Книга «Наследница огня»
Пролог (Глава 1)
Оглавление
Возрастные ограничения 18+
Пролог
Лучник натянул тетиву. Вокруг нетерпеливо фыркали и топтались лошади, выстроенные у линии, поднимая клубы пыли от сухой земли. Оглядевшись, увидела в толпе всадников знакомые лица. Решили снова попытать удачу? Улыбнувшись уголком губ самой себе, поглубже спрятала лицо в капюшон плаща. Если узнают, честной борьбы можно не ждать. Конь под седлом упрямо фыркнул и дёрнул головой. Я наклонилась к его уху, практически ложась на шею жеребца, и ласково потеребила длинную белую чёлку. Ещё каких- то пара мгновений и гонка начнётся!
Я подняла глаза на лучника. Металлический наконечник блеснул в свете жаркого солнца, и стрела вылетела в небо. Выпрямившись, покрепче перехватила поводья. Сердце бешено заколотилось, в ожидании старта. Алая лента вырисовывала в небе плавную дугу. Ещё пара секунд… В груди появилось приятное покалывание, кровь закипала в жилах, пробуждая дикую сущность. С еле слышным свистом стрела вонзилась в рыхлую землю перед шеренгой всадников. Конь подо мной дёрнул белоснежной гривой, поднимаясь на дыбы. Алая лента колыхнулась на ветру и плавно легла на землю. Раздался радостный возглас жителей. Гонка началась!
Пришпорив коня, погнала его вперёд, вырываясь из толпы ликующих всадников. Подол плаща развивался на ветру, а порывы задували в капюшон, приятно щекоча кожу. Я полной грудью вдохнула ароматы, наполнявшие воздух. Моя цель — непременно одержать победу!
Впереди маячили два силуэта, и я плотнее прижалась к коню, чтобы ускориться, ритмично двигаясь в его темпе. Каждый год в этот день я приезжаю в город для того, чтобы отметить праздник солнца. Перед первыми лучами, жители разводят большой костёр, через который прыгают смельчаки, а на рассвете люди встречают светило песнями и хороводами. Моя семья слишком занята, чтобы провести целый день, не думая о делах, ну а мне подобная вольность разрешена. Конь фыркнул, и я подняла голову, увидев напряжённое лицо всадника. Поравнявшись с ним, обогнала, оставив позади.
Я чувствовала, как бьётся сердце жеребца, слышала, как он раздувает ноздри и тихо фыркает. Подняв голову, подставила лицо ярким лучам и прикрыла глаза от удовольствия, ощущая тепло на коже. Город находится рядом с лесами, и каждый сезон наполняет воздух особыми новыми запахами. Пока я наслаждалась моментом, мы уже нагнали лидирующего всадника. Лошади скакали бок о бок. После танцев в честь солнца, люди приносили в дар мясо животного, чтобы год выдался урожайным, а затем все жители делили обед между собой, символизируя единство народа запада. После трапезы и полуденного отдыха ближе к вечеру устраивались соревнования, бои и большая ярмарка, на которую съезжались жители всех близлежащих деревень. Глава города всегда толкает животрепещущую речь о трудных временах и долге, который обязуется исполнить каждый житель нашей страны. Сейчас действительно неспокойно, империя враждебна, как никогда, но уверена, что всё обойдется и войны удастся избежать, во всяком случае, король приложит для этого максимум усилий.
Конь прыгнул через валун, вырвавшись вперёд, и я потянула поводья, уводя его в сторону цели к виднеющемуся столбу, с закреплённым на верхушке зелёным венком. Вплетённые в него разноцветные длинные ленты дрожали на ветру и купались в солнечных лучах. Подавшись вперёд, вытянула руку. Конь развернулся, обогнув столб, и я наклонилась в бок. Коснувшись пальцами тонких переплетённых между собой стеблей, сжала венок в руке и выпрямилась.
— А теперь скачи назад, Агат!- радостно прошептала я. Конь бросился вдоль дороги с обеих сторон которой стояли жители, поддерживающие участников громкими криками. Мы проехали городские ворота, осталось добраться до площади и пересечь финишную черту. Вдруг слева с нами поравнялся ещё один всадник и уставился на меня прищуренными серо- зелёными глазами.
— Девчонка, отдай венок. — я повернулась к нему и фыркнула. Вот ещё! Победа за мной. Агат ускорился, но упрямый всадник не желал сдаваться. –Тебе от меня не сбежать!- прикрикнул он и начал обгонять. Хочет подрезать? И так он думает, что победит? Его действия слишком очевидны!
Мысленно усмехнувшись, потянула поводья на себя. Агат поднялся на дыбы и дёрнул головой. Парень обернулся, и я с вызовом встретила его удивленный взгляд. Лучезарно улыбнувшись, пришпорила коня. Агат метнулся вперёд и, оттолкнувшись, прыгнул. Всадник вскрикнул от страха и вжался в своего гнедого коня, закрывая голову руками. Перелетев через них, мы приземлились впереди. Агат, не останавливаясь, поскакал по дороге. Я обернулась на выпрямившегося парня и, прочитав изумление на его лице, тихо хихикнула. Небось, перепугался до смерти! Жители радостно захлопали, выкрикивая слова поддержки и поздравления. Агат пересёк красную ленту и остановился, победно поднявшись на дыбы. Я вытянула руку с венком, и ветер подхватил ленты, подняв их к небу. Площадь наполнилась торжествующими возгласами. Порыв ветра раздул плащ, и капюшон слетел с головы, обнажая ярко- красные волосы, будто пламя, вспыхнувшие на солнце. Агат опустился и фыркнул, а я ласково похлопала его по шее.
Шум тут же стих и по площади прошёл шепот. Спрыгнув с коня, подошла к веранде, где над толпой возвышался глава. По его серьёзному лицу нельзя было наверняка сказать, о чём он думал, но от меня не ускользнули сверкнувшие смешинки в его бледно- голубых глазах. Мужчина подошёл ко мне. Я присела, в поклоне склонив голову, и протянула венок.
— Гонка завершена, так поприветствуйте достойно нашего победителя!- его жена поравнялась с мужчиной и взяв венок, медленно опустила мне на голову. Надо же, у меня, наконец, получилось победить! Я подняла глаза и улыбнулась, встретив их взгляды.
— Предстань перед народом, поприветствуй их!- нежным голосом произнесла женщина и улыбнулась мне, подмигнув. Я кивнула и, выпрямившись, поравнялась с главой клана. Народ вновь взорвался громом ликующего шума, а затем приклонил колено, низко опустив головы. Теперь каждый житель города знал, что принцесса посетила праздник.
— Объявляю праздник солнца закрытым!- торжественно произнёс глава и народ медленно стал расходиться. Я обернулась.
— Ларс, Хизер, спасибо!
— Отличная была гонка, особенно, тот трюк в конце! Когда успела ему научиться?- я лишь улыбнулась и благодарно кивнула. Хорошо было бы, если бы он о нём отцу не взболтнул.
— Ты одна приехала?- беспокойно произнесла Хизер.
— Нет, не волнуйтесь. Разве меня куда- то отпустят без «его храбрейшества»?- наигранно вздохнула, пытаясь выдать страдальческое выражение. Но Хизер и Ларс лишь весело засмеялись, а мужчина провёл рукой по моей макушке. Совсем как в детстве!
— Тогда отыщи его и возвращайтесь, солнце уже садится. –я кивнула и попрощавшись, спустилась на площадь, обводя её взглядом. Ну и куда он мог деться? Почему я не вижу его в толпе, его ведь трудно с кем- то спутать. Неужели уехал, не дождавшись меня? Ну, если так, я ему устрою …
Протиснувшись сквозь толпу людей на узкой улице, вышла к реке. Агат толкнул меня носом в плечо и остановился. Я обернулась на него и погладила, подавив вздох. Он действительно уехал? Говорил ведь, что не будет дожидаться, если я опоздаю. Я ведь всего на четверть часа задержалась, кто же знал, что скачки начнутся так поздно? Запрыгнув на парапет моста, пролегающего через реку, обернулась на город. Каменные белые дорожки опустели, жители так быстро разбрелись по своим домам? Хотя, в связи с последними событиями, это даже к лучшему. Опустив голову, посмотрела на реку. Солнечные блики переливались, ослепляя, а мой силуэт то и дело расплывался от бурного течения.
— Неплохая была гонка!- от неожиданности я вздрогнула и повернулась на голос. Встретив серебристый взгляд, подскочила и развернулась.
— Дурак, а если бы я упала?- проворчала, опуская ноги на мост. –Чего ты так подкрадываешься, будто к добыче!- он усмехнулся и протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь и спрыгнула. –Так ты видел?- с гордостью протянула, задрав голову.
— Конечно, видел! Весь город столпился на площади. Тем более если бы они знали, что в скачках принимает участие принцесса, думаю даже…- я обернулась по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула.
— Чтоб ты знал, мне требовалось больших усилий, чтобы не обнаружить себя до начала, так что не кричи так об этом, нас может кто- то услышать!
— Думаешь, всадница в длинном плаще на жеребце из столицы им ни о чём не сказало?- в его голосе читалась открытая насмешка.
— Считаешь, что они догадались, кто я сразу, как мы прибыли в город?- отступив назад, обернулась на Агата. Его ведь действительно многие могли узнать. — Это значит, что они поддались в гонке, зная, что я принцесса? И я победила лишь потому, что они мне уступили?
— Нет! Всё было честно.- я даже не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. –Думаю, многие бы хотели обогнать принцессу и потому, твоя победа, это лишь результат твоих навыков.
— Правда?- подняла я искрящийся взгляд на парня. Он всегда мастерски подбирает слова.
— Да!- услышав уверенный ответ, я мгновенно успокоилась. Его приятный баритон не позволял мне сомневаться.
— Калеб, а где ты был всё это время после гонки?- уперевшись кулаками в бока, посмотрела на парня пристальным взглядом. Куда это он ходил, что на этот раз мне пришлось ждать его! Он усмехнулся и вынул из- за спины руку, протягивая цветок.
— Я ведь должен был как- то поздравить победительницу!- я восхищенно уставилась на алый бутон.
— Это ведь огненный ликорис! Где ты его достал?- я взяла цветок в руки и перевела взгляд на парня.- Ты его для меня сорвал?
— Ну конечно, глупышка!- засмеялся Калеб и сердце в груди затрепетало. Он думает обо мне, даже когда меня нет рядом. От этого, сердечко с ума сходит.
— Я думала, ты уехал без меня.- спрятав свою радость, буркнула я, отвернувшись, но нежно прижимая к груди цветок.
— Разве я мог оставить тебя одну, ты ведь тут же попадёшь в какую- нибудь переделку, а мне, как твоему наставнику, придётся тебя спасать!- я фыркнула и запрыгнула в седло.
— Я уже не ребёнок, не надо меня опекать!
— А вот твой отец так не считает!- я засопела. Как долго они будут держать меня за ребёнка? Мне уже шестнадцать исполнилось. –Ладно, не обижайся, поехали домой.- Калеб подошёл к Агату и взял поводья в свои руки. –По дороге, поохотимся, чтобы не возвращаться с пустыми руками.- я кивнула и мы поскакали прочь от города.
Остановившись на небольшом холме у самого леса, Калеб спешился и огляделся. Вдалеке ещё можно было заметить очертания города. Стало холодать, и я закуталась в плащ, стараясь не замерзнуть.
— Кэт, побудь здесь и никуда не уходи, поняла меня?- я кивнула, мысленно фыркнув. Разговаривает как с несмышлёным ребёнком. — Я ненадолго, поймаю пару зайцев и вернусь.
— Ладно...- недовольно протянула и посмотрела на наставника. Его длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, сейчас колыхались от сильных порывов ветра за спиной. Что ни говори, а он пробирает до самых костей. Калеб развернулся и скрылся в лесу.
Его не было уже минут десять, глупо конечно, за него беспокоиться. Он один из сильнейших воинов нашего королевства. Не зря ведь отец назначил его моим защитником и наставником. Калеб многому меня научил, в особенности и владению оружия, правда постоянно твердил, что позаботится о том, чтобы мне не пришлось использовать эти знания на практике. Мне же было просто невыносимо скучно! Я принялась рассматривать цветок, боясь повредить даже один из нежных лепестков. Хоть он и называется огненным, но магии в себе не несёт, а жаль. Было бы здорово! Хотя, не для меня… К сожалению, я единственная из своей семьи, кто не владеет магией. Во мне нет даже крупицы огня, которым одарены все члены моей семьи с рождения. Ну, вот почему мне так «повезло»! Конечно, в королевстве все знают о том, что младшая дочь короля не имеет магических способностей, но это никак не влияет на отношения ко мне. Народ королевства любит меня не меньше, нежели моих братьев или сестёр. Поэтому, я не сильно переживаю, мне и без магии живется неплохо, во всяком случае, скучной мою жизнь точно назвать нельзя!
