Глава 6 (Глава 7)

Далее путь отряда пролегал через столицу королевства город Вудрок. Город, расположенный на одном из немногочисленных лысых холмов во всём этом беcкрайнем лесу, но, чтобы до него добраться нужно пересечь… ну да, лес, но, увы, не простой, а особенно древний и густой. Дорогой, пролегающей через него редко, кто пользовался, но отряд торопился так как каждый день без работы дорого обходился отряду, чего стоит одна лишь Катрина с её богатырским аппетитом, а Глоин способный опустошить в одиночку целую бочку пива… Хоть и спешка и необходима, но далеко не приятна, да ещё этот лес. Конечно, была ещё и другая дорога гораздо более безопасная и вместе с тем длиннее на несколько дней. Стоит ли говорить, что отряд был в скверном расположении духа и всячески старался не шуметь, идя по заросшей дороге где-то в сердце леса
— Впереди всё спокойно… — рапортовал Вернон — но я видел много волчьих следов, довольно крупных…
— Насколько крупных? — спросил гном
— Примерно с мою ладонь… — пожал плечами разведчик
От этой информации глаза у эльфийки округлились, а где-то в далеки завыл волк
— Сучьи дети! Не стесняются и при свете дня завывать — выпалила Катрина
— Может это не простые волки, а какие-нибудь лютые волки. Лютоволки! — вмешался в разговор Эган
— А такие вообще бывают?! — Удивился Вернон
— А это ты нам скажи „разведчик“! — насмешливо сказала Сали
— Были когда-то, сейчас же они вроде как все вымерли или вроде того. Я бы на вашем месте больше бы переживал на счёт оборотней — сказал маг
— Так сейчас же день, да и не полнолуние вроде — с надеждой пробормотал Вернон
— Видишь ли не все проклятые „оборачиваются“ только по полнолуниям, некоторые из них прокляты так давно, что всё человеческое в их истлело и они больше не превращаются в людей
Эта информация сделала отряд ещё мрачнее и тише, они взяли оружие в руки, на случай неожиданной атаки
— А ведь и впрямь как-то тихо ни животных, ни птиц, даже насекомых нет, только шорох листвы… — подумал Эган
Увы, но этот лес невозможно пройти за один день, так что отряд был вынужден разбить лагерь и разжечь костёр, ведь, как известно его пламя отпугивает всех монстров (кроме тех которых он привлекает). Отряд готовил ужин и спасался от вечерней прохлады в жаре костра. Над пламенем висели несколько зайцев, недавно подстреленных Верноном, вечер, в целом, шёл вполне спокойно до некоторого времени…
— Слышите? — спросила Саланиэль и весь отряд тотчас начал прислушиваться
— Цокот копыт? — спросил Эган.
— И лязг метала — ответила эльфийка
Отряд немедля похватал оружие и построился для битвы. Спустя нескольких мучительных минут ожидания из темноты наконец появился источник шума — отряд рыцарей. Все трое с ног до головы закованы в полные пластинчатые латы с нанесёнными на них рисунками красного пламени, рыцарские скакуны в плане экипировки ничем не отличаются от своих наездников
— Нечасто встретишь путников на этой дороге — сказал один из всадников
— Зато рыцари ордена Очищающего Пламени так и прут… — усмехнулась Катрина — что вы вообще здесь забыли
— Мы отправились в этот поход по приказу рыцаря-командующего Людвига Штейна — произнёс один из рыцарей так будто имя их предводителя что-то значило для простых обывателей — с целью „очищения земли от тварей мерзопакостных“
— Как благородно… — пробубнила эльфийка и тотчас же получила тычок локтем в бок от выходящего вперёд Капитана
— Приветствую. Я капитан этого отряда. Надеюсь, мы не мешаем вашему благому делу
— Отнюдь! Но позвольте спросить, что делает отряд наёмников в такой глуши? Не уж-то кто-то раскошелился на изничтожение здешних чудовищ?
