Монстры: люди и звери (Глава 2)

Мы молча шли по оставленному монстром следу, настроения разговаривать с Атли у меня не было. Перед глазами стояла рука чудовища, свернувшая шею мерзавцу Орму. А где гарантия, что моя голова не станет следующей? Вот-вот, никто не обещал мне безопасности в этом походе, на который я, между прочим, не подписывался. Атли тоже молчал, упрямо двигаясь вперёд. И только Берси был вполне доволен жизнью, радостно помахивая хвостом.
Я шёл за командиром, стараясь не отставать, когда тот неожиданно поднял руку. Не успев вовремя среагировать, по инерции врезался в его спину и смущённо извинился:
― Прости, задумался. Что-то случилось?
― Нет. Слушай меня, Алекс, сейчас мы пойдём мимо очень неприятного места. Пока я не дам сигнал, смотри только вперёд и ни в коем случае не глазей по сторонам, как ты обычно делаешь, понял? Я скажу, когда можно будет расслабиться.
― А что за место-то? ― меня зазнобило от плохого предчувствия.
― Не важно, делай как сказал, и всё обойдётся.
Такой ответ меня, конечно, не устроил, но спорить я не стал. А зачем? Знал же, что всё равно поступлю по-своему. И напрасно, себе дороже вышло, надо было прислушаться к его словам. Мы прошли ещё несколько шагов, и внезапно севшим голосом Атли выдохнул:
― Иди за мной, смотри только перед собой.
Я в ответ буркнул:
― Да, командир.
И сразу же скосил глаза на какую-то кучу тряпья, сваленную под кустом, а когда присмотрелся повнимательнее и понял, что это, мои ноги подкосились, и завтрак остался на снегу… Атли молчал и ждал, когда закончатся спазмы, он не упрекал, от души сделав это позже, на привале.
― Ладно, пока ты выворачиваешь свой желудок, я похороню то, что осталось от Орма. Плохой был человек, но оставлять его так ― не годится.
Я кое-как оторвался от своего малоприятного занятия, прохрипев:
― Будешь копать могилу? У тебя даже лопаты нет.
― А зачем магу лопата? В отличие от некоторых, я кое-что умею. Смотри и учись, ― буркнул Атли, и на этот раз я последовал его совету.
Маг взглянул на то, что осталось от Орма, и земля расступилась, а потом вновь сомкнулась, похоронив убийцу.
― Ну ты крут, ― прошептал я восхищённо, ― а крест поставишь?
― Что ещё за крест? Не понимаю тебя, тело спрятано глубоко под землёй, звери его не достанут…
― Ну надо же отметить место… ― неуверенно возразил я.
― Он не заслужил этого, хватит сопли распускать, иди, Берси уже почуял след, ― и он бесцеремонно подтолкнул меня в сторону ожидавшего пса. Тот раньше бежал рядом со мной, а теперь вырвался вперёд, переступая лапами от нетерпения, и стоило нам сделать первый шаг в его сторону, сразу же помчался в только ему одному известном направлении. Мы рванулись вслед за ним.
Теперь Берси вёл нас: он то резво бежал, то останавливался, нюхая воздух, давая нам время немного отдышаться. А потом погоня продолжалась. Через полчаса этой гонки я начал уставать, Атли же даже не запыхался. Глядя на него, я не жаловался на усталость и, превозмогая боль в ногах и покалывание в боку, упрямо двигался следом за ним.
На мое счастье Берси вдруг замер и лёг в снег.
― Что это с ним, устал? ― пытаясь выровнять дыхание, обратился я к Атли,
тот оглядывался по сторонам.
― Нет. Здесь монстр остановился, вероятно, недалеко находится его логово. Надо осмотреться, стой здесь и никуда не уходи, Берси побудет с тобой.
Я промолчал, понимая, что Атли не будет выслушивать мои возражения, и как только он скрылся из виду, крепко сжал в руке топор, с которым теперь не расставался. Подошёл к Берси и, присев на корточки рядом с ним, погладил пса по голове:
― Ну что, дружок, не подведи меня. Знаешь, как мне сейчас жутко? Нет, откуда тебе знать…
Берси внимательно посмотрел на меня и ткнулся мокрым носом в ладонь, словно пытался успокоить. Я улыбнулся, но тут почувствовал, как под моей рукой напряглось его тело, шерсть на загривке вздыбилась, а из горла раздался грозный рык. Вчера меня удивило, откуда у такой небольшой собаки голос волкодава ― громкий и яростный, но сейчас Берси только рычал, и в этих звуках мне почудился страх.
