Снежная крепость. Часть 2 (Глава 3)

― Господин, ― в глухом голосе мужчины звучали подобострастные нотки, ― они не смогут долго прятаться. Это невозможно. Если только попробуют применить магию, я сразу же почувствую, мы скоро их схватим. Вы же знаете, с каким усердием исполняются Ваши приказы…
― С усердием, говоришь? ― голос второго, несомненно, мага, звучал обманчиво спокойно и холодно, ― я уже убедился в этом. Разве приказывал вам убивать мальчика и его зверя? Надо было просто привести их ко мне живыми, а не взрывать чёртову пещеру!
Я вздрогнул от этой фразы. Почему он сказал «чёртову»? Вряд ли в этом мире вообще имеют представление о чертях, это же наш, земной фольклор. А маг знает, неужели он тоже…
В этот момент, обладатель меховых сапог упал на колени.
― Пощадите, господин! Это не моя вина, клянусь. Просто один из воинов перестарался, я строго его накажу, ― он почти рыдал, и это было отвратительно.
― Разумеется, накажешь, иначе рядом с черепом твоего предшественника на двери я прибью ещё и твой… Эти двое нужны мне живыми и невредимыми, понятно? Даю на это два дня.
Громко хлопнула дверь, вероятно, маг вышел.
― Бесшумно двигается, опасный враг, ― подумал я.
Его собеседник, покряхтывая, встал с колен и, сплюнув на пол, ругнулся в сердцах:
― Ублюдок! Проклинаю тот несчастный день, когда тебя занесло в наш мир. Чувствуешь себя здесь хозяином? Погоди, наступит время, и ты ответишь за все страдания моего племени, и за бедного брата тоже…
И он вышел, не переставая ворчать.
Немного помолчав, спросил Чудика:
― Что ты об этом думаешь?
― Что два идиота не дали мне поспать, а сон был такой хороший!
― Как ты можешь шутить в такое время?
― А кто шутит, Алекс? Я вполне серьёзно, Шаманка всегда говорила, что ребёнку очень важно много спать. Кстати, посмотри, как там хвост, что-то мне не нравится ощущение… ― и он подсунул свой мохнатый веник мне прямо в лицо. Я чихнул и хотел было его отругать за очередную мелкую пакость, но промолчал. Зажёг старую зажигалку и, осмотрев хвост Чудика, понял, что стало меньше ещё на одну полоску.
― Ну что молчишь? Значит, я прав. Это опять случилось…
― Мне жаль, Чудик.
― А мне-то как жалко… То-то мой зверь внутри переворачивается, радуется, зараза…
― Или он почувствовал заклинание?
―Ёлки-палки, об этом я и не подумал, ― охнул большой знаток моего родного языка, ― думаешь, этот маг и есть похититель?
― Всё возможно, даже то, что заклинание находится прямо здесь, ― задумчиво протянул я и ахнул, потому что Чудик резко подскочил, снова ударившись головой теперь уже о массивный стол, заодно и меня хорошенько приложив своей тушей.
― Что творишь, чудо лохматое, убить меня решил? ― я на карачках еле выполз из-под стола.
Чудик, подвывая, последовал за мной.
― Ты же сказал, что заклинание может быть прямо здесь, вот я и потерял голову… ― виновато оправдывался друг.
― Я её тоже чуть не потерял, потому что кое-кто на неё почти сел, ― ворчал, с трудом вставая на затёкшие ноги.
― Почти ― не считается, да? ― хрюкнул он, и мне оставалось позавидовать его неиссякаемому оптимизму.
Ну, а дальше мы приступили к поискам. Вернее, я один, ведь магию применять было нельзя, а Чудик сидел у стола, надоедая бесконечными вопросами:
― Ну что, нашёл, и что ты там копаешься?
Это, конечно, не улучшало моего настроения и не ускоряло поиски.
То, что мы вломились в дом местного колдуна, я и раньше догадывался. Когда же начал осматриваться, убедился в своей правоте: чучела неизвестных животных, на которых и смотреть-то не хотелось, так жутко они выглядели, полки, заставленные ёмкостями разных форм и размеров, пучки сухих трав, алтарь, предположительно, со следами крови и, конечно же, книги. Вот к ним-то я сразу и бросился.
