Встречи и расставания - 2. Часть 2 (Глава 5)

Я провёл исцеление, Бен перенёс Атли под дерево подальше от ямы, и мы уселись вокруг разведённого Элли костра, ожидая результатов совместного труда.
Ждать было тяжело, поэтому спросил первым:
― Как думаешь, Бен, что здесь произошло?
― Не знаю, могу только предполагать. Наверное, твой друг очнулся и вышел из норы. Здесь его поджидал монстр, может, тот, о котором ты говорил ― с крыльями. Или просто это совпадение, и они столкнулись случайно, охотник сам расскажет, когда очнётся. В одном уверен точно ― монстр очень силён, вероятно, он оглушил твоего друга и засунул в яму. Хорошо, что неглубоко, и землёй не присыпал…
Он подкинул веток в огонь, добавив:
― Мне правда, жаль, Алекс, я не хотел, чтобы так случилось. Страх заставляет нас поступать опрометчиво…
Я промолчал, сейчас мне было не до его извинений. В голову вдруг пришло, что Бен назвал Атли моим другом. А ведь он чертовски прав, и почему я сам не подумал об этом? Опять мне повезло, даже в этом страшном мире нашёлся человек, ставший мне дорогим, и с ним скоро придётся расстаться…
Атли негромко застонал, но я сразу подскочил к нему, схватив за руку:
― Атли, ты слышишь меня? Это я, Алекс.
― Конечно слышу, но, кажется, скоро оглохну, больно голос у тебя громкий. Где я? Всё расплывается перед глазами…
― Как же я рад, что ты очнулся, командир, ― пробормотал и уже гораздо тише продолжил, ― мы около норы. Можешь рассказать, что с тобой произошло? Если тебе трудно говорить, подожду, когда станет легче, ты серьёзно ранен…
― Да, об этом я и сам догадался. Но, честно говоря, не ожидал тебя увидеть, после того как вы с Берси куда-то пропали, хоть я велел ждать у входа. А потом этот летучий монстр набросился на меня и засунул в кучу костей. При этом негодяй ещё смеялся, мол, вернётся и засыплет всё камнями, чтобы похоронить живьем, ― Атли фыркнул, ― вот очухаюсь и достану его. Теперь это для меня личное дело ― тварь так меня унизила, а ты где пропадал, непослушный напарник?
Я замешкался с ответом, глядя на Бена, но тот кивнул, и мне пришлось выложить Атли всю историю. Он слушал и молчал:
― Ну дела, Алекс. Где сейчас эти ребята, с тобой?
― Да, прости Бена, он защищал свою семью, кто ж знал, что так получится. Ты ведь не причинишь им вреда? Они помогли мне тебя спасти…
― Я не воюю с детьми, ты же знаешь. А ведь, когда вошёл, чувствовал, что там кто-то есть. Твой новый знакомый, похоже, слегка приласкал меня дубинкой, мне вдруг так захотелось спать. Значит, Бен ― перевёртыш? Это редкость в наших краях, чего только на свете не бывает. Эй, Бен, подай голос, я пока никого не вижу…
Бен, как мне показалось, испуганно закашлялся и негромко произнёс:
― Простите меня, охотник.
― Зови меня Атли и не бойся так, а то твой страх может привлечь к нам нежелательную компанию. Я вас не трону, охотник Атли опасен только для нечисти, ну и для некоторых магов. Лучше подумайте, куда нам отсюда перебраться ― здесь логово «нашего» монстра, и он обещал вернуться, чтобы покончить со мной. У меня же пока нет сил ему противостоять, а вы вдвоём вряд ли справитесь.
После таких слов все приуныли. Вдруг Бен сказал:
― Может, отнесём вас в нору и сами там спрячемся? Вряд ли он туда полезет или почует нас, другого закрытого места я не знаю.
― Можно ещё сделать шалаш, ― предложил я.
― Это не выход, ― возразил Атли, ― раз собака почувствовала запах, монстр сделает это ещё быстрее. Ладно, тогда бежать не имеет смысла: куда бы мы не подались, он быстро нас найдёт. Тем более, у этой твари есть крылья.
― Напарник, получается, мы в ловушке? ― спросил, хотя прекрасно знал ответ на свой вопрос.
― Ясное дело. Возможно, Бену с сестрой лучше оставить нас, пусть идут в город к Стейну. Достань бумагу, Алекс, я продиктую тебе письмо, Старик ― хороший человек и позаботится о них.
