Ошейник. Невеста демона

Пролог

Великобритания, Лондон 1821 год.

— Бабушка, а что это?! — София подошла к последнему постаменту с хрустальным кубом, стоящему в углу огромной залы королевской сокровищницы. Полупрозрачное стекло отразило голубенькие, детские глазки, а в следующее мгновение ей открылась очередная королевская реликвия на алой подушечке. Колечко необычайной красоты заворожило Софи с первого взгляда. Серебряное, украшенное золотым цветочным бутоном и алмазами. Колечко, достойное принцессы! Она прижалась к кубу обе ладошки, сетуя про себя, что не может немедленно надеть его на пальчик. Пускай оно было велико, но она отдала бы все свои драгоценности за возможность обладать им одним.

Бабушка-королева, по обыкновению, не стала отвечать, а выразила холодное замечание:

— Софи, принцессе не престало дотрагиваться до витрины руками, тем более без разрешения.

— Это кольцо буквально ослепило меня своей красотой. Простите, если я вас огорчила.

Безусловно, Софи старалась быть послушной, помня, что после смерти родителей, она единственная наследница английского престола и на её десятилетних плечах лежит огромная ответственность. Спешно убрав ладони от стекла, она сложила руки по швам, выпрямилась и легким поклоном выразила почтительность её величеству-бабушке, королеве Анне.

Бабушка удовлетворенно кивнула, разбавив строгое выражение лица улыбкой, а потом подошла ближе к кубу, желая посмотреть на предмет, заставивший забыться её милую внучку.

Софи ждала историю. Несмотря на жесткие правила монаршего воспитания, иногда, даже королева понимала: принцессе необходимо побыть ребенком! Волшебные истории стали единственной, дозволявшейся отдушиной в мире придворного этикета, сложных уроков и нескончаемой вереницы светских раутов. Ведь её окружение в довесок ко всему, составляли такие же, загнанные в аристократические рамки, чопорные девочки. Сплошная взрослая обстановка.

София с завистью наблюдала за детьми из низших слоев общества. Проезжая в шикарной карете по улицам Лондона, она видела в окошко, как они беззаботно резвятся на тротуарах, грязные и оборванные. Их заливистый смех еще долго не выходил у нее из головы. Принцессе неприлично так рьяно выражать эмоции, но, по правде, у Софи не было для них повода. Ей никогда не стать полноценным ребенком.

Сжав губы, Софи изгнала мрачную истину из мыслей. Она все же принцесса! Ей не знаком голод, личная опочивальня занимает половину дворцового крыла, а новомодные платья, как это из белой парчи, что на ней сегодня, не всегда доступны даже дочерям именитых лордов. Для принцессы нанимались лучшие учителя Европы, готовились лучшие деликатесы, шились лучшие наряды — грех сетовать на жизнь!

Софи облегченно вздохнула и провела пальцами по нежному шелку юбки. Она обожала красивые вещи! Её гардероб насчитывает двести шестнадцать платьев, триста пар обуви, бесчисленное число аксессуаров и шляпок. Скромность — нежелательная черта монаршего характера, и из Софи её всячески искореняли, но она не страдала избалованностью, никогда не требовала для себя что-то сверх необходимости. В свои десять лет, принцесса умело пользовалась чувством вкуса, прослыв среди придворных «юной законодательницей мод».

Кольцо за стеклом, стало бы идеальным украшением для любого из её нарядов!

— Вижу, колечко произвело на тебя впечатление, моя дорогая. — заключила бабушка, после продолжительного молчания. — Не удивительно, ведь оно великолепно! А легенда, что с ним связана не менее поразительна. Стара я стала, Софи, поэтому так долго вспоминала. Но теперь, готова её поведать.

«Много веков назад, когда земля была покрыта лесами и люди жили в окружении природы, в их мир вторглась зловещая тьма. Демоны из сумеречного царства, во главе с королем Вельзевулом нападали на поселения, угоняя в рабство жителей, а тех, кто сопротивлялся, жестоко истребляли. И не было конца демоническим бесчинствам, пока не появился доблестный юноша Араторн и не обучил людей борьбе со злыми силами. Началась великая война между светом и тьмой. Одерживая победы, воодушевленные люди, назначили Араторна своим правителем.

Шли годы, но война продолжалась с переменным успехом. У Араторна родилась дочь, принцесса Нела, и росла она умной, мудрой и прекраснейшей девой. Видя, как опечален её отец, как страдает от войны народ, принцесса одела лучшее свое одеяние и отправилась в сумеречное царство.

Много пришлось ей пережить на пути в мифическое королевство демонов Талеф, но она добралась до короля Вельзевула и женской хитростью влюбила в себя жестокое создание.

Нела рисковала собой ради возможности узнать слабые места демонов, чтобы раз и навсегда избавить человеческий мир от них!

Её намерения дали плоды. Король демонов пожелал жениться на человеческой принцессе, и чтоб свершился сей брак, он заключил сделку с владычицей луны — богиней Селеной. Она и создала это обручальное кольцо для принцессы Нелы. Колечко было настолько прекрасным, что принцесса без колебаний приняла его и надела на палец.

Обманул её король демонов. Не всю правду о кольце рассказал. Оно не только обручало её с ним, но и делало рабыней. Вельзевул чувствовал Нелу, знал о каждом её шаге, а при желании дергал невидимые нити и бедняжку силой тянуло к нему, где бы она ни находилась.

Обручальное кольцо, стало её ошейником. Из-за его волшебной силы, Вельзевул быстро раскусил планы Нелы. Только не учел, что и сам стал пленником кольца. Оно связало их обоих. Кольцо делало Нелу неуязвимой перед физическим воздействиями, а полагающаяся ей боль от пыток, передавалась Вельзевулу. Он пытался снять с нее кольцо, но оно не снималось. Пытался отрубить палец, но топор ломался о кости Нелы, а его собственный палец кровоточил.

Мудрая принцесса воспользовалась своим преимуществом. Она добыла кинжал, нанесла себе неизлечимые раны и тем самым сразила короля демонов наповал. Пока его подданные носились в панике, Нела украла ключи от врат в человеческий мир и сумела добежать до них.

Демоны преследовали её, нанося сотни смертельных ударов, но страдал от них умирающий Вельзевул, а не Нела. Она прошла сквозь врата и заперла их.

Больше демоны не могли вторгаться в мир людей, а тех что оставались, доблестные воины Араторна перебили всех до единого.

Принцесса Нела стала народной героиней, гордостью своего отца и благословенной спасительницей человечества. Она чувствовала себя прекрасно, вот только колечко никак не хотело сниматься. Не придав этому значение, Нела стала готовиться к выбору спутника жизни. Тысячи женихов со всего света, приехали просить её руки.

Она вышла к ним в пышном платье из золота и огромной короне, усыпанной драгоценными камнями, поприветствовала и… упала замертво. С тонкого пальца слетело кольцо-ошейник. Это умер король демонов, а прервавшаяся связь забрала и её душу.

С тех пор кольцо стало символом победы любви, смелости и самопожертвования над демоническими силами»

Подобных, шокирующих сказок, Софи еще слышать не приходилось. Она посмотрела на ювелирное украшение совсем другими глазами и на всякий случай отошла подальше от витрины. Заметив её потрясение, бабушка-королева добродушно рассмеялась.

— Ах, ах, Софи, дитя мое. Это всего лишь легенда! — она ласково приобняла её за плечики и притянула ближе к стеклу, — Кольцо хранится в сокровищнице давно, и никто не знает его истинное происхождение. Возможно, дар какого-нибудь монарха, или военный трофей. Ну не делай такое испуганное лицо, моя девочка. Никаких демонов не существует, и никогда не существовало. Как и короля Араторна с принцессой Нелой.

Вспомнив уроки истории, Софи успокоилась, полностью согласившись с бабушкой. Да и в их век прогрессивной механизации, религия осталась уделом бедняков. Высшие слои общества и монарх, давно исповедуют атеистические взгляды.

— Вы правы, бабушка. Чрезмерная впечатлительность сыграла со мной злую шутку.

— Тебе нужно тщательнее следить за своими эмоциями, дорогая. Принцесса обязана быть сдержанной. Подданные никогда не примут всерьез королеву, у которой все написано на лице, а дипломатия у такой правительницы обречена на провал.

-Я сделаю все от меня зависящее, чтобы быть достойной королевой.

