ЗАРА часть 2

Глава 8

Наутро хозяин харчевни, разложив на столе старую карту, объяснял друзьям, как добраться до моря.
Тим из плена, на запад, через пустыню Смерти, деревушку Нои, маковое поле, землянку Арсения, город Шолпан, долину поющих камней сделал полукруг, придя в селение, где нашёл Остапа. Теперь, бывшие пленники находились с восточной стороны шахт. От уюгов их отделяли Мёртвый город, лес и море. Вот в городке у моря они и решили искать Аслана.
-Провизию мы вам в дорогу дадим. Идти дня три, не больше. Можно, конечно, на лошадях с ночёвкой, но кто их обратно перегонит? – сказал харчевник, — В Мёртвый город даже из любопытства не заходите. Назад хода нет.
— Город мёртвых или Мёртвый город? – уточнил Тим, ткнув пальцем в карту.
-Мёртвый город, — вздохнув, сказал хозяин, — Красивый был город, цветущий. Уголь там добывали. Угля было много, вот и вырос целый город. Город шахтёров. Хороший большой. Работы всем хватало. Настали тяжёлые времена. Уголь добывать стало невыгодно. Шахты закрыли. Люди остались без работы. А жить, детей растить, кормить надо. Вот и ушли люди с этих мест, бросив свои жилища. Сейчас в городе только крысы, одичавшие коты, собаки да горечь, боль и утрата. Одичавшие животные не столь страшны, как страшна печаль – она обволакивает, затягивает – никого из города не выпускает. Тяжела агония города. Он жил, жить хотел. А его обрекли на смерть. Вот он и мстит.
— Обойти его можно? – спросил Остап.
— По объездной дороге, — провел пальцем по карте хозяин, — Дальше намного, но другого пути нет. Вдоль самого города есть дорога. По ней не ходите. Пройдя по ней, от страха теряют разум. Да и те, кто прошёл, ничего не сказав, умирали в одночасье.
Тим с Остапом переглянулись. Интересное предстояло им путешествие.
-Пораньше выйдете, постарайтесь на ночлег до леса добраться. Рядом с городом ночевать жутко, — продолжил харчевник.
-Лес тоже заколдованный? – спросил Тим.
-Неее, — протянул хозяин, — Обычный лес. Смешанный. Только большой очень. Зверья там много, но вы в чащу – то не ходите. Так, стороночкой, по краюшку. Авось, и доберётесь благополучно.
-А, что там не так? – уточнил Тим.
— Духу лесному не понравитесь, кружить будет. И за три дня не выберетесь. Но, он, в основном, добрый. К лесу с почтением отнесётесь, ни мусорить, ни безобразничать, зверьё обижать не будете – вот и доберётесь до города.
-Значит, завтра с раннего утра в путь, — подвёл итог Тимур.
Рассвет чуть забрезжил, друзья тронулись в путь. На душе весело, появилась надежда, что мытарства скоро кончатся. Часам к трём пополудни дошли до Мертвого города. На развилке двух дорог, не раздумывая, пошли по грунтовой в обход. Дорога, идущая вдоль города, вымощенная брусчаткой, блестела под солнцем, маня: «Посмотрите, какая я хорошая и удобная. Зачем сбивать ноги по грунтовой дороге? Я более пригодна для путешествий и намного короче». Но приятели хорошо помнили слова харчевника: «Страшная дорога без возврата». Сам город с полуразрушенными, ослепшими домами, словно окутанный какой – то тайной, выглядел жутко.
— Не смотри на него. Он притягивает, — сказал Тимур, заметив, что Остап не может отвести взгляд от города, — Лучше полем да небом любуйся. Отвлекись.
Но, не слыша друга, Остап, словно завороженный, начал двигаться в сторону заброшенного града. Тим пытался остановить его, безрезультатно. Что делать?
Вдруг из котомки выкатился рыже – серый ком и бросился вслед за Остапом. « Бешеная лиса» – вспомнил Тим. Лис с лаем догнал Остапа, и, пытаясь остановить его, вцепился в лодыжку.
— Только от боли пришел в себя, — говорил ошеломлённый Остап Тиму, — Затягивает он. Я, словно, отключился… ребенок плакал… звал… Наваждение.
-Пойдём быстрее, чтобы не пришлось ночевать около этого чудища.
— Что за зверь меня укусил? Да, больно как, — сказал Остап, потирая ногу.
— Бешеная лиса, — отмахнулся Тим.
Остап побледнел:
-Так я теперь…, — начал он.
— Не беспокойся, дружище, это малахай мой, — хлопнул по плечу друга Тим, — Бешеная – это характер…
-Ну, у тебя и приколы, — выдохнул Остап.
Быстрым ритмичным шагом друзья двинулись вдоль страшного города. Остап старался не отставать, слегка припадая на повреждённую ногу.
— Надо же, и укусила – то эта лисичка за больную ногу, — жалился Остап.
-Ты хотел на обе ноги хромать? – в ответ улыбнулся Тим, — Скажи «спасибо», что в чувство тебя привела. Не знаю – смог бы я тебя остановить…
— Почему тебя город не пытался заманить?
— Избранный я, — рассмеялся Тим.
— Ну вот, с ним по хорошему, а он шуточками отделывается, — пробурчал Остап.