Я полез в сумку за блокнотом, но Бен перехватил мою руку:
― Никуда мы не пойдём, нам нельзя разделяться — поодиночке монстр ещё быстрее покончит с нами.
Атли задумался:
― Возможно, ты и прав, но подумай ещё раз хотя бы о сестре, Бен. Шансов на выживание ― очень мало.
Бен промолчал, я же обратился к Атли:
― Напарник, зная тебя, уверен, ты уже придумал план. Скажи, что нам делать?
― Увы, Алекс, я попытался сразиться с чудовищем, ты видишь, что из этого вышло. У нас только одна надежда ― на тебя, твои неуправляемые способности. Верю, в нужный момент они нас не подведут, а пока ― разведите костры, пусть их будет много, они должны нас окружать. Хоть монстры, как правило, и не боятся огня, но наш «летун» вряд ли захочет обжечь крылышки.
Слова командира заставили нас быстро собирать хворост для костров. Уже скоро их было достаточно, чтобы укрыть нас своим пламенем. Защита не бог весть какая, но всё же лучше, чем ничего. Все были очень напряжены и ждали рассвета, хотя Атли предупредил, что тварь может напасть и при свете дня. Только маленькая Элли заснула на руках брата, и мы тихо переговаривались, стараясь её не разбудить.
― Слушай, Алекс, о каких способностях говорил Атли? Ты же сам признавался, что немногое умеешь?
― Так оно и есть, иногда могу вызывать в руках огонь, которого боятся здешние монстры, но не знаю, как это контролировать, вот в чём беда.
― Ух ты! Это и в самом деле могло бы нас спасти, ты уж постарайся…
― Если бы от меня зависело…
― А от кого же тогда?
Я почувствовал, что снова завожусь, но Атли не дал нам опять сцепиться:
― Нашли время ругаться, вы бы ещё подрались, два олуха! Берегите силы, они нам пригодятся. Эй, напарник, как там поживают твои предчувствия?
Я пожал плечами, и в это время что-то просвистело над нами, упав рядом с деревом. Атли попытался сесть, но у него не хватило сил, и он со стоном повалился на спину. Бен осторожно положил Элли у костра и вскочил рядом со мной, уже сжимавшим в руках топор.
― Что это было? ― прошептал Бен. ― Давайте я выйду из огненного круга и посмотрю.
― Даже не вздумай, вдруг монстр просто пытается нас отвлечь, ― сказал Атли, но опоздал со своим предупреждением.
Чёрная длинная тень взметнулась над кострами и, подхватив когтями Элли, поднялась вверх, зависнув прямо над нами.
― Алекс, что же ты медлишь, ― отчаянно вскрикнул Бен, ― атакуй его, скорее, он унесёт сестру…
― Не могу, заклинание может задеть Элли, он прижимает её к себе.
В голове загудело, и судя по тому, как закрыл руками уши Бен и застонал напарник, не только в моей… Раздался неестественный, напоминающий скрежет металла, голос:
― Отдайте мне мальчишку и можете уходить, я не причиню вреда остальным и верну ребёнка. Мне нужен молодой маг, его жизнь ― за жизнь остальных. Думайте быстрее, или я сверну ей шею.
Бен смотрел на меня с ужасом, в его глазах была мольба. Атли прохрипел:
― Не делай глупость, Алекс. Этой твари нельзя верить: она убьёт тебя, а потом прикончит остальных.
Эти слова не прошли для него даром: монстр что-то сделал, и из ушей охотника потекла кровь, Атли потерял сознание. Я уже не колебался, выйдя из-за костра. Так хотелось кричать, но, к собственному удивлению, мой голос был спокоен:
― Отпусти и осторожно положи девочку на землю, если попробуешь причинить ей хоть малейший вред ― обещаю, умрёшь в муках.
― Глупец! Я не боюсь вас, люди и маги, вам ни за что со мной не справиться. Иди ко мне ближе, маленький маг, иначе я оторву ей руку, а ты, перевёртыш, не дёргайся, если хочешь, чтобы сестра вернулась к тебе целой.
Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как гнев заполняет меня и подгонял его:
― Ну же, давай, вырвись на свободу, зажги мои руки, скорее…
Но, как нарочно, именно сейчас ничего не происходило, словно что-то внутри мешало произойти чуду.