― Нет, этот пёс не может бояться, он отважный ― так говорил про него Атли. И всё же… Если даже ему страшно, то что говорить обо мне. А командира рядом нет. Специально он, что ли, уходит, подставляя меня? Неужели ловит монстра на живца, то есть, на меня… Может, именно для этого и потащил с собой? И скоро новый обескровленный труп будет валяться под этими кустами…
Такие нерадостные мысли мгновенно пронеслись в моей голове, пока я, как заворожённый, следил за внезапно появившейся между деревьями фигурой человека. Она была довольно далеко, чтобы я мог как следует её рассмотреть, но было в этом высоком, чуть сгорбившемся силуэте что-то неправильное, заставившее моё тело дрожать.
Человек неторопливо шёл в мою сторону, низко опустив голову. Его руки показались мне слишком длинными, они странно раскачивались, как ветви дерева на ветру, совсем не в такт движению тела. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это были не его руки. Это существо, напоминавшее человека, размахивало оторванными руками Орма. Догадался об этом по зелёным рукавам, яркий цвет которых, запомнил ещё вчера…
Не знаю почему, но вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь от этого ужасного создания, я неторопливо встал. Появилось ощущение, что кто-то посторонний управляет моими движениями. Поднял топор и направил его на приближающегося ко мне монстра. Берси, храбрец Берси, поскуливая, спрятался за мной, а я, не прицеливаясь, бросил во врага единственное своё оружие и смотрел как оно, медленно вращаясь, полыхает неизвестно откуда взявшимся ярким пламенем…
Это произвело на монстра неожиданный эффект — он выпустил из своих лап руки Орма и, развернувшись, бросился в лес, через несколько мгновений растворившись в его мраке. А я сел в снег, прижав к себе Берси, и зарылся лицом в его густую шерсть. Пёс благодарно облизывал моё лицо, и не было сил его остановить…
За меня это сделал Атли, появившийся откуда-то сзади. Он наклонился надо мной, встревоженно спросив:
― Что случилось, Алекс, где твой топор?
Я взбесился и подскочил, напугав Берси. Мне показалось, что от заполнившего меня гнева сам стал похож на разъярённое чудовище.
― Что случилось, Алекс? ― передразнил голос командира, ― серьёзно, ты ещё спрашиваешь? ― орал я, ― бросил меня одного как наживку и сидел где-то в кустах, высматривая, как чудовище со мной расправится? А потом решил показать, какой ты у нас маг и стал управлять моими руками, да? Да пошёл ты…
Я развернулся и бросился вперёд, подобрал топор, удивившись, что он даже не обгорел в пламени, и вернулся к Атли, стоявшему, сложив руки на груди и слегка наклонив голову.
― Ну что скажешь на это? ― потрясал я топором, не в силах успокоиться.
― Что ты, кажется, здорово расстроен. А теперь возьми себя в руки и расскажи, что произошло, клянусь самым дорогим на этом свете ― жизнью моего брата, я не понимаю, о чём ты говоришь. Мне удалось найти логово монстра, но там его не оказалось. Неужели он приходил сюда? ― голос его звучал расстроено и очень искренне.
Но я ему не поверил.
― И почему, скажи мне, монстр появляется всегда, когда тебя нет рядом, а, Атли? Совпадение? А я вот не верю в это…
― Согласен, это очень плохо, Алекс. Сам не понимаю, что сейчас происходит, и это меня беспокоит. Но ты так громко кричал, и потому, наверное, не услышал того, что я только что сказал. Повторю для дураков: не имею к этому никакого отношения. Ни за что на свете не подставил бы ребёнка. Да, Алекс, для меня ты всего лишь ребёнок. Я мог бы быть твоим дедушкой…
― Значит, не ты управлял моими руками, когда я бросал топор в монстра, а мне хотелось только одного ― бежать. И не ты поджёг магией мой топор… Тогда кто это сделал? ― сказал я уже более спокойным тоном.
― Забыл, что здесь, кроме меня, есть ещё один, пусть молодой и неопытный, но очень способный маг? Не догадываешься, о ком говорю? О тебе, дурачок. Это ты защищал себя и Берси, ты вызвал огонь и напугал монстра. В другой ситуации похвалил бы, но сейчас ― не буду.
― Почему это… ― мне стало очень обидно.