— Нет, мы просто торопимся в Вудрок, так сказать, не терпится получить работу
— В таком случае — центральный рыцарь спешился и его примеру последовали и остальные — позвольте представиться, я рыцарь-капитан Джонатан Стоун, а это мои братья Персиваль Клиф и Патрик Зебран
Рыцари сняли шлемы и кивнули в знак приветствия, а их предводитель пожал руку Капитану
— Раз уж мы встретились в столь опасном месте, то рыцарский долг проводить путников до ближайшего безопасного места, даже ели эти путники и сами способны за себя постоять
— Что-ж если вы настаиваете, то мы почём за честь компанию столь благородных попутчиков — Рыцарь-капитан расплылся в улыбке, а его взгляд стал заметно мягче, похоже ему польстили слова Капитана.
Наёмники пригласили доблестных гостей к костру и разделили сними ужин и вскоре отряд, хоть и с трудом, уснул. Наутро они двинулись дальше по тёмному лесу в следующем порядке: в авангарде двое рыцарей, в центре наёмники, а в арьергарде оставшийся рыцарь, ну и Вернон, он как всегда где-то шлялся, в конце концов он же разведчик!
— Не слишком ли ты любезен с бронезадыми, а Капитан!? — наконец не выдержав возмутилась Катрина
— Они просто так не отстанут, а проблемы с их орденом мне не нужны — бесстрастно ответил Капитан
— А не плевать ли нам? С каких это пор мы подлизываемся к святошам?
— Нет, не плевать, их рыцарь-командующий фактический правитель этих земель — с кривой усмешкой произнёс Капитан
— А как же герцог… как его там?
— Великий герцог Как-его-там и зад себе не может подтереть без разрешения рыцаря-командора. Так что я не хочу ссориться с ними, по крайней мере находясь так далеко от выхода из этой страны
— А почему рыцарское архивеликолепие не станет официальным правителем? — всё не унималась Катрина
— А это ты спроси у самого-умного-среди-нас
— Джеймс! А поч…
— Я всё слышал. Потому что церковник не может быть официальным правителем, это нарушит целое множество договоров, благодаря которым существуют, как и орден так и вся эта страна. Стоит ему только сместить герцога как его тут же объявят еретиком и пойдут на него войной. И война эта будет крайне кровопролитной.
— Почему?
— Потому что, она религиозная, а как известно, не что так не подталкивает человека к зверствам, как благие цели, да и ещё сама эта страна самая настоящая крепость! Она фактически является огромной долиной, сплошь окружённой горами, а вход в неё только один, да и в нём стоит крепость, плюс ко всему прочему здесь повсюду непроходимые леса и без знания местности армия быстро застрянет в них и быстро станет обедом для местных чудовищ. Да и в горах много железа, так что с оружием проблем не будет. Даже провианта у них будет в достатке, даже не смотря на скудную землю. Видишь ли климат здесь намного теплее, чем за пределами этой страны, не знаю почему, может из-за гор (возможно они не пропускают воздушные массы в долине) за пределами этой долины может быть уже снег лежит, а здесь как видишь, повсюду ещё зелень.
— Ааа вот теперь понятно… кажется кого-то прорвало после многодневного молчания. А кстати, как называется „эта страна“?
— Дол-Антарис — буркнул чародей
— Название какое-то „остроухое“ — воительница посмотрела в сторону эльфийки идущей недалеко позади
— Что ты на меня смотришь! И вообще название не эльфийское! — возмутилась Саланиэль.
— Оно лишь похоже на эльфийское. Раньше эльфийская культура была очень модной — разъяснил Джеймс — Надеюсь теперь я удовлетворил твоё любопытство, и ты наконец помолчишь?
— Вполне. О спасибо тебе самый-умный-среди-нас за то, что снизошёл до нас, простых смертных
— Всегда пожалуйста, наша самая-любопытная-заноза-в-заднице. Не обращайся
Весь остаток дня прошёл достаточно спокойно, если не считать периодических вздрагиваний от криков неизвестных животных и шорохов где-то в кустах. И вот когда солнечный свет почти перестал пробиваться через кроны деревьев, отряд решил встать на ночлег. Никто не хотел отдаляться от лагеря, дабы найти что-нибудь вкуснее опостылевших запасов, так что пришлось есть то, что нашлось в рюкзаках. Эган как раз боролся с куском солонины, выданным ему в качестве ужина, как к нему подошёл капитан рыцарей Джонатан Стоун
— Парень, а ты не похож на всех этих наёмников… Никогда не думал стать рыцарем, в нашем ордене всегда нужны толковые парни?