— Отрадно слышать, моя дорогая. Я вижу, что кольцо тебе нравится, но не могу пока позволить тебе носить его. Ты еще мала. Однако, даю тебе слово, что на свой восемнадцатый день рождения ты получишь его в подарок.

София вовремя подавила импульсивный порыв, выразив радость кроткой, благодарной улыбкой и поклоном.

— Для меня будет большой честью, удостоиться такого дара от вас, бабушка.

— Вот и славно. На этом закончим наше знакомство с королевской сокровищницей. Меня ждут другие дела. В выставочном зале, инженер Файерс собирается продемонстрировать очередную модель дирижабля и, я обязана присутствовать. А тебе пора получать знания. — бабушка подозвала гувернанток, стоящих в дальнем конце залы, у входа, и когда они подошли и поклонились, передала Софи им, — Сопроводите её высочество на уроки механики, а после проследите чтоб она выполнила домашнее задание.

— Как прикажите, Ваше Величество.


***

Талеф, главное королевство демонов (параллельная реальность).



Замок короля Анубиса сотрясала очередная потасовка между лэнд-лордами и королевской стражей. Гул стоял на всю округу, заставляя бескрылых, низших демонов и рабов изрядно нервничать. Им первым доведется познать гнев Анубиса, если лэнд-лорды надерут королевский зад.

Более умные, попрятались в подземных укрытиях, глупцы же стекались к замку, в ожидании зрелища.

Долго им ждать не пришлось. В центре одной из башен, с грохотом разлетелось полстены — это лэнд-лорд Эдольф, по традиции был первым выбит из драки. На зевак посыпались кирпичи, кого-то пришибло, а шустрый демон, сделав переворот в воздухе, сильнее замахал крыльями и со всей дури влетел обратно.

Из дыры в башне хлынул огненный поток и опять на зевак, еще не пришедших в себя от кирпичной атаки. Низшие нормально переносили огонь, а вот парочку бескрылых испепелило моментально.

— Дурачье, — заржали над обугленными, низшие. Группа уцелевших бескрылых, не отличающихся сообразительностью, напала на оскорбителей без предварительной разборки. Драка закипела и у подножия замка.

Низшие рвали на себе рубахи, расправляли полудохлые крылья и вздымали на пару прыжков вверх, чтоб в туже секунду быть схваченными за ноги и поваленными на землю проворными бескрылыми, для лишения последних перьев и зубов.

Слишком поздно обратили внимание на треск башни. Хрупкая конструкция последний раз жалобно пискнула и обрушилась кирпичным водопадом прямиком на дерущихся, вместе с теми, кто затеял драку внутри.

"-Опять раскурочили замок!" — принц Фабиан одним махом смахнул с себя кирпичную насыпь и без помощи крыльев, сделав мостик, ловким прыжком, поднялся на ноги. Гвалт драки стих, на замену пришли стоны пострадавших.

Отряхнув массивные крылья, он силой мысли уменьшил их и велел вернуться в спину.

Предстояло разобрать завал и вытащить раненых. Здесь Фабиан поступал по давно отлаженной схеме. Если доставал лэнд-лорда, давал ему крепкого пинка, запуская дебошира за пределы королевских владений. Если доставал низшего, зашвыривал его в направлении деревни, если бескрылого, то запускал полудохлика в открытое окно лазарета, в еще пока целой, второй башне замка. Туда же летели и королевские стражники. Отца Фабиан не находил. Анубис в случаях обрушения замка, умудрялся оказаться не под завалами, а в стороне. Конечно, если участие в драке не принимаешь, а только наблюдаешь, есть уйма времени слинять.

Это Фаб, с обостренным чувством справедливости, скрещивает кулаки с обнаглевшими вассалами, а папочка слишком стар стал для разборок.

Король Анубис на полуседых крыльях приземлился рядом. Фабиан закончил с выжившими, и стоял на заваленной камнями, пылью и трупами поляне, задумчиво теребя волосы.

— Мама будет не в восторге, что мы слегка подпортили её сад, — начал старик, не скрывая усмешки, — Зато показали лэнд-лордам, кто тут главный! Ты сражал прям как я по молодости. Только маме смотри не проболтайся, что в драку ввязался.

— Мама давно привыкла, да и отделать тебя за это, она больше не может, — Фабиан спокойно относился к отцовской привычке, говорить о матери, как о живой. Там была такая любовь, что потомки позавидуют! 300 лет — срок жизни любого демона Талефа (если не убьют), и ничто не поможет, когда часы судьбы истратят последний песок. Его мать, королева Эдиль, была старше отца на пятьдесят лет и ушла согласно сроку. Скоро и отцу настанет черед уходить в море Селены, а ему — Фабиану, достанется трон разваливающейся страны, где разруха и хаос окутали каждый уголок.

— Когда мы встретимся, боюсь за свой сад, она меня пустит на лунную рыбу.

— Мы успеем все восстановить, пока она не заметила, — подмигнул Фаб отцу, а сам с сожалением подумал, что реставрация и стройка займут гораздо больше времени, чем прошлый раз.

В Талефе кризис: рабов катастрофически не хватает, а свободным демонам нечем платить. Казна пуста, лэнд-лорды каждую неделю бунтуют, соседние демонические королевства грозят войной (хотя и там положение не лучше). Последний раз Фаб сам отстроил большую часть замка, и как показал сегодняшний инцидент, его таланты строителя слишком скромны.

Судя по отцовскому кряхтению, настало кульминационное:

— Это все твой прадед! Надеюсь он у Селены вместо отхожего места! — отец сплюнул на землю, со скрипом убирая крылья в спину. — Из-за какой-то людишки, пустить в хаос целый мир! Пандорум до сих пор в огне, — он кивнул в сторону, откуда из-за горизонта поднимался золотистый дым, — Без врат в Омен, Талеф стал ничтожеством, а не великим королевством демонов! Ни рабов, ни золота! Все закончится апокалипсисом. Надеюсь мой срок придет раньше, чем я увижу гибель нашего мира.

Вот тебе и поддержка и, напутственное слово. Фабиан покачал головой. Он и сам рад не дожить до конца света, но, когда тебе всего пятьдесят лет и, ты только-только вышел из подросткового возраста, перспектива повидаться с Селеной в планы не входит.

— Фабиан, жениться тебя надо и наследника заводить. Без правителя, Талеф загнется на следующий же день.

Вот тебе и поворот! Фаб удивленно уставился на отца, до сих пор не заикавшегося о женитьбе. Или же старик каким-то образом прознал про них с Носферати?! Исключено. Возлюбленная поклялась хранить их связь в тайне. Её отец, лэнд-лорд Эдольф — главный зачинщик всех бунтов и разборок, происходящих в Талефе. Король Анубис его на дух не переносит и никогда не позволит сыну взять в жены его дочь, к тому же демонесса была старше Фаба на сто лет, а значит с потомством могли возникнуть трудности.

Великие думы о свадьбе, Фабиан оставил на будущее, где он будет единоличником. А пока, он верный отцу, принц Талефа. Молодой, высший демон!





Глава 1

По прошествии 8 лет

Шелковая материя платья, переливалась нежнейшими кораллово-персиковыми оттенками. Традиционные цвета совершеннолетия, лондонские портные умудрились гармонично собрать воедино. Массивный кринолин придавал украшенной россыпью тканевых цветов юбке, чопорную помпезность, в то время как жесткий корсет с довольно откровенным лифом, подчеркивал соблазнительную женственность.
София кружилась перед зеркалом, предвкушая, какой фурор произведет на собственном празднике! От нетерпения поскорее оказаться в бальной зале, биение сердца стало похоже на ритмичный стук летательного мотора дирижабля, парящего над их дворцом.

