Феникс. Встреча (Глава 2)

Едва успели добежать до первых деревьев, как дождь хлынул в полную силу. Мы промокли, но нам было весело, потому что, спасаясь от хлещущей с небес воды, оба забыли, что, вообще-то, хороший маг легко ставит защиту от стихии.
― Так вот они какие, твои хвалёные способности, Феникс. Ты меня даже от простого дождика не защитил, а обещал-то…― шутливо ворчал Дани, отжимая длинные волосы.
― Минуточку, сейчас всё будет! ― я приготовился высушить одежду на нас обоих, но брат меня опередил:
― Лучше уж я сам, это только тебя огонь не трогает. Ты, наверное, и купаешься в нём, и спишь. Боюсь, своими новыми заклинаниями так меня подсушишь ― один пепел останется, ― подсмеивался он, внимательно осматриваясь вокруг.
― Ты мне не доверяешь? ― надулся я.
― Не доверял бы, не притащился в эту глушь. Хватит болтать, Феникс ― мы в лесу, практически стоим на дороге, а дальше-то что? Как ты собираешься искать Джека? ― Дани почему-то называл отца и мачеху только по именам. Он взглянул на меня, и от его шутливого настроения не осталось и следа.
Я посмотрел под ноги: кругом песок, незнакомые растения…и никакой дороги. Брат насмешливо фыркнул:
― Смотрю, и следопыт из тебя тот ещё, сплошное разочарование. Приглядись повнимательней, птенчик ― вон остатки старой кладки. Доро́гой, видно, давно не пользовались, она заросла, но, если глаза на правильном месте, ни за что её не пропустишь.
Вздохнул:
― Ну вот, началось ― Дани в своём репертуаре, даже дышать меня будет учить…
― Феникс, выкладывай свой гениальный план, или мы оба возвращаемся домой. Учти, я не собираюсь бродить наобум по незнакомому лесу…
Пришлось достать кулон с прядью волос дяди Джека.
― Это поведёт нас. Я вижу след, он словно красная нить укажет нам цель.
― Какая ещё нить, шутишь, что ли?
― Придётся довериться мне, братишка: магический след очень отчётливый, ― гордо произнёс я, но осёкся под ироничным взглядом Дани:
― Всегда он так ― смотрит на меня как на малыша, обидно же…
Дани со скучающим выражением лица взмахнул рукой, и я даже не успел понять, как в ней оказался кинжал дяди. На землю упали половинки небольшой пёстрой змеи, продолжая извиваться у моих ног. Я зачарованно смотрел на них.
― Ну что, понравилась змейка? Между прочим, одна из самых ядовитых в здешних местах. Внимательней надо быть, птенчик, твоя миссия могла закончиться уже минуту назад. Понял хотя бы, что старший брат спас тебе жизнь? И то ладно… Вот что, просто указывай мне направление, я пойду первым, а ты держись рядом. И, пожалуйста, не отвлекайся ― ядовитые змеи ― мелочь, по сравнению с остальными обитателями этого леса…
Я притих, кивая. С самого начала было ясно, что брат со мной не считается, держит за ребёнка, и разубеждать его бесполезно ― слишком упрямый. Разве он поверил бы мне, скажи я правду, что оглушил змею магией ещё до того, как Дани бросил кинжал ― подарок отца? Да ни за что, это задело бы его гордость.
Так мы и шли по дороге: я указывал направление, покорно плетясь позади. Неожиданно, заклинание-разведчик просигналило, что за нами кто-то наблюдает.
― Дани, за нами слежка, ― негромко сказал я.
Брат остановился:
―Я тоже почувствовал, можешь сказать ― где?
― Слева, в паре метров от тебя за этими лохматыми кустами.
― Понял, ― кинжал полетел прямо в середину кустов. Кто-то вскрикнул и зашуршал ветками, но, когда мы подбежали, никого на месте уже не было.
― А я меткий, попал, ― усмехнулся брат, ― здесь немного крови, найду его по следам.
― Не надо, Дани, это зверь, а за нами наблюдал человек, и он сбежал, но недалеко. Я всё ещё его чувствую.
― И что предлагаешь, будем брать?