― Потому что ты орал на меня, вот почему. Раз называешь меня командиром и напарником, так доверяй и слушай старших, а кричать я тоже умею…
Мы помолчали немного, мне стало стыдно:
― Прости, Атли. Я так испугался, было очень страшно…
Вместо ответа он меня обнял и похлопал по спине.
― Понимаю и не сержусь. И твои подозрения мне тоже ясны, хотя в одном ты прав ― слишком много совпадений. Есть ещё кое-что, не дающее покоя: с самого первого дня нашего знакомства меня не отпускает чувство, что за нами кто-то наблюдает. И этот кто-то ― очень силён…
― Думаешь, монстр? ― снова насторожился я.
― Несомненно, но только это не то злобное существо, что убило Орма. Среди людей тоже встречаются монстры, и ещё какие, а самые страшные среди них ― маги. Думаю, мы имеем дело именно с таким чудовищем. У тебя были конфликты с магами в другом мире?
Я рассказал Атли о недавнем странном, ничем не спровоцированном нападении, и как мне пришлось искать дверь для перехода, и как попал совершенно не туда, куда рассчитывал, и о издевательском смехе мага напоследок…
― Думаешь, это он пришёл за мной?
― Возможно, раз сам похвастался, что отправил тебя в наш мир. Значит, этот маг с ним знаком, и ему почему-то было важно, чтобы ты оказался именно здесь…
Услышанное разволновало меня не на шутку:
― Да кто он такой, я точно его никогда раньше не встречал. Псих какой-то.
― Всё может быть, или, например, он мстит твоему отцу ― рассчитывает, убив тебя, наказать его. Я встречал таких людей, к сожалению, их немало, но пока ты здесь, постараюсь сделать всё, чтобы этого не случилось. И не смотри на меня так, всему есть свои причины, когда-нибудь ты о них узнаешь.
Я расстроился:
― Тоже мне любитель говорить загадками!
Атли отвернулся, делая вид, что проверяет свой походный мешок, давая понять, что на этом наш разговор закончен, и ничего нового от него больше не услышу. Пришлось с этим смириться:
― Что будем делать, Атли? Думаешь, монстр ушёл?
― Ты его напугал, хотя эта история с горящим топором, скажем так, странная. Я уже встречался с подобной нечистью, в отличие от обычных животных, они разумны и не боятся огня. Почему тогда этот отступил?
Я довольно хмыкнул:
― Ты бы видел, с какой скоростью он убегал. А насчёт огня, честно скажу, сам не понимаю, как у меня получилось поджечь топор. Огненные заклинания даются мне плохо…
― И чему тебя только в твоей магической школе учили?
― В нашем мире нет магических школ, Атли. Отец начал обучать меня поздно, когда мне исполнилось шестнадцать, он не хотел, чтобы я был магом.
Командир удивлённо, но заинтересованно слушал. Мы снова шли за взявшим след Берси, но теперь ― рядом друг с другом. Я и не заметил, как рассказал свою историю, найдя в маге благодарного слушателя. Видя, как блестят его глаза, воодушевлялся всё больше и больше, страшные события этого дня постепенно уходили на второй план.
За разговорами время пролетело незаметно, и мы остановились, чтобы сделать короткий привал. Развели костёр, пообедали нехитрой едой, что приготовил Атли. Он был весел и расспрашивал меня о жизни в нашем мире, ему было интересно буквально всё, и мне это нравилось. Я так соскучился по дому, по той беззаботной жизни, которую раньше не ценил. Командир был первым человеком, с которым я мог поговорить о доме, даже и не подозревал, как же мне не хватало простого человеческого общения.
На короткое время даже забыл, что мы не на прогулке в лесу, а оказались здесь по важному делу… Но жизнь не позволила расслабиться — мы уже начали собираться, чтобы продолжить наш поход, как вдруг Атли забеспокоился.
― Алекс, когда ты в последний раз видел Берси? ― и он посвистел, подзывая пса. Но тот не прибежал на его зов, это встревожило и меня:
― Он был здесь совсем недавно, я давал ему каши. Может, погнался за какой-нибудь мелкой зверюшкой, их тут много шныряет у корней деревьев.
― Нет, Берси не такой, он всегда приходит, боюсь, с ним что-то случилось. Затуши пока костёр, Алекс, а я попробую его поискать.