Своим «ночным» зрением я неплохо различал контуры предметов, но не буквы. Поэтому, поступил просто: сгреб всё в одну кучу и принёс Чудику со словами:
― Нюхай, есть тут наше заклинание или нет?
Он грустно отодвинул носом то немалое количество книг, что я еле-еле донёс.
― Нет его здесь. Наверное, оно у мага, сразу понял, что тут пусто.
Я взорвался, вытирая пот со лба.
― Так какого лешего заставил меня таскать, тяжело же! Да ещё подгонял…
― Я не заставлял, ты сам это придумал, может согреться так решил, ― как ни в чём не бывало пошутил бесстыдник.
У меня не было сил даже ему ответить, сел рядом и тяжело вздохнул.
― Значит, у мага. Послушай, а, может, он украл заклинание, чтобы заманить нас к себе? Слышал же, как он говорил:
― Они нужны мне живыми. Что будем делать? Давай я пойду к нему, а ты останься здесь, надо же узнать, чего он хочет. Возможно, мне удастся с ним договориться и выменять твоё заклинание в обмен на что-нибудь…
― Ты сумасшедший, раз предлагаешь такое. Никуда тебя одного не пущу, давай лучше наоборот: я пойду, померяюсь силами с этим магом.
― Не глупи, он очень крут, стоило ему приблизиться, как у меня волосы встали дыбом. Этот маг сильнее моего отца, ну, а обо мне и говорить нечего, я ― недоучка… Тебе с ним ни за что не справиться, Чудик. Как долго мы сможем здесь прятаться? Завтра нас найдут, это точно. А время идёт, твоё время. Попробуем сбежать, снова прыгнем за стену? А если там всё ещё метель? Даже если и нет, мы же не знаем, в какую сторону двигаться…
Чудик сопел и молчал. Потом тихонечко заскулил, пытаясь спрятать свой нос у меня на груди. Осторожно обнял его за шею, такую широкую, что не смог соединить руки. Мой магический Чудик, как он сам себя называл. Сильный, могучий, способный разорвать чудовище, но в то же время маленький ребёнок, которого я должен защитить. Надо было принять решение, самое трудное в моей жизни…
― Вот что, малыш, я не буду прятаться ― сейчас мы и так фактически у него руках. Сам пойду, узнаю, что ему нужно. Если повезёт, добуду тебе заклинание, а нет, значит, это моя судьба ― умереть в Тёмных мирах.
И я встал, Чудик заворчал, и это был не привычный полурык – полухрюканье, а полный злобы и угрозы голос зверя, что делил с ним одно тело. Замерев от страха, не в силах даже пошевелиться, я боялся глубоко вздохнуть. И вдруг услышал хнычущий басок:
― Прости, Алекс, на мгновенье он одолел меня, прости… С каждой потерей полосы на хвосте я слабею, но так просто не сдамся. Пойдём вместе, пока у меня ещё есть силы драться!
Я погладил его по лохматой голове и прижался в знак согласия. Это был трогательный момент…
― Опять ко мне прижимаешься? Это подозрительно! ― и Чудик весело захрюкал.
Я улыбнулся, легонько его шлёпнув.
― Мой несносный братишка, дождёшься у меня, всыплю тебе когда-нибудь…
Мы направились к двери, и тут…раздался оглушающий звук, похожий одновременно на перезвон колоколов и сигнал горна. А за этим ― встревоженные крики, понятные и без перевода:
― На нас напали, к оружию!
Последовал мощный свист и грохот множества одновременно разбивающихся стёкол. Удар был такой силы, что мы с Чудиком свалились на пол, дверь сорвало с петель и в комнату хлынул снег.
― Купол разрушен, это наш шанс, ― я вскочил. Чудик был уже на ногах, и, привычно закинув меня на спину, выпрыгнул в метель. Вокруг царила неразбериха: была ночь, и люди в панике метались с факелами в руках, которые, вместо того, чтобы гаснуть от сильного снегопада, разгорались ещё ярче или вспыхивали, превращая несчастных в огненные столбы.