― Не сейчас, пойдём вперёд, как будто ничего не случилось, ― я поднял с земли и протянул ему кинжал, ― думаю, он последует за нами.
―Ну-ну, ― хмыкнул Дани, ― мне показалось, что в его глазах впервые промелькнул интерес. Мы пошли дальше, и я уже хорошо различал заброшенную дорогу. До самых сумерек нас никто не беспокоил, Дани выбрал место для ночёвки, я развел костер, быстро прочитав охранное заклинание. Теперь можно было спокойно ночевать.
Поужинали тем, что взяли с собой. Весёлое настроение сменилось чувством тревоги ― на чужой земле, вдали от дома мы совершенно не представляли, что будем делать дальше. Я, во всяком случае. А Дани…не знаю, о чём он думал, брат явно не собирался делиться со мной своими соображениями.
―Дежурить будем по очереди, спи, потом тебя разбужу, ― сказал Дани.
― В этом нет необходимости, я поставил охрану: даже во сне услышу, если кто-то попытается пересечь периметр.
― Серьёзно? Только услышишь, пока тебе будут перерезать горло? Этого недостаточно, надо, чтобы никто не мог к нам подойти. Слабовато ты подготовился, ― он не был бы собой, не уколов меня хоть разок.
В ответ взял его за руку, быстро ставя свою фирменную защиту. Знал бы он, как долго я её разрабатывал, зато теперь никто не сможет причинить ему вред ни голыми руками, ни оружием, ни, надеюсь, магией. Дани понял мой поступок по-своему:
―Что, испугался, птенчик Феникса? Не бойся и не держись за мою руку, как маленький. Пока я с тобой ― можешь не волноваться.
Я покорно отпустил его, кивая ― почему-то совсем не хотелось спорить и объяснять, кто кого сейчас защищал. Вздохнул и лёг на траву, подложив под голову свой рюкзак, но уснуть так и не смог. Вдруг Дани резко вскрикну:
― Слышишь, идиот, немедленно прекрати это делать! Ты до смерти меня напугал…
Не понимая, что натворил, я с удивлением смотрел на побледневшего брата, а потом на свою кисть, спокойно лежавшую в костре. Видно, задумавшись, переворачивал в огне ветки, забыв, какое впечатление моё общение с огнём производит на окружающих.
― Ой, прости, Дани, я нечаянно…
― Прости… Как такое возможно? Ты, вообще, человек?
Промолчал, убрав руку из огня. Что я мог ему ответить? Знать бы, откуда у меня такая способность… Только отец может всё объяснить, когда найду его, обязательно спрошу.
― Вот что, несгораемый, отодвинься от костра и отвернись, так мне будет спокойнее, ― брат всё ещё злился, темнота над его головой разрасталась, и убрать её я сейчас не мог ― вряд ли он разрешил бы мне коснуться себя…
Оставалось сделать как он хотел и молча пялиться на окружающий нас лес, внешне совсем не отличавшийся от земного. Постепенно усталость взяла своё, и я задремал, а проснулся от того, что в ухе тревожно звенело охранное заклинание. Открыв глаза, увидел, как в паре метров от меня нечто, сидя на корточках, спокойно потрошило рюкзак брата.
Первой мыслью было:
― Что это существо сделало с Дани, почему он молчит?
Но прислушавшись к тихому посапыванию брата, немного успокоился:
― Неужели он уснул на посту? Маловероятно, но вполне возможно ― Дани тоже устал. А как же мой периметр? Никто не должен был его пересечь, ― я на все сто был уверен в надёжности своей охраны…
Мне вдруг стало плохо ― только равный по силе враг мог нарушить границу. Значит, вот это нечто ― и есть один из страшных магов, которыми меня пугали? Как–то не похоже, или здесь даже звери способны на подобное? Я не мог бросить смертельное заклинание в живое существо, на этот случай у меня было простое, но эффективное средство, выражавшееся в одном слове:
― Спи!
Оно работало безотказно, ещё дома проверял его на друзьях ― полчаса можно было не беспокоиться.
