты, ведьма, говори, да не заговаривайся, — зло глядя на Шолпан, выпалил мужик, безуспешно пытаясь вырваться из крепких рук Жана.
-В погреб отведи его, — обращаясь к Жану, распорядился староста.
Следующим подошёл мужчина с собакой:
-Из Озёровки я. Степан Перепел. Только, вот место не узнаю. Где мы с Дружком очутились?
-Даааа, дела, — протянул староста, — Озёровки, почитай, лет сто уже нет. Сгорела. Весной траву старую палили. Вот и деревня вместе с травой той сгорела.
-Не может быть…, – опешил мужик, -Мы ж по утру с Дружком гулять пошли… Какие сто лет?
— Вы на маковом поле уснули. Усыпило оно вас, — сказала Шолпан, — Времён года там нет. Всегда весна. Маки цветут. Время застыло. Вот сто лет, как одна ночь и прошли.
Мужик поскрёб затылок:
-А нам, что теперь? Мы – то как?
-У нас пока останетесь. По профессии кто? – спросил староста.
-Ветеринар, — отрешенно сказал Степан, — Сто лет… быть не может…
— Куда яйца мои подевались? Целая корзина. На рынок шла, — подскочила к старосте торговка.
— На какой рынок? – прогудел староста.
-В Чугуновку, — развела руками женщина.
— Почему через поле? – спросила Шолпан.
-Так, короче, — ответила торговка, — Пораньше на рынке расторгуешься, да домой, — Дети у меня. Пятеро. Мужа деревом придавило. В прошлом годе. Одни мы. Вот и кручусь, как могу. Корзина – то где?
— Думаю, что корзины твоей уже нет, — сказала Шолпан.
— Украли!? – запричитала женщина, — Чем детей кормить буду? Муки собралась купить… Ой, горе – то какое… Как мы теперь?
— Детям мука не нужна, — сказала Шолпан, — Без твоей муки выросли, — глядя на вытянувшее лицо женщины, продолжила, — В живых дочка одна. Восемьдесят семь лет ей. К ней и отправишься. Обо всём поговорите, всё узнаешь. С внуками, правнуками встретишься. В городе у моря живёт, — сказала Шолпан.
-Батюшки светы, — заголосила торговка,- Что деется? – в ноги Шолпан упала, — Скажи, что неправда. Скажи… Быть такого не может.
— Может, — спокойно ответила Шолпан, — Иногда, короткий путь бывает самым длинным, — добавила, — Всё у твоих детей хорошо было. Правда, по – началу тяжко им пришлось, но ничего. Проспала ты детей своих. Торопилась всё. Сейчас с внуками, правнуками жить будешь. Спешка к добру не приводит.
Женщина медленно осела на землю, не в силах воспринять услышанное.
-Почему возраст у них не изменился? – тихо спросила Галинка Шолпан.
-Время там нет. Они из прошлого. Сейчас на поле никто не ходит. Разве, живность какая забежит, — вздохнула, — Всё торопитесь. Советоваться надо было, прежде чем с поля их нести.
-Кто ж знал? – вздохнула Галинка, — Жан хотел быстрее человеком стать. Вот и на совершал «подвигов».
К Шолпан подошёл растерянный парень:
-Слышал я всё. В толк взять не могу… Как? Что теперь? – В город шёл. На учебу. Из родных никого. Всей деревней собрали и отправили… Теперь – то что?
-Также в городе учиться и будешь, — улыбнулась Шолпан, — Для тебя ничего не изменилось. Даже время не ушло, — добавила, — Учиться никогда не поздно, — и, обращаясь к старосте, сказала, — Мальчишкам скажи, что с родителями договорился, чтобы они у Галинки погостили, — вздохнула, — Малы еще. Не поймут. Потом объясню.
Бабушка с внучкой к старосте направились:
-Мил человек, что – то я ничего не пойму. Что случилось? Как мы здесь оказались?
-Не переживайте, — успокоил староста, — Нормально всё. Сегодня в хижине Нои переночуете. Завтра решение примем.
-Ноя? – переспросила женщина, — Знахарка ваша молоденькая? Как же знаю. Хорошая девушка. Но, родители Матрёнушки волноваться будут. Домой нам надо.