Друзья уже устали от быстрой ходьбы, а город всё ещё маячил рядом. Стало смеркаться. На горизонте появился лес.
-Всё, Тимка, сил больше нет, — уставшим голосом, произнёс Остап, присаживаясь на обочину.
— Онучи перемотай и вперёд. Нам обязательно до леса дойти надо. Нельзя здесь ночевать, успокаивающе сказал Тимур, — Не раскисай, дружище. Хорошо, что в лаптях идём. Они полегче сапог.
Остап медленно встал, чувствовалось, что ему тяжело, и побрёл в сторону леса.
К лесу путники добрели в сумерках.
Остап сразу повалился у березы, силы оставили его.
Тимур насобирал хвороста, разжёг костёр, разогрел чай. Пока собирал хворост, наткнулся на маленький ручеёк, образованный родником. С жадностью припал к холодной воде. Подняв голову, увидел седенького старичка с котомкой. Удивился: что он в лесу ночью делает, но вида не подал, пригласил к костру. Вдвоём они растолкали Остапа, почаёвничать. Дедок дал какой – то травки, сказал: «Силы восстанавливает». Посидели, глядя на пламя, чайку попили, от усталости даже разговаривать не хотелось. Тим остался на страже. Остап и дед легли у берёзы. Тимур, сидя у костра, охранял их сон.
— Иди, поспи, сынок. Я покараулю, — услышал он старческий голос.
Глядь – дедок рядом стоит. Неужели Тим задремал, что старичка не услышал?
-Не пужайся. Я тихо хожу, — сказал старик, — В лесу давно. Привык. Ни одна веточка под ногой не хрустнет.
-Спасибо, — улыбнулся Тим, — Спокойной ночи.
Утром, позавтракав, отправились в путь. Дед указал им короткую дорогу – тропинку через лес:
— Так по ней и идите, никуда не сворачивая. В вечОр и до города рукой подать будет.
-Не заплутаем, дедушка? – усомнился Остап, — Нам в селении говорили, что до города три дня ходу.
-Кому три, кому меньше, — усмехнулся старик, — Я в жизнь никого не обманывал.
-Чего старому человеку не доверяешь? – вмешался Тим, — Спасибо за заботу, дедушка. Как, хоть кличут тебя? Ведь так и не познакомились.
-Лешим все называют, — сказал старик и… исчез.
Идя по тропинке, указанной Лешим, к вечеру друзья увидели огни города.

Глава 9
Не думали друзья, что портовый город настолько велик. Учитывая, что суда постоянно приходят и уходят, легче в стоге сена отыскать иголку, чем в этом городе найти Аслана. Сколько таверн посетили приятели и всё без толку. Прохожих на улицах останавливали, расспрашивали. Никаких зацепок. Спускаясь к морю, спросили у стайки мальчишек.
-Не, дядь, не видели. Приезжих много. Всех не упомнишь.
Шедшая следом полная женщина, нёсшая корзину рыбы на продажу, сказала:
— Так, вы приятеля своего сроду не найдёте. Обратитесь к мальчику Ночи, авось поможет.
Пока Тим с Остапом соображали, что это ещё за мальчик – Ночь, тётки и след простыл.
Решили поговорить с хозяйкой таверны.
-Нам сказали, что, то ли ночью, то ли мальчик какой – то ночной помочь сможет.
— Попробовать можно. Как я сама – то не сообразила? – посетовала хозяйка, — Только правильно – мальчик — Ночь, — у Тима с Остапом вытянулись лица, — Не пужайтесь – мальчишка хороший. Как он в городе появился – никто не знает. Давно уже. А лет ему десять – одиннадцать, не больше, возраст не меняется. Мальчишечка маленький — днём накормят, а на ночь всегда кто – нибудь приютит. Вначале по утрам он сны свои рассказывал, о родном городе, улочке, дворике, необыкновенных райских плодах и ягодах за соседскими заборами. Под теми заборами клады с серебряными монетами зарыты. Вот он во сне их и раскапывал. «Загребёшь и любуешься, — говорил – Красота необыкновенная. Проснёшься – нет ничего». Потом сам стал клады по ночам искать. Отроет, наиграется, налюбуется и спрячет. «Красоту беречь надо», — говорит. Так и живёт где – то в городе.
-Найти его можно? – спросил Остап.
-Он сам вас найдет. Только позовите его, помощи попросите, — друзья переглянулись, — Ночью к морю выйдите, покличьте.
Чреваты в портовом городе ночные прогулки. Добираясь до моря, приятели еле отделались от назойливых ярко раскрашенных женщин, зазывавших весело провести время, в тёмном переулке их чуть не ограбили. Но всё это ничто, по сравнению с красотой ночного моря, освещенного миллионами бликов, бегущей по волнам лунной дорожкой, тихим прибоем, усыпанным звездами небом, ароматом морского бриза.
-Как легко дышится! Какая красота! – только и смог выговорить Тим, любуясь морским пейзажем.
-Ты забыл, зачем мы пришли? – спросил Остап.
Тим, набрав в грудь побольше воздуха, закричал:
-Мальчик! Мальчик — Ночь! Ты нам нужен! Помоги! — помолчал и снова, — Мальчик – Ночь! Помоги! Пожалуйста, помоги!