И, направив силу на увлёкшегося грабителя, тихо прошептал заветное слово. Подействовало сразу: чужак упал, но рюкзак не выпустил. Я встал и, посмотрев на мирно спавшего брата, решил его не будить. Вреда-то от нарушителя пока не было, а Дани убьёт, не раздумывая ― в отличие от меня, он никогда не колебался…
Я осторожно приблизился к мирно спящему возмутителю спокойствия. Даже применив дополнительное освещение, так и не смог разобраться, кто это был: кажется, человек, только очень грязный и в лохмотьях. На разбойника не похож, без оружия, худой, светлые волосы пострижены клоками, лицо измазано глиной. Маскировался для набега, что ли?
Похож на мальчишку: наверное, выгнали из дома или сам сбежал. Голодный, бедняга, иначе зачем рылся в мешке? А ещё от него несло…магией. Вероятно, необученный маг, и что мне с ним делать?
Считая, что он не опасен, я повернулся к брату. Тот и в самом деле спал, причём очень крепко ― тут без сонного заклинания не обошлось. Выходит, моя защита не сработала, не смогла отразить такое простое… Вот беда, похоже, я переоценил свои способности или столкнулся с чем-то совершенно для меня новым. Загадка ― это интересно…
Я посмотрел на нарушителя и сделал это вовремя: он уже проснулся, хотя не должен был, и пытался сбежать. Сообразив, что моя магия на него почти не действует, ловко прыгнул и повалил беглеца, ухватив его за ногу. Потом оседлал, заломив руки, причём сделал это подозрительно легко. Видно, мальчишка слишком ослаб от голода, раз не смог сопротивляться.
Но моё торжество длилось недолго.
― Слезь с меня, дурак, а то пожалеешь, предупреждаю! ― огромные синие глазищи на чумазом лице и сердитый нежный голосок не оставили сомнений ― я справился с девчонкой, какой позор…
Покраснев от смущения, отпустил её и, вскочив на ноги, пробормотал:
― Простите, я думал, Вы… ― замолчал, не зная, что сказать.
― Болван, идиот, дубина! Думал он, а зачем ты меня усыпил? Гадость замышлял, да? ― рычала она, отряхиваясь, словно на ней были не лохмотья, а роскошное выпускное платье.
― Да что Вы такое говорите, ― ужаснулся я её словам, ― сами же полезли в наш мешок…
В отличие от Дани, я всегда робел перед девушками, и они рядом с братом меня просто не замечали. В этот момент он проснулся и простонал:
― Что происходит, Феникс, почему так болит голова? Это твоя работа…
Через мгновенье он уже стоял рядом с незнакомкой, держа кинжал у её горла. Я знал, что будет дальше, и потому крикнул:
― Не трогай девушку, Дани! Она не причинит нам вреда…
Лезвие лишь процарапало еле заметную черту на тонкой шее, брат с изумлением смотрел то на меня, то на грязное чучело, но кинжал опустил. Его лицо приняло своё обычное надменное выражение:
― Где ты тут девушку рассмотрел? Оборванец какой-то, видимо собирался нас ограбить, значит, заслужил наказание, ― и он снова поднял кинжал, но я заметил хитрый блеск в его глазах. Решил напугать воришку, что тоже было в его духе.
Незнакомка гордо подняла голову и, с презрением глядя на Дани, процедила сквозь зубы:
― Оборванец? Да как ты посмел сказать такое дочери самого… ― она запнулась, почему-то жалобно посмотрев в мою сторону. Искала защиты у меня? Не может быть…
― Ну, хватит, Дани, не будем спешить с выводами. Сейчас сделаем чай, поговорим спокойно. Вы ведь не против? ― обернулся я к девушке.
Она благодарно кивнула, Дани хмыкнул, убирая кинжал:
― Дело твоё, Феникс. Сам решай, с кем чай распивать, я в этом участвовать не собираюсь. Ну и вкус у тебя, кошмар, ― и он демонстративно ушёл на другую сторону костра.
Я смутился:
― Не обижайтесь на моего брата, он хороший, но немного вредный, ― и улыбнулся, стараясь сгладить ситуацию.
― Да уж, заметно, ― задумчиво ответила она, потирая кровоточащую царапину на шее.
― Ох, сейчас всё исправлю, ― заторопился я, но наша гостья меня остановила:
― Нет необходимости, с такой ерундой и сама справлюсь.