Вдруг со стороны поля до меня донёсся крик. Прислушавшись, повернула голову и заметила на границе земель силуэты. Судя по голосам, там что- то случилось. Может, им нужна помощь? Я обернулась на лес, наставника поблизости нет, я даже не чувствую его запах, поэтому, не долго думая, натянула поводья и пришпорила Агата, поскакав в сторону голосов. Чем ближе я подъезжала, тем отчётливее понимала, что случилось. На горизонте виднелись шесть силуэтов. Испуганные голоса двух девочек я услышала ещё издалека, они жили в деревне поблизости и наверняка возвращались с праздника домой. Рядом с ними находились четверо всадников империи. Они- то, что забыли в землях королевства? Разодетые в дорогие одежды, похотливые солдаты хотели того, от чего меня аж передёрнуло. Я спрыгнула с Агата и поравнялась с девочками, бросив презрительный взгляд на имперцев.
— Оставьте их в покое.- прорычала, выходя чуть вперёд. — Что вы забыли на чужой территории?
— Да вот, заблудились!- усмехнулся один из всадников, по виду одежд, выше званием, чем остальные. — Увидели этих прелестных дам и решили узнать дорогу!
— Хочешь присоединиться?- ехидно процедил второй и бросил на меня оценивающий взгляд. Я отступила назад, закрывая прячущихся за мной девочек.
— Ну что же вы, не бойтесь! Мы всего лишь хотим согреть вас, здесь ведь такой холодный ветер, вы наверняка, насквозь продрогли! На вас ведь такие лёгкие платьица!- пропыхтел третий и на его лице расползлась мерзкая улыбка.
— А я бы предпочёл взглянуть на них без этих тряпок!- я бросила испепеляющий взгляд на четвертого и тихо зарычала. С четырьмя солдатами империи одной мне будет тяжело, а от перепуганных девочек толку никакого, даже отвлечь не смогут. Они спрыгнули со своих лошадей и начали медленно приближаться.
— Именем третьей принцессы Филинийского королевства, приказываю вам убираться с наших земель, иначе можете прощаться со своими жизнями!- как можно увереннее произнесла я, гордо подняв голову и скинув капюшон.
— Третья принцесса?- переспросил главарь. — Ты блефуешь! Что здесь может делать принцесса, в столько поздний час, тем более одна и так далеко от дома?
— Верно- верно! Обмануть нас решила, девчонка! Тогда с тебя первой и начнём.
Один из солдат подскочил ко мне и ухватил за руку, сжав запястье. Я дёрнулась назад, пытаясь освободиться, но ничего не вышло. Имперец притянул меня к себе и положил вторую руку на моё бедро. Отвращение и ярость вспыхнули в груди. Да как ты смеешь! Я замахнулась и ударила солдата по щеке. Он чуть отступил, но хватку на моей руке не ослабил. Когти оставили глубокие порезы на его коже, из которых выступила кровь.
— Ах ты, сука!- процедил имперец и поднял голову, но тут же замер. Я с ненавистью смотрела в его глаза, чувствуя, как вторая ипостась рвётся наружу. Зрачки сузились в две вертикальные чёрные щёлки, на голове появились ушки с кисточками, которые я плотно прижала к голове, угрожающе раскачивая за спиной хвостом. Тело задрожало от гнева, и я оголила оскал, обнажая длинные клыки. Солдат вздрогнул и с силой оттолкнул меня от себя. Налетев спиной на девочек, мы втроем не устояли и повалились на землю. Они испуганно вскрикнули. Я повернулась, убедившись, что с ними всё в порядке и перевела взгляд на солдат.
— Да что ты такое!- процедил тот, на чьём лице сейчас красовались оставленные мной ровные царапины. Вот же дураки! Даже не знают, кем являются члены королевской семьи по рождению. Вонзив когти в землю, громко зарычала и выгнула спину, обращаясь. Всё тело покрыла пятнистая шерсть, лицо вытянулось в мордочку, а руки и ноги стали сильными лапами. Ну что ж, раз вы такие дураки, придётся показать вам. Вздыбив шерсть на загривке и спине, распушила хвост и подняла его, угрожающе пригнув голову. Пусть я в своём обличии не самый грозный представитель своего семейства, но постоять за себя и защитить слабых сумею! К тому же, пока моё тело и сознание меняются, моя вторая сущность тоже терпит изменения, а потому, надеюсь, облик небольшой рыси лишь временный. Была бы гепардом или пумой, как мои сёстры или же тигром как братья, тогда эти жалкие трусы уже бежали бы прочь со всех ног, но мой облик их скорее ошеломил, нежели напугал. Главарь- солдат подскочил к своему коню и вынул из ножен на седле меч. У них есть оружие? Я думала, что они безоружны! Мои шансы резко упали… Силы не равны, но сдаваться подобным скотам я не собираюсь, не зря ведь наставник так требовательно относится к моим тренировкам, пора показать им, что нарушать законы чревато и королевская семья не позволит имперцам творить на нашей территории, что им вздумается!
Остальные солдаты вооружились и медленно двинулись в мою сторону. Я пристально следила за каждым их шагом, не позволяя окружить. Прильнув к земле, напружинила задние лапы и прыгнула на главаря. Он замахнулся мечом, но я увернулась от клинка и вонзила когти в его руку. Зашипев, имперец выпустил меч, и я оттолкнула его в траву, подальше. В его наглых карих глазах мелькнул страх, и я щелкнула зубами рядом с его лицом, полоснув когтями по плечу. Из раны брызнула кровь, попав на шерсть, и я отскочила в сторону, приземлившись на землю. Солдат зажал рану, цедя сквозь стиснутые зубы ругательства. Я прожгла его яростным взглядом, но на его губах появилась злорадная улыбка. Крик девочек отвлёк и я обернулась. Имперец подскочил ко мне и ударил, с силой отбросив в сторону. Дыхание перехватило, и я рухнула на траву перед перепуганными девочками. Чтобы прийти в себя, потребовалась пара мгновений. Солдаты обступили нас, победно взирая сверху. Поднявшись, выпрямилась и впилась когтями в землю. Я рычала и пятилась, закрывая девочек собой, спиной почувствовав, как они прижались ко мне, дрожа от страха. Руки прочь, я не позволю навредить им! Подавшись вперёд, зарычала во весь голос, выплескивая всю ярость в дикий рык. Однако, вместо грозного и пугающего, он вышел высоким и совсем не страшным. В голове это звучало не так! Вообще не так!..
Имперцы разгоготались, подобно гиенам. Главарь направил на меня меч, пронзая взглядом. Я сжалась в комочек, чувствуя, как сердце замирает от страха. Солдаты подступили почти вплотную и тот, которого я оцарапала, нагнулся ко мне, ехидно усмехаясь.
— И это всё? Такова сила третьей принцессы Филиниса?- я вздыбила шерсть и зашипела, ударяя хвостом по бокам. –В таком случае, что если мы прямо сейчас захватим ваши земли, а тебя и тех девок продадим в рабство?- по спине пробежали мурашки. Калеб… Ты мне нужен!
Я опустила голову, стараясь сдерживать дрожь. Вдруг моя тень на земле поползла вверх, увеличиваясь почти в два раза. Солдаты замерли, задрав головы, и двое из них попятились назад. Меня обдало горячим дыханием, и над головой раздался зычный рёв. Медленно повернувшись, подняла голову, увидев возвышавшегося за моей спиной белого тигра. Его тёмные почти ртутные глаза метали молнии, и злился он не только на имперцев. Смерив меня негодующим взглядом, он оголил оскал. Я не смогла выдержать его и пригнула голову, опустившись на траву. Он очень зол! Главарь солдат занёс меч и бросился на тигра. Я вскочила, собираясь предупредить его, но даже не успела ничего сказать, он оказался намного проворнее меня. Резко развернувшись, тигр замахнулся лапой и оттолкнул имперца на несколько метров. Выгнув спину, он яростно зарычал, принимая атакующую позицию, но солдаты и не думали отступать. Двое обошли его с разных сторон и одновременно атаковали. Тигр поднялся на задние лапы, сцепившись с людьми, а я стояла в стороне и могла лишь наблюдать за боем. Одна из девочек вскрикнула за спиной, и я обернулась. Солдат со шрамом, тащил её за руку по земле в сторону своей лошади. Зарычав, я сорвалась с места, но меня опередил тигр, остановив ударом хвоста по боку. Замерев, обернулась, увидев, что солдаты, с которыми пару минут назад он сражался, со всех ног пустились в бегство. Тигр прыгнул на имперца и повалил его, прижимая к земле. Девочка поднялась на ноги и бросилась в сторону подруги. Я подошла к ним и обратилась. В их глазах читался открытый ужас, они дрожали, обнимая друг друга.
— Вам больше не чего бояться, мы защитим вас.- мягко произнесла, протянув им руки. Кажется, мои слова немного успокоили их.
Солдат попытался отбиться от тигра, выставив меч вперёд, но он переломился подобно сухой ветке в клыках зверя. Тигр отступил, а солдат поднялся, с криками вскочил на лошадь и поскакал прочь в сторону границы. Обернувшись на меня, наставник медленно подошёл, сверкая своими ртутными глазами. Я поежилась и виновато опустила голову. Сейчас начнёт отчитывать! Он принял человеческий облик и до того, как на меня посыплются упрёки, первой взяла слово.
— Калеб, не злись, пожалуйста!- оторвав глаза от земли, и убедившись, что он внимательно слушает, скрестив на груди руки, быстро затараторила. — Я честно ждала тебя у леса и не думала уезжать, но потом услышала крики и решила…
— Решила, что тебе обязательно нужно вмешаться!- закончил за меня строгим голосом наставник. Я подавила вздох и ниже опустила голову. Ну, вот почему, когда это говорит он, то это звучит неубедительно и глупо. Осмелившись, всё же посмотрела на него, но Калеб переключил своё внимание на девочек. –Вы живёте в Этверпене?- они дружно закивали, рассматривая парня и хлопая большими глазами. –Мы проводим вас, садитесь на коня.- девочки подошли к Агату и Калеб усадил их в седло. А мне что, пешком идти? Он взял узду и повёл коня по дороге. Игнорирует? Фыркнув, поплелась следом за ними. Поравнявшись с наставником, старалась не смотреть ему в глаза, было стыдно. Я ведь подставила под угрозу не только себя, но и девочек. И почему моя рысь настолько слаба! –Это был очень глупый и необдуманный поступок!- бросил Калеб, смотря вперёд на дорогу, где виднелась деревня. — Решила, что сможешь одолеть четырёх взрослых вооруженных солдат, пусть даже и имперцев в одиночку?- Калеб говорил строго, но в его голосе больше не было злости. Я вздохнула. Скажу ему, что не знала, что они вооружены и только подчеркну, насколько сильно облажалась.
— Прости…
— Ты ведь понимаешь, что я должен буду доложить твоему отцу о том, что случилось!
— Нет! Калеб… Не надо! Он же придёт в ярость и запрёт меня в покоях, пока не стану, как … Как бабушка!- взмолилась я, подняв на него умоляющий взгляд.
— Вот и хорошо, целее будешь!- фыркнул наставник, но его губы дрогнули в улыбке. — Имперские солдаты не в первый раз нарушают границы, от этого страдают близлежащие к границам деревни.- он вмиг стал серьёзен и я почувствовала его внутреннее напряжение. –А если бы я не успел? Что было бы тогда?
— Ты ведь мой наставник, я всегда знаю, что чтобы ни случилось, ты всегда окажешься рядом и поможешь. Ты ведь сам мне это говорил, помнишь?- он тяжело вздохнул и кивнул, ничего не ответив.
Остановившись в деревне, Калеб спустил девочек с Агата. Я оглядела деревянные низкие, но ровные домики, каждый из которых был точной копией предыдущего. В одном из них открылась дверь и на крыльцо вышла невысокая полная женщина в белом фартуке и синем сарафане. Девочки радостно помахали ей рукой и повернулись ко мне.
— Спасибо за помощь ваше высочество.- девочки взяли края перепачканных платьев и присели в реверансе. Я кивнула и они повернулись к наставнику. –Спасибо за то, что спасли и проводили до дома!- сорвавшись с места, они бросились на него, крепко обнимая. Я прикусила губу и сердито посмотрела на них. Не липните к Калебу, он мой наставник!