Вся английская знать. Министры во главе с премьером. Иностранные послы. Представители королевских домов Европы. И все они прибыли на торжества в честь её восемнадцатилетния! Сегодня нет места политике, из-за которой Софи терпеть не могла светские рауты. Проводя там время в бесполезных беседах и лицемерных дипломатических играх, пока её фрейлины активно флиртовали с кавалерами, она полностью пропускала амурную составляющую жизни. В душе давно созрели колосья амарантов*.
Сегодня она собирается веселиться и танцевать, смеяться от души и обязательно с кем-нибудь пококетничает! Благо, бабушка-королева позволила на одну ночь побыть обычной девушкой (в рамках приличий, разумеется). Приличия для принцессы — бремя, тяжелее короны.
За прошедшие годы привилегированный статус превратил Софи в безвольную куклу на ниточках. Конечно, её мнением интересовались. Учитывая блестящее образование, компетентность и положение в монархической иерархии, она присутствовала на заседаниях парламента, участвовала в обсуждении законопроектов, была активисткой в социально-экономических отраслях. Однако, действовать по собственной воле, Софи категорически запрещалось. Она озвучивала прописанную бабушкой-королевой, позицию, безоговорочно выдавая её за «собственное мнение». Отказать или высказать противоположную точку зрения, означало испортить отношения с королевой на несколько недель. Но куда хуже контроль над личной жизнью!
Софи диктовали с кем дружить, о чем говорить, с кем танцевать и даже с кем общаться. Юноши в её окружение не допускались, а случайным авантюристам за дерзость светила высылка из столицы, так что охотники за её вниманием перевелись довольно быстро.
Тайные мечты о любви рассыпались подобно песочному замку. Истина известна: ей выберут мужа без её участия. Политический или династический брак, где не будет места чувствам. Сегодняшний бал для Софи единственная возможность пойти на риск, чтобы заполучить приятное воспоминание. Красивое, смелое платье, расшитое драгоценными камнями, темно-каштановые локоны, увенчанные бриллиантовой тиарой — она месяцами собирала обворожительный образ для дня рождения, чтоб произвести фурор, но не как принцесса, а как женщина.
Перестав кружиться, она быстрыми вдохами восстановила дыхание и взглянула на дверь. Где же бабушка? Им пора выходить.
Фрейлины, столпившиеся у стены, отпускали Софи восхитительные комплименты, приходилось улыбаться и благодарить их, мысленно желая скорейшего прихода королевы.
Вдруг в покои беспокойно постучались. Мажордом Филипп в ярко-синем фраке, войдя, небрежно поклонился. Лицо пожилого джентльмена явно выражало озабоченность. Софи не на шутку встревожилась и жестом велела фрейлинам удалиться в будуар.
— Что случилось, Филипп? Её Величество не может прийти? — спросила она, беря с туалетного столика белоснежные перчатки. Самостоятельность здорово успокаивала нервы, и пока она натягивала перчатки на тонкие запястья, пусть и медленно, всплеск волнения не грозил превратиться в истерику.
— К сожалению, Её Величество срочно отбыла в Кембридж, — ответил мажордом тихо, — С сэром Ричардом Дадли случилось несчастье.
После его слов, Софи так резко дернула перчатку, что чуть не порвала хрупкую ткань. Бывший премьер-министр был близким другом королевы, ходили слухи будто в молодости между ними даже имелась любовная связь. Что, кроме, его безвременной кончины, могло побудить бабушку оставить дворец, полный гостей, накануне важного бала? Кажется, последнее время он жаловался на здоровье. Бедный сэр Ричард, ему и пятидесяти не было.
София склонила голову, выражая почтение усопшему, и смотрела в пол до тех пор, пока мажордом тактично не прокашлялся, напоминая о своем присутствии.
— Полагаю, сэр Дадли оставил нас. Её Величество сильно расстроена, но она не могла уехать, не оставив инструкций.
— За этим я и пришел, Ваше Высочество. На дирижабль сэра Дадли было совершенно нападение. Неизвестные стреляли из пушек. Судно загорелось в воздухе. Он и его семья погибли.
— Какой ужас! — ахнула Софи, прикрыв ладонью рот.
— Королева пожелала, чтоб праздник был отменен. А вы не покидали своих покоев, пока она не вернется.
Отменить день рождения?! День, которого она столько ждала?
— Я сочувствую сэру Дадли и до глубины души потрясена трагедией, но в отличие от королевы, я почти не знала его. У нас более пятисот человек гостей, в торжество вложены средства, как вы себе представляете отмену мероприятия такого масштаба?!
Мажордом замялся.
— Это приказ Её Величества, он не подлежит обсуждению.
София сделала глубокий вдох, но бурлящие эмоции вырвались из-под контроля. Сначала горячая слезинка обожгла щеку, потом к ней присоединилась еще одна. Почему бабушка так жестоко поступает с ней? И ради кого?! Помнится, в сорок пятый день рождения, невзирая на страшное наводнение в столице, королева и не думала отменять балы. Как бы жестоко это ни звучало, но София ни считала сэра Дадли весомым поводом для отмены своего долгожданного праздника!
Мажордом сделал к ней несколько шагов и присев на одно колено, преподнес небольшую шкатулку.
— Королева выразила надежду, что подарок облегчит ваши переживания. Она просила напомнить вам, что долг правителя превыше всего ставить безопасность подданных.
Софи слышала в его тоне сочувствие, но облегчение не испытывала. Филипп единственный, кто время от времени проявлял к ней мягкость. В детстве он тайком угощал её конфетами и подбадривал, когда ей было грустно, в юности отправлял из покоев гувернанток, под различными предлогами, чтобы она могла передохнуть от изнурительных занятий. Чего не мог Филипп, так это подарить ей хотя бы глоток свободы.
София приняла из его рук шкатулку. Должно быть, бабушка сдержала данное раннее обещание, и преподнесла ей кольцо. Откинув крышку, она увидела на алой подушечке золотые серьги с рубинами в виде листиков.
— Что это?! — возмущенно спросила она. — Мне было обещан другой подарок!
Филипп побледнел.
— Кольцо «Ошейник» имеет плохую репутацию. Хранитель сокровищницы убедил Её Величество в нежелательности подобного подарка. Оно может принести вам несчастье.
— Мой самый счастливый и долгожданный день испорчен, моя бабушка-королева не верна данному слову, и я никогда более не буду иметь возможности танцевать с тем, кого выберу, — последнее она не собиралась произносить вслух, но горечь разрушенных планов отравляла разум. Натренированная годами сдержанность не справлялась. — А вы говорите, что кольцо может принести несчастье. Не может, ибо я уже несчастна! Уходите, я приказываю. Уходите и делайте то, что должно.



— Мне очень жаль, Ваше Высочество.
Она отвернулась.
— Скажите моим фрейлинам, что принцесса желает побыть одна.
— Уверен, королева приняла мудрое решение. Пока инцидент с сэром Дадли не будет расследован, в целях безопасности лучше отказаться от праздничных увеселений. Всего вам доброго, Ваше Высочество.- сказал мажордом напоследок, прежде чем покинуть покои.

