Тень Посла (Глава 2)

Я неторопливо шёл в сторону порта, даже не пытаясь догнать быстро удалявшееся молодое пополнение. Утренняя «пробежка» меня измотала; надо было использовать передышку, чтобы восстановить сбитое дыхание и хоть немного утолить жажду. Размечтался, Капитан… Вот он, неприятный сюрприз ― крохотная дыра в старой фляге, и в итоге ― полное отсутствие долгожданной воды. Бесил не сам вопрос ― откуда она взялась ― вариантов ответа было достаточно, просто безумно хотелось пить… Да и умыться не помешало бы ― въевшаяся в кожу соль в этот не по-осеннему жаркий день только усиливала нестерпимое желание от души почесаться.
Хорошо ещё, что я вовремя вспомнил о находившимся совсем рядом недавно забившем роднике, который святоши тут же объявили целебным, взяв под свою «защиту», ибо тот умудрился высунуться из-под земли как раз напротив маленькой кособокой часовни. Попросту говоря, теперь, чтобы выпить несколько глотков чудо-воды, надо было закинуть медную монету в их жадный бездонный карман, чего я уж точно делать не собирался…
Под раскидистым деревом с едва начавшей желтеть листвой из воткнутой в землю узкой трубы струился тоненький, готовый вот-вот покинуть этот мир ручеёк. Ещё неделю назад искристая влага буквально рвалась из глубин навстречу солнцу, а сегодня ― еле плакала, роняя одинокие слезинки в подставленное монахами огромное корыто.
Вокруг с унылым видом бродил тощий послушник, бросая расстроенные взгляды на утекающее из рук монастыря богатство. Посаженная на цепь кружка уже не бодро плавала по поверхности целительного озерца, а печально скребла дном быстро обмелевшую жестяную посудину.
Я присел на корточки и, зачерпнув остатки воды, жадно опрокинул их в себя. Хватило разве что на пару небольших глотков, не способных не только утолить жажду, но даже как следует смочить пересохшее горло, так что пришлось повторить попытку. Понятно, что легче не стало, и, разозлившись, вылил оставшиеся капли на лицо, сердито глядя на протянутую к моему носу руку «водного стража» в сутане с зажатой в ней плошкой, где бренчало несколько монет…
― Смотрю, улов у тебя, друг, сегодня не богатый, ну, не переживай, завтра повезёт, поймаешь рыбку покрупнее… ― кряхтя, встал, с усмешкой наблюдая, как наивный послушник тоже разгибает спину, продолжая усердно подсовывать мне свою «сеть» и доверчиво заглядывая в глаза.
Пришлось его разочаровать, ободряюще, но достаточно сильно похлопав по плечу, так что физиономия неудачливого торговца «чудом» скривилась:
― В другой раз, друг мой, в другой раз. Слишком спешу по государственным делам, император ждёт. Ты же ведь не хочешь огорчить нашего Владыку, нет? Вот и славно, храни тебя бог…
И не давая ему опомниться, резво потрусил вслед уже скрывшимся за поворотом новичкам, посмеиваясь над раздававшимся за спиной жалобным блеянием нерасторопного монашка:
― Ну как же так, господин Cтражник, целительный источник…
Стоило только пройти полсотни шагов, как мирная тишина уютного переулка сменилась многоголосьем большой торговой улицы, где, усердно поработав локтями и даже отвесив пару оплеух обнаглевшим попрошайкам, обрёл искомое ― на горизонте сверкнуло море.
Ускорив шаги, подставил разгорячённое лицо порывам лёгкого бриза, но вместо ожидаемой солоноватой прохлады ощутил ни с чем не сравнимые ароматы портящегося на жаре непроданного с утра улова. Значит, я у цели… Зажав нос, как можно быстрее миновал рыбные ряды и, наконец, вошёл в не менее шумную гавань, где человеческую брань перекрывали резкие вопли нахальных прожорливых чаек.
Сегодня мне было не до любования строгой красотой величественных кораблей, чьи паруса полоскали суровые северные шторма, некогда было рассматривать галеонные скульптуры в виде чудных птиц, голов лошадей или кабанов, а то и сказочных драконов. Мне нужен был, чтоб его, Посол иноземной страны, умудрившийся умереть, когда я и так устал, а ноющая после драки челюсть недвусмысленно намекала, что и нормально поесть сегодня не удастся…
Коренастая фигура Бина, усердно подававшего загадочные сигналы, видимо, означавшие, что он нашёл покойника, отвлекла меня от грустных размышлений. И уже через пару минут я убедился в правильности своей догадки ― оба моих помощника топтались около лежащего на голой земле, закрытого простынёй тела. Возле них крутился человек в длинном цветном халате с такими широкими рукавами, что в них при желании можно было спрятать солидный бараний окорок.