Он ушёл, опять оставив меня в одиночестве. Рядом не было Берси, способного предупредить об опасности. В ушах стояли слова командира, что монстра не пугал обычный огонь, а я совсем не был уверен, что, как в прошлый раз, смогу повторить свой фокус с топором. Так и сидел, прислонившись к стволу дерева, прислушиваясь к перестуку собственных зубов.
Атли вернулся минут через десять, но мне показалось, что прошли долгие часы. Увидев его, я бросился навстречу.
― Нашёл? ― первое, что спросил у него.
Он только печально покачал головой. Подошёл к уже потухающему костру, тяжело опустился на землю, одной рукой зажимая плечо. Я ахнул, увидев кровь на его пальцах.
― Атли, что случилось?
Вместо ответа он убрал руку: в плече торчал обломок стрелы. Я растерялся, и, видя мой испуганный вид, командир устало сказал:
― Вот что, малыш, не паникуй. Такое случается, похоже, не мы одни с тобой прогуливаемся по этому лесу. Со стрелой я справлюсь, а ты пока подложи веток в костёр и запасись хворостом на ночь. Придётся сегодня остаться здесь, хотя место для ночлега ― нехорошее. До того, как начнёт темнеть, ещё достаточно времени: возьми топор и сделай шалаш, как я в прошлый раз. У тебя всё получится, действуй.
Кивнув вместо ответа, бросился выполнять задание. Проблем с этим у меня не было, даже шалаш получился хоть и неказистый, но крепкий, Атли его похвалил. Он уже избавился от стрелы, я перевязал его рану и помог перебраться в «новый дом», закрыв двумя одеялами. Маг был бледен, и это мне не нравилось.
Когда я набрал достаточно хвороста, сел рядом и потрогал его горячий лоб. Попытался провести исцеление, и это помогло, но ненадолго. Атли с грустью посмотрел на меня:
― Выслушай меня, Алекс. Боюсь, стрела была отравлена, а у меня с собой нет нужного средства, чтобы нейтрализовать яд. Но я принял меры, и, надеюсь, мой организм справится. Если же нет, сделай доброе дело ― похорони меня так же, как я ― Орма. Заклинание несложное ― возьми в моей сумке тетрадь, покажу его тебе.
Я покорно выполнял всё, о чём он меня просил, сцепив зубы и боясь разреветься при нём как девчонка, молясь про себя, чтобы Атли справился и остался жив. В тот момент я не думал о себе и о том, как буду выкручиваться из сложной ситуации ― один в незнакомом лесу с чудовищем под боком… Все мысли были заняты командиром, я искренне хотел, чтобы он жил.
Заклинание исцеления помогало всё меньше и меньше, начало темнеть, когда Атли почти отключился, и о том, что он ещё жив, говорили лишь редкие стоны. Да, я был в отчаянии, но, сидя у костра, повторял:
― Я справлюсь, без меня он пропадёт, поэтому у меня всё получится, обязательно получится…
Монстр появился уже глубокой ночью: он вышел из леса, встав совсем близко от костра. Я видел его страшную, совсем нечеловеческую морду с низким лбом и выпирающими наружу зубами. И вдруг так разозлился, сам себе удивляюсь: вскочил на ноги и усмехнулся, глядя на свои горящие ярким пламенем руки, совсем не чувствовавшие боли. Я смотрел на монстра ― он меня бесил.
Протянул к нему пылающие запястья:
― Хочешь обнимашек, нет? Тогда проваливай, тварь, ― мой голос сорвался на крик, ― у меня друг умирает, а он тут шляется, вон отсюда!
Но кричал я уже в темноту: чудовище сбежало, завидев мои пылающие руки. Это мне понравилось. Огонь пропал, а я пошёл в шалаш проведать, не очнулся ли Атли, и не нашёл его там. Зато в стене шалаша зиял огромный пролом, и, осветив ближайшие к нему кусты, я увидел, как мелькнули в них сапоги командира.
Надо было действовать и немедленно. Мои руки снова вспыхнули, и, не раздумывая, я бросился в кусты. Атли лежал в двух шагах от меня, его грудь слабо поднималась, значит, он был ещё жив. За деревьями мелькнул сгорбленный силуэт монстра. Я чертыхнулся, подхватил командира подмышки и потащил к костру, решив не спускать с него глаз.
― Хитрые бестии пытались меня провести: пока один из них отвлекал, второй похитил мага. Оказывается, их здесь несколько, и непонятно, что они придумают в следующий раз. Вот почему Атли сказал, что это плохое место для ночёвки, он догадывался обо всём, но, наверное, не захотел меня пугать.