И всё же оно случилось, только совершил его не я, а Элли. Мы с Беном, задрав головы, в ужасе смотрели на чудовище, напоминавшее нечто среднее между гигантской осой и стрекозой с выпуклыми фасетчатыми глазами и длинным брюхом, заканчивавшимся острым жалом. Однако что-то в его морде было от человеческого лица ― я сразу и не понял, что у него маленький рот, а не хоботок. Крылья были узкими и очень быстро двигались, удерживая монстра на месте.
И тут с телом девочки начали происходить изменения, причём с большой скоростью: оно вытянулось и покрылось чешуёй: пропали руки и ноги, остались лишь несколько пар когтей, растущих, казалось, прямо из кожи. Это было потрясающе. Я замер, не в силах отвести взгляда от переливающейся змеи с человеческой головой.
Она мгновенно обвила шею монстра и стала его душить, тот отбивался и несколько раз под наши с Беном крики ужалил Элли. Но это её не остановило, девочка-змея продолжила затягивать смертельную петлю. Ещё мгновение и голова чудовища упала в один из костров, а тело рухнуло на землю прямо под дерево.
Мы бросились к Элли ― она снова была человеком, но лежала с закрытыми глазами и еле дышала. Её кожу покрывали уродливые фиолетовые пятна, на руке и ногах виднелись следы уколов, оставленных жалом.
Бен схватился за голову и набросился на меня:
― Ну не стой же столбом, Алекс, видишь, моя сестрёнка умирает от яда этой бестии, лечи её скорее. Ты же маг и умеешь это делать, я видел…
Кивнул и упал на колени рядом с нашей маленькой спасительницей, но прежде чем приступать к исцелению, повернулся к Бену:
― Надо постараться отсосать яд из ранок, я видел, как это делают после укуса змеи, давай попробую…
― Нет, уже поздно, видишь эти пятна ― яд распространился по телу, так что просто лечи, как умеешь. К несчастью, у меня с собой нет ни лекарств, ни сывороток, которые делала мама ― мы же убегали в спешке. Боже, я этого не переживу… ― он стоял, закрыв лицо руками, раскачиваясь как пьяный.
Я начал исцеление, понимая, что в данной ситуации это вряд ли поможет. Так и случилось: несмотря на все мои старания, улучшений не было и через несколько минут сердце Элли перестало биться. Жалобно завыл пёс, застонав, бросился на снег Бен, а я смотрел то на них, то на свои горящие руки…
Мне так хотелось заплакать, но почему-то я не мог этого сделать. Осторожно коснулся пылающими пальцами щеки девочки:
― Просыпайся, малышка, тебе ещё рано уходить. А ты, огонь, где был раньше, когда я звал? Лечи её, слышишь, или ты больше мне не нужен. Совсем. Никогда. Ненавижу тебя…
Огонь лизал яркими язычками её бледные щёки и белокурые волосы, маленькие руки и ноги, плясал на худеньком теле, не сжигая.
Бен подскочил ко мне и, подняв за воротник куртки, стал трясти.
― Ты что творишь, скотина безмозглая! Я просил лечить сестру, а не… ― и вдруг замолчал. Я обернулся и ахнул: огонь погас, а Элли открыла глаза, тихо спросив:
― Всё кончилось, монстр ушёл?
И не сговариваясь, мы с Беном одновременно выдохнули:
― Да!
Я оставил брата нежно обнимать сестру и вернулся к Атли, надо было привести его в чувство, но он справился и без меня.
― Кажется, я оглох, Алекс ― совсем ничего не слышу. Последнее, что помню ― странный шум в ушах, ― он лежал, всё ещё не в силах подняться, и смотрел на меня. В его глазах застыл вопрос:
― Что произошло?
Пришлось снова заняться лечением, и, делая это, я думал:
― Может, мне после школы пойти в медицинский? Опыт кое-какой уже есть, хотя я даже школу не закончил, и, боюсь, в ближайшем будущем мне это не светит…
Позже, сидя у костра вместе с ребятами и напарником, я рассказал ему о том, как героически повела себя Элли. Атли довольно улыбался, а девочка, покраснев от смущения, не сводила с меня полных обожания глаз. Похоже, в этом мире у меня появилась юная поклонница — это было приятно и забавно. Время до рассвета мы провели за разговорами и поеданием чего-то вроде овощного рагу, приготовленного нашей спасительницей.
Как только начало светать, Атли заторопил нас со сборами. Это не заняло у нас много времени.
― Куда теперь, Атли? ― пристал я к нему с уже ставшим привычным вопросом.
Он грустно посмотрел на меня:
― Ты был мне хорошим напарником и другом, мой мальчик. И свою часть договора выполнил до конца.