-Пойдём, лапушка, в дом, чайку попьём, — взяв бабушку за локоть, ласково сказала Шолпан, — Там и поговорим, а Матрёна пусть с мальчишками во дворе поиграет. Чай, не обидят.
Жан понял, что прежде, чем что – либо сделать, всегда думать надо. Не все дела бывают добрыми.
Глава 18
Тимур с друзьями, долетев на драконе до вотчины отца, приземлились в лесу недалеко от замка.
Сразу идти к отцу было небезопасно. Многое могло измениться за время его отсутствия. Но, Тим вырос в этих местах, каждый куст был ему знаком. К замку вели несколько подземных ходов, о которых знали только посвящённые. Они охранялись стражей, с которой Тиму до выяснения обстановки встречаться не хотелось. Необходимо было разобраться в ситуации. От Софии он мог ждать любой мерзости. Во дворец надо было проникнуть незаметно.
Друзья отправили дракона к Шолпан, сами пошли в город. Тимур надеялся отыскать там дядюшку Дамира, торговца пряностями, часто бывавшего во дворце, с которым он поддерживал дружеские отношения, хоть отец это не одобрял.
На базаре отдел специй встретил их буйством красок, ароматов, зазывных криков торговцев. Чтобы разговорить продавца, пришлось купить немного орехов, шафрана, куркумы.
— Зачем тебе Дамир? Чем плох мой товар? Самый лучший на рынке. Нигде такого не найдёшь. Почему обижаешь? В любое блюдо добавишь – пальчики оближешь, — говорил пожилой торговец, отвешивая товар, но всё же подсказал, как найти Дамира.
Дядюшка Дамир прослезился, увидев Тима:
— Хвала Всевышнему! Ты жив! Ведь каких только слухов не было. Айымкан по секрету рассказала, что София обвинила тебя в краже. С твоим исчезновением, у неё пропали драгоценности. Отец не поверил, — махнул рукой Дамир, — Но сменил стражу и слуг. Только Айымкан на кухне и осталась. Проникнуть во дворец сложно. Но я могу провести тебя, как своего ученика – торговца. Я стар. Мне нужна смена. Никто ничего не заподозрит. Ты сильно изменился, мальчик. Возмужал. Стал мужчиной. Стража и слуги тебя никогда не видели. Никто ни о чём не догадается.
-Нет, — твердо сказал Тимур, — Я не могу подвергать тебя такому риску. Я должен разобраться с Софией. И сделать это обязан сам.
— Не сомневаюсь в тебе, Тимур. Поступай, как считаешь нужным. Помни, у тебя есть дядюшка Дамир, которому можно доверять.
Аслан и Остап остались у Дамира. Тимур направился во дворец.
Под покровом ночи, через один из подземных ходов, ему удалось попасть во дворец. Дважды, Тим чуть не попался на глаза стражникам, но зная все ниши и тайники, он благополучно добрался до внутреннего двора.
Журчал фонтан с чуть шевелящими плавниками золотыми рыбками.
Ночь время сна. Но Тимуру, чтобы разоблачить Софию, необходима встреча с отцом.
Попадись он стражникам, к утру мог быть обезглавлен, как разбойник, проникший в замок. Ночью разбираться никто не будет.
Когда утром отцу предъявят его окровавленную голову, будет поздно.
Тим решил пробраться в спальню отца, но тихо скрипнув открылась дверь, и в халате, туфлях с загнутыми носами во дворе появился отец. Тим еле удержался, чтобы не броситься ему навстречу. Нельзя пугать отца и будить слуг.
Как постарел отец за эту пару лет: потухший взгляд, седина в бороде, тяжелая шаркающая походка.
Медленно подошел к фонтану, сел на бортик, опустил взгляд в воду.
-Скоро встретимся с тобой, Зухра. Плохо, тяжко мне, — услышал Тим шёпот отца, — Сына я не сберёг. Силы покидают. Тебя мне никто не заменит, хотя София не раз предлагала мне взять жену, чтобы был наследник, — поднял взгляд к звёздам, — Никак уснуть не могу. Сердце неспокойно. Где наш Тим?
-Я здесь, отец, — не выдержав, тихо сказал Тимур.