Действительно, хватило одного прикосновения, чтобы царапина мгновенно затянулась и исчезла. Я пригласил её к костру и стал готовить чай, воду мы набрали заранее. Девушка отрешённо смотрела на мою суету, думая о чём-то своём. Разлив чай по кружкам, протянул одну незнакомке, разделив с ней свою порцию хлеба.
― Спасибо, ― тихо поблагодарила она и стала пить чай, понемногу откусывая хлеб. Я видел, как ей хотелось съесть всё побыстрее, но она себя сдерживала.
― Надо же, ест наш хлеб, а так и не представилась, невежа, ― фыркнул Дани.
Девушка посмотрела сквозь него и обратилась ко мне, игнорируя брата:
― Простите, Вас кажется зовут Феникс? К сожалению, я не могу назвать своё имя, на это есть причины.
― Ещё бы, она наверняка преступница в бегах, ― продолжил гнуть своё брат.
Теперь уже я укоризненно взглянул на него:
―Перестань, Дани.
― Я не преступница, а дочь мага. При рождении повитуха напророчила, что у меня будет горькая судьба, так и получилось. Можете называть меня…
― Марией, ― подсказал я, ― Мария означает ― горькая. Можно называть Вас Мари́?
Она кивнула, посмотрев на меня с удивлением:
― Вы же оба не из нашего мира, и как я сразу не поняла. Одеты странно, и эта манера говорить…простолюдины так себя не ведут.
На мгновенье в её глазах появился страх, но она умело взяла себя в руки.
― Что ж, чужеземцы, спасибо что не убили и даже накормили, можете называть меня так, как Вам вздумается. Хотя звучит странно ― Мария… Что привело таких молодых ребят в нашу опасную страну? Ищите развлечений? Тогда вы ошиблись местом ― здесь вас ждёт или пыточный застенок, или, в лучшем случае, война во славу Герцога и его магов. Что, в общем, одно и то же…
Дани её слова заинтересовали. Забыв, что не собирался общаться с оборванкой, он спросил:
― Ну-ка, поподробнее про магов. Они и в самом деле такие сильные, как мы о них слышали?
Девушка хмыкнула и, снова игнорируя брата, повернулась ко мне:
― Феникс, скажи, я права, и вы путешествуете по мирам?
Я не знал, стоило ли говорить правду малознакомому человеку и посмотрел на Дани. Но он, обидевшись, сделал вид, будто рассматривает, всё ли в порядке с его рюкзаком.
― Да, Мари, Вы угадали, но мы прибыли сюда по важному делу, нам совсем не до развлечений ― ищем одного человека. Помогите нам в этом, пожалуйста.
― Я бы с радостью, да сама из этого леса давно не вылезала, новостей не знаю. Последний раз была в ближайшей деревне месяц назад, когда продавала мамино платье, ― и она замолчала, прикусив губу.
― А как Вы здесь оказались? Вы тут вдвоём с мамой, и не страшно?
Она печально усмехнулась:
― Здесь в лесу ― нет, а вот там, ― Мари махнула куда-то в сторону, ― где эти…маги, вот там ― ужас.
Она немного помолчала, допивая остывающий чай. Я порылся в рюкзаке и протянул ей апельсин. Девушка взяла его, удивлённо покрутив в руках, явно не зная, что с ним делать. Почистив, разделил фрукт на дольки:
― Попробуйте, Мари, это вкусно!
Она смутилась и начала есть, откусывая маленькие кусочки. По её довольному виду я понял, что мой подарок понравился. Дани молча смотрел на нас, всем видом выражая неодобрение моему поведению, а я радовался, сам не знаю, чему.
― Спасибо, Феникс, ты такой добрый, не то что твой брат. Я расскажу о себе. Мой отец был придворным магом, он мог делать то, что другие не умели: как и вы, папа путешествовал по мирам. И сначала всё было хорошо, мы с мамой ни в чём не нуждались, но жизнь во дворце переменчива, отца оклеветали завистники, и ему пришлось бежать. Он не успел взять нас с собой, только передал письмо, в котором просил укрыться в этом лесу.