― Какого договора? ― не сразу понял я.
Он ухмыльнулся:
― Странно, а я думал, что ты мечтаешь поскорее выбраться из нашего опасного мира. Да, настало время проводить тебя к заветной двери. Прости, что раньше не мог этого сделать. Я знаю несколько дверей, но все они довольно далеко, и идти к ним надо через очень опасные места. Думаю, ты и так хлебнул достаточно, а эта ― открывается раз в месяц, как раз сегодня, но надо успеть до полудня, иначе она исчезнет.
Я растерялся, мне вдруг стало больно дышать. Элли осторожно взяла меня за руку и пожала её.
― Вот как, хорошо, я рад, ― выдавил через силу, хотя на самом деле меня раздирали противоречивые чувства… ― А что будет с Беном и Элли?
― Не беспокойся о них, теперь это моя забота. Сейчас мы все проводим тебя, и я отведу ребят к Стейну. Он не бедный человек, и, уверен, с радостью примет их в своём доме. Ему не будет так одиноко, ведь скоро Магни вернётся ко мне. Алекс, обещаю присматривать за ними и помогать чем смогу. Даю слово.
Всё, что я мог сказать в ответ, уместилось в негромком:
― Спасибо.
Бен слушал Атли и не возражал, думаю, он был рад и одновременно немного напуган происходившим с ними. Я положил ему руку на плечо:
― Не волнуйся, Бен, ты можешь им доверять, ручаюсь.
Он только кивнул мне, и мы двинулись вперёд за Берси, единственным, кто не думал о предстоящих переменах в судьбе и весело помахивал хвостом. По пути все молчали, хорошее настроение, появившееся после победы над монстром ― пропало. Нам было грустно, мне, во всяком случае ― точно…
Выйдя из леса на дорогу, Атли поднял руку:
― Мы на месте.
Я удивлённо посмотрел по сторонам ― укрытые снегом поля: где тут может быть дверь в другой мир? Напарник сошёл с дороги, остановившись в двух шагах от неё:
― Переход скоро откроется, давайте прощаться.
Я неловко пожал Бену руку, пробормотав:
― Держись и береги сестрёнку, она замечательная. Пусть у вас с ней всё будет хорошо.
Он неожиданно обнял меня, прошептав на ухо:
― Алекс, если бы не Элли ― ушёл бы с тобой. Как же я хочу вернуться на Землю…
Я кивнул:
― Обязательно сделаешь это, вот только пусть сестра подрастёт. Пожелай мне удачи, Бен, и присматривай за стариками, я на тебя рассчитываю.
Сдерживавшая меня внутри пружина ― стремительно расправлялась. Я вдруг вспомнил, что отец и дядя в беде, и им теперь самим нужна моя помощь. Значит, надо спешить. Погладил и чмокнул в нос Берси, подошёл к Элли и пожал её маленькую ладошку:
― Расти и будь умницей, станешь взрослой и наповал сразишь всех своей красотой, точно-точно!
Все засмеялись, а Элли вынула из кармашка зелёное колечко и протянула его мне, показывая на палец.
― О, спасибо, Элли, ― сказал, надевая тяжёлое, вероятно, каменное, колечко, ― буду его носить всё время, не снимая, ― и, кажется, мои слова оказались пророческими: кольцо плотно обхватило палец, его невозможно было даже повернуть, не то что снять…
Удивлённо посмотрел на внезапно притихших Атли и Бена, а девочка радостно меня обняла, и, краснея, спряталась за смущённого брата.
Атли закашлялся, и я насторожился: он всегда так делал, когда пытался сдержать смех. Интересно, что я опять натворил? Подошёл к нему и протянул руку для пожатия:
― Спасибо тебе за всё, Атли. Знаешь, это было самое страшное моё путешествие, но я не жалею, потому что познакомился с тобой, ― и, наклонившись к нему, прошептал, ― что не так-то, опять надо мной смеёшься? Рад, что, наконец, избавишься от напарника?
Вместо ответа напарник крепко меня обнял:
― Вот ведь дурачок, даже думать так не смей. Я тоже счастлив, что узнал тебя, Алекс, и буду молиться, чтобы ты благополучно выбрался из этой ловушки, нашёл отца и вернулся домой. А смеюсь я потому, что ты только что обручился с Элли. По нашим обычаям, если парень принимает кольцо от девушки ― значит, соглашается взять её в жёны. Так что ты теперь у нас жених, и придётся через некоторое время возвращаться за невестой. Впрочем, буду рад снова повидаться с тобой, малыш.