— Боюсь, что во мне едва ли хватит благородства и упорства на всё это… — грустно произнёс „герой“
— Как знаешь… В любом случае, если ты передумаешь можешь прийти в нашу обитель — Джонатан встал, хлопнул по плечу парня и ушёл к свои людям
Вскоре доев свой нехитрый ужин все, за исключением часовых, легли спать
Новый день встретил отряд сыростью тумана, к счастью не очень густого, и холодом утреннего воздуха. Отряд собирался выдвигаться и у Эгана, впервые за несколько дней появилась возможность, да и желание, осмотреться
— Странно, чего все так боятся этот лес? На вид он не чем от любого другого не отличается — подумал Эган — ну а монстры так они во всех лесах есть. Кажется… Разве что дорога немного странная… Она вроде как заброшена, а трава через неё не прорастает, не говоря о чём-нибудь покрупнее… Получается эдакий коридор со стенами из деревьев… мрачновастенький такой коридор…
Наконец отряд полностью собрался и выдвинулся вперёд. Эгану было решительно нечем заняться, так что он решил рассказать о вчерашнем разговоре с капитаном рыцарей, тому кто должен был отвечать за действия Эгана в отряде — чародею Джеймсу, он как раз идёт немного поодаль от остального отряда
— Мне тут прошлой ночью главрыцарь предложил стать одним из них — просто начал парень
— Неужто у них закончились слуги? — с усмешкой произнёс чародей
— Слуги?
— А ты что думал, что тебя сразу рыцарем сделают?
— Ну, не сразу…
— Видишь ли в чём дело: рыцарем могут стать только дворяшки, да и удовольствие это весьма недешёвое. А если ты наслушался всех этих историй о том, что простолюдин стал рыцарем и думаешь, что это всё правда, так знай, что за всю историю существования рыцарства, такой „чести“ удостаивались от силы человек десять, да и то никто из них так и не получил повышения даже до звания капитана. Так что если не хочешь всю жизнь стирать чужие портки, то лучше не иди в орден
— Эм… Спасибо
— Всегда пожалуйста. Я всегда рад испортить чьи либо ожидания… — с грустной ухмылкой сказал Джеймс
Вечер потихоньку сменял день, а напряжение всё нарастало, скоро этот проклятый лес закончится остались лишь одна ночная остановка на сон и последний дневной переход, и вот он безопасный город. Отряд начал становиться на ночной привал рыцари что-то тихонько обсуждали, гном лениво жевал кусок сушёного мяса, разведчик Вернон проверял тетиву на своём луке, Катрина вместе с Капитаном и чародеем что-то обсуждали, эльфийка сосредоточенно прислушивалась, стараясь уловить приближение неприятеля, а Эган просто сидел у костра и грелся. Наконец дожевав одну полоску мяса гном, полез за следующей, как вдруг послушался громкий рык и грохот доспехов. Все удивлённо обернулись и увидели, как рыцаря Персиваля повалил на землю и молотит со всей звериной яростью косматое двуногое существо — оборотень. От неожиданного удара рыцарь даже не успел вытащить свой меч, но, к счастью, с ним всё ещё оставался его верный щит, защищающий его от ударов. Наёмники бросились спасать Персиваля, а рыцари начали рубить зверя, но тот совершенно не обращает на них внимания и с каждым новым ударом всё больше ломает щит. Рыцарь попытался выглянут из-за своего деревянного укрытия, чтобы хотя бы оценить обстановку, но тут же получил по голове когтистой лапой и в одно мгновение лишился шлема, и лишь чудом не лишился сознания.
— Все в сторону! — Крикнул Джеймс и все тут же отскочили в стороны, а чародей послал в сторону врага поток пламени.
Чудовище явно было неприятно обрадованно жаром огня, и с громким воплем попятилось назад, давая время Персивалю отползти, рыцарь опустил щит и погрёб назад. Видя, как его жертва спасается проч оборотень в отчаяние бросился на рыцаря и успел нанести свой последний удар перед тем, как зажарился насмерть. Удар пришёлся по лицу Персиваля оставляя на его щеке глубокие борозды-порезы. Алая кровь капает на вымощенную камнем дорогу потихоньку собираясь в лужи. Рыцарь старается рукой зажать рану.
— Какого лешего эта тварь не реагировала на удары?! — с явной злостью выпалил капитан рыцарей.