Она продолжила, тяжело вздохнув:
― Этот лес особенный, странный, здесь есть места, где магия не действует. Маги Герцога его не любят и боятся. Мы с мамой долго жили вдвоём, пока она не заболела, месяц назад я её похоронила…
Она всхлипнула. Я расстроился, не зная, что сказать, а Дани надел свою обычную маску ― «меня это не касается».
Мари вытерла слёзы ладонью, неожиданно спросив:
― А кто из вас двоих выбрал место для ночёвки? Это как раз «пустая земля» ― магия здесь практически не работает, поэтому я смогла, хотя и с трудом, преодолеть охранный барьер. Он очень сильный, это ты его поставил, Феникс?
Я покраснел от неожиданной похвалы, смущённо кивая. Дани хмыкнул и нахмурился ― он не привык, что его не замечают.
― Молодец, ты сильный маг, если бы поставил защиту чуть правее, я бы не смогла пройти. Но ведь ты новичок в этом лесу, тебе простительно, ― и она улыбнулась.
Это была первая улыбка, подаренная мне девушкой.
― Хватит болтать о всякой ерунде. От этой твоей подружки никакого толку, пусть проваливает отсюда, ― сердито фыркнул Дани.
Мари вскочила, вспыхнув ― это было заметно даже под слоем грязи. Я тоже поднялся
― Как ты можешь так говорить, Дани? Мари, мы с братом проводим Вас до дома, здесь опасно, и к тому же наступила ночь.
― Спасибо, Феникс, но мне не страшно. Это вам нельзя оставаться здесь одним, я чувствую приближение шторма, надо уходить в мой дом ― там мы все будем в безопасности.
Я насторожился, подхватив свой рюкзак на плечо, но Дани заартачился:
― С чего это ты ей так доверяешь? Она же тебе лапшу на уши вешает, какой ещё шторм, мы же в лесу, а не на море…
― Сразу видно, что вы не из нашего мира, а то бы не сомневались в моих словах. У леса есть Хозяин ― никто не видел его в лицо, поговаривают, что это злой дух. Время от времени он посылает страшную бурю, здесь её сравнивают со штормом. Кто не успевает спрятаться ― погибает, решайтесь, времени осталось в обрез.
Дани колебался, и, хоть ничего не сказал, в его взгляде читалось недоверие. Мы быстро потушили костёр и прошли несколько метров при свете горящей ветки. Как только Мари дала знак, что участок «пустой земли» пройден, дальше освещали путь с помощью магии.
Она уверенно шла впереди, мы с братом еле за ней успевали. Самым трудным оказался спуск в крутой овраг, но наша спутница указала на еле заметную тропинку, и мы успешно справились с задачей. На дне оврага протекал небольшой ручей, так что дальше пришлось идти по щиколотку в ледяной воде.
Дани был недоволен и, наклонившись ко мне, прошептал:
― Ох, заведёт нас твоя подружка вглубь леса и бросит как котят, вот увидишь. Ты такой доверчивый, братишка, мне просто страшно за тебя. Может, потихоньку перерезать ей горло, и все дела?
И, увидев, как я перепугался, хмыкнул:
― Да шучу, успокойся. Когда надо будет с ней покончить, предупреждать не буду.
Я сцепил зубы и промолчал: ссориться с Дани не хотелось, но на душе было неспокойно. Мне нравилась эта девушка, лица которой я даже не видел под слоем грязи, а брат с его вредным характером вряд ли сможет простить ей, что она его игнорировала и, наверняка, уже злился на нас обоих.
Мельком взглянул на него, ожидая увидеть грозовую тучу над головой ― там ничего не было. Что бы это значило, неужели Дани не сердится? Я растерялся, не зная, что и думать, но тут раздался голос Мари:
― Пришли, стойте и не шевелитесь, сейчас сниму защиту, и вы сможете зайти в дом.
Мы с Дани уставились на небольшой бревенчатый домик с крепкой крышей и большой печной трубой. Честно говоря, я ожидал увидеть что-то вроде развалюхи или шалаша. Это удивило не только меня ― глаза брата смеялись:
― Дочь придворного и в таком домишке, тяжеловато ей приходится…
Я одёрнул его за рукав, потому что не хотел сердить Мари, но она не обращала на нас с Дани внимания, делая странные пассы руками.