В ответ – тишина. Только волны с шумом набегают на берег.
-Как думаешь, услышал? – тихо спросил Остап.
-Не знаю, — вздохнул Тим, — Утро вечера мудренее. День покажет.
Утром за завтраком спросили у хозяйки:
-Позвали мы мальчика, помощи попросили. Что теперь?
-Под лежачий камень вода не бежит, — усмехнулась она, — По городу погуляйте. Город посмотрите. Отдохнёте, авось и объявится. Я вам корзинку с продуктами для мальчишечки соберу. Голоден чай. Да и сладкое любит. Ребёнок ведь.
И отправились друзья бродить по городу. Величественные грабы, прекрасные каштаны, множество цветов, яркие дома, фонтаны, морской воздух – замечательная прогулка. Но мальчика – Ночь нигде не было. Вечерело.
-Сегодня не повезло, попробуем завтра, — сказал Тимур, — Сходим к морю, искупаемся и в таверну.
Идя к пляжу, приятели наконец – то увидели необычного мальчика, сидящего на обочине, рисующего прутиком в пыли какие – то иероглифы. Он разительно отличался от городских загорелых до черноты, с подранными коленками, чумазых ребятишек. Какой то, инопланетный мальчик — гольфики, сандалики, белоснежная, расшитая кружевами сорочка, бархатная безрукавка, рассыпанные по плечам белокурые с лунным, серебряным отливом волосы и необычная белизна кожи, словно горячее южное солнце никогда не касалось его своими лучами. Когда он глянул на приятелей сумеречными глазами сапфирового цвета, сомнений не было – мальчик – Ночь.
-Это тебе, — ставя рядом с ребёнком корзину с провизией, сказал Тим.
Мальчик, опустил глаза, и, не обращая внимания на приятелей, продолжил рисовать. Друзья переглянувшись, пожали плечами и отправились к морю.
— В городе его нет. Ищите в рыбацких поселках, — услышали они в след, и далее, — К Чудищу Безымянного озера отсюда короче через поле и горы – с другой стороны озера.
-Спасибо, — оглянулись приятели, но ни мальчика, ни корзины уже не было.
На следующий день приятели отправились на поиски в рыбачьи поселки. Три дня розысков и Аслан найден.
Ему тоже изрядно досталось от дракона. С разбитой головой, без сознания его нашли рыбаки на берегу, вылечили. Теперь он вместе с ними ходил в море.
Загоревший пропахший рыбой и водорослями Аслан был несказанно рад встрече с товарищами, которых считал погибшими. Ни минуты не колеблясь, он согласился спасать Зару.
Сборы были недолгими, и отправились друзья к Чудищу дорогой, указанной мальчиком — Ночь через горы. Поход к озеру занял немного времени. Скорее не поход, а путешествие – прогулка. Друзья, не устав, без приключений добрались до места. Поставили палатку, развели костёр и стали ждать змея.
Поутру, увидев выползающее на берег Чудище, Аслан схватил лук.
-Не бойся, — успокоил Тимур, — Это наш друг – Чудище Безымянного озера. Я же рассказывал. И что ты против такого монстра можешь сделать с луком?
— У меня каждый наконечник смазан ядом ужасного листолаза, если стрела сможет хотя бы поцарапать кожу или попадет в рану, ему придётся несладко.
-Зачем тебе отравленные стрелы? – спросил Остап.
— Как знать, может, и пригодятся, — ответил Аслан.
Тимур поспешил к Чудищу.
-Привет, дружище, рад тебя видеть. Друзей нашел. Вместе мы — сила, — взволнованно говорил Тимур, — Теперь дело за тобой. Меч добыть надо.
-Про меч узнал, — защёлкал клювом змей, — Но, прежде к синему камню сходи. С ним пообщайся.
-Откуда знаешь?
-Мир слухами полнится, — усмехнулся змей.
Познакомив друзей с Чудищем, после завтрака, Тимур отправился на встречу с синим камнем.
Змей скользил по воде, унося Тимура к Поющим камням. ОстровА в этот раз остались на месте, наблюдая за оставшимися приятелями.
-Ступай. Я здесь тебя дождусь, — сказал Чудище.
Тимур с малахаем на голове — очень понравится ему этот лис — рассказывая камням свои новые приключения, двинулся на встречу с синим камнем.
-Один пришёл. Молодец, — сказал камень, Мы тут подумали, проанализировали. Неспроста вас дракон в живых оставил, — вздохнул, — Срок заклятия кончается. До сих пор живыми с пустыни Смерти никто не уходил. Вспомни, битва на закате. Дракон появляется со стороны солнца. Жертвы уже ослеплены. Бой недолгий.
-Ноя говорила о золотой пластине у него на гребне. Её надо выбить, — сказал Тимур.
-Думаешь, так просто? Ты видел его гребень?
-Не помню, — задумался Тим.
-Вот то – то и оно. Змей редко его расправляет. Для этого его надо очень сильно разозлить. Это должны сделать твои приятели. Скажи Аслану, чтобы не брал в пустыню отравленные стрелы. Они не помогут. Просто все вооружитесь мечами.
-Вы и о стрелах знаете? – удивился Тимур.