В суетливом старичке с собранными на макушке седыми волосами, из которых торчали резные костяные шпильки, я без труда опознал Чена, хозяина самой известной в городе лавки, торгующей дорогим шёлком. Как же хотелось, застонав от обиды, надавать крепких затрещин нерадивым новичкам, умудрившимся затоптать возможные следы преступника. Но после падения с крыши плечо болело, и даже не было сил как следует наорать на дураков, поэтому пришлось ограничиться воспитательной беседой.
Прислонившись к ближайшему дереву и скрестив руки на груди, я сверлил растерянных помощников недобрым взглядом, от которого Чен попятился, попытавшись спрятаться за широкой спиной Бина. Пришлось его остановить:
― А ну-ка выходи, старый хитрец. Раз помогал этим недоумкам уничтожать улики, будешь отвечать вместе с ними…
Чен вытаращил на меня свои тёмные раскосые глаза и, беспрерывно кланяясь, залепетал:
― Чен ни в чём не виноват, Чен просто хотеть помогать славной Страже…
Я улыбнулся подобно зубастому морскому дракону, нарисованному на вывеске его лавки:
― Брось, старик. Для кого ломаешь комедию? Ты живёшь на этой земле втрое дольше меня: много лет назад я играл с твоим внуком на этой улице и до сих пор помню, как ты гонял нас метёлкой. Неужели не узнал?
Брови торговца вспорхнули, губы растянулись в довольной ухмылке:
― Это когда вы двое чуть не разгромили мою мастерскую, перепачкавшись краской с головы до пят? Нет, не помню… Как смею я помнить такое о нашем замечательном Капитане Городской Стражи?
Засмеявшись, осторожно похлопал его по всё ещё на удивление прямой спине ― и это в таком-то преклонном возрасте, тогда как некоторые в тридцать лет уже чувствуют себя настоящей развалиной, чтоб меня…
Я переключил внимание на виновато понуривших голову ребят:
― Ну, неучи и вредители, докладывайте, что успели узнать об этом деле. Вернёмся в казармы ― не сносить вам головы…
Газ встрепенулся, бодро отрапортовав:
― Командир, Посол Горного княжества, примыкающего к Великим Равнинам, примерно час назад пришёл в лавку, чтобы купить шёлк на платья для своих дочерей. После покупки, выйдя на улицу, он неожиданно вскрикнул, и выбежавший ему на помощь хозяин лавки «Красный дракон» нашёл беднягу уже лежащим на земле. Он клянётся, что ничего не трогал и к покойному не прикасался, только укрыл его от любопытных глаз…
Я присел на корточки возле тела и, приподняв ткань, внимательно его осмотрел. Не понадобилось много времени, чтобы понять ― несчастный, скорее всего, умер от страха ― на лице застыла гримаса ужаса: глаза были вытаращены, рот перекошен, немногочисленные седые волосы стояли дыбом. И никаких следов насильственной смерти.
Недовольно упиравшийся лекарь, которого за шкирку притащил Бин, подтвердил мои подозрения ― у Посла отказало сердце. Что же могло его так напугать?
Я почёсывал нестерпимо зудящую шею, грозя разодрать кожу до крови:
― Чен, Посол был один? Ни охранника, ни сопровождавшего? Это странно…
Старик снова вскинул брови:
― Как же, как же… С ним был невысокий человек в длинной тёмной одежде, похожий на монаха, но точно не он: лицо пряталось в глубоком капюшоне, а руки всё время перебирали чётки. Необычные такие ― вместо бусин нанизаны крохотные черепа… Вряд ли почтенный служитель церкви позволил бы себе подобное. Думаю, незачем хорошему человеку прятать лицо, ― Чен приблизил ко мне вплотную морщинистую физиономию, понизив интонацию и делая упор на последние слова. От его дыхания, отдававшего запахом сырой рыбы вперемешку с кислым вином, меня замутило.