И он засмеялся, к нему присоединился и Бен, а Элли продолжила прятаться. Я почувствовал, что заливаюсь краской — надо же было так влипнуть… Атли продолжил:
― Увидишь своего дедушку Джека, передавай ему от меня привет. Я так давно не видел друга детства. Передашь?
Я кивнул и улыбнулся:
― А почему сразу не сказал, что знаешь Джека?
― Потому, ― хмыкнул Атли, ― так и скажи ему:
― Твой друг Стор скучает и надеется увидеться с занудой-Джеком ещё до своей смерти. Хочется верить, что он справился с проблемой Дани и без моей помощи, а если нет ― Феникс ему поможет.
Я только открыл рот, чтобы спросить:
― Что ещё за Стор, и о каких проблемах моего отца ты говоришь? ― но Атли приложил палец к губам, призывая к молчанию:
― Алекс, я доверил твоему дедушке самое дорогое ― жизнь моего младшего братишки. Его зовут Мика, Джек не говорил тебе об этом, нет? Значит, так было надо. Я был бы счастлив, если бы ты, когда вернёшься, подружился с моим мальчиком. Вы с ним, кажется, ровесники, и характеры у обоих боевые. Ну, пожалуй, хватит с тебя новостей, смотри ― переход открывается.
Атли показал мне на быстро темнеющий вблизи моих ног круг снега. Через несколько мгновений на его месте образовался чёрный провал, я уже видел такой в Тёмных мирах, и путешествие по нему было незабываемым во всех отношениях, поэтому у меня сразу перехватило горло.
― Я должен прыгать туда?
― Да, Алекс, не бойся, сынок, я надеюсь, что мы ещё увидимся. Смелее, ты же не просто какой-то маг, а настоящий охотник на монстров. А мы ничего не боимся…
Я криво усмехнулся и кивнул, бросив прощальный взгляд на притихшего Бена и грустно махавшую мне ладошкой «невесту», шагнул в пустоту…
Как прошёл перелёт ― сказать не могу, кажется, я кричал, а потом свалился на землю. Точнее определить своё местонахождение сначала было трудно, ведь я попал во тьму. Пощупал вокруг рукой ― похоже, приземлился на солому. Неужели занесло в чей-то сарай? Быстро зажёг своих «светлячков» и замер, на время потеряв дар речи ― я был в тюрьме, такого со мной ещё не случалось…
― Ничего, Алекс, не психуй, всё когда-нибудь бывает в первый раз, справишься и с этим, ― попытался успокоить себя и встал, ― возможно, это просто подвал дома. Значит, тут должна быть дверь, и сейчас она обязательно найдётся, только не трусь, отважный охотник на монстров…
Я осторожно ступал по земляному полу, усыпанному растрёпанными клочками соломы и непонятно как сюда попавшими осколками разбитого зеркала. Прямо посередине камеры, лишённой окон, чуть не наступил на горку пепла. Похоже, здесь что-то или кого-то сожгли, а у противоположной стены нашёл два отвратительных крюка с застрявшими на них кусочками ткани. Кого-то подвешивали? Что за ужас… Мне уже страшнее, чем в лесу, полном монстров. Куда же я попал…
На стенах виднелись следы магических ударов, как будто тут происходило настоящее сражение. Результаты первого осмотра места прибытия были неутешительны: вариант «тюрьма» подходил сюда больше, чем просто подвал…
На стене, у которой я стоял, было что-то нацарапано. Прибавил света, и, всмотревшись в рисунок, усмехнулся. Видимо, сидевший до меня в этой камере человек от скуки решил оставить что-то на память. Это была курица? Нет, какая-то длиннохвостая птица, а это что за странные лепестки вокруг ― цветок, что ли? Или неумелое изображение пламени? Птица, огонь ― сердце забарабанило: феникс. Сразу вспомнился сон ― избитый дядя Феникс в плену у сумасшедшего мага.
Неужели ещё одна насмешка судьбы? Я так ждал прихода своих спасателей, но их всё не было. Они сами попали в беду. И вот, кажется, теперь не они, а я иду по их следу… И это не смешно! Случайно ли меня занесло в мир жестокого мага? Вряд ли, скорее всего, опять его происки. Как же он меня достал…
Ну ладно, тем хуже для одного из нас ― очередное чудовище на моём пути, значит, охота на монстра продолжается. Вот только вопрос ― готов ли я к этому?