-Хм, если бы я мог улыбаться… — протянул камень, — Считай, что сейчас мне смешно.
-Но… как? – изумился Тимур.
-Прожив столько лет, ты бы не спрашивал. Чему тебя Чудище учил – умей слушать, думать, анализировать. Сейчас надо добыть меч. Это непросто. Но вы должны это сделать. И последнее – полностью приятелям не доверяй. Сейчас вы вместе, но время всё расставит по своим местам.

Глава 10

Вечером на берегу озера у костра с летящими искрами в темнеющее небо друзья расположились для беседы. Чудище начал:
— В океане недалеко от острова Клеветников…
-Что за остров такой чУдной? – прервал змея Аслан.
-Не мешай, — отмахнулся Чудище. – Потом…
-Сейчас расскажи. Нам тоже интересно, — попросили Остап с Тимуром.
— Ладно, — согласился змей, — Вы знаете, что клевета – заведомо ложная информация, порочащая честь и достоинство другого лица или подрыв его репутации. Люди, клеветники или сплетники, вредят обществу. Человеку, подвергшемуся их нападкам, приходится тратить силы и нервы, доказывая обратное. Это тяжело и сложно. Заметьте, среди животных такого явления не существует. Только человек – царь природы – способен на такую гнусность. Когда порядочным людям надоело соседство клеветников, они, устав с ними бороться, переселили клеветников на необитаемый остров. Остров так и назвали — остров Клеветников.
-Подумаешь, — протянул Аслан, — С острова всегда можно добраться до суши. И приживутся эти клеветники в каком – нибудь другом месте.
-Вот то – то и оно, что с острова на сушу не попасть. Как только клеветников заселили на остров, вокруг него пустили быстрое течение, которое или будет кружить смельчака вокруг острова, или, что ещё хуже, утянет водоворотом вглубь.
— Оттуда, что, вообще, никак нельзя выбраться? – спросил Остап.
-Почему? Можно. На летающих ящерах или птицах Рух, но они к сплетникам не благоволят.
— Круто вы с ними, — это уже Тимур.
-Иначе нельзя. Слишком много вреда от них. Про меч – то вам интересно? – продолжил Чудище.
Друзья закивали головами.
— Так вот, — продолжил змей, — Недалеко от этого острова глубоко под водой находятся скалы, в которых есть пещера. В одном из залов этой пещеры, куда не проникает вода, лежит меч.
— Ты – то о нём откуда знаешь? – спросил Аслан.
— Язык до Киева доведет, — усмехнулся Чудище, — Я давно на земле живу. Знаю много. Про меч слышал. Сейчас только уточнил информацию.
— В чём проблема? – спросил Тимур.
— Глубоко очень. Обычный человек такой глубины не одолеет.
— Самому достать влом? – задал вопрос Тим.
— Мне в пещеру не пролезть. Лаз узкий. Да и охраняет эту пещеру подводный змей.
— Обхитрить никак нельзя? – спросил Тим.
-Не, – помотал головой Чудище, — Там три змея посменно дежурят. Того, кто в пещеру полезет, убьют. Один не справится, всех на помощь созовет. Втроём любого одолеют.
-Дааа, — протянул Тим, — Что делать?
-Сейчас костюм из моей кожи шить будешь, да мешок для воздуха. Прочная она очень, — видя, как у Тима округлились глаза, защелкал клювом, — Ты, что подумал? Кожу с меня сдирать? Смешно… Нет. Шить будешь из кожи, что после линьки осталась.
-Уххх, — выдохнул Тим, — Ну и шутки у тебя.
— Игла, шило, нитки — всё есть. Шолпан подарила. Запасливая — «Всё пригодится», — змей вздохнул, — Костюм готов будет, дальше думать будем.
-Ааааааа…, — попытался ещё что – то спросить Тим, но змей прервал:
— Всё остальное завтра решим. Сейчас спать пора.

Все пальцы Тим исколол, при шитье костюма.
— Ну, не портной я, не портной. Нет у меня таланта к шитью, — бурчал он себе под нос, делая очередной стежок.
-Старайся. Тебе в нем на глубину спускаться. Кожа прочная, давление сдерживать будет, — говорил змей.
-Сам бы попробовал…
— Шутишь? У меня рук, ног нет. Хвостом тебя « пригладить» могу, — усмехнулся Чудище, — Это тебе даже не испытание, а так, баловство одно. Радоваться надо, что на дело идёшь, а ты недоволен.
— Нормально всё. Как с морским змеем встречаться будем? Сможешь его одолеть?
-Попробую. Там видно будет. Или меч добудем, или вдвоём сгинем.
— Не хотелось бы, — вздохнул Тимур, — Зару спасать некому будет.
Целый день трудился Тим. Друзья занимались своими делами, не отвлекая его. Помочь они всё – равно не могли, да и под горячую руку попадать не хотелось.
Вечером, довольный Тим, облачившись в костюм, красовался перед друзьями.
Змей защелкал клювом:
— В дорогу пригодится.
-Какую? — насторожился Тим.
-Оххх, когда слушать научишься? Да и друзья хороши, основное проморгали, — со смешком сказал змей.
-Что? — напрягся Тим.
Друзья переглянулись.
— Для особо внимательных, повторяю, — сказал Чудище, — Меч где?