— Это оборотень, их можно убить только серебром или магией. Разве вы не знали? Вы же вышли на охоту за чудовищами? — спокойно сказал чародей
— Нет, не знали, мы вышли на охоту на волков или бандитов, но не как ни на проклятых!
— Нужно перевязать рану… — поразительно спокойно сказал Персиваль, особенно если учесть, что его только что чуть не убили
— Нет времени, эта тварь здесь явно не одна — заметила Саланиэль пристально вглядываясь во тьму
— Чародей, ты можешь что-нибудь сделать? — Спросил Джонатан
— Я не лекарь! Лечить у меня получается хуже всего… могу разве что кровь остановить — чародей подошёл к раненому и провёл ладонью над раной, и кровь стала постепенно замедлять свой ток
— Собирайтесь! Нужно убраться из леса! — приказал капитан наёмников
Все тут же ринулись собирать рюкзаки
— Джеймс, ты можешь наложить заклинание на наше оружие?
— Только самое простое
— Лучше, чем ничего. Эган, ты займись вещами Джеймса!
Пока парень укладывал немногочисленные пожитки чародея, сам волшебник в это время отбирал у отряда и рыцарей их оружие и проводил по нему руками от чего оно начинало слабо светиться. Через некоторое время очередь дошла и до выщербленной железки Эгана, к этому времени „герой“ уже заканчивал укладывать те нехитрые пожитки, что ему доверил отряд
— Это и вправду поможет от волков? — продолжая укладывать оставшиеся вещи в рюкзак, тихо спросил парень
— От оборотней. По крайней мере теперь они будут обращать внимание на удары
Наконец все вещи были уложены, а оружие зачарованно и отряд смог выдвинуться вперёд. Подгоняемый опасностью отряд двигался значительно быстрее. Первое время лес казался подозрительно тихим, но постепенно стал появляться шум, будто кто-то вдалеке бежал, громко топая и ломая огромными лапами ветви и кусты, тут и там стам раздаётся волчий вой, с каждой секундой напряжение росло. Все эти шумы заставили отряд перейти на бег. И вот спустя несколько бесконечно долгих минут в темноте леса позади отряда стали появляться смазанные неумолимо приближающиеся тени. Прошло ещё несколько мгновений, и чудовища уже были настолько близко что можно различить голодный блеск в их глазах. Заметив, что оборотни уже практически их настигли Джеймс резко остановился, развернулся и взмахнул рукой будто хотел нанести удар кулаком в челюсть какому-то воображаемому противнику. В тот же миг из-под земли рядом с магом стали появляться ледяные шипы, которые устремились морозным конусом во врагов пронзая тех, кому не посчастливилось оказаться рядом. Два оборотня погибли на месте, ещё несколько были ранены. На секунду все чудовища замерли от неожиданности, что дало несколько мгновений войнам на то, чтобы молниеносно развернуться и построиться возле ледяных шипов, которые стали для них хоть каким-то, но укрытием. Чудовища начали приходить в себя и с громким рыком полным безумной ярости бросились в бой. Вернон выпустил две стрелы поразив двух оборотней, одного в грудь другого в голову. Раненый зверь остановился и с утробным рыком вытащил из себя стрелу, второе же чудовище умерло на месте, это вселило в отряд надежду, оружие работало по прямому назначению и заклинание не подвело. Один из оборотней посчитав низкого гнома лёгкой добычей, бросился на него, но Глоин вовремя сумел отразить щитом атаку да так, что по инерции зверь полетел дальше, прямо к ногам Эгана который замешкавшись не успел занять своё место в построении. Недолго думая, парень рубанул страшилище мечом ударом сверху, удар пришёлся по шее двуногого волка рассекая её, кровь из раны начала бить фонтаном во все стороны покрывая слоем лицо и грудь Эгана
— Их слишком много, нам не выстоять! — крикнул рыцарь-капитан Джонатан
— И что ты предлагаешь? — крикнул ему в ответ Капитан, вынимая при этом меч из только что поверженного оборотня
— Пусть Персиваль скачет в город и позовёт подмогу!
— И ты думаешь, что… — мгновение Капитан перебирал неутешительные варианты дальнейших событий, затем с досады выругавшись сказал — действуй!