Командир был жив, и всё так же тихо постанывал, а я ничем не мог ему помочь, лишь прикладывал снег к пылающему лбу, повторяя как молитву:
― Борись, слышишь, борись…
Наутро Атли пришёл в себя, и, слушая мой рассказ о том, как я прогнал монстра, радостно улыбался. Как же я был счастлив видеть его таким… А когда вскоре появился Берси, неся в зубах тушку крупной, напоминавшей фазана птицы, и с виноватым видом положил её у моих ног ― чуть не закричал от радости. Правда, сначала строго отругал за отлучку, но потом чуть не задушил в объятьях.
Пёс понял, что прощён и с радостным лаем прыгал вокруг меня. Атли смотрел на нас, и его усталые глаза довольно сияли. На этот раз заклинание исцеления сработало как надо, и вскоре он уже критиковал сваренную мной кашу, но всё равно ел, и это было чертовски приятно…
Через час мы продолжили путь. Я пробовал возражать, ведь, честно говоря, выглядел Атли ещё не совсем здорово: смуглая кожа побледнела и приобрела желтоватый оттенок, да и вообще, он словно постарел на десять лет. Я деликатно намекнул, что надо бы ещё немного отдохнуть, но командир только махнул рукой.
― Конечно, приятно, Алекс, что ты так внимателен ко мне, но сейчас мы не можем задерживаться. Не обращай внимания на то, что выгляжу я неважно, просто яд обострил мою давнюю болячку, с которой борюсь уже много лет. Главное ― у меня есть силы двигаться вперёд. Здесь оставаться нельзя ― кажется, мы наткнулись на гнездо этих тварей. Боги знают, сколько их там может быть. А в том, что они обладают определённой смекалкой, ты уже сам убедился…
Мне не оставалось ничего другого, как с ним согласиться. Берси указывал нам дорогу, но делал это как-то не очень уверенно, часто останавливаясь и меняя направление.
― Что с ним творится? ― обеспокоенно спросил я.
― Просто их много, собака чувствует запах, он повсюду, монстры следуют за нами. Нетипичное поведение: обычно я преследую их, а не наоборот…
Мне стало не по себе, но я старался этого не показывать. Однако обмануть Атли было непросто. Он похлопал меня по плечу.
― Не переживай, мы найдём способ справиться с этим.
― Серьёзно? Из охотников превращаемся в потенциальную добычу, а ты так спокойно об этом говоришь? С одним-то монстром управиться не можем, а тут их ― непонятно сколько… Что будем делать, командир?
Атли посмотрел на меня и хитро прищурился.
― С чего ты взял, что не можем справиться? Я был способен прикончить это чудище ещё в первый день, но мне нужно кое-что другое…
Я возмущённо ахнул.
― То есть? Заставил меня пережить весь этот кошмар, и сам чуть не погиб… Говори, что у тебя на уме. Мы же ― напарники, и ничего не должны скрывать друг от друга. Что ты затеял?
Атли посмотрел на меня внимательно, мне показалось ― он колебался, стоило ли передо мной раскрывать свои планы. Я не сводил с него напряжённого взгляда, и, наконец, он кивнул.
― Хорошо, ты проявил себя честным малым и заслуживаешь узнать правду.
Мы шли рядом, его голос звучал глухо и серьёзно.
― Я много лет охочусь на монстров, началось это давно, когда ещё был на службе у Герцога. Да не смотри на меня так подозрительно, я только ловил нечисть, как и другие маги нашего отряда, кто-то же должен был этим заниматься. К тому же, так было удобнее собирать сведения о готовящихся карательных операциях, я уже тогда, чем мог, помогал Сопротивлению.
Но в наших рядах появился предатель, и пришлось оставить своё дело. Меня до сих пор разыскивают, но я не перестал быть охотником. С недавних пор наши разведчики всё чаще приносят известия о нападениях монстров в этих лесах. И, что удивительно, больше всего страдают торговые обозы или зажиточные горожане, но особенно те, кем был недоволен Герцог. Подозрительно, правда?
Понимаешь, что хочу сказать, Алекс? Монстрами кто-то управляет, подчинив их своей власти. Я пошёл в этот рейд, чтобы найти мага, от действий которого уже пострадало много людей. Найти и наказать. К сожалению, неделю назад не стало моего напарника: он отправился навестить родню в ближайшую деревню и по дороге туда бесследно пропал. Даже тело не нашли, у меня до сих пор за него болит душа…
Атли замолчал, и, потрясённый рассказом, я не стал его торопить. После небольшой паузы командир продолжил.