— В пещере…
-Пещера где?
— В океане.
-А мы где? – до друзей стало доходить, — Сколько до океана?
-Ну, ты и жук, — промолвил Тим, глядя на приятелей, зловеще прибавил, — Я его сейчас прибью…
— Не жук, а чудище, — зацокал языком змей, — Пошутить нельзя… Вам к морю опять вернуться надо. В город. Там костюм с мешком для воздуха у портного закажешь. Чтоб прочный был и воду не пропускал. Шкуру у камней возьми, — продолжил, — В порту наймётесь на судно, что к океану идёт. У пролива я вас ждать буду. На месте всё решим. Завтра в путь.

Глава 11
Больше месяца пришлось добираться друзьям до пролива. Особых приключений в пути не было. Была работа. Тяжелая работа на судне.
В городке они поселились в рыбацкой хижине вблизи моря.
Тим заказал у портного костюм для подводного плавания.
-Где такую кожу достал? – удивился портной, — Качество превосходное. Мне такая ещё не попадалась, хоть и шью уже больше двадцати лет. Отменная кожа. На рынке с руками бы оторвали.
— Кожа не покупная. Подарок, — ответил Тим.
— Царский что ли? Но и у царя нет изделий из такой кожи.
— Это единственный экземпляр. А вы, что и царю шили? – полюбопытствовал Тим.
— Нет. У него свои портные. Но мы с ними иногда пересекаемся по работе. Да и кум у меня во дворце в лакеях служит. Бываю там иногда. В лучшем виде костюмчик сделаю. Приятно работать с таким материалом.
Чудище друзья пока не встретили, хоть каждый вечер бродили по берегу в надежде на свидание.
-Может, обманул он нас? Зря ждём, — в сердцах сказал Аслан.
-Не похоже, — вздохнул Тимур, — Вдруг, случилось что?
-Да, приплывёт он, приплывет, — успокаивал друзей Остап.
Надежда на встречу со змеем потихоньку таяла.
-Одним нам меч не достать. Надо думать, кого привлечь, — размышлял Тим, прохаживаясь вечером у моря.
-Такое впечатление, что у тебя тысяча морских гадов в друзьях ходит, — обронил Аслан.
-Тысяча, не тысяча, а один есть, — выползая из прибрежных кустов, сказал Чудище.
-Дружище, — бросился к нему Тим, — Ты где пропадал?
-Уточнить кое – что надо было, — сказал змей, — Сейчас поздно уже, завтра все вопросы решим. Послезавтра в путь.
На следующий день на пустынном пляже, подальше от людских глаз, друзья обдумывали план по добыче меча.
-Вам лодку купить нужно, — сказал змей, — Мы с Тимом с утра раннего к острову Клеветников поплывём. Вы туда же на лодке подгребайте. Совсем близко не подходите. Что бы ни случилось, ждите в сторонке. Чуть только Тим на поверхности появится, сразу к нему. В лодку и к берегу.
-Ты где будешь? – уточнил Аслан.
-Жив буду, сам до берега доберусь. Возможно, вместе с Тимуром всплыть не получится, — продолжил Чудище, — Вы же из трав Нои настойку приготовьте. Побольше. Всю траву используйте. Не жалейте. Главное, чтобы хватило. Бальзам захватите. Пригодится.
— Зачем? – спросил Остап.
-После всплытия… С какой скоростью всплывать будет, не знаю. Чтобы у Тима кровь не закипела, да и сам он, неизвестно в каком состоянии будет после такого погружения … Вы, чтобы привести его в чувство – костюм долой. Настойкой разотрите, потом бальзамом. Его и во внутрь можно. Немного только.
— Поможет? – вопросил Тим.
-Ноя знала толк в травах, — хмыкнул змей, — Растирание сразу делать надо. Затягивать нельзя. Если процесс пойдёт, его не остановить. Поэтому Ноя и говорила, что только с друзьями меч добыть можно. Тим достать должен, вы – его спасти.
— А сам ты? — опять Тим.
— Не знаю, — вздохнул змей, — Может, последнее доброе дело в моей жизни и осталось… с тремя змеями мне не справиться…
— Почему помогаешь? – спросил Тим.
-Не зря, видимо, всё совпало…, — подумал, — Конец заклятия дракона. Ваш побег … в живых он вас неспроста оставил… девушку с собой взял, чтобы вернулись… складывается мозаика потихоньку. Ноя тебя ждала… С Шолпан встретился… Судьба, — помолчал, и снова, — От неё не уйдёшь. Помни, что бы ни случилось, пусть меня хоть на куски рвут, вода красной от крови будет, меч крепче в руке сожми и наверх…
-Но… — начал Тимур.
— Никаких «НО»!!! Чтобы у пещеры не происходило – только наверх. Ты меч добыть должен – этим ВСЁ сказано! – словно припечатал змей.
На следующий день лишь только солнце позолотило край неба Тим, верхом на змее, отправился к острову Клеветников.
— Ты в пещере долго не задерживайся, — напутствовал Чудище, — Там хоть и воздушный мешок, но неизвестно какой воздух… может, газ какой. Своим воздухом, из мешка, через трубку дыши…
— Темно там, наверное? Как меч искать?