-Вот и голос его чудится, — сказал отец, — Стар становлюсь.
Тимур медленно, чтобы не испугать отца, вышел из укрытия.
Словно почувствовав, отец оторвал взгляд от звездного неба.
-Тим?! Мальчик мой! – вскричал он.
Тимур бросился к отцу.
Утром они вместе вышли к завтраку.
София позеленела, но, наклеив на лицо улыбку, постаралась радостно сказать:
-Мальчик наш нашёлся. Не зря я столько молила Всевышнего. Хвала ему!
-Как же твои драгоценности? – с усмешкой спросил Тим.
-Я и думать забыла, — со змеиной улыбкой ответила София.
-Зато я помню всё! – сказал Тимур.
-Зачем помнить старые обиды? Всё прошло…, — пожала плечами София.
Отец, молча, наблюдал за ними, не вмешиваясь.
-По твоей вине я оказался в плену уюгов.
-Ты, что – то путаешь, милый. Я здесь не при чём, — с вызовом сказала София, — Рассказываешь отцу сказки, — прошипела она, — Кто тебе поверит? – продолжила, — Сбежал, прихватив мои украшения. О каком – то плене бредишь… Ты не здоров. Позовите врача, — обратилась она к слугам.
-Никаких врачей. Оставьте нас, — приказал отец.
Слуги и стража молча покинули зал.
-Я хочу знать правду, — сказал отец, — У каждого из вас она своя. Сыну я верю. Что произошло?
-Столько лет служила верой и правдой, — начала София, — Теперь потеряла доверие. Это оскорбляет меня.
— Хватит лицемерить, — прервал её отец, — Как ты это сделала?
-Твой сын бредит, — вскричала Софья, — Посмотри на него – он безумен, — она вскинула руку…
Вспомнив жест, Тимур инстинктивно прикрылся дланью. Невидимые искры, от рикошетив от перстня Шолпан, вернулись к Софии. Вскрикнув, она согнулась, её лицо исказила гримаса боли…
Расширенными от ужаса глазами, отец с сыном наблюдали превращение Софии в огромную змею.
Выхватив меч, Тимур вступил с ней в схватку.
Заколдованный меч не подвел.
Вскоре останки змеи охватило пламя.
От Софии осталась горстка пепла.

Глава 19
Ранним утром, встретив Жана с букетом ромашек, Шолпан сказала:
-Нам необходимо поговорить.
-Только не сейчас, — взмолился Жан, — Я спешу. Зара скоро проснётся.
— Разговор важный, — возразила Шолпан, — Речь идёт о твоём последнем испытании, чтобы стать человеком.
-Мне нынче, Шолпан – апке, никакая невзгода не страшна. Словно крылья выросли. Всё нипочём. Петь хочется.
— Ты заблуждаешься, — промолвила Шолпан, глядя вслед убегающему Жану.
После устройства всех «сонников», как их назвал староста, жизнь в селении потекла своим чередом.
К Галинке, по – прежнему, с утра выстраивалась очередь из страждущих.
Шолпан тоже не сидела без дела, временно поселившись в хижине Нои, занималась врачеванием душ.
Только Зара с Жаном ничего вокруг не замечали, охваченные пламенем любви. Оба просто летали на крыльях, для них жизнь, вне их чувств, просто не существовала. Любовь, прекрасное, возвышенное чувство, словно цветок, расцвела в их душах, доставляя людям радость.
Шолпан смотрела на них печальными глазами.
-Шолпан – апке,- спросила Галинка, — Вы не рады за Зару и Жана? – видя, что Шолпан молчит, продолжила, — Бедные, сколько им пришлось пережить. Ничего в жизни хорошего не видели. Сейчас словно в водопад счастья окунулись.
-Тем тяжелее ощутить потерю, — со вздохом промолвила Шолпан.
-О чём вы говорите? – спросила Галинка, — Что может случиться? Какое несчастье?
-Слишком велика вина его предков, чтобы одарить потомка безмерным счастьем, — тихо сказала Шолпан, — Только через страдания он сможет стать человеком.
-Но у них всё будет хорошо? Правда, Шолпан – апке? – встревоженно спросила Галинка.
-Жизнь покажет.