— Софи, — леди Бьянка, её самая верная фрейлина, появилась в покоях далеко заполночь, когда последние дирижабли и экипажи покидали обитель дворца.
Сама она стояла на балконе, посылая вслед удаляющимся воздушным судам полный тоски взгляд.
— Софи, говорят, как только преступников поймают, бал в вашу честь будет дан вновь с еще более пышным размахом. — Бьянка умело делала вид, будто данный ране приказ не беспокоить принцессу, она не слышала.
— Нет, Би, — пожала плечами София, — Истинную ценность даты уже никогда не повторить. А реакция королевы не подается логическому объяснению. Она должна была хранить катастрофу дирижабля втайне от приглашенных и позволить балу свершиться, а не сеять панику. У меня создалось впечатление, будто сэр Дадли ей дороже, чем я и наше государство.
— Посмею с вами не согласиться. Её Величество волнуется о вас в первую очередь. Среди приглашенных могли затесаться злоумышленники, а сегодня вы доступная мишень. Безопасность наследницы…
— Прошу, Би, не продолжай, — прервала Софи фрейлину характерным взмахом ладони. Слишком мучительно с кем-то делиться унынием. — Я не имею право оспаривать решения Её Величества. Раз она считает, что мне грозит опасность и отменить мой день рождения наилучший выход, значит имеет на то основания.
— Вы слишком удрученно выглядите. Хотите, я помогу вам переодеться, и вы ляжете спать?
— Мне исполнилось восемнадцать лет, о каком сне идет речь?! — София окинула взглядом свою пышную юбку, потом посмотрела на фрейлину. Леди Бьянка была в более скромном, голубом платье, подчеркивающем светлые волосы, но и она наряжалась к балу с определенной целью, а потому доля расстройства в серых глазах не укрылась от Софи. Улыбнувшись, она прошептала: — Би, а почему бы нам не наведаться к королевскому повару? Представляю, сколько осталось еды. Вполне хватит, чтоб достойно проводить праздник.
— Я знала, что вы это предложите, — Бьянка лукаво подмигнула, и задрав подол платья, обнажила полноватые икры, обтянутые гольфами. В одном из них, удерживаемая подвязками, хранилась бутылка шампанского, по размеру почти превосходящая саму икроножную мышцу девушки.
Софи округлила глаза, позабавив фрейлину своей реакцией.
— Повар, может, нас и накормит, — Би рассмеялась, доставая выпивку из «тайника», — Но по-взрослому отметить не позволит.
— Бьянка Спэрой, что вы себе позволяете! Как вам в голову взбрело, предлагать мне алкоголь?! — она сложила руки на поясе и устыжающее покачала головой, но про себя восхитилась смелостью и смекалкой фрейлины. — Если королева узнает…
— Её Величество занята спасением монархии, а ваш день рождения закончится через четверть часа. Я готова рискнуть местом фрейлины, чтобы обеспечить вам достойные проводы праздника.
— Я не могу, Би.
Но упрямая леди уже скрылась в покоях, очевидно, в поисках бокалов.
София проводила взглядом последний из поднявшихся в небо дирижаблей, а потом скользнула к соседней двери, ведущей в будуар. Леди Бьянка может сколько угодно изображать бунтарство против правил, не понимая, что принцесса такой роскоши себе позволить не может.
Обнаружив будуар пустым, она разочарованно вздохнула. Получается, все фрейлины, кроме Бьянки, разошлись. Что ж, тем лучше. На мгновенье она ощутила себя запертой в клетке птицей и, сама не заметила, как распахнула расписные створки дверей, ведущих в анфиладу комнат и залов. Гвардейцы в красной форме, дежурили на постах, изображая живые статуи. Софи спокойно проходила мимо них, впервые не задумываясь, куда и с какой целью держит путь. Просто шла, шурша по паркету шлейфом шикарного платья.
Улавливая отражение в зеркалах, с гордостью улыбалась. Даже непроницаемые лица гвардейцев казались меняют выражение, завидев Её Высочество.
Во дворце было непривычно тихо. Даже слуги не попадались. Попав в малую балльную залу, Софи не отказала себе в удовольствие сделать несколько сольных, танцевальных па.
Прогулка приподняла настроение, но внезапно, когда она спускалась по парадной лестнице на первый этаж, на неё обрушилось гнетущее чувство опасности, словно кто-то следит за каждым её движением. Софи попыталась все списать на паранойю, навеянную сегодняшними событиями, но добилась обратного эффекта. Чувство опасности усилилось.
Какова вероятность что противники монархии, т.н. республиканцы — кучка радикально настроенных маньяков, проникнут в хорошо охраняемый дворец? Мизерная. И все-таки?
София огляделась по сторонам. Будь во дворце посторонний, гвардейцы незамедлительно всполошились бы! А если посторонний прикинется слугой или гостем?
Подгоняемая страхом, София прошла несколько залов первого этажа, пока не оказалась у дверей в королевскую сокровищницу. В замешательстве, она наблюдала полнейшую безлюдность и отсутствие охраны, а приоткрытая дверь в святая святых, обострила нехорошее предчувствие.
Сокровищница освящалась газовыми фонарями и ночью в ней было довольно светло, поэтому преодолев себя, Софи вошла.
Никого! Стеклянные витрины поблескивали, отражая фонарный свет, характерный треск издавали горящие фитиля, заглушая звук её шагов.
Бабушка разозлится за самоуправство, но необходимо немедленно разобраться в беспределе! София собралась идти к начальнику королевской охраны, но вдруг взгляд зацепился за знакомый стеклянный куб в конце зала. Кольцо «Ошейник» — её несостоявшийся подарок.
Позабыв на миг обо всем на свете, она подошла к витрине, завороженно любуясь прекрасной драгоценностью. Искушение примерить его оказалось столь велико, что Софи смело сняла с куба крышку и достала кольцо.
Вблизи, на фоне белых перчаток, оно оказалось еще прекрасней b7cfb5. Камни переливались всеми цветами радуги, а цветочный бутон струился золотистым блеском.
С Софи происходили странные вещи, необъяснимые, словно её мировоззрение сосредоточилось в пределах серебряного круга. Её разум помутился, требуя немедленно надеть колечко на палец! Невидимая сила завораживала, желание ощутить металл кожей усиливалось с каждой секундой.
Стянув с правой руки перчатку, она торопливо бросила её на грань куба, и не в силах больше тянуть, надела вожделенное кольцо на безымянный пальчик.
София слышала звук выстрела где-то в отдалении, не придав ему значения. Её сердце трепетало от услады, чувствуя невероятно приятную силу кольца. Оно оказалось божественно красивым, завладевая каждой частичкой её души.
Второй и третий выстрелы, просвистели над самым ухом, возвращая Софию в реальность. Она инстинктивно повернулась на звук, тотчас заметив в нескольких шагах от себя человека в лакейском фраке. Лицо его было страшным, перекошенным от агрессии. В руках он держал револьвер и целился ей в область груди!
Софии и вздоха издать не успела, как на нее градом обрушилась вереница выстрелов.