Я согласно кивнул, с упрёком взглянув на прозевавших такую улику помощников, тут же принявшихся заинтересованно рассматривать свои сапоги. Ободрённый моим вниманием, торговец продолжил:
― Вот что непонятно, господин Капитан: эти двое вышли из лавки вместе, но когда я выскочил на крик иноземца, его Тени рядом уже не было…
Наступила моя очередь задирать брови, хотя по спине уже промчался холодок страха:
― При чём тут «тень», почтенный, говори яснее, мне сейчас не до твоих фантазий…
Чен скорчил обиженную физиономию:
― Я бы не посмел… ― но, увидев, что моё терпение на исходе, быстро забормотал, ― эти двое уже пару месяцев в городе и всегда ходили вместе, словно парочка.
Он тоненько захихикал в длинные, свисающие на грудь усы, сощурив и без того узкие глаза, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, вздохнул:
― Посол был всегда такой важный, говорил, словно делал мне, недостойному, одолжение, а второй ― наши торговцы прозвали его Тенью ― молчал. Оружия при нём никто не видел, телом он был худ, да ещё носил горб на плечах, совсем не похож на воина. Спрашивается, зачем тогда таскался за богатым вельможей как привязанный?
У меня от его слов засосало под ложечкой ― верный признак грядущих неприятностей:
― И часто они сюда приходили? Не мнись, Чен, знаю же, у тебя тут под каждым кустом по соглядатаю…
Хитрый торгаш изобразил озабоченность, спрятав ладони в бездонных рукавах шёлкового одеяния:
― Всё ради процветания и безопасности нашего города. Увы, старость дарует нам мудрость, отнимая многие воспоминания…
Я выразительно положил руку на меч, что мигом подстегнуло его память:
― Часто, господин Капитан; они появлялись в Гавани не реже трёх раз за неделю, бродили вдоль лавок, а покупали мало…
Рыжий стражник тут же вылез вперёд:
― Это подозрительно, Командир, видно, шпионили, мерзавцы. А потом что-то не поделили между собой, вот этот горбун и… того… Прикончил Посла.
Осознав, что явно переоценил умственные способности новичка, развернулся к нему, но присоединить ещё один труп к уже имеющемуся мне не позволил вступившийся за напарника Газ:
― Не шути так, Бин. Ну как он мог убить Посла ― разве что скорчил тому ужасную рожу? Думаю, этот странный тип стал свидетелем убийства, потому и сбежал…
Я начал закипать, и одной из причин этого стал так невовремя взбунтовавшийся голодный желудок:
― Ваше счастье, олухи, что хоть у одного из нас глаза на правильном месте. Благо, что перед лавкой недавно подмели, и земля после ночного дождя ещё не высохла. Хоть вы, недоумки, и потоптались здесь от души, следы казённых сапог я сразу узнал, а кроме них и чудных отпечатков тапок Чена остались только две пары ― косолапого покойника и, видимо, его Тени. Конечно, есть шанс, что Посол на беду увидел вдали что-то страшное, но, судя по следам, эти двое стояли очень близко, друг напротив друга. После чего первый упал, а второй бросился в ту сторону…
Я взглянул на побледневшего старика, чьи руки вынырнули из балахона и теперь дрожали, как после сильной попойки:
― Что не так, Чен? Не беси меня, ты ведь знаешь, куда понесло убийцу, говори, время уходит, чтоб тебя…
Самый богатый торговец шёлком в нашем городе и, пожалуй, не только в нём, пряча глаза, еле слышно прошептал:
― В соседнем доме курильня, ну, ты понимаешь, Робин… Но я тут совершенно ни при чём, клянусь внуками…
Сдерживая рвущийся наружу гнев, сжал кулаки:
― Честно, говоришь? Насмешил, старик, радуйся, что пока мне не до тебя…
Не успевшее отдохнуть тело напряглось и заныло в предчувствии очередной драки. Кивнул подскочившим новичкам на невзрачный дом, прятавшийся в тени высокого кустарника:
― Живо закройте лица платками, от дурмана это не спасёт, но даст нам немного времени. И вот что ― постарайтесь дышать пореже… Кого искать, надеюсь, догадались, так что ― вперёд. В драку не ввязывайтесь, я ― сам, этот тип вам точно не по зубам…
Завязывая платком нижнюю часть лица, невольно поёжился от боли ― прикасаться к опухающей скуле было неприятно, но что поделать? С тех пор, как в городе появилась эта дрянь, губившая не только молодых, глупых ребят, но и других любителей острых ощущений, Стража носила с собой куски плотной, пропитанные особым зельем ткани. Это помогало ненадолго задержать действие запрещённого законом дыма… Противоядие придумал мой друг детства Лекс, нынешний Алхимик и просто хороший парень, своим талантом спасший немало жизней.