― И тут само небо послало мне тебя. Да, сначала я отнёсся к незнакомцу с недоверием. Прости, жизнь вынуждает меня быть осторожным с людьми, но я почувствовал в тебе мага, причём с особыми способностями.
― О чём ты, Атли? Нет у меня никаких способностей, тем более «особых».
― Да ну? А горящие руки, огонь, не причиняющий тебе вреда? В своей жизни я встречал только одного мага, способного на такое, и вы с ним очень похожи ― просто одно лицо. Вначале даже подумал, что он твой отец. Неужели ещё не догадался о ком речь? О твоём дяде Фениксе.
― Вот это сюрприз… Каков хитрец, с самого начала всё про меня знал, а притворялся-то… ― я был растерян.
― Не обижайся на меня, Алекс. Я ведь совсем тебя не знал, а с Фениксом, напротив, знаком очень давно. Он много раз бывал в нашем мире, искал одного человека, и я в своё время пытался ему в этом помочь. Правда, не преуспел. Он мне рассказал о своей способности вызывать огонь, которого боится вся нечисть. Поэтому, увидев тебя, подумал…
― Почему бы не использовать этого доверчивого простака в своих целях, да, Атли? ― мне вдруг стало очень обидно.
― Всё-таки обиделся, а жаль. Да, мне нужен был напарник, и это было сродни чуду, что встретил человека, который не по зубам нашим монстрам. Подумал, что рядом с тобой у меня будет больше шансов отыскать мага, убивающего людей, в том числе и моих друзей, чужими руками, то есть ― когтями и зубами… Да, считай, что я тебя использовал.
Атли замолчал и пошёл вперёд, не оборачиваясь. Я поплёлся следом, мне было о чём подумать, но сделать этого ― не успел. Истошно залаял, а потом жалобно взвизгнул Берси, о котором мы с командиром на время нашего разговора почти забыли, и, услышав этот перепуганный крик о помощи, Атли рванулся вперёд. И я тоже.
Но мы опоздали. Берси лежал на снегу, жалобно скосив на нас глаза, и стонал, совсем как человек. Он умирал, и, бросившись к нему, я заплакал. Атли, потерянный и несчастный, молча смотрел на ещё одного гибнущего друга. В меня как бес вселился, я закричал на него:
― Что ты стоишь, почему не поможешь Берси? Ты же маг, сделай что-нибудь…
― Не могу, когти этих тварей ядовиты, противоядия не существует. Магия тут бессильна, Алекс.
Я смотрел на его посеревшее лицо и понимал, что он прав, но не хотел сдаваться. Протянул руку к разодранному боку пса и, глядя, как мой странный огонь лижет рану Берси, повторял:
― Лечи, лечи его, огонь, будь ты неладен!
Рваные края раны сошлись, образовав небольшой рубец на коже собаки. Огонь погас, Берси поднялся и стал благодарно облизывать моё лицо. Я сам не мог поверить в то, что натворил, и вопросительно смотрел на улыбающегося Атли, вытиравшего рукой слезу с щеки.
― Алекс, не спрашивай меня, что произошло. Я не знаю, но благодарен тебе за то, что ты сейчас сделал для нас с Берси. Как тебе вообще такое в голову пришло, это Феникс научил?
Я растерянно покачал головой.
― Нет, мы с дядей мало общались, о чём очень сожалею. Это получилось само собой, просто я не хотел, чтобы Берси умирал…
Атли благодарно обнял меня, предварительно с трудом отогнав недовольного пса. Я был смущён и горд произошедшим, но, как всегда, мне не дали даже нормально порадоваться неожиданному успеху. Командир вдруг выхватил меч из ножен, крикнув:
― Быстро вставай спина к спине!
Я сделал, как он сказал, сжав топор в руке так сильно, что заболели пальцы:
― Что происходит, монстры идут?
― Нет, но я чувствую сильное магическое воздействие. Будь готов к любым сюрпризам.
Сначала просто испуганно озирался по сторонам, но скоро и это стало невозможно: резко потемнело, и из непонятно откуда взявшихся туч посыпал густой снег. Он скрывал окружавшие нас деревья не хуже плотного тумана. В этом момент мы как раз находились на небольшой поляне посреди леса.
― Смотри сквозь снег, ― первый раз за всё время в голосе Атли послышалось ноты отчаяния.