Вскоре в сопровождении стражи прибыли Тимур с Асланом и Остапом.
-Отец отправил нас за вами. Хочет моих друзей увидеть. Собирайтесь. Поедем в гости.
-Какой быстрый, — рассмеялась Галинка, — Надо врача на смену мне найти. Не могу же я бросить людей на произвол судьбы.
-Никаких проблем, – сказал Тимур, — Отправим людей в город. Наймём врача, — видя недоверчивый взгляд Галинки, добавил, — Деньги есть.
— Ты богат? – с насмешкой спросила Галинка.
-Отец всем необходимым снабдил в дорогу, — улыбнулся, — Деньгами тоже, — глядя на Галинку, добавил, — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть. Всю дорогу мечтал о встрече. А ты ёрничаешь.
-Я тоже рада, — сказала Галинка, — Просто не ожидала так скоро.
-Мне что, уехать? – спросил Тим.
-Нет, конечно, но несколько дней, пока не уладим все проблемы, придётся побыть здесь.
-Согласен, — сказал Тимур.

Аслан, увидев Зару с Жаном, не смог скрыть злость:
-Везёт этому дракону чешуйчатому. Такую девушку отхватил.
-Ты бы порадовался за друзей, — ответил Остап, — Пусть будут счастливы.
-Счастливы?! – скривился Аслан, — Только и остаётся, что радоваться за всех, — сплюнул, продолжил, — За Тимку радуйся – папашка богатенький. За дракона безмозглого тоже, — стиснул кулаки, — Отчим меня ненавидел. Мечтал избавиться. К уюгам сплавил. Пацанёнком я был совсем еще.
-Не держи зла на него, — сказал Остап, — У каждого своя жизнь. Может, он сто раз покаялся уже.
— Покаялся? – скривился Аслан, — В городе к матери заглянул. Умерла она. Отчима паралич разбил. Никому теперь не нужен. Собаке собачья смерть.
-Зачем ты так? – успокаивающе сказал Остап, — Нам ничего не сказал. Чем могли, помогли бы.
— Потому и не сказал, — ухмыльнулся Аслан, — Жалостливые больно.
Остап никому об этом разговоре не сказал, но стал приглядывать за Асланом, ожидая от него любой пакости.
Сборы вскоре были закончены. Друзья собрались на прощальный ужин у Галинки. Прощаться с друзьями собралось всё селение. Столы поставили во дворе. На небе появилась огненно – красная луна.
-Не к добру, — прошептала Шолпан.
Но, кроме неё, на это никто не обратил внимания.
-Надолго не уезжайте. Галинку мы вам не отдадим, — говорил староста, — Привыкли мы к этой красавице. Доброе сердце у девушки. Руки золотые.
-Как знать, — сказал Тим, — Может ей у нас понравится. Да и замуж ей пора.
-Ты, что ж в женихи набиваешься? – прогудел староста.
-Нравится она мне очень. Такой жене рад буду, — сказал Тимур.
-Без меня решаете? – вопросила Галинка, — Может, я не согласна, — Тимур смутился, опустил взгляд, — Ладно. Не переживай. Сначала на свадьбе у Зары с Жаном погуляем, — начала Галинка…
-Зачем тянуть? – влезла Зара, — Две свадьбы в один день отпразднуем.
Галинка смутилась:
-Скажешь тоже?
Глядя на счастливых друзей, Аслан скрипел зубами от злости. Щебет девушек, выводил его из себя. Все вокруг счастливы, смеются… Нет!!!
Словно молния сверкнула стрела… Зара тенью метнулась к Тимуру… Никто ничего не понял… пронзённую стрелой Зару, подхватил на руки Жан. Вторую стрелу Аслан достать не успел… Остап быстрым движением меча снёс ему голову…
В наступившей тишине прозвучало:
— Огонь в груди… Пить…
-Врача!!! Принесите воды! – вскричал Жан.
-Поздно, — прошептал Тимур, — Стрела отравлена…
Нечеловеческий, душераздирающий крик пронзил тишину…
Последнее испытание Жана.
-Один из друзей предаст тебя, — вспомнил Тимур предостережение Нои.
Огненно — красная луна равнодушно взирала с высоты.