― Всё, дверь открыта, заходите быстрее, у нас осталось совсем мало времени.
Мы последовали за Мари, и я сразу ощутил вокруг сильную магию ― всё пространство рядом с домом было наполнено ей. И ещё нечто, приближавшееся к нам с огромной скоростью. Подстёгиваемый опасностью, резко втолкнул брата и нашу спутницу в дом, прошмыгнув вслед за ними, и захлопнул за собой дверь. Меня трясло от избытка силы вокруг, но, похоже, ни Мари, ни Дани этого не чувствовали.
Да им было не до того ― от волнения я слишком сильно толкнул их, и они упали, повалившись друг на друга. Пока я трясся у двери, закрывая её на засов, эти двое заорали на меня:
― Феникс, ты с ума сошёл?
Ну хоть раз они были единодушны.
Было так забавно видеть этих двоих лежащими почти в обнимку, что я не выдержал и засмеялся. Это подстегнуло их вскочить с пола: Мари сразу же стала отряхивать свои лохмотья от невидимого мусора, а брат брезгливо косился в её сторону, ругая меня:
― Смерти захотел? Сейчас ты у меня получишь! Смотри, по твоей вине у новой рубашки почти оторвался рукав, вот не думал, Феникс, что ты настоящий псих…
Он не договорил ― снаружи что-то с такой силой ударило в дверь, что дом заходил ходуном, и теперь уже все трое повалились на пол. Я сильно приложился затылком и, надо сказать, это было больно. Даже и не пытаясь подняться, лежал, жалея, что за пол нельзя держаться.
Всё вокруг, даже лица Дани и Мари, опять упавших в незапланированные объятья, пошло волнами, искажаясь и принимая причудливые формы. И хоть было темно, я всё отчётливо видел, и мне стало страшно. Вот он, магический шторм, а если бы мы не послушали Мари…
Внезапно всё кончилось, волны пропали, стало тихо, потому что мы перестали кричать. Я до этого момента и не представлял, что знаю такие слова, а у Дани настолько громкий голос. Про Мари промолчу, девушка всё-таки, ей положено верещать в подобной ситуации.
Мы приходили в себя, я даже нашёл силы зажечь свет. Передо мной предстала безрадостная картина ― вид у нашей троицы был идиотский, у всех волосы стояли дыбом. Я начал хихикать первым, потом засмеялась Мари, показывая на меня пальцем. Дани немного тормозил, но не смог сдержать улыбку и тоже рассмеялся.
Это был истерический смех, и мы хохотали, пока не закололо в боку, а потом начали со стонами подниматься с пола. Во время шторма досталось всем, казалось, в теле не осталось ни одной целой косточки, так хорошо нас потрясло. Дани, забыв, что презирает оборванку, помог ей встать и, взяв меня за подбородок, улыбнувшись, спросил:
― Птенчик, ты цел?
В ответ я прижался лбом к его плечу, а он пригладил мои взъерошенные волосы. Когда прилив братской нежности закончился, мы осмотрелись вокруг и ахнули. Это был не маленький, каким он казался снаружи, а просторный дом с большим холлом и гостиной. Несколько дверей, видимо, вели в другие комнаты.
― Дани, ты видишь это? Вот она, настоящая пространственная магия! Я тоже так хочу и обязательно научусь, ― не скрывая своего восторга, обратился к брату.
Похоже, он уже взял себя в руки и ответил, как обычно:
― Ну да, неплохо. А куда подевалась твоя подружка?
― Почему это моя? Это ты с ней обнимался, ― засмеялся я и отошёл подальше, опасаясь получить затрещину. Но он, похоже, ещё недостаточно оправился от пережитого, потому что только усмехнулся в ответ, ничего не сказав. Мы прошли в красиво убранную гостиную и, усевшись на кожаные диваны, с интересом разглядывали украшавшие стены фамильные портреты.
Мари не было довольно долго, так что мы с братом успели изучить комнату до мелочей. И тут, распахнув одну из дверей, вошла она: хрупкая красавица с белоснежной кожей в тонком шёлковом платье без рукавов, перетянутом широким поясом. Большие синие глаза сияли, румянец заливал щёки, она шла гордой походкой королевы, приподняв подбородок, и смотрела на нас как на своих подданных сверху вниз.