— Не ходите больше одни так далеко.- он потрепал их по светлым волосам и подтолкнул в сторону дома. Они радостно кивнули и, махнув рукой, бросились к женщине. Я отвернулась от деревни и, взяв повод Агата, направилась прочь. Калеб догнал меня у последнего дома. Значит, мне только спасибо, а на нём повисли, как на родном! С ними он такой ласковый, а меня отчитал...- Кэт, ты чего?- Калеб наклонился и заглянул мне в глаза. Я фыркнула и отвернулась.
— Ничего!- тихо буркнула себе под нос. –Тебе ведь нравится спасать маленьких девочек, так оставайся, уверена, здесь много детей, которые жаждут, чтобы их спас «белый демон Филиниса»!
— Ты обиделась?- плохо сдерживая смех, спросил наставник.
— Вот ещё!- он взлохматил мои волосы на макушке и улыбнулся.
— Может быть я и остался бы здесь, живя спокойно размеренно...- что… Сердце в груди рухнуло куда- то вниз и я обернулась на парня. Быть не может, он хочет остаться в деревне? –В другой жизни.- добавил наставник и сел в седло, сверкнув серебряными глазами. –Но у меня уже есть та, которую я должен оберегать и защищать!- он протянул мне руку и улыбнулся уголком губ. Я облегчённо выдохнула и почувствовала, как сердце пойманной птицей забилось в груди. Я подошла и вложила руку в его тёплую ладонь, запрыгнув на Агата. –Поехали домой, иначе опоздаем на ужин, а твоей семье это точно не понравится. –я кивнула и прижалась к горячей спине наставника. Умеет же он подобрать красивые слова…
Солнце уже нависало над горизонтом, когда мы промчались по главной улице Грагеса, но людей было ещё много и, завидев нас, жители почтительно кланялись. Стражники отворили ворота, и мы въехали во внутренний двор. Калеб спешился и протянул мне руку. Я спрыгнула на землю, и подошедший стражник взял Агата под узду. Быстро оглядевшись вокруг, перевела взгляд на мужчину.
— Хорошо почистите его и накормите.
— Будет исполнено!- кивнул стражник и повёл коня в сторону конюшен. Калеб внимательно посмотрел на меня и выгнул одну бровь.
— А Рейгаль знает?- я осеклась и обернулась на него. Если б… Он действительно не разрешает мне кататься на Агате. Хотя это самый быстрый конь в королевстве, к тому же я хорошо поладила с ним.
— Он был так занят в последнее время, что я не успела…- почти шепотом ответила, стараясь не смотреть на наставника, а то снова наткнусь на осуждающий взгляд.
— Ваше высочество, милорд, королевская семья ожидает вас на ужине и просит поторопиться. –я быстро кивнула, надо успеть привести себя в порядок.
Ускорив шаг, забежала во дворец и поднялась по лестнице. Вбежав в свои покои, распахнула шкаф и вынула уже приготовленное с утра платье. Мама не любит, когда я заставляю её ждать. Положив на постель венок из Форвуда, скинула верховой наряд и быстро ополоснулась, смыв дорожную пыль, при этом стараясь не намочить волосы. После надела длинное платье из голубого шелка с открытыми плечами. Застегивая манжеты на рукавах, зашипела от внезапной боли. Тот солдат хорошенько сжал моё запястье, синяк останется! Ещё и удар о землю оставил пару ссадин на спине.
Вздохнув, распустила волосы. Главное, чтобы родители этого не заметили. Подойдя к зеркалу, поправила розовый бантик сбоку на бедрах, дополняющий наряд. Взяв со стола тиару, надела на голову и посмотрела в отражение. И зачем мне постоянно надо носить её? В замке ведь все итак знают, что я принцесса, нет нужды в постоянном напоминании моего статуса. Вспомнилось, как впервые надела её. Отец пригласил лучших ювелиров, чтобы изготовить её к моему десятилетию. Выплавленная из золота, по типу фероньерки, она носилась на лбу. Сам ободок был переплетен из множества тонких стебельков, подобно цветочным лозам с витками. А в центре на лбу переливался алыми оттенками королевский рубин. Надев туфли на каблуке, вышла из покоев и поспешила в трапезный зал. Стражники поклонились и распахнули передо мной двери. Весь зал был наполнен ароматными запахами еды, и живот предательски заурчал.
— Мама, папа, я вернулась.- улыбнулась и присела в реверансе, придерживая юбку платья.
Разговоры прервались, и взгляды устремились на меня. Отец кивнул и рукой указал на место. Я подошла и опустилась на стул, расправив подол. Длинный прямоугольный стол был полностью заполнен едой. Я мысленно облизнулась, жадно наблюдая, как служанка накладывает еду в тарелки на подносе и приближается ко мне. Она остановилась, поставив передо мной четыре ароматных блюда, налила вина в бокал и, поклонившись, удалилась. Подняв взгляд, посмотрела на Калеба, сидевшего напротив меня и уже опустошившего две тарелки. Когда он успел переодеться и так быстро всё съесть?
— Как съездила?- я повернулась к маме и лучезарно улыбнулась, увидев её голубые глаза.
— Хорошо, Ларс и Хизер передают вам поклон и поздравляют.- бабушка, недовольно кашлянула, и бросила на меня строгий взгляд.
— Не пристало тебе, Катрина называть глав одного из кланов по именам.- зелёные глаза бабушки пристально рассмотрели мой наряд.
Её дугообразные брови были чуть нахмурены, из- за чего на лбу морщинка стала глубже обычного. Когда- то золотые волосы уже давно тронула седина, и от золотистого оттенка ни осталось и следа. Одета она, как всегда была с иголочки и требовала от остальных подобного отношения к этикету и правилам. Я очень любила бабушку, хотя она частенько ругала меня за беспечность и легкомыслие.
— Прости, бабушка.- я быстро кивнула и отправила первый кусочек мяса в рот.
— Не будь так строга, мама.- вступился отец. –Ларс мой ближайший друг, Катрина часто ездит к ним и они знают её с младенчества. Мы ведь в кругу семьи. –я мысленно согласилась с папой и благодарно посмотрела на него.
— Ей нужно прививать этикет, Роберт. Она уже не маленькая, в этом году, Катрину необходимо представить свету и она должна не ударить в грязь лицом.- отец уважительно кивнул и пригубил из кубка. Я наклонилась к подруге, сидевшей слева от меня.
— Я что- то пропустила? О чём все говорили, пока я не зашла?-
Бриджет посмотрела на меня своими шоколадными глазами и нагнулась к моему уху. Её светло- русые волосы, собранные в низкий пучок слегка коснулись моей шеи. Бриджет не является частью моей семьи, она моя лучшая подруга и отец разрешил ей приходить во дворец, а иногда и вместе ужинать. Бри – дочь травницы, её мама работает лекарем при дворе и потому, её частенько не бывает дома. Она ездит по городам и помогает нуждающимся, оттого редко бывает с дочерью.
— Твои братья спорили с отцом, обсуждая нарушения границ со стороны империи, солдаты всё чаще появляются на землях королевства и бесчинствуют, устраивая беспорядки и запугивая жителей деревень.- прошептала подруга и выпрямилась.
— Отец, их надо поставить на место! Если мы продолжим игнорировать их, они могут пойти дальше, поняв, что им ничего не грозит. Что если они нападут и разорят одну из деревень, даже тогда мы будем сидеть сложа руки?- я посмотрела на папу, отправив ещё один сочный кусочек прожаренного мяса в рот. Отец провёл рукой по усам, к подбородку, который скрывала аккуратно подстриженная борода. Тёмно- золотистые волосы, едва достававшие до плеч, сейчас свободно лежали, чем вызывали явное негодование бабушки.
— Томен, мы не может опрометчиво поступать в этом случае. Любое необдуманное решение может повлечь за собой серьёзные последствия. Если мы спровоцирует империю, это вызовет ненужный конфликт, который может перерасти во что- то более глобальное. Ты меня понимаешь?- отец строго посмотрел на сына и его взгляд налился свинцом.
Я поежилась и перевела взгляд на брата. Когда отец так давит, тяжело выдерживать его взгляд. Голубые глаза брата полыхнули диким светом. Он поджал губы и провёл рукой по своим огненно- красным волосам. Одна прядь упала вперёд, прикрывая выбритую часть. Остальные же волосы брата были туго завязаны в хвост, а концы слегка вились.
— И как долго мы будем выжидать?- практически прорычал Томен, не отрывая взгляда от отца. Как ему удается? Конечно, не без усилий, но он справляется с давлением отца и выдерживает его суровый взгляд.
— Успокойся, Томен.- вмешался Рейгаль, мой старший брат. Он старше Томена на два года, хоть внешне это почти не заметно. Однако их характеры сильно отличаются. Рейгаль был намного сдержаннее и порой даже мне трудно было сказать, что он чувствует, в то время, как Томен взрывной и импульсивный. –Мы отправим отряды солдат в дальние деревни и оповестим глав кланов, чтобы были внимательнее. Любое нарушение границ будет магически подтверждено и на собрании, мы сможем предоставить не только слова, но и доказательства.- я внимательно осмотрела брата, его прямые красные волосы до лопаток, была забраны в низкий хвост. А яркие голубые глаза выражали уверенность и спокойствие. Конечно, его тоже беспокоит ситуация, сложившаяся на границах, но он предпочитает не показывать все свои эмоции. Наверное, непросто научится подобному контролю, во всяком случае, мне далеко до этого, меня можно прочесть как открытую книгу с первого взгляда.
— Отлично, Рейгаль. Возьмёшь это на себя.- брат кивнул.
— Ваше величество.- подал голос Калеб и я перевела взгляд на наставника. –Я бы хотел сообщить о сегодняшнем нарушении. –отец кивнул, разрешая продолжить. Я заёрзала на стуле и отодвинула от себя пустую тарелку. –Мне пришлось лично разобраться с четырьмя нарушителями на границе Этверепена. Обошлось без смертей, но они угрожали двум девочкам. –мама напряглась и её глаза сверкнули диким огнем, как и у всех членов моей семьи. Когда дело касается детей королевства, отец беспощадно наказывает обидчиков.
— Девочки не пострадали?- спросила мама.
Я посмотрела в её сосредоточенное лицо и всегда небесно- голубые глаза сейчас потемнели от переполнявших её чувств. Длинные рыжие волосы были убраны в сложную прическу. Она была первой леди в королевстве, я мечтаю, когда вырасту, стать как она. Её красота в сочетании с острым умом иногда вводит в заблуждение даже отца. Не смотря на хрупкое, изящное тело её голос был звучным и имел такую внутреннюю силу, что мог посоперничать даже с королём.
— Нет, я в целости довёл их до деревни и передал матери.
— Хорошо.- выдохнула королева и повернулась ко мне. –Катрина, а где в этот момент была ты?- я замерла и бросила короткий взгляд на наставника. И что мне ответить? Скажу правду, и тут же вся семья накинется на меня, обвинив в том, в чём любит попрекать меня бабушка. Взгляд Калеба не выражал ничего… Мол, сама выкручивайся! Я мысленно фыркнула и повернулась к родителям, встретив ожидающие взгляды.
— Я участвовала в скачках.- уж лучше меньшее из двух зол. О скачках они всё равно рано или поздно узнали бы.
— Катрина я ведь запретил тебе участвовать в подобных развлечениях. Это не безопасно!- напомнил папа.
— Не волнуйся, отец, как только жители узнали её, результат гонки был предрешён. –подала голос сестра, сидевшая справа от меня. Я прищурила глаза и злобно покосилась на неё. Золотисто- рыжие волосы Клио, были убраны в высокую прическу, закреплённую золотым гребнем. Бирюзовые глаза с привычной весёлостью смотрели на меня. Даже веснушки на её щеках и носу казалось, сейчас смеялись. Надо мной!
— Не правда, я не раскрыла свою личность до гонки.- фыркнула, отвернувшись от сестры. Она всего на четыре года старше меня, но, как и братья, мы сильно отличаемся. –Лишь на награждении…- протянула я, стараясь не смотреть на Рейгаля.
— Кэт, так значит, ты победила? Поздравляю!- воскликнул Арни, мой младший брат.