Персиваль поразительно быстро, для раненного в тяжёлых доспехах, на единственного не сбежавшего коня, и поскакал по дороге в чёрную чащу. Его действия не остались незамеченными и несколько чудовищ ринулись за ним в погоню. Остальные же выстроились полукругом и продолжили отбивать атаки оборотней.
— Джеймс! Сделай что-нибудь! — рявкнул Капитан
— Что, например?! — спросил чародей, выпустив из руки ледяной шип
— Не знаю! Что-нибудь!
Чародей раздражённо пробубнил себе что-то под нос и вышел в центр образованного отрядом полукруга.
— Не подпускайте их ко мне! — сказал чародей, а затем свёл руки вместе словно в молитве и закрыл глаза. Между его руками начала появляться сфера из пламени с каждым мгновением становясь всё более чёткой, а когда сфера окончательно сформировалась, маг поднял руки вверх и развёл их в разные стороны. Сфера взлетела вверх и растянулась полупрозрачным оранжевым куполом. Несколько неугомонных чудовищ попробовали пробиться через купол, но тут же поплатились за это тем, что моментально вспыхнули, словно были с ног до головы облиты маслом
— Отлично, хоть можно немного отдохнуть — проворчал гном
— Не знаю, надолго ли меня хватит — отрешённым голосом пробормотал чародей
— Остаётся лишь надеяться, что Персиваль доберётся до города — произнёс рыцарь-капитан
— И город соизволит нас спасать… — пробубнила Катрина
Шло время, а чудовища всё также продолжали злобно рычать и брызгать слюной среди них больше не было желающих преодолеть барьер, но не было и тех, кто бы ушёл искать более лёгкую добычу, они чувствовали, что купол не будет держать вечно, и рано или поздно маг ослабнет настолько что больше не сможет поддерживать его и тогда они ворвутся и попируют своей добычей
У отряда наконец появилось время на передышку все скинули походные сумки на землю и уселись на них, но никто из них не выпускал из рук оружие. Выпавшую передышку войны использовали с пользой, начав точить клинки и проверять завязки на доспехах, одна лишь Сали не находила себе занятия лучше, чем ходить с оружием, взад-вперёд не отрывая глаз от оборотней, не то продумывая тактику предстоящей битвы, не то просто жаждя оной. Глоин выдал Эгану оселок, и он тоже принялся точить, свой видавший виды меч, благо этому он хоть немного, но научился сам же гном, быстро закончив заточку своего топора принялся жевать полоску вяленого мяса, которую он достал из недр кажущимся бездонным рюкзака. Парень был настолько увлечён процессом точки, что решил осмотреть и заодно поразмыслить.
— Всё жрёт, морда бородатая! И ведь не делится — подумал Эган — не то, чтобы я голоден, но ведь он мог бы и предложить ради приличия! А оборотни всё не как не угомонятся… почему бы им просто не уйти? Чуют небось что силы Джеймса не бесконечны… — парень бросил взгляд на чародея — мне кажется или он стал бледнее?… — Эган принялся осматривать отряд — все какие-то напряженные интересно почему… — он улыбнулся — подумаешь, ситуация безвыходная! Я считаю, что выход есть всегда! Даже если тебя съели, то их у тебя как минимум два! Нет, хождение эльфийки взад-вперёд определённо раздражает… может она пытается вызвать у оборотней косоглазие?… или у меня… по её безумной ухмылке явно не скажешь, что она нормальная…
А между тем время шло, а у чародея, в добавок к бледности, начало немного трясти. Предчувствуя что, купол скоро падёт, Капитан поднял меч и занял своё место в круговой обороне, его примеру последовали остальные.
Через несколько минут чародея окончательно оставили силы, и он упал на колени, а волшебный купол, без постоянного притока магии, стал истончаться пока в нём не начали образовываться постепенно разрастающиеся дыры. Каких-то пара мгновений и от заклинания остался лишь след гари на брусчатке. Чудовища только собрались ринуться вперёд, как вдруг раскатисто протрубил рог и в туже секунду из ночной темноты показались рыцари и словно стальная волна захлестнули чудовищ разя их копьями и благословлёнными мечами. Вскоре последние оборотни были обращены в бегство и к отряду подъехал на своём бронированном коне командир войска спасителей. Он спешился и снял шлем.
— Брат Персиваль сказал, что вам нужна помощь…