Я не мог понять, как это у неё получалось, ведь Мари была небольшого роста. В ней было столько грации и достоинства, что мы с Дани, не сговариваясь, встали, не сводя с неё восторженных глаз. И неважно, что платье было ей явно великовато, а неровные постриженные светлые волосы всё также топорщились. Мне она показалась самой прекрасной на свете, и я прошептал:
― Она настоящая Снежная королева, правда, Дани?
Он не ответил. Я посмотрел на него и, к своему ужасу, увидел хорошо знакомый взгляд охотника, выследившего добычу. Нет, только не Мари! Я-то знал, как некрасиво Дани поступал с девушками: влюблял в себя и бросал без всякого сожаления. Расстроенный, в отчаянии несколько раз повторил про себя:
― Мари, умоляю, не поддавайся ему, не хочу, чтобы тебе было больно, ты же не такая, как все…
Наша хозяйка одарила нас улыбкой, разрешив сесть.
― Жаль, что приходится принимать гостей в доме, где нет ни крошки еды. Зато много воды: я налила вам две ванные, купайтесь, а потом отдохните в своих комнатах. Мой отец заранее создал этот дом для нас с мамой, он знал, что когда-нибудь придётся покинуть дворец Герцога. Папа рассчитывал поселиться здесь вместе с нами, а в итоге я осталась одна…
Мы просто слушали, утешить её было нечем. И тут Дани показал себя во всей красе: он извинился за своё грубое поведение, поблагодарил за спасение и вообще заливался соловьём ― бла, бла, бла… Мне же от этого становилось всё тоскливее, я много раз видел его тактику в действии. Тогда мне было всё равно, но не сейчас…
Поэтому, когда брат закончил болтовню и ушёл принимать ванну, я последовал за ним. Как же приятно было погрузиться в тёплую воду и расслабиться, но даже это не смогло улучшить моего настроения: я впервые в жизни ревновал, не понимая этого и не подозревая, какую роль в моей судьбе сыграет встреча с Мари.
Несмотря на сумасшедший день и усталость, мне не спалось ― мучили плохие предчувствия. К тому же я злился на себя, потому что мне не хватало смелости поговорить с Мари, предупредив её о намерениях Дани. Он же мой брат, я не мог предать его… Хоть сердце в тот момент говорило совсем другое:
― Борись, не отдавай её никому, даже брату. Ведь она тебе нравится, как никто и никогда раньше…
Заснул под утро и долго брыкался, не желая вставать, пока Дани не стащил с меня одеяло.
― Феникс, живо поднимайся, забыл, зачем мы сюда притащились. Дома будешь отсыпаться…
Я встал, голова болела. В гостиной нас ждал нехитрый завтрак, собранный из того, что ещё оставалось в рюкзаках. Мари, снова одетая в мальчишеский наряд, была так же прекрасна, как вчера вечером. Она улыбнулась:
― Феникс, что-то ты неважно выглядишь, это последствия шторма. Я заварила всем лечебный напиток, он поможет справиться с головной болью.
Мы с братом, не сговариваясь, выпили налитое в чашки тёмно-зелёное неаппетитное зелье, после которого действительно стало легче. Даже Дани не ворчал, он был какой-то задумчивый, что меня насторожило. Разговор за столом не клеился, каждый думал о своём.
― Я знаю, что вы спешите по своим делам. Возможно, это связано с тем человеком, которого маги провезли через лес несколько дней назад?
От этих слов мы с Дани подскочили.
― Что же ты молчала? ― у брата покраснели щёки, а я с грустью подумал:
― И когда это они успели» перейти на «ты»?
Мари проигнорировала его вопрос.
― Я только видела, как промчалась четвёрка белых коней, это были маги, за спиной одного из них сидел привязанный человек. Это всё. Вероятно, его повезли в ближайшую крепость, я покажу её вам. Но предупреждаю ― это гиблое дело: тот, кто попадает в руки магов ― уже не жилец. Мне очень жаль…
От этих слов перехватило дыхание, Дани сжал кулаки, и чёрная туча мгновенно повисла над его головой.