На днях ему исполнится тринадцать, но он во всём старается походить на старших братьев. И надо заметить, что он единственный, у кого волосы имели не огненно- рыжий цвет. Он пошёл в папу и даже сейчас, на его ещё детском лице уже видны отцовские черты. От братьев его отличали золотистые волосы, и поначалу он даже расстраивался, но родителям удалось убедить его, что дело не в цвете волос, а в поступках. Арни выделялся не только волосами, но и цветом глаз, правый из которых имел серо- карий цвет, а левый голубой. Думаю, когда он вырастет, будет сводить девушек с ума своей необычной красотой, подобно своим братьям, которым прохода не дают юные особы со всего королевства.
— Катрина…- окликнул меня Рейгаль и я мысленно вздрогнула. –На каком коне ты ездила?- раздался вопрос, которого я так надеялась избежать. Медленно оторвав взгляд от десерта, виновато посмотрела на брата, и его зрачки вытянулись в щёлки. –Только не говори мне, что ты…- ну всё, теперь мне не выкрутиться!
— Рейгаль, не злись! Я… Я бы не победила, будь на другом коне! К тому же…
— Во- первых, это мой конь.- перебил меня брат. — Во- вторых, он из породы диких мустангов, и им тяжело управлять порой даже мне! Так что и речи быть не может, чтобы ты брала его, когда вздумается.
— Рейгаль, не заводись! Всё ведь обошлось!- вступился Калеб.
— А ты где был, когда она коня седлала? Почему не остановил!- Калеб промолчал. Он ведь думал, что брат разрешил мне. Ну вот, ещё и ему досталось. Пора заканчивать этот детский сад.
— Когда ты в последний раз видел меня в сердце? Два года назад, три? Так с тех пор многое изменилось, Рей!- фыркнула, смерив брата гневным взглядом. Ну и где его хвалённая сдержанность, когда она так нужна!
— Я поверю в твои слова, только если обгонишь меня!- я прищурилась. Он это серьёзно? Если так, то…
— Предлагаю пари.- поднялась я со своего места, облокотившись руками о стол. Брат замолчал и внимательно на меня посмотрел. — На скорость. Я оседлаю коня, а ты будешь в зверином обличии. Если ты придёшь первым, я больше никогда не сяду на Агата, но если выиграю я, ты отдашь его мне!- все сидящие за столом, уставились на нас. — Ты принимаешь мои условия?
— Принимаю!
Лучник натянул тетиву. Вокруг нетерпеливо фыркали и топтались лошади, выстроенные у линии, поднимая клубы пыли от сухой земли. Оглядевшись, увидела в толпе всадников знакомые лица. Решили снова попытать удачу? Улыбнувшись уголком губ самой себе, поглубже спрятала лицо в капюшон плаща. Если узнают, честной борьбы можно не ждать. Конь под седлом упрямо фыркнул и дёрнул головой. Я наклонилась к его уху, практически ложась на шею жеребца, и ласково потеребила длинную белую чёлку. Ещё каких- то пара мгновений и гонка начнётся!
Я подняла глаза на лучника. Металлический наконечник блеснул в свете жаркого солнца, и стрела вылетела в небо. Выпрямившись, покрепче перехватила поводья. Сердце бешено заколотилось, в ожидании старта. Алая лента вырисовывала в небе плавную дугу. Ещё пара секунд… В груди появилось приятное покалывание, кровь закипала в жилах, пробуждая дикую сущность. С еле слышным свистом стрела вонзилась в рыхлую землю перед шеренгой всадников. Конь подо мной дёрнул белоснежной гривой, поднимаясь на дыбы. Алая лента колыхнулась на ветру и плавно легла на землю. Раздался радостный возглас жителей. Гонка началась!
Пришпорив коня, погнала его вперёд, вырываясь из толпы ликующих всадников. Подол плаща развивался на ветру, а порывы задували в капюшон, приятно щекоча кожу. Я полной грудью вдохнула ароматы, наполнявшие воздух. Моя цель — непременно одержать победу!
Впереди маячили два силуэта, и я плотнее прижалась к коню, чтобы ускориться, ритмично двигаясь в его темпе. Каждый год в этот день я приезжаю в город для того, чтобы отметить праздник солнца. Перед первыми лучами, жители разводят большой костёр, через который прыгают смельчаки, а на рассвете люди встречают светило песнями и хороводами. Моя семья слишком занята, чтобы провести целый день, не думая о делах, ну а мне подобная вольность разрешена. Конь фыркнул, и я подняла голову, увидев напряжённое лицо всадника. Поравнявшись с ним, обогнала, оставив позади.
Я чувствовала, как бьётся сердце жеребца, слышала, как он раздувает ноздри и тихо фыркает. Подняв голову, подставила лицо ярким лучам и прикрыла глаза от удовольствия, ощущая тепло на коже. Город находится рядом с лесами, и каждый сезон наполняет воздух особыми новыми запахами. Пока я наслаждалась моментом, мы уже нагнали лидирующего всадника. Лошади скакали бок о бок. После танцев в честь солнца, люди приносили в дар мясо животного, чтобы год выдался урожайным, а затем все жители делили обед между собой, символизируя единство народа запада. После трапезы и полуденного отдыха ближе к вечеру устраивались соревнования, бои и большая ярмарка, на которую съезжались жители всех близлежащих деревень. Глава города всегда толкает животрепещущую речь о трудных временах и долге, который обязуется исполнить каждый житель нашей страны. Сейчас действительно неспокойно, империя враждебна, как никогда, но уверена, что всё обойдется и войны удастся избежать, во всяком случае, король приложит для этого максимум усилий.
Конь прыгнул через валун, вырвавшись вперёд, и я потянула поводья, уводя его в сторону цели к виднеющемуся столбу, с закреплённым на верхушке зелёным венком. Вплетённые в него разноцветные длинные ленты дрожали на ветру и купались в солнечных лучах. Подавшись вперёд, вытянула руку. Конь развернулся, обогнув столб, и я наклонилась в бок. Коснувшись пальцами тонких переплетённых между собой стеблей, сжала венок в руке и выпрямилась.
— А теперь скачи назад, Агат!- радостно прошептала я. Конь бросился вдоль дороги с обеих сторон которой стояли жители, поддерживающие участников громкими криками. Мы проехали городские ворота, осталось добраться до площади и пересечь финишную черту. Вдруг слева с нами поравнялся ещё один всадник и уставился на меня прищуренными серо- зелёными глазами.
— Девчонка, отдай венок. — я повернулась к нему и фыркнула. Вот ещё! Победа за мной. Агат ускорился, но упрямый всадник не желал сдаваться. –Тебе от меня не сбежать!- прикрикнул он и начал обгонять. Хочет подрезать? И так он думает, что победит? Его действия слишком очевидны!
Мысленно усмехнувшись, потянула поводья на себя. Агат поднялся на дыбы и дёрнул головой. Парень обернулся, и я с вызовом встретила его удивленный взгляд. Лучезарно улыбнувшись, пришпорила коня. Агат метнулся вперёд и, оттолкнувшись, прыгнул. Всадник вскрикнул от страха и вжался в своего гнедого коня, закрывая голову руками. Перелетев через них, мы приземлились впереди. Агат, не останавливаясь, поскакал по дороге. Я обернулась на выпрямившегося парня и, прочитав изумление на его лице, тихо хихикнула. Небось, перепугался до смерти! Жители радостно захлопали, выкрикивая слова поддержки и поздравления. Агат пересёк красную ленту и остановился, победно поднявшись на дыбы. Я вытянула руку с венком, и ветер подхватил ленты, подняв их к небу. Площадь наполнилась торжествующими возгласами. Порыв ветра раздул плащ, и капюшон слетел с головы, обнажая ярко- красные волосы, будто пламя, вспыхнувшие на солнце. Агат опустился и фыркнул, а я ласково похлопала его по шее.
Шум тут же стих и по площади прошёл шепот. Спрыгнув с коня, подошла к веранде, где над толпой возвышался глава. По его серьёзному лицу нельзя было наверняка сказать, о чём он думал, но от меня не ускользнули сверкнувшие смешинки в его бледно- голубых глазах. Мужчина подошёл ко мне. Я присела, в поклоне склонив голову, и протянула венок.
— Гонка завершена, так поприветствуйте достойно нашего победителя!- его жена поравнялась с мужчиной и взяв венок, медленно опустила мне на голову. Надо же, у меня, наконец, получилось победить! Я подняла глаза и улыбнулась, встретив их взгляды.
— Предстань перед народом, поприветствуй их!- нежным голосом произнесла женщина и улыбнулась мне, подмигнув. Я кивнула и, выпрямившись, поравнялась с главой клана. Народ вновь взорвался громом ликующего шума, а затем приклонил колено, низко опустив головы. Теперь каждый житель города знал, что принцесса посетила праздник.
— Объявляю праздник солнца закрытым!- торжественно произнёс глава и народ медленно стал расходиться. Я обернулась.
— Ларс, Хизер, спасибо!
— Отличная была гонка, особенно, тот трюк в конце! Когда успела ему научиться?- я лишь улыбнулась и благодарно кивнула. Хорошо было бы, если бы он о нём отцу не взболтнул.
— Ты одна приехала?- беспокойно произнесла Хизер.
— Нет, не волнуйтесь. Разве меня куда- то отпустят без «его храбрейшества»?- наигранно вздохнула, пытаясь выдать страдальческое выражение. Но Хизер и Ларс лишь весело засмеялись, а мужчина провёл рукой по моей макушке. Совсем как в детстве!
— Тогда отыщи его и возвращайтесь, солнце уже садится. –я кивнула и попрощавшись, спустилась на площадь, обводя её взглядом. Ну и куда он мог деться? Почему я не вижу его в толпе, его ведь трудно с кем- то спутать. Неужели уехал, не дождавшись меня? Ну, если так, я ему устрою …
Протиснувшись сквозь толпу людей на узкой улице, вышла к реке. Агат толкнул меня носом в плечо и остановился. Я обернулась на него и погладила, подавив вздох. Он действительно уехал? Говорил ведь, что не будет дожидаться, если я опоздаю. Я ведь всего на четверть часа задержалась, кто же знал, что скачки начнутся так поздно? Запрыгнув на парапет моста, пролегающего через реку, обернулась на город. Каменные белые дорожки опустели, жители так быстро разбрелись по своим домам? Хотя, в связи с последними событиями, это даже к лучшему. Опустив голову, посмотрела на реку. Солнечные блики переливались, ослепляя, а мой силуэт то и дело расплывался от бурного течения.
— Неплохая была гонка!- от неожиданности я вздрогнула и повернулась на голос. Встретив серебристый взгляд, подскочила и развернулась.
— Дурак, а если бы я упала?- проворчала, опуская ноги на мост. –Чего ты так подкрадываешься, будто к добыче!- он усмехнулся и протянул мне руку. Я вложила в неё ладонь и спрыгнула. –Так ты видел?- с гордостью протянула, задрав голову.
— Конечно, видел! Весь город столпился на площади. Тем более если бы они знали, что в скачках принимает участие принцесса, думаю даже…- я обернулась по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, облегчённо выдохнула.
— Чтоб ты знал, мне требовалось больших усилий, чтобы не обнаружить себя до начала, так что не кричи так об этом, нас может кто- то услышать!
— Думаешь, всадница в длинном плаще на жеребце из столицы им ни о чём не сказало?- в его голосе читалась открытая насмешка.
— Считаешь, что они догадались, кто я сразу, как мы прибыли в город?- отступив назад, обернулась на Агата. Его ведь действительно многие могли узнать. — Это значит, что они поддались в гонке, зная, что я принцесса? И я победила лишь потому, что они мне уступили?
— Нет! Всё было честно.- я даже не заметила, что сказала последнюю фразу вслух. –Думаю, многие бы хотели обогнать принцессу и потому, твоя победа, это лишь результат твоих навыков.
— Правда?- подняла я искрящийся взгляд на парня. Он всегда мастерски подбирает слова.
— Да!- услышав уверенный ответ, я мгновенно успокоилась. Его приятный баритон не позволял мне сомневаться.
— Калеб, а где ты был всё это время после гонки?- уперевшись кулаками в бока, посмотрела на парня пристальным взглядом. Куда это он ходил, что на этот раз мне пришлось ждать его! Он усмехнулся и вынул из- за спины руку, протягивая цветок.
— Я ведь должен был как- то поздравить победительницу!- я восхищенно уставилась на алый бутон.
— Это ведь огненный ликорис! Где ты его достал?- я взяла цветок в руки и перевела взгляд на парня.- Ты его для меня сорвал?
— Ну конечно, глупышка!- засмеялся Калеб и сердце в груди затрепетало. Он думает обо мне, даже когда меня нет рядом. От этого, сердечко с ума сходит.