― Не умею, в моей тетради нет такого заклинания… ― после удачного спасения Берси, доверчиво прижимавшегося к моим ногам, я снова почувствовал себя жалким неучем.
Командир выругался.
― Да что ж такое, руки у него горят, а таких простых вещей ― не знает, хорош напарник… Просто представь, что снег становится прозрачным и не мешает обзору. Попробуй, Алекс, у тебя должно получиться…
Так и сделал, и, к своей радости, а потом и ужасу, увидел, как в нашу сторону движутся тёмные фигуры людей. Их длинные плащи трепал налетевший ветер.
― Атли, нас окружают маги, их много!
― Вижу, не паникуй, странно только, что я их не чувствую.
Я быстро сообразил.
― Может, отвлекающая иллюзия, а опасность с другой стороны?
― Молодец! ― похвалил меня командир, но я не смог даже порадоваться этому ― не до того было.
Атли что-то прошептал, и силуэты магов растворились в метели. Больше того ― внезапный снегопад тоже прекратился. В мгновенно посветлевшем мире я отчётливо увидел монстров, окруживших нас кольцом.
― Что за дела? ― удивился мой старший товарищ, ― они же боятся твоего огня, я чувствую их ужас. Что же толкает их к нам…
― Ты хотел сказать ― кто, Атли? Он, ― и я показал на стоявшего невдалеке, иронично улыбавшегося человека. Я его помнил, и синяки на моём теле ― тоже. Это он так яростно избивал меня в мире, где я встретил Ису и отправил сюда ― сумасшедший маг…
Атли развернулся в мою сторону и убрал меч. Я смотрел на его лицо и видел перед собой совсем другого человека. Командир не спускал с противника глаз, полных гнева и презрения. В этом взгляде читалось не только узнавание, но и непонятное разочарование, словно он надеялся увидеть кого-то другого.
― Опять он, да сколько же можно… Этот маг ― воплощение зла, принесший столько боли всем нам, не удивлён, что и ты стал жертвой его ненависти. Думаю, для этого ему не требуется особой причины ― он просто ненормальный, ― Атли отвечал на мой невысказанный вопрос и вдруг застыл, а вместе с ним и Берси. Они не шевелились, при этом глаза командира были полны непередаваемой муки.
Я развернулся к магу. Он смеялся, похоже, происходящее с нами его забавляло: смотрел и хлопал в ладони так, словно мы были его актёрами, игравшими поставленную им пьесу.
― Вот мы снова и увиделись, мой мальчик! В прошлый раз ты слишком поторопился меня покинуть, а я с тобой ещё не закончил. Оцени, даже бросил твоего папочку, он так спешил к тебе на помощь, а попал ко мне в гости. Не добровольно, правда. Слабенький он у тебя какой-то, чуть поиграю с ним ― сразу отключается. Неинтересно, ты ― моложе и, надеюсь, меня не разочаруешь…
― Сволочь ты обыкновенная, а не маг! ― процедил я сквозь зубы и сплюнул на снег, стараясь не показывать, как мне больно от его слов об отце.
― Не груби мне, ребёнок… Так похож на своего разиню-отца даже в этом, никакого воспитания. А то натравлю на тебя этих тварей, ― он кивнул в сторону монстров, застывших в пяти шагах от меня, ― и дам им приказ расправится с твоими друзьями. Они будут отрывать им руки и ноги, а также лапы, ― он хохотнул, ― и всё это на твоих глазах, детка. А ты ничего не сможешь сделать. Я всё про тебя знаю, маг-недоучка. Так что извинись и, как хороший мальчик, попроси прощения, обещаю ― я подумаю. Возможно, убью только тебя, а их отпущу…
― Боже, никакой у тебя фантазии, сплошные клише… Книжки, наверное, страшные на ночь читаешь, маг-идиот, или фильмов пересмотрел. Считаешь себя крутым? Да ты настоящий отстой, обыкновенный маньяк, ― я понимал, что за подобным ― последует расплата, но не стал себя сдерживать, сообразив, что маг не в курсе моих, как сказал Атли, «особенных» способностей. Я видел ужас в глазах командира, но моя интуиция подсказывала мне, что я всё делаю правильно.
Лицо у мага вытянулось, он больше не смеялся. Похоже, такой дерзости этот ненормальный не ожидал. Побледнев, он щёлкнул пальцами, монстры словно нехотя двинулись в мою сторону. Теперь и я, подобно Атли, чувствовал их страх.