— В самом зале, где меч лежит, светло. То ли водоросли светящиеся, то ли простейшие, люминесцирующие на стенах, не знаю, но светло там.
Как в пещеру нырнешь, плыви на свет. Дальше – по обстановке. В нише в какой – то он лежит. Меч в руку – и наверх.
Вскоре они уже подплывали к острову.
Змей дал несколько кругов по поверхности, вглядываясь вглубь:
— Теперь, держись. Погружаемся.
Тим крепко ухватил Чудище за воротник.
На глубине было темно. Лучи солнца почти не проникали сквозь толщу воды. Тима, словно сплющило. Дышать через трубку стало тяжело. Но Чудище продолжал спускаться вглубь вдоль скалы. Навстречу ему поднимался змей – охранник. В последних лучах света его тень чёрной извилистой лентой стремительно неслась вверх. Увидев чуть светящийся вход в пещеру, Тим, соскользнув с Чудища, быстро поплыл к лазу. Свет, словно, раздвинув своды пещеры, манил его вглубь.
-Уххх, — вынырнув из воды, Тим с шумом втянул в себя воздух.
Воздух, хоть и был затхлым, но дышать им вполне было можно.
Тимур огляделся. Свод просторной залы уходил ввысь. Светилась не только вода, но и стены излучали зеленоватый свет.
На высоте около трёх метров, Тим заметил углубление. Опираясь на выступы в камне, он полез к нише. Дважды срывался в воду, но добрался до грота. У самой стены лежал меч. Теперь только осталось дотянуться до него, но… нога соскользнула, и Тим опять полетел вниз.
А у входа в пещеру разгорелась страшная битва. Два гиганта бились на смерть. Они то переплетались в узел, то отпустив друг друга, с новой силой сталкивались телами, стараясь укусить, заглотить, порвать противника. Вода вокруг словно кипела, окрашиваясь в красный цвет. На помощь змею спешили два охранника. Исход битвы был предрешён.
Выбраться из пещеры было невозможно, вход закрывали тела сражавшихся. Мелькали то спины, то хвосты, то зубы…
Тим, улучив момент, всё же выскользнул из неё. И тут же получил сильный удар хвостом по спине.
Чуть не выпустив из руки меч, почти теряя сознание, он устремился вверх.
В это время два других змея – охранники уже подплыли к месту битвы…
Чудище понимал — битва проиграна. Последняя битва. Он не знал – нашёл ли Тим меч, выбрался ли из пещеры, но, стараясь спасти Тима, бился из последних сил. Еще мгновение и подплывшие змеи – охранники вступят в бой. Тогда конец. Лишь бы Тим успел всплыть на поверхность. Только бы смог… Там ему помогут. Сам он помощи ни от кого не ждал. Приготовился умереть достойно.
В последний момент, когда подплывшие охранники собрались вступить в бой, со дна моря, разбуженный битвой, всплыл гигантский монстр — Кракен. По сравнению с ним, змеи выглядели червяками. Он мог, не затрачивая усилий, просто разметать сражавшихся, но поступил иначе – выпустил ядовитую жидкость.
Основная масса которой досталась змею, сражавшимся с Чудищем. Выпустив из захвата Чудище, он стал медленно опускаться. Обхватив щупальцем, Кракен утянул его на дно. Два оставшихся охранника, не вступая в бой, быстро ретировались с опасного места.
Придя в себя, Тим увидел встревоженные лица друзей, склонившихся над ним. Недалеко с распоротым боком лежал Чудище. Стекленеющие глаза, лохмотья кожи, кровь…
— Спасите змея, — прошептал Тим и отключился.

Глава 12

Тяжело терять друзей!!! Очень тяжело!!!
Тим сидел на берегу, прижавшись к холодной морде Чудища. Он знал – никакие настойки, бальзамы не способны возвратить друга к жизни. Змей спас его, помог обрести меч, но за приобретением последовала утрата. Невосполнимая потеря. Чудища больше нет! И уже никогда не будет!
Все рождаются и умирают единожды.
Природа не терпит повторений.
Клоны – это другое. Просто подобие индивидуума.
Никогда больше Тиму не встретить такого друга.
Друзья в его жизни будут – жизнь длинная, но они будут другими.
Боль, пустота заполнили душу. Сердце кровью обливается, тоска, глаза сухие, слёз нет.
Некому теперь поучать Тима, шутить.
Тим гладил Чудище, ласково говоря:
-Что же ты, дружище, вставай, просыпайся… всё хорошо… меч мы с тобой достали… теперь дракона победим и всё… с Софией я сам разберусь… Всё хорошо будет… просыпайся… вставай…, — словно змей слышал его, — Ты не можешь погибнуть… Кто Шолпан дворец из поющих камней построит? Кто?
-Вот ты и сделаешь это вместо друга, — раздался тихий голос.
Тим вздрогнул, очнувшись. Рядом стояла Шолпан. Её появление не удивило Тима.
— Надо проводить друга в последний путь, — тихо прошептала она, — Я знала, что он так поступит. Не сможет отказать, — горькая усмешка пробежала по губам, — Его называли Чудище Безымянного озера… Чудище… — с болью, — Самое доброе, отзывчивое существо на свете, которое я когда – либо знала. Таких больше нет. Что стоишь? Прощайся с другом. Сейчас он отправится в своё последнее плавание, — Шолпан нежно провела рукой по клюву, поцеловала Чудище, глянула в потускневшие мёртвые глаза, — Прощай друг, — и плавными движениями рук, не прикасаясь к Чудищу, стала подталкивать его к воде.