— Я думала, ты уехал без меня.- спрятав свою радость, буркнула я, отвернувшись, но нежно прижимая к груди цветок.
— Разве я мог оставить тебя одну, ты ведь тут же попадёшь в какую- нибудь переделку, а мне, как твоему наставнику, придётся тебя спасать!- я фыркнула и запрыгнула в седло.
— Я уже не ребёнок, не надо меня опекать!
— А вот твой отец так не считает!- я засопела. Как долго они будут держать меня за ребёнка? Мне уже шестнадцать исполнилось. –Ладно, не обижайся, поехали домой.- Калеб подошёл к Агату и взял поводья в свои руки. –По дороге, поохотимся, чтобы не возвращаться с пустыми руками.- я кивнула и мы поскакали прочь от города.
Остановившись на небольшом холме у самого леса, Калеб спешился и огляделся. Вдалеке ещё можно было заметить очертания города. Стало холодать, и я закуталась в плащ, стараясь не замерзнуть.
— Кэт, побудь здесь и никуда не уходи, поняла меня?- я кивнула, мысленно фыркнув. Разговаривает как с несмышлёным ребёнком. — Я ненадолго, поймаю пару зайцев и вернусь.
— Ладно...- недовольно протянула и посмотрела на наставника. Его длинные платиновые волосы, завязанные в хвост, сейчас колыхались от сильных порывов ветра за спиной. Что ни говори, а он пробирает до самых костей. Калеб развернулся и скрылся в лесу.
Его не было уже минут десять, глупо конечно, за него беспокоиться. Он один из сильнейших воинов нашего королевства. Не зря ведь отец назначил его моим защитником и наставником. Калеб многому меня научил, в особенности и владению оружия, правда постоянно твердил, что позаботится о том, чтобы мне не пришлось использовать эти знания на практике. Мне же было просто невыносимо скучно! Я принялась рассматривать цветок, боясь повредить даже один из нежных лепестков. Хоть он и называется огненным, но магии в себе не несёт, а жаль. Было бы здорово! Хотя, не для меня… К сожалению, я единственная из своей семьи, кто не владеет магией. Во мне нет даже крупицы огня, которым одарены все члены моей семьи с рождения. Ну, вот почему мне так «повезло»! Конечно, в королевстве все знают о том, что младшая дочь короля не имеет магических способностей, но это никак не влияет на отношения ко мне. Народ королевства любит меня не меньше, нежели моих братьев или сестёр. Поэтому, я не сильно переживаю, мне и без магии живется неплохо, во всяком случае, скучной мою жизнь точно назвать нельзя!
Вдруг со стороны поля до меня донёсся крик. Прислушавшись, повернула голову и заметила на границе земель силуэты. Судя по голосам, там что- то случилось. Может, им нужна помощь? Я обернулась на лес, наставника поблизости нет, я даже не чувствую его запах, поэтому, не долго думая, натянула поводья и пришпорила Агата, поскакав в сторону голосов. Чем ближе я подъезжала, тем отчётливее понимала, что случилось. На горизонте виднелись шесть силуэтов. Испуганные голоса двух девочек я услышала ещё издалека, они жили в деревне поблизости и наверняка возвращались с праздника домой. Рядом с ними находились четверо всадников империи. Они- то, что забыли в землях королевства? Разодетые в дорогие одежды, похотливые солдаты хотели того, от чего меня аж передёрнуло. Я спрыгнула с Агата и поравнялась с девочками, бросив презрительный взгляд на имперцев.
— Оставьте их в покое.- прорычала, выходя чуть вперёд. — Что вы забыли на чужой территории?
— Да вот, заблудились!- усмехнулся один из всадников, по виду одежд, выше званием, чем остальные. — Увидели этих прелестных дам и решили узнать дорогу!
— Хочешь присоединиться?- ехидно процедил второй и бросил на меня оценивающий взгляд. Я отступила назад, закрывая прячущихся за мной девочек.
— Ну что же вы, не бойтесь! Мы всего лишь хотим согреть вас, здесь ведь такой холодный ветер, вы наверняка, насквозь продрогли! На вас ведь такие лёгкие платьица!- пропыхтел третий и на его лице расползлась мерзкая улыбка.
— А я бы предпочёл взглянуть на них без этих тряпок!- я бросила испепеляющий взгляд на четвертого и тихо зарычала. С четырьмя солдатами империи одной мне будет тяжело, а от перепуганных девочек толку никакого, даже отвлечь не смогут. Они спрыгнули со своих лошадей и начали медленно приближаться.
— Именем третьей принцессы Филинийского королевства, приказываю вам убираться с наших земель, иначе можете прощаться со своими жизнями!- как можно увереннее произнесла я, гордо подняв голову и скинув капюшон.
— Третья принцесса?- переспросил главарь. — Ты блефуешь! Что здесь может делать принцесса, в столько поздний час, тем более одна и так далеко от дома?
— Верно- верно! Обмануть нас решила, девчонка! Тогда с тебя первой и начнём.
Один из солдат подскочил ко мне и ухватил за руку, сжав запястье. Я дёрнулась назад, пытаясь освободиться, но ничего не вышло. Имперец притянул меня к себе и положил вторую руку на моё бедро. Отвращение и ярость вспыхнули в груди. Да как ты смеешь! Я замахнулась и ударила солдата по щеке. Он чуть отступил, но хватку на моей руке не ослабил. Когти оставили глубокие порезы на его коже, из которых выступила кровь.
— Ах ты, сука!- процедил имперец и поднял голову, но тут же замер. Я с ненавистью смотрела в его глаза, чувствуя, как вторая ипостась рвётся наружу. Зрачки сузились в две вертикальные чёрные щёлки, на голове появились ушки с кисточками, которые я плотно прижала к голове, угрожающе раскачивая за спиной хвостом. Тело задрожало от гнева, и я оголила оскал, обнажая длинные клыки. Солдат вздрогнул и с силой оттолкнул меня от себя. Налетев спиной на девочек, мы втроем не устояли и повалились на землю. Они испуганно вскрикнули. Я повернулась, убедившись, что с ними всё в порядке и перевела взгляд на солдат.
— Да что ты такое!- процедил тот, на чьём лице сейчас красовались оставленные мной ровные царапины. Вот же дураки! Даже не знают, кем являются члены королевской семьи по рождению. Вонзив когти в землю, громко зарычала и выгнула спину, обращаясь. Всё тело покрыла пятнистая шерсть, лицо вытянулось в мордочку, а руки и ноги стали сильными лапами. Ну что ж, раз вы такие дураки, придётся показать вам. Вздыбив шерсть на загривке и спине, распушила хвост и подняла его, угрожающе пригнув голову. Пусть я в своём обличии не самый грозный представитель своего семейства, но постоять за себя и защитить слабых сумею! К тому же, пока моё тело и сознание меняются, моя вторая сущность тоже терпит изменения, а потому, надеюсь, облик небольшой рыси лишь временный. Была бы гепардом или пумой, как мои сёстры или же тигром как братья, тогда эти жалкие трусы уже бежали бы прочь со всех ног, но мой облик их скорее ошеломил, нежели напугал. Главарь- солдат подскочил к своему коню и вынул из ножен на седле меч. У них есть оружие? Я думала, что они безоружны! Мои шансы резко упали… Силы не равны, но сдаваться подобным скотам я не собираюсь, не зря ведь наставник так требовательно относится к моим тренировкам, пора показать им, что нарушать законы чревато и королевская семья не позволит имперцам творить на нашей территории, что им вздумается!
Остальные солдаты вооружились и медленно двинулись в мою сторону. Я пристально следила за каждым их шагом, не позволяя окружить. Прильнув к земле, напружинила задние лапы и прыгнула на главаря. Он замахнулся мечом, но я увернулась от клинка и вонзила когти в его руку. Зашипев, имперец выпустил меч, и я оттолкнула его в траву, подальше. В его наглых карих глазах мелькнул страх, и я щелкнула зубами рядом с его лицом, полоснув когтями по плечу. Из раны брызнула кровь, попав на шерсть, и я отскочила в сторону, приземлившись на землю. Солдат зажал рану, цедя сквозь стиснутые зубы ругательства. Я прожгла его яростным взглядом, но на его губах появилась злорадная улыбка. Крик девочек отвлёк и я обернулась. Имперец подскочил ко мне и ударил, с силой отбросив в сторону. Дыхание перехватило, и я рухнула на траву перед перепуганными девочками. Чтобы прийти в себя, потребовалась пара мгновений. Солдаты обступили нас, победно взирая сверху. Поднявшись, выпрямилась и впилась когтями в землю. Я рычала и пятилась, закрывая девочек собой, спиной почувствовав, как они прижались ко мне, дрожа от страха. Руки прочь, я не позволю навредить им! Подавшись вперёд, зарычала во весь голос, выплескивая всю ярость в дикий рык. Однако, вместо грозного и пугающего, он вышел высоким и совсем не страшным. В голове это звучало не так! Вообще не так!..
Имперцы разгоготались, подобно гиенам. Главарь направил на меня меч, пронзая взглядом. Я сжалась в комочек, чувствуя, как сердце замирает от страха. Солдаты подступили почти вплотную и тот, которого я оцарапала, нагнулся ко мне, ехидно усмехаясь.
— И это всё? Такова сила третьей принцессы Филиниса?- я вздыбила шерсть и зашипела, ударяя хвостом по бокам. –В таком случае, что если мы прямо сейчас захватим ваши земли, а тебя и тех девок продадим в рабство?- по спине пробежали мурашки. Калеб… Ты мне нужен!
Я опустила голову, стараясь сдерживать дрожь. Вдруг моя тень на земле поползла вверх, увеличиваясь почти в два раза. Солдаты замерли, задрав головы, и двое из них попятились назад. Меня обдало горячим дыханием, и над головой раздался зычный рёв. Медленно повернувшись, подняла голову, увидев возвышавшегося за моей спиной белого тигра. Его тёмные почти ртутные глаза метали молнии, и злился он не только на имперцев. Смерив меня негодующим взглядом, он оголил оскал. Я не смогла выдержать его и пригнула голову, опустившись на траву. Он очень зол! Главарь солдат занёс меч и бросился на тигра. Я вскочила, собираясь предупредить его, но даже не успела ничего сказать, он оказался намного проворнее меня. Резко развернувшись, тигр замахнулся лапой и оттолкнул имперца на несколько метров. Выгнув спину, он яростно зарычал, принимая атакующую позицию, но солдаты и не думали отступать. Двое обошли его с разных сторон и одновременно атаковали. Тигр поднялся на задние лапы, сцепившись с людьми, а я стояла в стороне и могла лишь наблюдать за боем. Одна из девочек вскрикнула за спиной, и я обернулась. Солдат со шрамом, тащил её за руку по земле в сторону своей лошади. Зарычав, я сорвалась с места, но меня опередил тигр, остановив ударом хвоста по боку. Замерев, обернулась, увидев, что солдаты, с которыми пару минут назад он сражался, со всех ног пустились в бегство. Тигр прыгнул на имперца и повалил его, прижимая к земле. Девочка поднялась на ноги и бросилась в сторону подруги. Я подошла к ним и обратилась. В их глазах читался открытый ужас, они дрожали, обнимая друг друга.
— Вам больше не чего бояться, мы защитим вас.- мягко произнесла, протянув им руки. Кажется, мои слова немного успокоили их.
Солдат попытался отбиться от тигра, выставив меч вперёд, но он переломился подобно сухой ветке в клыках зверя. Тигр отступил, а солдат поднялся, с криками вскочил на лошадь и поскакал прочь в сторону границы. Обернувшись на меня, наставник медленно подошёл, сверкая своими ртутными глазами. Я поежилась и виновато опустила голову. Сейчас начнёт отчитывать! Он принял человеческий облик и до того, как на меня посыплются упрёки, первой взяла слово.
— Калеб, не злись, пожалуйста!- оторвав глаза от земли, и убедившись, что он внимательно слушает, скрестив на груди руки, быстро затараторила. — Я честно ждала тебя у леса и не думала уезжать, но потом услышала крики и решила…
— Решила, что тебе обязательно нужно вмешаться!- закончил за меня строгим голосом наставник. Я подавила вздох и ниже опустила голову. Ну, вот почему, когда это говорит он, то это звучит неубедительно и глупо. Осмелившись, всё же посмотрела на него, но Калеб переключил своё внимание на девочек. –Вы живёте в Этверпене?- они дружно закивали, рассматривая парня и хлопая большими глазами. –Мы проводим вас, садитесь на коня.- девочки подошли к Агату и Калеб усадил их в седло. А мне что, пешком идти? Он взял узду и повёл коня по дороге. Игнорирует? Фыркнув, поплелась следом за ними. Поравнявшись с наставником, старалась не смотреть ему в глаза, было стыдно. Я ведь подставила под угрозу не только себя, но и девочек. И почему моя рысь настолько слаба! –Это был очень глупый и необдуманный поступок!- бросил Калеб, смотря вперёд на дорогу, где виднелась деревня. — Решила, что сможешь одолеть четырёх взрослых вооруженных солдат, пусть даже и имперцев в одиночку?- Калеб говорил строго, но в его голосе больше не было злости. Я вздохнула. Скажу ему, что не знала, что они вооружены и только подчеркну, насколько сильно облажалась.