― Простите, ребята, ничем не могу помочь, ― подумал и рванул к ним навстречу, раскрыв объятья. Они ревели и взвизгивали, пока я быстро касался их своими горящими руками, и один за другим падали в снег. Кажется, я побил собственный рекорд скорости ― Чудик бы мной гордился. Прошло меньше минуты, и вокруг не осталось ни одного живого монстра.
Я чувствовал, что пламя разгорается во мне всё сильнее, развернулся к растерявшемуся магу и поманил его к себе:
― Ну, иди, теперь твоя очередь, поиграем…
Он отпрянул.
― Это неправильно, так не должно было быть, ― взвизгнул сумасшедший маг и исчез.
Я посмотрел на свои мгновенно погасшие ладони и пошёл к очнувшемуся Атли, почти упав ему на руки.
― Что-то мне нехорошо, командир…
Атли осторожно уложил меня в снег, похлопывая по щекам.
― Ну, Алекс, напарник, ты меня удивил ― никогда не видел ничего подобного. Молодец, мальчик. Отец может тобой гордиться, а я ― уже горжусь…Только ты не отключайся, ладно? Сейчас подлечу, и всё будет хорошо. Ты просто перенервничал, оно и понятно, и сил много потратил. Нужен отдых, но не здесь ― тут мы в опасности. До охотничьей заимки ― совсем недалеко, поднимайся, сынок, я не смогу тебя дотащить. Придётся добираться своим ходом…
Берси скакал вокруг нас, облизывал мои щёки своим шершавым языком, и радостно лаял. А я смотрел в небо и думал об отце:
― Если то, что сказал мерзавец, правда, и папа попал к нему в плен, то после случившегося здесь маг отыграется на нём. Прости, папа, у меня не было выбора, потерпи, как я терплю эту боль, что разрывает сейчас моё тело на кусочки. Знаю, ты справишься, а потом вырвешься на свободу и найдёшь меня. Жду тебя, приходи скорее, ты мне так нужен… ― я думал об этом, когда Атли заставил меня встать и пойти следом за ним, и потом, когда мы добрались до охотничьей избушки.
Лёжа на мягких шкурах у пылающего очага, я думал только о нём. Атли подошёл и сел рядом со мной.
― Хорошо бы тебе поужинать, Алекс, это прибавит сил. Понимаю, моя стряпня, наверное, уже надоела, но потерпи немного.
Но я отказался:
― Не сегодня, командир. Как думаешь, то, что он сказал про отца ― правда?
― Я бы не стал доверять словам это урода. Он всегда был презренным лжецом.
― Так ты его знаешь, откуда?
― Когда я ещё служил в отряде по поимке монстров, этот маг по имени Болли, жил при дворе Герцога и был его правой рукой. Отвратительный человек, но тогда он хоть не был похож на сумасшедшего. Очень сильный маг и при этом неприятный тип ― мстительный и злобный. У него была красавица сестра, полная его противоположность: добрая и внимательная. Все сходили по ней с ума, я ― не исключение. Подозреваю, она обладала магической силой не меньшей, чем у брата, но ей приходилось это скрывать. В нашем мире для женщины иметь такие способности означает закончить свою жизнь на костре.
Атли замолчал, его лицо стало печальным.
― Пока сестра не пропала, Болли как–то себя сдерживал, но потом он просто сошёл с ума. Даже его приятель Герцог не выдержал, попросив мага удалиться от двора. Правда, я слышал, они помирились, что было дальше ― не знаю. Редко бывал в столице, но, скажу тебе, что из-за его козней пострадало много моих друзей. Все мечтали вздёрнуть его или отправить на костёр, ведь, будучи ещё в Герцогском суде, он ни разу не вынес оправдательный приговор. Болли ненавидел людей…
Я слушал и молчал, представляя, что в руках такого монстра сейчас находится мой отец. Поэтому закрыл глаза, и понятливый Атли оставил меня, вначале напоив каким-то отваром, после которого я быстро уснул. Но даже во сне ужасные мысли меня не отпускали.
Мне приснился отец, заросший и неопрятно одетый, сидящий на соломе в каком-то тёмном подвале. Я позвал его, и он обернулся, перепугав меня своим избитым лицом. Присмотревшись, понял, что это дядя Феникс. У меня, казалось, остановилось сердце, потому что я почувствовал его боль. Значит, и он в беде, но тогда где же мой отец, и кто ему поможет? Отчаяние захлестнуло меня с головой…