Потихоньку, скользя по песку, Чудище сполз в море. Омытая водой, кожа заблестела. Уходящее солнце осветило чёрно – синюю ленту, словно живую извивающуюся в воде, обратное течение подхватило Чудище и стремительно понесло в море.
Тим с Шолпан медленно побрели в хижину.
— Вот и всё. Меч у тебя. Можешь спасать Зару.
— А как вы?
-Ты хочешь спросить, как я оказалась здесь? – спросила Шолпан, — Я знала, Чудище поможет тебе. Только с его помощью можно достать меч, — вздохнула, — Остановить его было не в моих силах. Он понимал, что шансов, остаться в живых, нет. Всё – равно помог. А я и прилетела на драконе. Всю битву видела, летая вблизи острова Клеветников. Друзья тебя быстро подхватили, ты почти без сознания был, — и со стоном в голосе, — Если бы Кракен не выпустил яд, всё, возможно, было бы иначе. Если бы Кракен…, — и, обратившись к Тиму, — Ведь он мог просто прекратить битву. Пресечь её… Почему? За что? За чем? – помотала головой, прогоняя тяжёлые мысли, — Яд попал в рану, стал разъедать внутренности. Спасти его уже было нельзя.
— Я не знал, ничего этого не видел, — прошептал Тим.
— Тебя никто не винит. Жизнь не стоит на месте. Надо решить, как вам к пустыне добираться.
В хижине вместе с друзьями они выстроили план по спасению Зары.
-К селению Нои есть ближний путь. По нему и ступайте. Никаких маковых полей преодолевать не нужно.
-А как же я? Почему? – спросил Тим.
— Ты должен был пройти этим путём, — ответила Шолпан, — Пообщаться с Арсением, побывать у меня. Галинка ждет вас. К этой девочке присмотрись, она может стать тебе больше, чем просто другом, — друзья с удивлением глянули на Шолпан, — Зара для вас друг, разделивший все тяготы плена. Преданный, надёжный друг. У неё другая судьба. Короток её жизненный путь. Она не успеет побывать ни женой, ни матерью.
— Ты пугаешь нас, — прошептал Тимур, — Скажи, что это неправда.
-Правда, — усмехнулась, — Что, теперь спасать её не пойдёте?
-Как ты можешь? – возмутились друзья, — Что бы ни случилось, мы обязаны спасти Зару.
-Можно как – нибудь изменить её судьбу? – спросил Тим.
-Теперь уже нет, — вздохнула Шолпан, — Помни, что тебе говорила Ноя: « Дракона не убивай». Это и есть его последнее испытание.
— Он убьет её? – подался вперед Тимур.
— Нет. Но он должен жить.
Только почти с рассветом друзья смогли прилечь отдохнуть.
Впереди предстоял тяжёлый, трудный путь.

Глава 13

Зная, что в селении Нои невозможно ничего приобрести, друзья в городе, кроме лёгких мечей, купили щиты, копьё, булаву, метательные ножи. Заказали у портного кожаные жилетки.
К встрече с драконом, надо было основательно подготовиться.
-Накупили… ну, и что… Ему наше оружие ни по чём, — ворчал Аслан, — Лишнюю тяжесть только нести. И так дорога тяжёлая, а тут ещё эти железки.
-Вам его только отвлечь, разозлить надо, чтобы гребень расправил, там я уже сам постараюсь с ним разобраться. Главное, пластину золотую разрубить, — говорил друзьям Тимур, — Как там Зара? Столько времени прошло…
А Зара всё это время находилась в подземном дворце дракона.
В отличии от сырых и мрачных пещер, дворец был тёплым, сухим, освещённым бледно – голубоватым светом. Его можно было назвать уютным, если бы ни гробовая, гнетущая тишина. Никакой шорох не проникал из вне. Звуки шагов заглушались толстыми коврами, устилавшими пол. От тишины закладывало уши. Она сводила с ума.
Зара пробовала разговаривать с эхо, которое ответив ей, вскрикнуло, словно захлебнувшись болью, и навсегда замолкло. Зловещая тишина. Она обволакивала, давила, медленно убивая…
Чтобы побыстрее добраться до селения Нои, друзья купили лошадёнку и отправились в путь на телеге.
— Лошадь Галинке в хозяйстве пригодится. Нам она после путешествия ни к чему, — сказал Тим, — Брать трёх коней – слишком большая роскошь. Нам ещё к отцу моему добраться надо. А это и время, и деньги.
-У Шолпан не мог спросить? — вопросил Аслан, — Хотя бы в долг.
-Она и так слишком много помогла нам. Нельзя пользоваться добротой, — ответил Тим, — Не забывай, мы ещё на судне заработали. Экономно расходовать, денег хватит.
-Вот именно, экономно, — хмыкнул Аслан, — А ты зачем – то дорогущий хамон иберико купил, юколу, продуктов с большим запасом, фрукты, сласти, словно не на трёх, а на сто человек.