Мы быстро промчались через знакомый переулок, вновь оказавшись на месте нашего прибытия. Тут, несмотря на метель и почти полное отсутствие видимости, шёл бой. Понятно, что без магии не обошлось. Я, как только мы выскочили из дома колдуна, так и не открывал глаз, помогая Чудику выбирать направление, но вскоре он сообщил, что и сам может видеть, потому что использует свою магию. Теперь это было безопасно.
― Ищи заклинание! ― крикнул я другу, пригибаясь от летящих со всех сторон зажжённых стрел. Чудик остановился, повёл носом и развернулся в противоположную сторону, свернув в другой переулок. А затем прыгнул прямо в стену дома. Мы оказались в небольшом слабо освещённом зале, где никого не было, кроме одного человека ― мага в плаще с капюшоном, стоящего к нам спиной перед какой-то картиной.
― У него, оно у него! ― кричал Чудик в полный голос, забыв, что оглушает меня.
От такого вопля я схватился за голову и тут же свалился на пол, ситуация, ставшая для меня почти привычной. А мой лохматый друг злобно зарычал, заставив меня замереть на месте, раньше подобного я от него не слышал. Не обращая на меня внимания, он медленно двинулся вперёд. Надо отдать должное магу, у него было отменное самообладание: он даже не шевельнулся, только негромко произнёс:
― Мальчик, прикажи своему зверю остановится. Иначе…
Это была не угроза, а предупреждение, его голос звучал спокойно и немного устало. Я тут же закричал:
― Стой, дружище, не двигайся, умоляю тебя!
Но мой друг и не думал останавливаться, словно не слышал крика, только пригнулся как кошка перед прыжком.
― Чудик не в себе, зверь одолел его, он всё погубит! ― ужаснулся я, и от отчаяния заорал:
― Стой, скотина! Это я, твой Хозяин, приказываю тебе не двигаться. Подчинись мне!
Честно скажу ― сам от себя не ожидал таких слов, но это сработало. Зверь остановился: сначала замер, а потом плюхнулся на задницу, начав лапой чесать себя за ухом. Это уже был мой Чудик, он вернулся.
― Ну, Алекс, что так разорался-то, я прекрасно тебя понял, Хозяин. А ещё другом назывался, ― его голос звучал расстроено.
― Прости, но тебя только что захватил зверь, пришлось накричать.
― Странно, а я ничего не помню. Дело паршиво, да? ― теперь он был не на шутку испуган.
Я промолчал, всё и правда было плохо, мой друг, кажется, начал терять контроль над телом. Значит, времени у нас осталось совсем немного, надо было спешить.
― Повернись ко мне, маг, я хочу увидеть твоё лицо. Некрасиво как-то разговаривать со спиной незнакомца.
―Зачем тебе моё лицо, мальчик? В нём нет ничего необычного. Боишься увидеть на моём месте кого-то знакомого? Отца, например? Успокойся, мы с тобой никогда раньше не встречались.
― Допустим… Честно говоря, мне абсолютно всё равно, стойте хоть на голове. У моего друга осталось мало времени, а спасительное заклинание находится у вас. Не отрицайте!
― И не думаю этого делать, всё верно, ― он так и не повернулся, продолжая смотреть на картину.
― Что ж, ― я немного растерялся, ― тогда почему бы вам просто не отдать его мне?
― С какой стати? Ты, мальчик, не умеешь вести переговоры, так дела не делаются. Кажется, кто-то хотел предложить мне обмен или уже передумал?
Я задохнулся от гнева.
―Так вы нас подслушивали?
― Конечно, а что тут такого? Я-то на своей территории, это ты со своим другом тайком пробрались сюда, разве не так? ― его голос звучал иронично, но при этом в нём не было и намёка на злость. Это сбивало с толку.
― Мы не знали куда попадём, просто спасались от ваших людей. А вот вы украли наше заклинание и, к тому же, чуть не убили обоих.
― Давай по порядку. Я никогда на вас не нападал, даже не понимаю, о чём ты говоришь. Видно, у тебя появились враги, это, во-первых. А, во-вторых, с каких пор заклинание ― ваше? Вообще-то, я его создал, значит, оно принадлежит мне. Одна молодая воровка похитила его, и не моя забота, что потом умудрилась потерять. А ведь она тебе об этом не сказала, да? Слишком юный и доверчивый, почти ребёнок. И тебя использовали, чтобы спасти другого ребёнка. Ясно. Надеюсь, ты в неё не влюбился? ― я на расстоянии почувствовал, как он усмехнулся.