— Прости…
— Ты ведь понимаешь, что я должен буду доложить твоему отцу о том, что случилось!
— Нет! Калеб… Не надо! Он же придёт в ярость и запрёт меня в покоях, пока не стану, как … Как бабушка!- взмолилась я, подняв на него умоляющий взгляд.
— Вот и хорошо, целее будешь!- фыркнул наставник, но его губы дрогнули в улыбке. — Имперские солдаты не в первый раз нарушают границы, от этого страдают близлежащие к границам деревни.- он вмиг стал серьёзен и я почувствовала его внутреннее напряжение. –А если бы я не успел? Что было бы тогда?
— Ты ведь мой наставник, я всегда знаю, что чтобы ни случилось, ты всегда окажешься рядом и поможешь. Ты ведь сам мне это говорил, помнишь?- он тяжело вздохнул и кивнул, ничего не ответив.
Остановившись в деревне, Калеб спустил девочек с Агата. Я оглядела деревянные низкие, но ровные домики, каждый из которых был точной копией предыдущего. В одном из них открылась дверь и на крыльцо вышла невысокая полная женщина в белом фартуке и синем сарафане. Девочки радостно помахали ей рукой и повернулись ко мне.
— Спасибо за помощь ваше высочество.- девочки взяли края перепачканных платьев и присели в реверансе. Я кивнула и они повернулись к наставнику. –Спасибо за то, что спасли и проводили до дома!- сорвавшись с места, они бросились на него, крепко обнимая. Я прикусила губу и сердито посмотрела на них. Не липните к Калебу, он мой наставник!
— Не ходите больше одни так далеко.- он потрепал их по светлым волосам и подтолкнул в сторону дома. Они радостно кивнули и, махнув рукой, бросились к женщине. Я отвернулась от деревни и, взяв повод Агата, направилась прочь. Калеб догнал меня у последнего дома. Значит, мне только спасибо, а на нём повисли, как на родном! С ними он такой ласковый, а меня отчитал...- Кэт, ты чего?- Калеб наклонился и заглянул мне в глаза. Я фыркнула и отвернулась.
— Ничего!- тихо буркнула себе под нос. –Тебе ведь нравится спасать маленьких девочек, так оставайся, уверена, здесь много детей, которые жаждут, чтобы их спас «белый демон Филиниса»!
— Ты обиделась?- плохо сдерживая смех, спросил наставник.
— Вот ещё!- он взлохматил мои волосы на макушке и улыбнулся.
— Может быть я и остался бы здесь, живя спокойно размеренно...- что… Сердце в груди рухнуло куда- то вниз и я обернулась на парня. Быть не может, он хочет остаться в деревне? –В другой жизни.- добавил наставник и сел в седло, сверкнув серебряными глазами. –Но у меня уже есть та, которую я должен оберегать и защищать!- он протянул мне руку и улыбнулся уголком губ. Я облегчённо выдохнула и почувствовала, как сердце пойманной птицей забилось в груди. Я подошла и вложила руку в его тёплую ладонь, запрыгнув на Агата. –Поехали домой, иначе опоздаем на ужин, а твоей семье это точно не понравится. –я кивнула и прижалась к горячей спине наставника. Умеет же он подобрать красивые слова…
Солнце уже нависало над горизонтом, когда мы промчались по главной улице Грагеса, но людей было ещё много и, завидев нас, жители почтительно кланялись. Стражники отворили ворота, и мы въехали во внутренний двор. Калеб спешился и протянул мне руку. Я спрыгнула на землю, и подошедший стражник взял Агата под узду. Быстро оглядевшись вокруг, перевела взгляд на мужчину.
— Хорошо почистите его и накормите.
— Будет исполнено!- кивнул стражник и повёл коня в сторону конюшен. Калеб внимательно посмотрел на меня и выгнул одну бровь.
— А Рейгаль знает?- я осеклась и обернулась на него. Если б… Он действительно не разрешает мне кататься на Агате. Хотя это самый быстрый конь в королевстве, к тому же я хорошо поладила с ним.
— Он был так занят в последнее время, что я не успела…- почти шепотом ответила, стараясь не смотреть на наставника, а то снова наткнусь на осуждающий взгляд.
— Ваше высочество, милорд, королевская семья ожидает вас на ужине и просит поторопиться. –я быстро кивнула, надо успеть привести себя в порядок.
Ускорив шаг, забежала во дворец и поднялась по лестнице. Вбежав в свои покои, распахнула шкаф и вынула уже приготовленное с утра платье. Мама не любит, когда я заставляю её ждать. Положив на постель венок из Форвуда, скинула верховой наряд и быстро ополоснулась, смыв дорожную пыль, при этом стараясь не намочить волосы. После надела длинное платье из голубого шелка с открытыми плечами. Застегивая манжеты на рукавах, зашипела от внезапной боли. Тот солдат хорошенько сжал моё запястье, синяк останется! Ещё и удар о землю оставил пару ссадин на спине.
Вздохнув, распустила волосы. Главное, чтобы родители этого не заметили. Подойдя к зеркалу, поправила розовый бантик сбоку на бедрах, дополняющий наряд. Взяв со стола тиару, надела на голову и посмотрела в отражение. И зачем мне постоянно надо носить её? В замке ведь все итак знают, что я принцесса, нет нужды в постоянном напоминании моего статуса. Вспомнилось, как впервые надела её. Отец пригласил лучших ювелиров, чтобы изготовить её к моему десятилетию. Выплавленная из золота, по типу фероньерки, она носилась на лбу. Сам ободок был переплетен из множества тонких стебельков, подобно цветочным лозам с витками. А в центре на лбу переливался алыми оттенками королевский рубин. Надев туфли на каблуке, вышла из покоев и поспешила в трапезный зал. Стражники поклонились и распахнули передо мной двери. Весь зал был наполнен ароматными запахами еды, и живот предательски заурчал.
— Мама, папа, я вернулась.- улыбнулась и присела в реверансе, придерживая юбку платья.
Разговоры прервались, и взгляды устремились на меня. Отец кивнул и рукой указал на место. Я подошла и опустилась на стул, расправив подол. Длинный прямоугольный стол был полностью заполнен едой. Я мысленно облизнулась, жадно наблюдая, как служанка накладывает еду в тарелки на подносе и приближается ко мне. Она остановилась, поставив передо мной четыре ароматных блюда, налила вина в бокал и, поклонившись, удалилась. Подняв взгляд, посмотрела на Калеба, сидевшего напротив меня и уже опустошившего две тарелки. Когда он успел переодеться и так быстро всё съесть?
— Как съездила?- я повернулась к маме и лучезарно улыбнулась, увидев её голубые глаза.
— Хорошо, Ларс и Хизер передают вам поклон и поздравляют.- бабушка, недовольно кашлянула, и бросила на меня строгий взгляд.
— Не пристало тебе, Катрина называть глав одного из кланов по именам.- зелёные глаза бабушки пристально рассмотрели мой наряд.
Её дугообразные брови были чуть нахмурены, из- за чего на лбу морщинка стала глубже обычного. Когда- то золотые волосы уже давно тронула седина, и от золотистого оттенка ни осталось и следа. Одета она, как всегда была с иголочки и требовала от остальных подобного отношения к этикету и правилам. Я очень любила бабушку, хотя она частенько ругала меня за беспечность и легкомыслие.
— Прости, бабушка.- я быстро кивнула и отправила первый кусочек мяса в рот.
— Не будь так строга, мама.- вступился отец. –Ларс мой ближайший друг, Катрина часто ездит к ним и они знают её с младенчества. Мы ведь в кругу семьи. –я мысленно согласилась с папой и благодарно посмотрела на него.
— Ей нужно прививать этикет, Роберт. Она уже не маленькая, в этом году, Катрину необходимо представить свету и она должна не ударить в грязь лицом.- отец уважительно кивнул и пригубил из кубка. Я наклонилась к подруге, сидевшей слева от меня.
— Я что- то пропустила? О чём все говорили, пока я не зашла?-
Бриджет посмотрела на меня своими шоколадными глазами и нагнулась к моему уху. Её светло- русые волосы, собранные в низкий пучок слегка коснулись моей шеи. Бриджет не является частью моей семьи, она моя лучшая подруга и отец разрешил ей приходить во дворец, а иногда и вместе ужинать. Бри – дочь травницы, её мама работает лекарем при дворе и потому, её частенько не бывает дома. Она ездит по городам и помогает нуждающимся, оттого редко бывает с дочерью.
— Твои братья спорили с отцом, обсуждая нарушения границ со стороны империи, солдаты всё чаще появляются на землях королевства и бесчинствуют, устраивая беспорядки и запугивая жителей деревень.- прошептала подруга и выпрямилась.
— Отец, их надо поставить на место! Если мы продолжим игнорировать их, они могут пойти дальше, поняв, что им ничего не грозит. Что если они нападут и разорят одну из деревень, даже тогда мы будем сидеть сложа руки?- я посмотрела на папу, отправив ещё один сочный кусочек прожаренного мяса в рот. Отец провёл рукой по усам, к подбородку, который скрывала аккуратно подстриженная борода. Тёмно- золотистые волосы, едва достававшие до плеч, сейчас свободно лежали, чем вызывали явное негодование бабушки.
— Томен, мы не может опрометчиво поступать в этом случае. Любое необдуманное решение может повлечь за собой серьёзные последствия. Если мы спровоцирует империю, это вызовет ненужный конфликт, который может перерасти во что- то более глобальное. Ты меня понимаешь?- отец строго посмотрел на сына и его взгляд налился свинцом.
Я поежилась и перевела взгляд на брата. Когда отец так давит, тяжело выдерживать его взгляд. Голубые глаза брата полыхнули диким светом. Он поджал губы и провёл рукой по своим огненно- красным волосам. Одна прядь упала вперёд, прикрывая выбритую часть. Остальные же волосы брата были туго завязаны в хвост, а концы слегка вились.
— И как долго мы будем выжидать?- практически прорычал Томен, не отрывая взгляда от отца. Как ему удается? Конечно, не без усилий, но он справляется с давлением отца и выдерживает его суровый взгляд.
— Успокойся, Томен.- вмешался Рейгаль, мой старший брат. Он старше Томена на два года, хоть внешне это почти не заметно. Однако их характеры сильно отличаются. Рейгаль был намного сдержаннее и порой даже мне трудно было сказать, что он чувствует, в то время, как Томен взрывной и импульсивный. –Мы отправим отряды солдат в дальние деревни и оповестим глав кланов, чтобы были внимательнее. Любое нарушение границ будет магически подтверждено и на собрании, мы сможем предоставить не только слова, но и доказательства.- я внимательно осмотрела брата, его прямые красные волосы до лопаток, была забраны в низкий хвост. А яркие голубые глаза выражали уверенность и спокойствие. Конечно, его тоже беспокоит ситуация, сложившаяся на границах, но он предпочитает не показывать все свои эмоции. Наверное, непросто научится подобному контролю, во всяком случае, мне далеко до этого, меня можно прочесть как открытую книгу с первого взгляда.
— Отлично, Рейгаль. Возьмёшь это на себя.- брат кивнул.
— Ваше величество.- подал голос Калеб и я перевела взгляд на наставника. –Я бы хотел сообщить о сегодняшнем нарушении. –отец кивнул, разрешая продолжить. Я заёрзала на стуле и отодвинула от себя пустую тарелку. –Мне пришлось лично разобраться с четырьмя нарушителями на границе Этверепена. Обошлось без смертей, но они угрожали двум девочкам. –мама напряглась и её глаза сверкнули диким огнем, как и у всех членов моей семьи. Когда дело касается детей королевства, отец беспощадно наказывает обидчиков.
— Девочки не пострадали?- спросила мама.