***

Вот и настал долгожданный день! Тело отца извлекли из ледника и потащили к священному дереву-храму богини Селены.
Принц Фабиан в сопровождении невесты, мрачной демонессы Носферати, следовал во главе траурной процессии. Генерал стражи, демон Самайн с лэнд-лордами, несли покойного короля по воздуху, над толпой, согласно обычаям.
У подножия огромного священного дерева, высшие демоны обнажили крылья и взмыли ввысь, а низшие и бескрылые, страшно ругаясь, лезли по стволу.
Полнолуние в их мире вещь нужная, но из-за редкости прибавляет хлопот. Фабиан слабо представлял, с чего начнет правление. Склонялся к благородному сложению полномочий и бегству вместе с возлюбленной. Не осилит он Талеф! Отец, и тот махнул рукой на разруху, плыл по течению. С его смертью, разруха усилилась в тысячелетних масштабах.
Фаб сомневался в жизнеспособности своего королевства: разбои, грабежи, засуха, голод, прибавить вторжение трех вражеских королевств и получится полнейший…
На верхушке дерева, располагалось священное озеро богини луны. Вокруг него уже формировались хороводы из высших. Демоны воспевали хвалу Селене, пока приспешник читал обращение к богине, стоя на камне посреди озера.
Фабиан и Носферати присоединились к поющим. Чем это лэнд-лорд Эдольф себе ручище смазал? У Фаба ощутимо зачесался безымянный палец. Заклятие навел, чтоб на Несси наверняка женился. За дочку переживает! Тут женись, не женись, привилегий по нулям. Разве что, драк станет меньше.
Преспешник освободил седые крылья, демоны остановились и в ответ убрали свои в спины. Началось громковещание:
— Народ высших, возлюбленных созданий Богини нашей, Селены Темноокой.
"- Каких возлюбленных? Большая мамаша давно повернулась к созданиям огромной задницей!" — богохульствовал Фаб, почесывая зудящий палец.
— Под великой полной луной, мы приносим короля нашего, отмеченного лунным благословением, Анубиса из династии Рексов, в твое полное распоряжение.
Преспешник подал знак и тело покойного опустили в воды озера. Фабиан же поймал себя на мысли, что за ним следят. Глупость какая-то! Он оглянулся по сторонам. Стойкое ощущение опасности, а еще подавленность. Он подавленным в последний раз был, когда четвертый раз за год ремонтировал разнесенную в пух и прах башню замка. С чего сейчас?!
Тело отца медленно скрылось под водами, отражающими полнолуние, оставив на поверхности корону из черного вулканита.
— Пора, Фаб, — шепнула Несси, страстно впиваясь ему в губы. Вместо сладострастного удовольствия, ему чудилось немыслимое — желание надеть на себя женское обручальное кольцо. То ли конец света ударил в голову, то ли последняя разборка.
Отлепив от себя невесту, Фабиан в один прыжок нырнул в озеро. Корона оказалась в его руках быстрее, чем комар в пасти жабы. Под улюлюканье лэнд-лордов, Фаб расправил в воде крылья и мощным движением взмыл вверх, обрызгивая собравшихся. Он сделал три круга над озером, держа корону над головой, и на четвертый круг водрузил её себе на темную шевелюру.
Конец представлению. Да здравствует новый король Талефа!
Низшие и бескрылые, еще не долезли, но умудрились подраться, скидывая друг дружку вниз. Очевидно, до нового короля им дела не было. Ради приличий, Фаб вылетел из веточной клетки и показался подданным. Они в приветствии подняли обе руки и как по команде, сорвались вниз.
Он покачал головой. По уму низшие стали хуже рабов. Ладно, ладно, рабы и так почти перевелись в королевстве, да и чистокровных людишек не осталось. Все сплошная бескрыльщина — плод неудержимой страсти демонов к физической любви. Фаб не представлял, что интересного можно найти в людишках? Они вонючие, тупые, а еще жалкие слабаки, неспособные сражаться открыто.
Вельзевул польстился на людишку, а та обманом пустила под откос целый сумеречный мир! Фаб сплюнул вниз и вернулся к церемонии.
— Поданные мои, времени нет, так что я пока быстренько женюсь на Носферати, а вы пойте.
Луна в их краях ни с того ни с сего может затянуться тучами, и жди следующего удачного месяца для обрядов! Низшие с бескрылыми в канаву каждый день бегают, а вот высшим требуется только священное озеро, освященное полной луной.
Вот подоспели обычные лорды с трупешниками из ледника.
— Ну чтоб вас! — Фаб кивнул, — Быстрее кидайте их и начнем бракосочетание.
Песни, песни, пляски, пляски, труппы, труппы, он подлетел к Несси, подхватил её на руки и унес на середину озера.
— Терпение, мой уголек, сейчас я сделаю тебя королевой!
— Меня интересует, кем ты потом меня делать будешь, — Несси обожала целоваться, и почти все время, что преспешник, захлебываясь, читал брачные и попутно заупокойные обращения к богине, они провели в страстном губном соитии.
— Король Фабиан из династии Рексов, берешь ли ты лэнд-леди Носферати из династии Драйконов в свои королевы?
— Беру, — хрипло ответил, еле оторвавшись от губ невесты.
— Лэнд-леди Носферати из династии Драйконов, готова ли ты стать королевой для владыки нашего, повелителя демонов Талефа, короля Фабиана из династии Рексов?
Фаб нарочно прикусил шаловливый язычок демонессы, намереваясь подшутить, но в этот момент грудь пронзила сильная колющая боль и, вскрикнув, он уронил свою невесту в воды священного озера (хорошо еще, что язык ей не оторвал)!
— Я готова! — крикнула Несси, вынырнув и облокачиваясь об камень приспешника. — А с тобой, мой король, в брачную ночь разберемся.
— Прошу соединить ваши руки в лунном свете для благословения Богиней.
Фабиан плюхнулся в воду, желая изгнать из тела непонятно откуда взявшуюся боль. Они с Несси соединили свои ладони, подставив их под лунный свет и в этот момент, демонесса вскрикнула и отняла свою руку.
— Я горю! Ааа! Больно! — только сейчас он заметил, что палец Несси в огне, а сама она безуспешно пытается его затушить в водах озера.
— Миссир, — окликнул преспешник, тыча в него пальцем, — У вас кровь на груди!
Фаб опустил взгляд. Его церемониальная туника напоминала решето. Из нескольких дырок сочилась темно-алая жидкость.
Демоны засуетились, никто ничего не понимал. Дальше, вообще, начал происходить тотальный рагнарек.
Всплыли труппы. Фабиану хватило реакции схватить Несси и вылететь с ней из озера прежде, чем гигантские водные ладони поднялись над поверхностью, захватывая беглецов, а попутно и всех, кто попадет «под руку». Преспешнику не повезло.
Луна скрылась под тучами, лэнд-лорды затеяли драку за пределами дерева, внизу дрались низшие с бескрылыми. Селена! Ну что за наказание сниспослано ему свыше?
— Несси, ты как? — поинтересовался он, опускаясь с любимой на землю, подальше от дерущихся.
— Палец регенерировался, но я не понимаю, что случилось?! И… О Селена! Фаб, ты ранен! — она провела ладошкой по его груди, запуская механизм похоти.
У него регенерация срабатывала медленно. Почему? Непонятно! Да и бескрылые с этими ранами!
Он подарил возлюбленной утешительный поцелуй, срывая черное платье, неприличию которого позавидует сама богиня. Несси не отпускала его губ, крепко прижимая к себе и надо сказать, болевые ощущения в груди, во время соития что-то новенькое.
Избавляться от церемониального одеяния не стали. Он наслаждался ею медленно, сдерживая страстного зверя, пока она властным стоном не призвала его.
И в разгар кульминации, их крылья одновременно всполошились, подбрасывая ввысь сотрясающиеся тела, соединенные между собой.
— Мы так и не поженились, — пожаловалась Несси, ища на земле свое платье. Стройное, обнаженное тело с парочкой шикарных черных крыльев могло снести крышу кому угодно и сносило её Фабиану постоянно… кроме теперешнего раза. Он испытывал иные чувства, непонятные. Словно спит сейчас и видит беспокойные сны. Но ведь он не спал!
Метаморфозы в демоническом мире дело привычное, пока не касаются лично тебя.
— Еще потеряли преспешника. Вряд ли новый найдется быстро. — он убрал крылья в спину и ощупал себя. Регенерация завершилась. — И раны, появившиеся у меня на теле. Ничего не понимаю. Твой горящий палец. Не значит ли, что ты уже замужем или обручена с другим.
— Миссир, вы с дуба рухнули? — она обиженно надула губки. — Я тебя нянчила с пеленок, я была твоей первой, я за тобой пойду хоть к самой Селене!
И он пойдет, ведь жизни не мыслит без этой дерзкой попки. Ну и смазливого личика! Однако ж, случившемуся должно быть объяснение.
— Ты ищи платье, пойду, разниму дебоширов.
— Будь осторожен, миссир.

— А ну всем тихо! — заорал он, паря над лэнд-лордами. Надо же, сработало! Утихомирились, замолкли и внимательно уставились. Чего отец приемчиком не пользовался?!
— Я ваш новый король и беспричинные дебоши не потерплю! Еще раз затеете драку, остаток срока проведете в подземелье или в леднике!
Его даже послушались низшие с бескрылыми. Внизу затишье сменилось мирной отбывкой по домам.
Лэнд-лорды отвесили поклонов, якобы поняли и тоже разлетелись. Только Эдольф остался.
Демон был недоволен исходом церемонии. Фаб ожидал праведного гнева, но вместо этого получил сочувственное похлопывание по плечу:
— Миссир, жаль, что жертвой кольца пали именно вы.
— !?
— Успей вы жениться на моей дочери до того, как кто-то из людишек напялил «Ошейник», то и связь бы не установилась. Этого боялись все короли, после Вельзевула, а страшная участь постигла вас.
— Отец?! О чем ты говоришь?! — Носферати нашла-таки платье и прилетела к ним. Актуальный вопрос, ибо Фаб сейчас откровенно ничего не понимал.
— Обряд бракосочетание не мог быть свершен, потому что в мире Омена, человеческая женщина надела кольцо- «Ошейник», став Фабиану законной невестой.
___
Амаранты — расстения, цветки которого символизируют безнадежность.