-Надо и Галинку чем – то побаловать. Нельзя злоупотреблять гостеприимством. Селение бедное. Много ли она заработает лечением?
-Лучше скажи – Шолпан приглядеться к ней советовала…
-Хватит! – прервал друзей Остап, — Зару спасать надо, а вы, словно базарные торговки. Нам о другом думать нужно. Будет день – будет пища.
Вот так за разговорами, иногда, слегка переругиваясь, приятели добрались до селения.
Галинка, не удивившись, словно ждала гостей, быстро собрала на стол. Пообедав, друзья стали разгружать телегу. Увидев такое изобилие продуктов, девушка смутилось:
-Ну, что вы? Зачем? У меня всё есть.
-Бери. От чистого сердца. Соседей, знакомых угостишь. И лошадка хорошая, в хозяйстве пригодится, — сказал Остап, снимая мешок с мукой с телеги.
-Лошадь мне ни к чему. Да, и кормить её не чем, — сказала Галинка, — Вы лучше к старосте её отведите. Подарок для всего селения.
-Как скажешь, — пожал плечами Тим.
Остап и Аслан на ночь остались в доме Галинки. Тимур пошел проводить девушку в хижину Нои. Редкие звезды, трель насекомых, запах трав действовали успокаивающе. Но сердце, словно в тисках – с утра предстоял поход через пустыню. Настало время спасти Зару.
— Тяжело? — вывел Тимура из задумчивости голос Галинки, — Сходи к пещере мертвых. Поговори с Ноей, поделись печалью. Полегчает. Я сама так всегда делаю – подойду к пещере, поговорю. Словно с родными пообщаюсь. Вся горечь уйдёт. Помочь она тебе вряд ли сможет, но на душе светло, спокойно будет.
— Спасибо, — промолвил Тим, — Как пройти туда?
-Прямо по тропинке, не сворачивая, вдоль макового поля. Там увидишь.
Пожелав Галинке спокойной ночи, Тим пошел к пещере.
По петляющей тропинке Тимур вскоре дошёл до небольшой горушки. С краю, словно провал чернел вход в пещеру. Тучи набежали на луну, стало темно, из пещеры потянуло сыростью.
-Мрачное место, — подумал Тим, а вслух произнёс,- Здравствуй, Ноя. Пришёл сказать тебе «Спасибо». Ты очень помогла мне. Я Благодарен тебе. Друзей отыскал. Меч добыл. Вернее, — исправился Тим, — Мы все – вместе – смогли достать его. А Чудище погиб, — чуть помолчал, — Но мы, обязательно спасём Зару. Спасибо, что дождалась меня. Помогла советом. Жаль, что ушла…
Луна, словно, отодвинув тучи, выглянула из – за них. Затем, полностью освободившись, осветила мягким светом землю. Слегка колышащиеся под ветром темные кустарники, росшие у входа, будто засветились изнутри, изгоняя мрак. Казалось, Ноя услышала и благословила Тима.
Переход через пустыню в этот раз был не столь тяжел. Друзья были отдохнувшими, хорошо экипированными. Тим и Аслан были в костюмах из кожи Чудища, который приятно охлаждал тело. Остап — в лёгкой шёлковой сорочке, обдуваемой ветерком. Поверх у всех были надеты жилеты с «карманами» для метательных ножей. Остапу досталась булава, Аслан нёс копьё. Лук с отравленными стрелами он оставил в доме Галинки.
Солнце, перевалив зенит, медленно опускалось к востоку.
-Вам надо отвлечь, разозлить его, только тогда он расправит гребень, — говорил друзьям Тим, — Я должен успеть зайти с восточной стороны, чтобы солнце не слепило, и можно было увидеть пластину.
-Ты помнишь, сколько длилась предыдущая битва? — спросил Аслан, — Всё произошло мгновенно. За такое время ничего не успеть.
-Ты о времени не думай. Действуй, — посоветовал Тимур, — Постарайся собраться. Твоя задача – отвлечь.
-Отвлечь, легко сказать, — пробурчал Аслан, — От него ножи, словно горох отскакивать будут. Булава, словно перышко.
-Что, препираться? – сказал Остап, — На месте, по обстановке действовать будем.
Светило уже склонилось к горизонту, запустив за него край.
-Скоро уже, — проговорил Тимур, — Помните, Зара говорила, что солнце только наполовину опускается за горизонт. Ещё немного и…
Договорить он не успел. Перед ними, подняв тучи песка, возник дракон. Слегка покачиваясь, он открыл пасть, намереваясь расправиться с путниками.
Хоть встреча и была неожиданной, но друзья к ней были готовы. Тим со всех ног бросился за спину дракона. Остап и Аслан пустили в ход ножи, но они, словно мячики, отскакивали от драконьей кожи. Почувствовав опасность у себя за спиной, дракон развернулся, солнце ослепило его. Зубы щелкнули рядом с головой Тимура. Дракон промахнулся. Рассвирепел. Расправил гребень и вновь кинулся в атаку. Золотом блеснула пластина. Взмах мечом…
Медленно осел песок. Солнце скрылось за горизонтом. На небе появились звёзды…
-Мы победили, — тяжело дыша, произнёс Тимур, — Чары рассеяны, солнце свободно…
Где Зара?