Я посмотрела в её сосредоточенное лицо и всегда небесно- голубые глаза сейчас потемнели от переполнявших её чувств. Длинные рыжие волосы были убраны в сложную прическу. Она была первой леди в королевстве, я мечтаю, когда вырасту, стать как она. Её красота в сочетании с острым умом иногда вводит в заблуждение даже отца. Не смотря на хрупкое, изящное тело её голос был звучным и имел такую внутреннюю силу, что мог посоперничать даже с королём.
— Нет, я в целости довёл их до деревни и передал матери.
— Хорошо.- выдохнула королева и повернулась ко мне. –Катрина, а где в этот момент была ты?- я замерла и бросила короткий взгляд на наставника. И что мне ответить? Скажу правду, и тут же вся семья накинется на меня, обвинив в том, в чём любит попрекать меня бабушка. Взгляд Калеба не выражал ничего… Мол, сама выкручивайся! Я мысленно фыркнула и повернулась к родителям, встретив ожидающие взгляды.
— Я участвовала в скачках.- уж лучше меньшее из двух зол. О скачках они всё равно рано или поздно узнали бы.
— Катрина я ведь запретил тебе участвовать в подобных развлечениях. Это не безопасно!- напомнил папа.
— Не волнуйся, отец, как только жители узнали её, результат гонки был предрешён. –подала голос сестра, сидевшая справа от меня. Я прищурила глаза и злобно покосилась на неё. Золотисто- рыжие волосы Клио, были убраны в высокую прическу, закреплённую золотым гребнем. Бирюзовые глаза с привычной весёлостью смотрели на меня. Даже веснушки на её щеках и носу казалось, сейчас смеялись. Надо мной!
— Не правда, я не раскрыла свою личность до гонки.- фыркнула, отвернувшись от сестры. Она всего на четыре года старше меня, но, как и братья, мы сильно отличаемся. –Лишь на награждении…- протянула я, стараясь не смотреть на Рейгаля.
— Кэт, так значит, ты победила? Поздравляю!- воскликнул Арни, мой младший брат.
На днях ему исполнится тринадцать, но он во всём старается походить на старших братьев. И надо заметить, что он единственный, у кого волосы имели не огненно- рыжий цвет. Он пошёл в папу и даже сейчас, на его ещё детском лице уже видны отцовские черты. От братьев его отличали золотистые волосы, и поначалу он даже расстраивался, но родителям удалось убедить его, что дело не в цвете волос, а в поступках. Арни выделялся не только волосами, но и цветом глаз, правый из которых имел серо- карий цвет, а левый голубой. Думаю, когда он вырастет, будет сводить девушек с ума своей необычной красотой, подобно своим братьям, которым прохода не дают юные особы со всего королевства.
— Катрина…- окликнул меня Рейгаль и я мысленно вздрогнула. –На каком коне ты ездила?- раздался вопрос, которого я так надеялась избежать. Медленно оторвав взгляд от десерта, виновато посмотрела на брата, и его зрачки вытянулись в щёлки. –Только не говори мне, что ты…- ну всё, теперь мне не выкрутиться!
— Рейгаль, не злись! Я… Я бы не победила, будь на другом коне! К тому же…
— Во- первых, это мой конь.- перебил меня брат. — Во- вторых, он из породы диких мустангов, и им тяжело управлять порой даже мне! Так что и речи быть не может, чтобы ты брала его, когда вздумается.
— Рейгаль, не заводись! Всё ведь обошлось!- вступился Калеб.
— А ты где был, когда она коня седлала? Почему не остановил!- Калеб промолчал. Он ведь думал, что брат разрешил мне. Ну вот, ещё и ему досталось. Пора заканчивать этот детский сад.
— Когда ты в последний раз видел меня в сердце? Два года назад, три? Так с тех пор многое изменилось, Рей!- фыркнула, смерив брата гневным взглядом. Ну и где его хвалённая сдержанность, когда она так нужна!
— Я поверю в твои слова, только если обгонишь меня!- я прищурилась. Он это серьёзно? Если так, то…
— Предлагаю пари.- поднялась я со своего места, облокотившись руками о стол. Брат замолчал и внимательно на меня посмотрел. — На скорость. Я оседлаю коня, а ты будешь в зверином обличии. Если ты придёшь первым, я больше никогда не сяду на Агата, но если выиграю я, ты отдашь его мне!- все сидящие за столом, уставились на нас. — Ты принимаешь мои условия?
— Принимаю!
Свидетельство о публикации (PSBN) 48816
Все права на произведение принадлежат автору. Опубликовано 09 Ноября 2021 года
Array
(
[cache] => 0
[user] => 12775
[tpl_1] => tpl.neighbors.next.proza.new
[return] => chunks
[id] => 49301
[type] => document
[contentType] => text/html
[pagetitle] => 2 глава
[longtitle] =>
[description] =>
[alias] => 2-glava
[alias_visible] => 1
[link_attributes] => 18+
[published] => 1
[pub_date] => 0
[unpub_date] => 0
[parent] => 386
[isfolder] => 0
[introtext] => 2 глава<br>
Отец собрал всех в тронном зале, и придворный слуга зачитал содержание письма. Если убрать все лживые приторно- сладкие речи, то всё действительно было так, как сказал тот гонец. Император жаждет, когда меня представят в столице и с нетерпением ждёт всю нашу семью на присвоении титулов его наследникам. Бабушку очень насторожило это письмо, как и маму, которая наотрез отказалась везти к ним Арни. В конце концов, было решено, что бабушка останется с младшим братиком в замке, а остальные отправятся в империю через два дня. Все были напряжены, но в мыслях я ликовала, потому, как давно мечтала увидеть столицу империи и вот, наконец, смогу туда отправиться. Хотя знакомство с императорской семьей меня ни сколько не воодушевляет. Отец настрого приказал Калебу повсюду следовать за мной и ни на шаг не отходить. На мой взгляд, он перегибает. Не съедят ведь меня в империи, однако перечить отцу не посмела. Уж больно грозный и суровый у него был вид.<br>
По такому случаю, мама заказала швеям пошить бальные платья. Четыре часа я терпела пытку иголками, которые то и дело вонзались почему- то не в ткань, а в моё тело! С Бри эти два дня я почти не виделась, зато Калеб ходил за мной по пятам, как будто мы уже в империи. Хотя я была совсем не против такого внимания со стороны наставника. Однако чувство чего- то дурного меня так и не покидало, я надеялась, что оно вскоре исчезнет и до этого не случится ничего плохого. Надеюсь, что все мои страхи неоправданные. Спишу на волнение перед поездкой. Уже завтра я увижу Аллендор – столицу империи. Это будет лучший день в моей жизни! <br>
С самого раннего утра, служанки носились вокруг меня. Одни укладывали мои волосы в пышную прическу, пытаясь аккуратно завить непослушные пряди в нежные локоны. Другие, попросив держаться меня за стол, принялись шнуровать корсет. Я непонимающе обернулась на служанок. Зачем мне держаться за стол, это ведь глу…<br>
— Ай- яй- яй!- что было мочи завопила я, когда шнуровка резко стянула грудь. –Что вы делаете!- закричала, схватившись за край стола, чтобы не упасть. <br>
— Простите, принцесса! Вы должны потерпеть.- извиняющимся тоном пролепетала Энрис.<br>
— Зачем так туго, вы меня задушить решили? Я ведь сейчас задохнусь…<br>
— Такова мода в империи, корсет – неотъемлемая часть вашего платья. –я в ужасе обернулась. И это мода империи? Мне придётся проходить в нём весь день? Но я даже вдохнуть нормально не могу из- за него, как я буду танцевать! Они там что, пытки решили устроить? Мазохисты… <br>
В комнату вошла швея, держа в руках платье. Я даже не успела толком разглядеть его, как меня развернули к окну и затянули на поясе длинную полупрозрачную юбку. Кажется, одна из служанок назвала её подъюбником. Он- то зачем? У меня у платья что, юбки нет? Затем, наконец, на меня надели платье и, разгладив ткань, внимательно начали рассматривать со всех сторон. Я повернулась к зеркалу и взглянула на своё отражение. Оказывается в империи не принято закрывать плечи и ключицу, а потому платье не имело ни ворота, ни рукавов. Чёрный лиф с красным кружевом сверху давил на грудь, прижимая её к лёгким. По ощущениям, платье казалось тяжёлым, и я не на шутку испугалась. <br>
— А если я начну танцевать, оно не спадёт?- швея удивленно на меня посмотрела и рассмеялась. Я тихо фыркнула. Я ведь серьёзно… <br>
— Простите, принцесса, я не хотела вас обидеть. Не волнуйтесь, даже если вы весь вечер будете танцевать, платье останется там же, где и сейчас!- как можно ровнее ответила женщина, сдерживая смех. <br>
Я кивнула и продолжила рассматривать платье. Не очень пышная юбка была пошита таким образом, что казалось, будто у моего платья пять подолов, один длиннее другого. Каждый из них отличался оттенком красного. Чем ниже был подол, тем насыщеннее проявлялся красный цвет, плавно переходя от светлых тонов к тёмным. Каждый обрамлялся белым кружевом, расшитым небольшими гранатами и алмазами, так что при попадании света, юбки переливались и блестели, подобно искрам огня. Очень красиво, надо признать! Швея подошла ко мне, держа в руках полупрозрачную переливающуюся светло- алую ткань. Она закрепила её на поясе и расправила подол. Ткань накрыла левую сторону подолов. Перевязав талию тремя атласными бело- красными лентами, закрепила их между собой небольшой золотой брошью с гранатами, в форме ромба. Женщина отступила назад и удовлетворённо кивнула, осмотрев плоды своей работы. Несмотря на странности моды и неудобный корсет, платье мне очень нравилось. Шагнув вперёд, наступила на подъюбник и запнулась, потеряв равновесие. Энрис и вторая служанка вовремя успели подскочить, помогая удержаться мне на ногах. <br>
— Осторожнее, принцесса!- вздохнула Энрис и поставила передо мной багровые туфли с затемненным носком на высоком каблуке. Я обула их и шагнула вперёд. Подол платья приподнялся от пола, и теперь ничего не мешало движению. Улыбнувшись, прокрутилась на месте. Всё- таки такое количество ткани тяжеловато, надеюсь, привыкну до танцев, не хотелось бы опозориться и потерять равновесие или оступиться на глазах у всей империи. Энрис подошла к столу и, взяв тиару, надела мне на голову, обернув несколько локонов вокруг золотого ободка. –Принцесса, вы восхитительно выглядите.- восторженно вздохнула она и улыбнулась. Я гордо подняла голову и взглянула на своё отражение. <br>
— Остался последний штрих.- швея подошла ко мне и протянула чёрную короткую перчатку, у запястья расшитую маленькими алмазами и гранатами, как на платье. <br>
— Одна?- переспросила, неуверенно взяв её из рук женщины. Она вновь улыбнулась, сдержав смех и кивнула. Я подавила вздох отчаяния. Кажется, моду империи я пойму не скоро! –Наденьте её на правую руку. — выполнив указание, опустилась в кресло и служанки занялись моим лицом. <br>
На это ушло около часа, но когда работа была завершена, я почувствовала такой страх, что даже не взглянула на себя в зеркало. Отпустив прислугу, почти выбежала из комнаты и, поднявшись по лестнице, вышла на крышу восточной башни. Небо было синим, но вот- вот должно подняться солнце. Глубоко, насколько это позволял корсет, втянула в себя свежий ещё ночной воздух и оперлась на перила, опустив голову. Несколько прядей упали вперёд, подрагивая от слабого ветра. А что, если что- то пойдёт не так? Если я ошибусь, например, шагну не в такт музыки, упаду перед императором, или от волнения начну заикаться? Что, если я случайно испачкаю или порву платье. Там ведь соберется абсолютно вся знать, и так как я впервые предстану во дворце, уверена, они будут наблюдать за каждым моим шагом. Следить и ждать моей ошибки…Прикусив губу, почувствовала во рту сладкий привкус помады. Не хочу подвести отца и маму… Не хочу, чтобы нас высмеяли из- за моей ошибки… Сжав перила руками, вскинула голову. Ну почему всё так сложно! Дверь за спиной хлопнула. <br>