Глава 2

Фаба прорвало. Не будь он демоном, надорвал бы живот от смеха, ибо ничего бредовее в жизни не слышал!
— Да, старина Эдольф, решил бить не кулаком, а словом. Мудро, — обратился он к несостоявшемуся тестю, когда веселье иссякло.
Седовласый демон нахмурил брови.
— Миссир, я не шутил. Когда принцесса Нелла сбежала из сумеречного царства, заперев ворота в свой мир, народ справедливо предположил, что подлые людишки избавятся от любых реликвий, связанных с нами. Но вероятность, что кольцо «Ошейник» сохранится, оставалась всегда. Ваш дед и ваш отец, спешили пожениться, лишь бы не пасть жертвой…
— Довольно! Посмотрите вокруг, милорд, — Фаб красноречивым жестом обвел пространство подле себя, — Талефу приходит конец, богиня отвернулась от нас, народ демонов деградирует и аристократия вместе с ним. Срыв брачного ритуала — вполне ожидаемый итог. Селена намекает, что я — последний ваш король и жениться мне незачем. Нету здесь никакого скрытого смысла! Нету!
— Фабиан, а как же наша любовь!? — Несси взмахнула крылышками, обдав его лицо ветром, и загородила собой отца. Ночное небо затянули грозовые тучи. По-хорошему счету им бы всем троим не мешало найти укрытие, а не парить над открытой местностью, становясь приманкой для молний. Ну да, будто им дело есть?! Тут проблемы поважнее решаются! Рискни обидеть демонессу и пара-тройка лет томных ночей в одиночестве обеспечена, а если до кучи прибавится обида родни, даже подумать страшно, чем это обернется!
— Уголек, разве я отказываюсь от тебя?! Ритуал проведем в следующее полнолуние, не получится, будем пытаться пока Темноокая не сдастся.
Несси покачала головой, смерила его недоверчивым взглядом, а потом развернулась к отцу, выпятив перед Фабом одну из своих выдающихся частей. Крылья, ну и не только крылья (хотя мощные черные крылья — предмет гордости демона, но в демонессах помимо них, есть еще кое-что интересное).
— Отец, что ты мне скажешь? Имеет ли смысл пробовать снова?
— Пустая трата времени, Носферати. Я повидал десятки демонических свадеб: палец загорался у тех, чья пара была обручена с кем-то еще. А король, насколько мне известно, на лево не ходок. И раны на его груди не с дуба появились! Кто-то из людишек надел кольцо в защитных целях. И не завидую я миссиру, огребет по полной, учитывая какие в Омене слабаки!
— Ничего, что я тут летаю? Не мешаю вам? — Фаб максимально приблизился к ним.
Не верил он глупым россказням и Несси не позволит! Какой к лунной собаке, «Ошейник»!?
— Лорд Эдольф, как ваш король, я ставлю под запрет любые упоминания про дурацкое кольцо! Носферати — моя законная невеста, и только её я вижу королевой. Даже если предположить, что людишки сохранили кольцо и кто-то его надел, смысла в этом меньше, чем мозгов у бескрылых! Посудите сами: врата между нашими мирами закрыты, — он не стал добавлять мучительное для всех демонов «навсегда», — Людишке с кольцом никогда не попасть в Талеф, да и зачем? Может Вельзевула прельстила одна из них, но лично у меня человеческое отродье вызывает отвращение! Ладно слабые, вонючие, глупые, так в довесок страшилы! Такую в темном лесу встретишь и на три дня сляжешь с испугом. Защитные цели? Тысячу лет, значит, все у них было хорошо, а тут решили защититься. Маловероятно! Я остаюсь при своем — ритуал просто не удался. А мои раны, — он хлопнул себя по груди, — Могли появиться по каким угодно причинам, вы же предпочли самую невероятную и еще дурите голову Носферати. Любимая, прошу, полетели со мной.
Фаб протянул ей руку, горделиво улыбаясь. В железной твердости своих аргументов он не сомневался.
— Минуточку, миссир! — Эдольф схватил дочь за талию и притянул к себе, мешая её крыльям работать, — Верить или нет, дело ваше. Как поданный короля, я подчиняюсь приказу. Но моя дочь переступит порог королевского замка только в статусе законной супруги и ни днем ранее! Если вы любите Носферати, найдите способ снять кольцо с человеческой женщины, до того, как смертельные раны прикончат вас подобно Вельзевулу. О, простите, что уже нарушил ваш приказ, как отцу вашей невесты, мне ужасно наплевать на это! — и старый паршивец упорхнул в ночную тьму, унося с собой Несси.
Фабиан едва успел вырвать у возлюбленной прощальный поцелуй, чуть не слетев с орбиты из-за скоростного полета.


Генерал стражи Самайн, хранитель библиотеки Эпэль и самые старые обитатели замка, собрались в тронном зале по его приказу, дождливым ранним утром. Они ожидали увидеть новоиспеченного короля в бешенстве из-за сорвавшейся свадьбы, а он подкинул им себя в бодром, уравновешенном виде.
Темно-зеленная туника с элегантной кольчугой мелкого плетения, плотные черные штаны, соблазнительно облегающие ноги, и сапоги-ботфорты — пусть любуются красавцем королем. И Фаб никогда не признается, что сам все это сшил и сплел. Даже ботфорты пришлось мастерить самостоятельно. Казна не позволяла траты на портных и башмачников, а статус обязывал выглядеть по-королевски. Не ходить же в шикарной короне и лохмотьях?!
Прошлось его королевское величество по залу, ловя поклоны и «восхищенные» улыбки невыспавшихся подданных. Волоча за собой длинную, кожаную мантию, Фабиан поднялся по ступеням к простому, украшенному золотистой резьбой стулу, на двести сорок два года (если повезет прожить) ставшему его персональным седалищем* (и в прямом и переносном смысле).
Где-то глубоко, расстроился, конечно. С другой стороны, новая порция тайных свиданий куда заманчивее, чем сокрушаться о случившемся. Вон, Самайна в одной из драк так по глазу хлопнули, что никакая регенерация не помогла, а он продолжил службу, несмотря на насмешки. Как итог, Самай заслуженно стал первым, одноглазым генералом королевской стражи. Главный вывод — упертость творит чудеса. Вот и в своем случае, Фабиан уповал на ослиное упрямство.
— Доброго утречка, поданные!
— Доброе утро, миссир. — пронесся хор отборного баса и десятки сонных глаз, оторвавшись от пола, устремились на нового короля.
— Я собрал вас здесь, потому что мне хочется узнать подробную обстановку дел в королевстве и в отличие от отца, мне нужна правда. Любые достоверные сведения, детали и личное мнение приветствуются. Наказания за них не будет! Лорд Самайн, начнем с вас.
Демон в одеянии королевской стражи (коричневая туника и синяя накидка с генеральской фибулой) выступил вперед из толпы, упал перед троном на одно колено и склонил голову.
— Миссир, дела настолько плохи, что и скрывать их нет смысла. Все наши соседи осадили приграничные крепости. Талеф атакован с юга Демонией, с севера Даймондом и с запада Селенумом. Армии противников не намного сильнее, но дать отпор на три фронта мы физически не в силах. Не хватает воинов.
— Договориться с противником пробовали? — с надеждой спросил Фаб.
— После того как в Демонии казнили шестого по счету посланника, демоны наотрез отказываются от переговоров с врагом. Правители и генералы остальных королевств ясно дали понять, что разделаются с нами. Кончина короля Анубиса окончательно развязала им руки, а вас… — Самайн смолк.
— Чего замолчал, говори как есть: меня они считают ничтожеством.
— Миссир, я ни в коем случае не имел в виду…
— Ладно, Самайн. Я тебя услышал, можешь идти. Следующий, лорд Эпэль.
Скрюченный демон с седеющей бородищей, скрипя косточками, выполз к трону и занял освободившееся место Самайна.
— Миссир, мое почтение. — Фаб скорчил гримасу нетерпения, заставив старца перейти сразу к делу, — Все больше бескрылых и низших объединяются в разбойничьи шайки, нападают на деревни и путников. Города заплыли мусором, драки и пьянство стало повсеместным явлением. Канавы и реки отравлены от обилия трупов. Население стремительно вымирает. Демонессы из низшего сословия выбирают путь куртизанок, а не жен. Торговля не стабильна, урожая мало, не хватает еды. Ремесла пока кое-как держатся, но без поддержки, им недолго осталось. Лэнд-лорды погрязли во взятках.
Фаб жестом велел демону замолчать. В глазах старика вспыхнул страх.
— Спасибо, лорд Эпэль, можете идти.
— Вы меня не накажете?!
— Привыкайте, что новой король еще не в том возрасте, чтоб впасть в маразм.
— Да благословит вас Селена, миссир.
По залу прокатился полушепот бурных обсуждений. Все чаще звучало словосочетание «нам конец».
Фабиан мысленно вернулся к рассказам о былом величии Талефа. Он помнил каждую историю, каждое писание, что доводилось прочесть, словно только вчера, лично побывал в славном прошлом. Вельзевулу досталось сильное, процветающее королевство демонов. Источником благоденствия служили единственные в сумеречном царстве Врата в мир Омена. Многотысячная армия демонов, держала в страхе человечество, поставляя из их мира рабов и природные ресурсы в огромных количествах. Торговля процветала, низшие демоны по развитию, ни в чем не уступали высшим, а бескрылых просто не существовало!
Конец не наступит, он уже наступил, причем давно.
— Кхм! — Фабиан мгновенно вернул в зал молчание. Красноречием похвастаться сложно, да и закрывать глаза на очевидное зачем? Однако ж, он высший демон-король и должен хоть что-то предпринять! Фаб встал, сложил руки на груди и твердым голосом, без намека на дрожь, заявил, — Вам не больше меня нравится, происходящее. Сдаться легче всего, но мы демоны и не уйдем без боя. Другие короли правы — я ничтожество. Я молодой, ничем не проявивший себя правитель. Но вы милорды, старше меня и мудрее, у вас в умах наверняка найдется парочка способов борьбы с творящимся вокруг беспределом. Посему, к концу дня, каждый обязан подать бумагу на имя короля, в которой изложит свои взгляды на спасение Талефа. Я тоже составлю бумагу, сопоставлю её с вашими и, возможно, совместными усилиями мы найдем выход.
Фабиан ломал многовековые традиции, обращаясь за советом не к высшим демонам, а к обычным. На придворную службу допускались создания с мощными крыльями, но не из знатной династии. Начиная с прадеда, к ним относились как к прислуге и сегодня, он покончил с этим. Ведь в обычных придворных имелась черта, давно позабытая остальными — адекватность. Они не затевали потасовки, ответственно исполняли обязанности и могли спокойно излагать мысли. Сейчас именно такие нужны Талефу!
Королевская инициатива была встречена полным недоумением. Привыкшие к второсортным ролям демоны, с опаской переглядывались, пожимали плечами и чесали в затылках.
Во избежание ненужных вопросов, Фабиан покинул тронный зал прежде, чем поданные пришли в себя.
В длинном коридоре его нагнал Самайн.
— Миссир, мне необходимо поговорить с вами.
— По поводу? — Фаб остановился.
— Лэнд-лорд Эдольф распускает слухи о вашей помолвке с человеческой женщиной.
Фабиан присвистнул. Ливень хлещет, с сорванной церемонии прошло несколько часов, лордонат* Драйкон за сотни пределов* от королевского, а длиннющему языку Эдольфа позавидует самая ярая сплетница Талефа!
— Лэнд-лорд выжил из ума под конец срока*! Позаботься, чтоб у нас не принимали его фантазии всерьез.
— Боюсь, миссир, уже поздно. Народ охотно принял новость о возвращении «Ошейника». Они считают, что с его помощью можно открыть ворота в мир Омена и потушить пожар в Пандоруме.
Фабиан с трудом сдержал рвущиеся наружу крылья. Ну Эдольф! Ну козья морда! Ему для полного счастья не хватает волнений среди низших!
— Собери воинов, и накажите всякого, кто будет призывать верить в эти бредни.
— Но миссир, лордов, которых вы сегодня удостоили доверием, сие известие тоже воодушевило. Впервые за долгие годы, я увидел в их глазах надежду! Многие сегодня напишут, что спасение Талефа в возвращении кольца. И я… солидарен с ними.
— Только этого мне не хватало! — выдохнул Фабиан, подойдя к окну. Дождь хлестал вовсю.
Будь обручение с «Ошейником» реальным, он бы чувствовал иное существо на расстоянии! Нечто вроде страха, тупости, никчемности, ну или что там обычно испытывают людишки? В его же настроении помимо переживаний за дела насущные, преобладала бодрость и оптимистичный прицел. Эмоции и чувства принадлежали одному ему! К тому же попасть из мира Омена в сумеречное царство — невозможно, а значит в кольце нет смысла! Но как убедить в этом обитателей Талефа?!
Фабиан пожелал ливню никогда не кончаться (это решило бы все проблемы — нет ясной погоды, нет разгула демонов) и с силой влепил ладонь в темное стекло.