― Спасибо, что сказала, Мари, но тебе не нужно ехать с нами. Я сам найду дорогу, ― выдавил из себя, решив, что могу тоже обращаться к ней запросто, без формальностей, ― тем более, это опасно…
―Нет, я не могу отпустить вас на верную смерть…
―Девушка хочет присоединиться к смертникам? Мило, и почему, интересно? ― голос Дани был полон яда и очень отличался от вчерашнего «очаровашки». Похоже, мой брат ничего не добился от Мари, и это его раздражало.
― Нет, я не горю желанием умирать, просто хочу помочь тем, кто был так добр. Жаль, что мне пришлось продать всё ценное, вам будут нужны деньги.
Не говоря ни слова, достал из рюкзака свёрток, отданный мне на прощанье тётей Луизой:
― Продай, если будет необходимо.
Это оказались её украшения: кольца, два браслета и необыкновенной красоты ожерелье. Никогда не видел, чтобы тётя их надевала.
Мари ахнула, перебирая эти вещи:
― Какая красота, судя по рисунку и клейму, они из нашего мира. Дажеспрашивать не буду, как эти драгоценности попали к вам, не моё это дело. Но, судя по всему, такое могла носить придворная дама или жена мага…
― Вот именно, тебя это не касается, ― встрял Дани.
― Эта ещё одна причина, по которой я должна пойти с вами. Я знаю скупщика, который даст хорошую цену, не спросив, откуда товар. И ещё ― когда придём в город, не вздумайте применять магию: её сразу же почувствуют, и вас схватят. По закону, никто, кроме них, не имеет права заниматься подобным. Придется выкручиваться, а для этого нужны деньги. К тому же, я прекрасно знаю местные обычаи, со мной вы будете просто парой ребят, пришедших в город в поисках работы.
Я помолчал, понимая, что Мари права во всём, но втягивать её в такое рискованное дело не хотел. Дани только хмурился, но девчонка всё решила за нас. Она быстро сбегала к себе в комнату, вернувшись с собранным походным мешком на плече. Критически осмотрев обоих, кивнула:
―До города и так сойдёт, вряд ли по дороге мы кого-то встретим. Позже продам часть украшений, куплю вам одежду и запасы еды. По пути расскажу, как правильно себя вести, чтобы вас не поймали. Ну, готовы?
― Мари, ты уверена, что хочешь… ― пробормотал я.
― Да, здесь меня ничто не держит. Впереди одиночество и голодная смерть, я уже с утра сходила на могилу к маме, простилась…
И тут, наконец, решил высказаться Дани, опять надевший маску безразличия.
― Не отговаривай её, Феникс ― если хочет, пусть идёт… ― брат посмотрел на замершую девушку, ― я не могу гарантировать твою безопасность, Мари. Ты делаешь это на свой страх и риск, если будешь мешать или попытаешься украсть семейные драгоценности, предупреждаю ― колебаться не буду, ― произнёс он ледяным голосом.
― Я знаю, Дани. У меня врождённая способность читать мысли, даже твоя прекрасная защита не может этому помешать, ― и она хмыкнула, ― собираешься прикончить меня тем кинжалом, что спрятан у тебя…
― Замолчи! ― вспыхнул брат, но облако над его головой постепенно таяло само собой, что меня очень удивило, ― ты не имела права копаться в чужой голове…
― Но я же не нарочно, ― усмехнулась она, подмигнув мне, отчего я тоже покраснел, ведь последнее время думал только о ней, ― вам не кажется, что моя способность в пути будет нелишней? Так мы всегда узнаем, о чём думают наши противники.
И, видя, что мы пристыженно молчим, рассмеялась, то ли шутя, то ли серьёзно скомандовав:
― Вперёд, мои храбрецы, спасём вашего Джека. Во всяком случае, попытаемся это сделать…
Я поддержал её:
― Вперёд, три отважных мага!
― Скорее, три идиота, ― последнее слово должно было остаться за Дани.
― Не согласен, пусть тогда будут два идиота и прекрасная Снежная королева, ― попытался я исправить грубость брата, чем заслужил улыбку Мари.
Дани же завёл глаза к потолку.
― Ну и дуйся, сколько хочешь, ― подумал я, ― на этот раз не уступлю тебе, братишка!
И мы двинулись в путь.