— Давно ты здесь?- нежный голос наставника раздался совсем рядом и я лишь больше отвернула голову, прикрыв глаза. Повисла пауза. Конечно, сегодня знаменательный день. Для каждого это больше событие, когда тебя представляют перед всеми, но ведь я знаю, для чего это. Не только для того, чтобы предъявить будущих властителей, которые рано или поздно возьмут на себя управление государствами, но ещё и для того, чтобы укрепить связи между ними. С помощью брачных контрактов, заключаемых с выгодой для обеих сторон. В этом я всегда завидовала Бриджет. Она вольна сама выбирать спутника своей жизни, полностью доверившись чувствам сердца, но ни у Клио, ни у меня такой роскоши нет, и не будет. Как же трудно порой нести ношу судьбы, уготовленной ещё до твоего рождения. –Кэт, ты здесь?- отвлёк меня от размышлений голос Калеба. <br>
— Да…- тихо ответила, открыв глаза. <br>
— О чём задумалась?- что я должна ему ответить? Сердце в груди заколотилось пойманной птицей. Глупое… Чего ты бьёшься! Мне ведь нельзя…- Волнуешься?<br>
— Да…<br>
— Сегодня у тебя особенный день, а ты сама на себя не похожа. Где твоя неугомонная энергия, всегда искрящиеся глаза!- от его слов в животе возникло такое лёгкое и приятное чувство, но одновременно с этим по телу прошёл озноб. –Превосходное платье, ты сегодня прекрасна, как никогда!- я подняла голову и повернулась к наставнику, встретившись с тёплым серебряным взглядом. Я ведь убежала, даже не взглянув на себя в зеркало. В его глазах промелькнуло незнакомое мне чувство, и он отвёл взгляд, подняв его к небу. <br>
— Калеб, ответь…- начала я, переведя взгляд на горизонт, который уже начал светлеть. –Почему человек не может быть свободен в своей жизни? Почему всегда есть обстоятельства, которые приводят нас к выбору, зачастую не зависящему от нас! Например, один человек может быть беден, но его чувства свободны, а другой жить в достатке, имея всё, что пожелает, но при этом его чувства закованы в рамки дозволенного и ему не по силам сломать их, как бы сильно он этого не хотел…- вновь повисла тишина, но она казалась какой- то неуютной. <br>
— Чаще всего, людям навязывают их желания, заставляя их поверить в это. Многие просто боятся признаться самим себе, чего они хотят на самом деле. И именно поэтому не могут получить желаемого.- задумчиво протянул Калеб. Я мельком взглянула на него, он смотрел куда- то в сторону. <br>
— Я всегда верила, что если желать чего- то всем сердцем и душой, то обязательно это получишь. Но сейчас мне кажется, что это детские наивные мечты.- я вновь посмотрела в сторону наставника и наткнулась на его внимательный взгляд. <br>
— Чего ты желаешь, Катрина?- он уже давно не называл меня полным именем и от этого сердце в груди замерло, а кожа покрылась мурашками. <br>
— Я хочу… Свободы! Свободы выбора. Хочу выбирать сердцем того, с кем проведу всю свою жизнь. Не желаю выходить замуж лишь из выгоды для кого- то, пусть этот «кто- то» и мой народ.- Калеб улыбнулся уголком губ и щёлкнул меня по лбу. <br>
— Рано тебе ещё думать об этом. Никто тебя не выдает замуж, сегодня ты просто покажешь себя высшему свету. Уверен, ты встретишь там много хороших и достойных людей. И однажды, повстречаешь того, кто позволить тебе чувствовать себя рядом с ним защищённой, с кем ты сможешь поделиться мыслями и рассказать о переживаниях. Тот, кто станет для тебя поддержкой и опорой. Кто…<br>
— А если я уже встретила такого человека!- воскликнула, отчаянно посмотрев на него. Калеб замер, не ожидавший такой моей реакции. <br>
— Встретила?- почувствовав, как начинают гореть щёки, отвернула голову, сжав ладони за спиной. –И кого же?- я мысленно усмехнулась. И всё- таки, временами он бывает таким несмышлёным! <br>
— Тот, кто всегда рядом со мной, готовый защитить от любой опасности. Тот, кто многому научил меня, всегда поддерживает, выгораживает перед родителями и иногда ругает за проступки. –глубоко вдохнув, подняла взгляд и многозначительно посмотрела в глаза наставника. –Тот, кто принимает меня такой, какая я есть, со всеми моими капризами и недостатками!- Калеб отступил чуть назад и отвёл взгляд, проведя рукой по волосам. <br>
— Картина, послушай.- он замялся на пару минут, которые показались мне вечностью. Его тон был непривычно неуверенным и тихим, а на щеках проглядывал румянец. Он смутился? –Я для тебя неподходящая партия! Что я могу тебе дать? У меня ведь нет ни земель, ни власти, ни высокого статуса. Всё, что я могу тебе предложить, это я сам. Не пристало принцессе…<br>
— Мне достаточно и этого… –воскликнула я, шагнув к нему и первый солнечный луч прорезался в небе, освещая наши фигуры на вершине башни. — Просто будь всегда рядом и уже этого мне будет достаточно! <br>
— Глупая, я ведь твой наставник, я всегда рядом и буду защищать тебя до тех пор, пока это не поклянётся делать кто- то другой!- я прикрыла глаза и сердце сжалось, заныв в груди. Он считает меня ребёнком и совсем не воспринимает в серьёз! Не честно… <br>
Подняв голову к небу, посмотрела на последнюю тускнеющую звезду. Её блеск рассеивался от солнечного света, точно так же, как и мои мечты о взаимности чувств исчезали, подобно одинокой звезде на рассветном небе. Опустив голову, подавила вздох. В конце концов, в глубине души, я ведь знала, что он ответит именно так и, к сожалению, винить его за это я не могу. Развернувшись на каблуках, почувствовала порыв ветра, подтолкнувший меня в спину. <br>
— Ну да…Забудь. Выбрось из головы всё то, что я сейчас здесь сказала! <br>
— Катрина…<br>
— Дай мне пару минут и я вновь стану непослушной принцессой, которую ты знаешь.- горько улыбнувшись, ответила я и спустилась с башни, скрывшись в своих покоях.<br>
Безвылазно просидев в комнате в попытках выкинуть утренний разговор из головы, не заметила, как пролетело время. И когда за мной пришла Энрис, я удивилась, но кивнула, поднявшись с постели. Проходя мимо зеркала, взглянула в отражение и на минуту замерла, рассматривая лицо. И без того яркие глаза сейчас казались ещё выразительнее, за счёт темной подводки, стрелок и затемнённых век. Кожа на лице была покрыта большим количеством светлой пудры, а на щеках виднелся лёгкий розоватый румянец. Губы же были подведены точно по контуру помадой, цветом основного оттенка платья. Улыбнувшись себе в зеркале, мысленно пожелала удачи и спустилась во двор замка, где уже стояли сестры и Калеб. Взгляд сразу упал на наряды сестёр, они кардинально отличались друг от друга, но от этого не выглядели хуже или лучше. Клио стояла в нежном бело- розовом платье, очень похожим на моё. Тот же странный лиф, держащийся на честном слове; юбок, правда, у неё было значительно меньше. Всего две, причём нижняя белоснежная юбка с серебряными узорами лишь немного проглядывала из- под верхней юбки с правой стороны в разрезе. Талию закрывал широкий пояс из перламутровой ткани, переливающийся розовыми оттенками и над разрезом находился пурпурный бант. На шее у неё сверкало ожерелье с тремя небольшими пурпурными камнями, а на ногах такого же цвета туфли. Ну и конечно, её любимая серебряная диадема была вплетена в красивую нежную причёску. Платье Аннет сильно отличалось от наших, выполненное в двух цветах: бордовом и чёрном. Невысокий алый ворот плотно прилегал к шее, а чёрные кружева закрывали плечи и ключицу сестры. Платье совсем не имело подъюбника, и его подол скорее походил на широкие бордовые лоскуты, сшитые между собой и взлетающие в воздух от каждого шага. У самого пола их украшали ветвистые чёрные узоры. Лиф платья не сжимал, а наоборот открывал глубокое декольте и полностью оголял спину. На ногах сестры были низкие сапожки на высоком каблуке. А на правой руке от запястья до локтя кожу закрывала перчатка. Её волосы были распущены, а на голове сверкала золотая диадема, инкрустированная алмазами. Они обе такие красивые!<br>
— Ты готова сестрёнка?- улыбнулась мне Клио.- Чудесно выглядишь, это платье тебе очень идёт!<br>
— Спасибо. Твоё тоже очень красивое и милое.<br>
— Волнуешься?- приобняла меня за плечи Аннет. <br>
— Немного…- протянула я, мельком посмотрев на Калеба. Он уже успел переодеться. На башне он стоял в одной белой рубашке и чёрных брюках, заправленных в высокие начищенные сапоги, а сейчас поверх рубашки на нём красовался красный камзол с высоким воротником и золотыми застёжками. <br>
Наконец, из замка вышли родители. Я повернулась к ним, и взгляд упал на маму. Её платье показалось мне волшебным, будто сам рассвет нанесли на ткань и выкроили платье. От тёмного лифа цвет плавно переходил из глубокого тёмно- алого в искрящийся рассветно- золотой. Узоры такого же цвета были вышиты на самом лифе и рукавах, начинавшихся от локтя и оголяющих изящные мамины плечи. От талии со спины до пола тянулась полупрозрачная тёмная юбка, подобно ночной дымке, скрывающей рассветный блеск подола. На её голове сверкала золотая корона. У меня перехватило дыхание, это платье было произведением искусства, во всех отношениях оно было идеальным, подчеркивая фигуру и мамины глаза. Отец, стоявший рядом с ней, выглядел не менее эффектно, его костюм в точности повторял оттенки платья. Камзол до колен с длинными рукавами копировал оттенок лифа, а узоры на рукавах и высоком воротнике были вышиты рассветно- золотыми нитями. Они спустились к нам, и отец подошёл ко мне, держа в руках небольшую квадратную бархатную коробочку. <br>
— Катрина, сегодня у тебя ответственный день и я хочу сделать небольшой подарок.<br>
Он открыл коробочку, и я увидела золотое колье, инкрустированное рубинами и стразами. На витиеватой цепочке находилось шесть звеньев. Центральное по форме напоминало сердце, с каждой стороны от него располагалось по два звена меньшего размера в форме листьев или капель, с двумя маленькими гранатами. И ещё одно такое же звено находилось под большим камнем. Я восторженно выдохнула и повернулась спиной к отцу. Он приложил ожерелье к моей шее и защёлкнул застёжку. Я опустила голову и коснулась центрального звена, нежно проведя кончиками пальцев по рубину. <br>
— Спасибо большое!- повернувшись к родителям, крепко обняла их и поцеловала отца в щёку. <br>
Он усмехнулся и провёл рукой по моей голове, как делал это в детстве. Я хихикнула и, протянув руку, поправила съехавшую на бок корону на отцовской голове. Экипаж, запряжённый четверкой лошадей, уже ожидал нас во дворе. Через минуту из дворца вышли братья, одетые с иголочки в красных камзолах. Мы сели в карету, а Калеб с братьями, отцом и десятком стражников сели верхом. Если бы не платье, я бы тоже предпочла скакать в седле, чем трястись в карете, но этикет, это строгий свод правил, не терпящий нарушений. Бабушка вчера наставляла меня добрых два часа, повторяя основные правила, которые я должна соблюдать в замке империи. Арни расстроился, что мы не взяли его с собой, но я пообещала быстро вернуться. <br>
Наконец, раздался сигнал, и карета тронулась с места. Я сдвинула шторку на дверце и выглянула в окно. Впереди кареты ехали братья с отцом в окружении четверых стражников во главе с Калебом, по обе стороны от кареты ехали по одному солдату и замыкали экипаж ещё двое стражников. Сердце колотилось в груди, от предвкушения. Всего пара часов и я окажусь в империи!
[richtext] => 1
[template] => 7
[menuindex] => 0
[searchable] => 1
[cacheable] => 1
[createdby] => 12775
[createdon] => 1637790699
[editedby] => 0
[editedon] => 0
[deleted] => 0
[deletedon] => 0
[deletedby] => 0
[publishedon] => 1637790699
[publishedby] => 12775
[menutitle] =>
[donthit] => 0
[privateweb] => 0
[privatemgr] => 0
[content_dispo] => 0
[hidemenu] => 1
[class_key] => Ticket
[context_key] => proza
[content_type] => 1
[uri] => fentezi/49301/
[uri_override] => 1
[hide_children_in_tree] => 0
[show_in_tree] => 0
[properties] => Array
(
[tickets] => Array
(
[disable_jevix] =>
[process_tags] =>
)
)
[booknumber] => 48816
[chapternumber] => 2
[idx] => 2
[link] =>
)
Автор
Меня зовут Лия, я пианист - исполнитель. Моя жизнь неотрывно связана с творчеством и тесно переплетена с музыкой. Она пробуждает чувства, помогает в поиске..
Рецензии и комментарии 0