***
Улыбнувшись новому дню, София прислонила ладонь к окну. Солнечное тепло приятно щекотало кожу, особенно в том месте, где на пальце красовалось заветное колечко.
В Лондонском небе, на фоне следов промышленного дыма, показался позолоченный, королевский дирижабль в сопровождении винтовых везделетов. Бабушка возвращалась домой. Улыбка медленно сползла с лица, мысли формировали логическую цепь событий, заставляя внутренне содрогаться в ожидании бури.
Удивительное происшествие, случившееся накануне, и послужившее для ее внучки вторым днем рождения, королева воспримет истерически. Суровость наказания коснется всех: сторонник республиканских фанатиков непросто проник во дворец, он еще выследил неосмотрительную принцессу и выстрелил в нее несколько раз практически в упор! В её собственный день рождения!
Королева не станет слушать про смелость Софии, не дрогнувшей перед лицом опасности, не станет внимать оправданиям. Гвардейцев, прибежавших на выстрелы и накрывших стрелка, скорее всего, выставят из дворца с позором. Сменят половину фрейлин, а её саму сошлют в уединенное поместье, якобы для безопасности, а по факту — в наказание.
Пусть ночью София рисковала расстаться с жизнью, но это был единственный глоток свежего воздуха в её размеренном до тошноты существовании!
Когда она сообразила, что пули просто отлетели от корсета, не могла поверить в невероятно странное спасение! Но она хотя бы ощутила себя живым человеком, а не безвольной куклой. Похоже, Господь все-таки существует, раз уберег её от расправы. Не смотря на то, что в их кругах верить религии — дурной тон, София считала, что столкнулась с настоящим чудом. Или это заслуга мистического кольца?!
Без конца любуясь золотым бутоном на пальце, София поняла, что самовольство приносит плоды, и потому не раскаивалась в содеянном. Всемогущая бабушка, конечно же, прикажет вернуть реликвию и будет ждать извинений. Не дождется абсолютно ничего! Пусть сама сначала извинится за испорченный праздник!
Колечко, казалось, окружило её невидимым коконом, рвущимся в самую душу сквозь броню раболепия. После покушения, она как ни в чем не бывало, вернулась в свои покои и отказавшись от услуг доктора, готовилась ко сну, наслаждаясь новизной полученных ощущений. Именно наслаждаясь, поскольку даже негативный опыт оказался волнующим!
Расспросы начались утром. К счастью для всех, Софи проснулась бодрой и охотно шла на контакт с офицерами, расследующими вопиющее преступление против короны. Внутреннее чутье подсказывало, что она обязательно должна ухватить за хвост зарождающееся упрямство, прежде чем, бабушка пресечет его на корню.
Золотистый дирижабль приблизился к дворцу, и характерный шум двигателя проник сквозь стены.
Все чувства Софии обострились до предела. Бешенный стук сердца эхом отдавался в висках, а пальцы словно налились свинцом. Она еще раз взглянула на «украденное» из сокровищницы кольцо. На мгновенье, Софи показалось, что к её ладони на стекле, прислоняется чужая ладонь, холодная и властная. Эта властность молнеиносно передалась ей и зажгла сердце.
Развернувшись на каблуках, она стремительным шагом покинула покои, отбившись от толпы стерегущих её гвардейцев властным приказом:
— Оставайтесь здесь, я в вас не нуждаюсь!
Она достигла кабинета капитана Лондонской лейб-гвардии Её Величества прежде, чем легкое трясение стен возвестило о посадке бабушкиного дирижабля.
— Сэр Уильямс, — не молодой офицер приятной наружности взлетел как пружина, едва увидел, кто перед ним.
— Ваше Высочество, зачем вы покинули комнату?! Вас кто-то побеспокоил или обидел?!
— Нет, нет. Я пришла просить вас, проводить меня к арестанту.
— Простите?!
— Я хочу поговорить с человеком, который в меня стрелял. Проводите к нему немедленно. — выдержанный в приказных тонах голос все больше нравился Софи.