Приближаясь к подпольному притону, я волновался за новичков, для которых это была первая облава, а предупредить их о поджидавшей опасности у меня просто не было времени. Как и рассказать о том, что сразу догадался, кто тот загадочный тип, ставший Тенью Посла. Уже при упоминании чёток из черепов моё сердце взорвалось ненавистью, ведь по вине колдунов из проклятого Ордена Непокорных полегли мои друзья. Десять лет назад я, тогда ещё зелёный новобранец, оказался в числе немногих, кому повезло, или, скорее, не повезло выжить в страшной заварушке у Тихой рощи, погубившей почти весь наш полк, и с тех пор вёл личную войну, в которой пока раз за разом проигрывал…
Дверь выглядела неказистой под стать дому, но, миновав её, мы нашли чёрный вход с маячившим рядом подозрительным типом. Я поручил ребятам, рвавшимся оправдаться в моих глазах, позаботиться о нём, и, прошмыгнув внутрь, оставил за собой пару не в меру ретивых охранников, одолжив у одного из них плащ с вышитой на воротнике каракатицей. Пусть полежат немного на полу, а не бросаются как очумелые на Капитана, чтоб её, вечно отстающей Стражи…
Хоть я ни разу и не бывал в этом притоне, но быстро сориентировался: дразнящий сладковатый дурман безошибочно привёл меня в тёмный зал, где на невысоких лежанках, а то и прямо на полу вповалку лежали люди с зажатыми в руках длинными курительными трубками. Их глаза были прикрыты, на губах блуждала бессмысленная улыбка, и над всем этим клубился сизоватый дым одного из самых опасных ядов, незаметно разъедавших мозг и душу пристрастившегося к дряни человека…
Глаза не сразу приспособились к полутьме подвала, освещаемого лишь тусклыми огоньками свечей, и, осторожно перешагивая через чьи-то ноги, я каждое мгновение ожидал удара сзади. При этом спина так напряглась, что окаменевшие мышцы, казалось, пытались заменить собой щит, которого у меня не было. В тишине, прерываемой лишь негромким вздохами, а то и всхлипами грезящих людей, слух ловил малейшее колебание воздуха, и всё равно опоздал…
Он напал сверху, подобно спустившемуся с потолка пауку. Я ощутил, как, сдирая лоскут кожи, удавка захлестнула шею, но армейская выучка лишила противника лёгкой победы ― пальцы скользнули под шёлковый шнур, не давая затянуться смертельному узлу. Заточенный «стальной коготь» хорошо знал своё дело, разрезав верёвку и оставив неизбежную кровавую струйку от глубокой царапины стекать на доспех.
Воздух радостно ринулся в лёгкие, и, вдохнув его сладость, я ощутил настоящий прилив сил, ставший неприятным сюрпризом для соперника: руки опрокинули тощего колдуна на жёсткий пол, предварительно хорошенько постучав его головой о подпиравший ветхий потолок столб. Он попытался брыкаться, и пару раз ему это даже удалось, что меня только ещё больше разозлило. А потому после знакомства моего тяжёлого кулака с его хрустнувшей челюстью, я позволил сапогам пройтись по сутане и тому, что она скрывала…
Жестоко? Да чтоб его ― зато теперь негодяй не мог применить свои мерзкие заклинания, а значит, ни мне, ни в очередной раз куда-то запропастившимся новичкам пока ничто не угрожало…
Но я рано расслабился ― стонущий, однако не переставший дёргаться горбун умудрился протянуть свою украшенную чёрными каракулями клешню к моему лицу, сорвав защитный платок. Пришлось успокоить убийцу, в чьей виновности у меня не было сомнений, крепкой пощёчиной, и пока он провалился в забытьё, надёжно связать ему руки. Похищенный платок вернулся на положенное место, но и этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы отрава нашла путь в и без того хрипящие лёгкие Капитана…
Голову повело, и хоть я изо всех сил старался задержать дыхание, так и не смог избежать печальных последствий собственного недосмотра: спящие любители запретного зелья начали открывать глаза, и, к моему ужасу, их колеблющиеся в призрачных волнах дурмана лица стремительно менялись. Вместо незнакомцев на меня укоризненно смотрели давно почившие солдаты нашего полка, те, которых много лет назад самому пришлось хоронить в братской могиле. Я тогда долго, воя, словно пьяный, сидел среди опалённой пожаром травы, размазывая слёзы стёртыми до кровавых мозолей ладонями…