― А это-то каким боком вас касается?
― Ты прав, не касается. Просто хотел напомнить, а то, похоже, у тебя память дырявая, что здесь никому нельзя верить. Особенно красоткам.
― Довольно говорить о пустяках. Какую сделку вы хотите?
― Сделку?
― На что обменяете заклинание для Чудика?
Он вдруг рассмеялся простым, совсем незлобным смехом.
― А сделка, как ты говоришь, уже состоялась. Ты свою часть выполнил ― пришёл ко мне. Это то, чего я хотел ― посмотреть на тебя, Алекс. Не удивляйся и не спрашивай, пока не время и не место узнавать правду.
― Я не понимаю, перестаньте говорить загадками. Да кто вы такой? Впрочем, мне плевать, если посмотрели на меня, отдайте заклинание.
― В данный момент его у меня нет, это правда. И так только что отбил его у одного негодяя, который почему-то гоняется за ним, как и вы. Зная о приближающемся нападении на форт, я отправил заклинание обратно в мир, где ты уже бывал. С помощью своего друга без труда найдёшь его там, если, конечно, он раньше не откусит тебе голову. А этого мне бы не хотелось, так что поторопись. Зверь теперь непредсказуем и, кстати, если ты не знал, друзья часто предают и не только в Тёмных мирах…
Он снял картину со стены, свернул её и убрал в плащ.
― Да, и вот что, мальчик…
― Перестаньте меня так называть!
― Почему? Я намного старше тебя. Хотя, как хочешь, мне, как ты говоришь, плевать, ― показалось, что он произнёс это расстроенно, ― переход в нужный вам мир находится в дне пути отсюда. Буря скоро закончится, если пойдёте в сторону рассвета, то к вечеру будете на месте. Там есть такое приметное дерево, не пропустишь. Рад был повидать тебя, Алекс, ― и он исчез, оставив в моей душе непонятную тоску.
― И что это было, а? Я ничего не понял, ― подал голос Чудик, ― на что этот хмырь намекал? Друзья предают, ― передразнил он. ― Я никогда не предам тебя, Алекс, ― его бас звучал тихо и обиженно, ― не верь ему.
― А я и не верю, Чудик. Сам не понимаю, что всё это значит. Думал, придётся драться, а он и дорогу к заклинанию указал, и, вообще, странный какой-то из него злодей… Но выбирать не приходится, времени мало. Смотри, метель закончилась, хоть в этом не обманул. Скоро рассвет, давай двигаться на восток, ― сказал я задумчивому и почему-то помрачневшему Чудику, забираясь ему на спину.
Мы вышли так же, как и вошли ― через стену, на нас не обращали внимания. Вражескую атаку, кажется, удалось отбить, но стена зияла огромными дырами и проломами. Её уже начали чинить, всем руководил колдун в шубе. Он взглянул на нас, как на пустое место, и отвернулся, даже не думая задерживать.
То ли маг успел отменить свой приказ о нашей поимке, то ли у колдуна были заботы поважнее…
Мы ехали почти весь день, Чудик точно придерживался направления, но был непривычно молчалив. У меня каждый раз тревожно ёкало сердце, когда я оборачивался и смотрел на его хвост: пропала ещё одна полоса, а мы этого даже не заметили.
Я то и дело гнал от себя настырно лезущие в голову слова странного мага ― «если он раньше не откусит тебе голову», побаиваясь, что они могут стать пророческими. Совсем при этом забыв, что Чудик постоянно роется в моих мыслях, неудивительно, что друг перестал шутить и дулся на меня. Я чувствовал себя виноватым перед ним, но ничего не мог поделать.
Даже когда я останавливал его, чтобы напиться из своей фляжки, ведь еды у нас не было, братишка не просил у меня воды. Хотя обычно я всегда наливал полные ладони и поил его с рук. И когда мы подъехали к одиноко стоящему на снежной равнине дереву, Чудик безо всякого веселья буркнул:
― Нам туда, держись, ― и прыгнул прямо в уже знакомый головокружительный тоннель. Он так и не замурчал от удовольствия, заставляя моё сердце сжиматься в предчувствии грядущих неприятностей.