Тюремный тоннель под фундаментом дворца, встретил её холодом. Капитан Уильямс не отставал ни на шаг, через слово уговаривая вернуться. Но Софию было не остановить.
Из камеры, возле которой они остановились, доносились мучительные стоны. И войдя, она поняла почему. Методы допроса даже в их прогрессивном веке, оставались средневековыми.
Вчерашней душегуб, окровавленный с ног до головы, вызвал у Софии жалость, а еще злобу на гвардейцев!
— Немедленно приведите сюда доктора, — велела она, подойдя к раненому. Мужчина узнал её, но удивление в красных глазах совсем быстро уступило место ненависти. Он словно пронзал принцессу насквозь этим ядовитым взглядом. Упрямство Софии сменилось страхом. Страхом, который она должна была испытать вчера, и лелеять до тех пор, пока не получит гарантии безопасности! Она хотела немедленно уйти и не смогла пошевелиться.
Тюремная камера давила отовсюду. Контраст между самой убогой дворцовой уборной и этим местом разительно влиял на разум. Не привыкшая к подобным зрелищам, София ощутила леденящую россыпь мурашек по всему телу. А мужчина-арестант улыбнулся ей беззубым ртом и харкнул кровью прямо на стол, к которому был прикован.
Зловонная гниль смешалась с сыростью, бесцеремонно ударив по аристократическому носу. Софию зашатало. Капитан Уильямс, отправившийся за доктором, не смог прийти на помощь, а двое часовых, дежуривших в камере были слишком ошарашены визитом принцессы, чтобы вовремя разглядеть её полуобморочное состояние.
— Жаль, что я не прикончил тебя, — прохрипел арестант, подмигивая. — Но не переживай, дело завершат.
— За… зачем вы хотели убить меня? — несколькими минутами ранее, она наивно полагала, что, взглянув ей в глаза, и услышав вопрос, несостоявшийся убийца раскается, ну или хотя бы объяснит мотивы своего поступка. Но раскаивалась здесь только она. В том, что вообще решилась прийти!
— Вы, словно комары, сосете из страны последнюю кровь. Мы вас презираем! — он сплюнул еще раз. Софи затошнило. — Мы прихлопнем сначала тебя, потом твою сумасшедшую старуху! Вы будите медленно подыхать…
Она не выдержала. Закрыла уши руками.
— Проводите меня наверх, — обратилась к часовым, едва не плача.
Непонятно, кто дал ей право считать себя взрослой для подобных выходок!

Вдохнув полной грудью чистый воздух Букингемского сада, София попыталась собраться с духом. Да что с ней происходит?! Послушная, кроткая девочка превращается в опасную для себя сумасбродку!
А началось все из-за кольца! Теперь оно не казалось таким прекрасным. Софи с ужасом поняла, что даже забыла надеть перчатки, грубо нарушив многовековой этикет. В порыве ясного разума, она схватилась за украшение и попыталась стянуть с пальца, но какой там! Кольцо застряло намертво!
За этим занятием её и настигла кара в лице взбешенной королевы.
— Анна София Виктория! — бабушка произносила её полное тройное имя в моменты наивысшей ярости. — Твоя наглость не знает границ, а безумием ты походишь на девицу из богадельни! Ты немедленно покинешь дворец и отправишься в Шотландию, под охраны аббатства Скун. И будешь там до тех пор, пока не докажешь благопристойность своего поведения! — королева рвала и метала, — Да, будь так добра, верни украденное кольцо в сокровищницу, иначе всю ссылку проведешь запертой в келье! Королевский вездеход будет ждать тебя на крыше через два часа.

Ни извенений, ни сожалений, ни пережеваний, ни даже запоздалых поздравлений! В этом вся королева. Софи пришлось молча подчиниться. Былую решимость как ветром сдуло!
Два часа на подготовку? Нужно поторапливаться!

София постаралась расслабиться, уйдя в пенную воду по самую шею. Гневная тирада бабушки и наказание подкосили душевное равновесие куда сильнее, чем она надеялась. Принцесса откинулась на спинку ванны, в последний раз наслаждаясь родным уютом. Кто знает, когда королева сменит гнев на милость?
За ширмой, прислуга торопливо собирала вещи, шурша материей и грохоча чемоданами. Высылают из родного дома! Унизительное чувство доводило до слез. А еще дурацкое кольцо никак не желало сниматься. Она уже машинально потянулась к пальцу, в сотый раз пытаясь от него избавиться. Не помогли ни вода, ни мыло.
В покои вошел мажордом Филипп. София узнала голос:
— Её Величество просила всех слуг немедленно собраться в холле. Это не займет много времени.
Пока она, ощущая неловкость, ушла под воду с головой, комната вмиг опустела. Вынырнув, София посетовала на возмутительную бесцеремонность — ладно появление Филиппа, но оставлять принцессу одну в разгар омовения, крайне непозволительно!
Позади раздался звук знакомых шагов леди Бьянки, но Софи все равно напряглась, предчувствуя неладное. Насколько она помнила, её дам полагалось распустить. Да и в покоях вроде как фрейлин быть не должно. Или Филипп специально отослал слуг, чтоб Бьянка смогла незаметно проникнуть? Но зачем?!
— Софи, я пришла попрощаться с вами.
Леди Бьянка встала подле нее. Она была одета в костюм для верховой езды, а лицом выражала обеспокоенность.
"- Неужели мой вынужденный отъезд так её расстроил?!" — не успела Софи подумать об этом, как фрейлина склонилась над ней и фамильярно опустила свои руки ей на плечи.
— Би, что ты делаешь!?
— Зря, вы отказались выпить со мной. Тогда удалось бы избежать многих проблем, — она сильнее обхватила пальцами её плечи, крепко их сжала, и принялась ощутимо надавливать.
София посмотрела в глаза подруги и обомлела. Она узнала взгляд арестанта! Такой же, полный ненависти и презрения!
— Ты одна из них! — вместо крика, пропищала Софи, задыхаясь от ужаса.
— Мне жаль принцесса, но ваша смерть принесет Англии облегчение. — Бьянка была крепкой девушкой и без особого труда заставила Софию скрыться под водой, прижав ко дну ванны железной хваткой.

_
*Седалище — 1) место для сидения; 2)Ягодичная часть тела;
* Лордонат — административно-территориальная единица (в мире людей равна графству или провинции)
* Предел — единица измерения в мире демонов (равна 5 км)



Глава 3


Демоны думают, что быть их королем проще простого. Подхалимов одаривать милостью, неугодных строго наказывать, врагов жестко истреблять. Они сравнивают монарха с наместником Селены, будто он окружен аурой всемогущества, а история несчастного Вельзевула, наверное, прошла мимо них.
Почему? Хотел бы Фабиан знать. Даже не смотря на упадок, творящийся вокруг, народ нуждался в надежде. И по иронии судьбы, с легкой руки лорда Эдольфа, Талеф погонится за пустышкой. А он не мог этого допустить!
Обеспокоенный словами Самайна, Фаб первым делом отправился в библиотеку.
Хранитель Эпэль заступил на пост, добросовестно смахивая пыль с верхних полок. Его старые крылья скрипели по хуже убитой в хлам колесницы. Как он вообще с такими летает?!
— Лорд Эпэль, — как можно тише возвестил он о своем прибытии. Чего доброго, у старика с испугу крыло заклинит и прошибет бедняга собой пол насквозь.
— Миссир! — крыло хранителя все же скрипнуло, угрожающее задергавшись. Фаб затаил дыхание, но дожидаться эпичного падения не стал. Мгновенно взмыл в высь и подхватив старика, благополучно спустил его на пол.
— Что ж ты, старина, подмастерье себе не возьмешь? В твои года пора бы и об отдыхе подумать!
— Благодарю, миссир, за заботу. Но где найти толковых демонов? Я лучше сам по маленько, — он проковылял до длинной скамьи у стены, — С вашего разрешения, миссир.
Пристроив косточки, демон блаженно улыбнулся.
Фабиана посмотрел на него с сочувствием. Сама мысль, что еще совсем недавно, он бегал сюда за новой порцией полезных книг и встречал его мудрый, энергичный Эпэль, а не развалина, в которую тот превратился за последние годы, казалась ужасающей. Молодость — роскошь демонов, незадолго до окончания срока бесследно исчезает. Отец вообще в маразм впал, когда постарел! Даже короли бессильны перед лицом дряхления.
— Миссир, я еще не написал свою бумагу.
— Знаю, но не волнуйся, я здесь не за этим. Мне с тобой посоветоваться нужно, — Фаб убрал крылья в спину. Он остался стоять. Надо отдать старику должное: полутемное помещение библиотеки напрочь лишено запаха сырости, а книги и свитки бережно сложены на полках. С другой стороны — а как иначе, если демоны давно забыли дорогу в библиотеку? Даже он грешным делом забросил чтение лет десять назад.
— Селена, разве смею я давать советы королю?! Ваш отец сейчас в лунном океане захлебывается.
Фабиан усмехнулся и внезапно, на него напало давящее ощущение угрозы. Абсолютно беспричинное, словно где-то за массивными полками притаилась угроза его демонически к ...

(дальнейший текст произведения автоматически обрезан; попросите автора разбить длинный текст на несколько глав)