Юнцы и опытные ветераны протягивали ко мне руки, спрашивая:
― Когда же ты, наконец, найдёшь предателя и отомстишь за нас, Капитан? Мы столько лет ждём от тебя хороших новостей…
Их нестройные голоса сливались в тихий гул, а я, опустившись на колени, даже не пытался оправдаться. Но по-настоящему страшно мне стало, когда хмурая рожа проклятого колдуна вдруг превратилась в изрубленное чужим мечом лицо нашего когда-то весёлого Командира. На этот раз оно кривилось печальной ухмылкой разбитых губ, висевшая плетью рука сунула мне в ладонь обожжённый клочок полкового знамени, и я спрятал его в рукав, проваливаясь в бездну, на краю которой меня догнал отчаянный шёпот:
― Сохрани его, Робин, пока оно цело, полк жив…
Меня кто-то тормошил, а потом под руки неласково тащил по полу, одновременно ругаясь и канюча знакомым голосом:
― Держитесь, Капитан, сейчас, сейчас… Мы с Газом вытащим Вас на воздух, там станет легче… Только потерпите, это всё проклятая отрава…
Я сидел под деревом во внутреннем дворе притона и жадно ловил воздух пересохшими губами, вода ручьями стекала с волос на лицо, заставляя отфыркиваться не хуже любимого скакуна приставучего Коменданта крепости. После того как мои не слишком расторопные помощники, недолго думая, окатили своего Капитана ведром воды, страшные видения отступили, голова начала соображать лучше, а вот губы пока слушались плохо. Еле выдавил из себя:
― Вызвать патруль… Передать горбуна в Канцелярию, там с ним разберутся… Где обоих носило? Я чуть не сдох, бестолочи, пошли вон, чтоб вас…
И, прислушиваясь к повеселевшим, быстро удалявшимся голосам новичков, пусть и не с первой попытки, поднялся на ноги, медленно поковыляв к стоявшей в двух шагах от меня бочке. Вдоволь напившись тёплой дождевой воды, подумал, что ещё сегодня утром моим главным желанием было утолить жажду, и вот оно исполнилось… А что теперь? Спеши домой, Капитан, ты сегодня набегался до тьмы в глазах и заслужил отдых…
Да чтоб меня… Из головы не выходили лица погибших ребят, обречённых умереть в ловушке тварей, недостойных даже называться людьми. И насмешливые глаза уверенных в своей силе, стоявших тогда напротив нас адептов проклятого Ордена, называвших себя Тенями Бога, или просто Тенями. Именно их после того страшного дня самонадеянный мальчишка поклялся уничтожить… Один против всех? Наивный дурак…
Взбешённый, я окунул голову в бочку, чтобы разом смыть с себя эти недостойные мысли. Безжалостно отжал с волос воду и, вытирая пылающее лицо, почувствовал, как что-то мешается за обшлагом рукава. Сердце простучало:
― Не может быть!
Губы прошептали:
― Это был всего лишь коварный, обманчивый дурман…
А дрожащие руки уже доставали, бережно расправляя, намокший клочок вышитого шёлком знамени полка. И в этот момент было неважно, как он оказался в моей руке. Главное, я знал ― почему… Потому что обязан сдержать данную клятву, и, значит, Капитану придётся, кровь из носу, выяснить всё о Тени Посла и явно неслучайной загадочной смерти чужеземца как раз в день прибытия Императора в город у моря…
Убрав знамя за пазуху, задумавшись, я вышел на улицу. Навстречу со всех ног спешило молодое пополнение нашей славной Стражи ― мои бестолковые, хотя и старательные помощники. По их озабоченным, но довольным лицам стало ясно ― с заданием они, похоже, успешно справились, за что для разнообразия, заслужили немного похвалы. Правда, я сразу же забыл об этом благородном намерении, ведь прямо за их спинами показалась сосредоточенная физиономия нарочного, держащего в руке свиток с очередным приказом беспокойного и крайне сволочного начальства.
Сердце неприятно кольнуло, спина заныла, голова ― поплыла… И несчастный, уставший Капитан Городской Стражи, с тоской взглянув на нахально усмехающееся бессовестное светило, и не думавшее покидать безоблачный небосвод, простонал:
― О, нет… Да сколько же можно? Когда, наконец, закончится этот безумный, безумный день? Чтоб вас всех…