Пролог (Глава 1)

Разбудил меня раздавшийся звук будильника. Я протянул руку и взял телефон, лежавший рядом с кроватью на тумбочке. Посмотрел на время – полвосьмого. Недовольно скривившись, принял сидячее положение, зевнул и потёр глаза руками. Вставать не хотелось, но к девяти нужно появиться на учёбе. Перевёл взгляд на подушку, она так манила, словно говоря, ляг, поспи еще хоть пять минуточек. Но если, я это сделаю, на занятия точно не пойду. Проскочила мысль, может пропустить первую пару и ещё поспать? Останавливало лишь одно: сегодня зачёт по информатике и его пропускать нельзя. Вчера весь день усердно к нему готовился, аж засиделся до трех ночи. Нужно получить высшую оценку. Мои родители небогаты, поэтому в жизни придется всего добиваться самому. Окончил школу я с золотой медалью, также много побед на олимпиадах по разным предметам. Поэтому удалось поступить на бесплатное обучение и получить стипендию в одном из лучших университетов страны. Обучение в нём стоило огромных денег, я не мог себе это позволить. Но когда пришел ответ на зачисление и получения стипендии, родители мной очень гордились. Я не был, так сказать, ботаником. Учёба мне давалась легко, быстро обучался и запоминал новый изучаемый материал. Мне не приходилось часами сидеть над учебниками, стараясь разобраться в новой теме.
Как и все подростки, я много времени проводил в онлайн-играх. Даже ушел на больничный, чтобы появилась возможность, надолго погрузиться в игру и не отвлекаться на учёбу. Но вчера отдых закончился, и пришлось весь день изучать пропущенный материал, а его накопилось — много, чтобы не завалить зачёт. Появление шлемов виртуальной реальности изменило мир компьютерных игр. Раньше мы часами сидели за компьютером, уставившись в монитор, а теперь на голову надеваешь – это приспособление и специальные датчики на руки, ложишься поудобней и, кажется, сам переносишься в виртуальный мир. Не хватает только одного – ощущений, не чувствуешь боли, вкуса еды и запахов.
Я встал с кровати и прошёл в кухню. Общежитие для учащихся находилось прямо на территории. Университет, где я проходил обучение, мог похвастаться огромным кампусом более трёх тысяч гектаров, оборудованным по последнему слову техники. Инфраструктура кампуса включала в себя научные лаборатории мирового уровня, спортивные центры, несколько музеев, библиотеки, кафе, клубы.
Включив электрический чайник, я направился в душ. Холодная вода меня взбодрила и заставила окончательно проснуться. Заварив крепкий кофе и попивая его маленькими глотками, я включил телевизор. Пощелкав каналы, остановился на музыкальном, раздумывая над предстоящим зачётом. Раздавшийся звонок телефона оборвал мои мысли. Я не спеша взял телефон и ответил.
— Артем, ты где? – в трубке раздался приятный женский голос, — Мы договорились позавтракать перед зачётом. Ты не забыл?
— Через пять минут буду, – ответил я звонившей и сбросил вызов.
После этого спешно бросился одеваться. Схватив пару учебников и тетрадок, я вышел в коридор. Здороваясь с сокурсниками, сбежал по лестнице на первый этаж и прошёл в кафе. Осмотревшись по сторонам, заметил в противоположном углу одиноко сидевшую девушку.
Кафе находилось на первом этаже общежития. Площадь его — небольшая, но уютная обстановка и готовили здесь вкусно. Я подошёл к столику и поздоровался с подругой, она улыбнулась и приветливо кивнула. Народу в кафе практически нет, за соседним столиком сидели две девушки и в дальнем углу парень. Я присел напротив подруги и положил на стол книги.
— Я тебе кофе заказала и салат, — произнесла она и посмотрела мне в глаза.
— Спасибо, – ответил я и пододвинул к себе тарелку.
Девушку звали Аня. Невысокого роста с худенькой фигурой. Большие карие глаза, немного вздёрнутый носик, пухлые губки. Волосы русого цвета, собранные в хвостик. Её отец, один из топ-менеджеров страны. Но девушка, как ни странно, не страдала звёздной болезнью. С ней легко общаться, не было никаких закидонов как у других богатеньких, как мы их называли. Она поступила на платной основе. Думаю, ей помогли родители, так как учёба ей давалась с трудом. Почему мы подружились – у нас оказались общие интересы, точнее, он оказался один. Виртуальная игра, мы даже состояли в одном клане и много времени проводили вместе, сражаясь бок о бок и путешествую по миру игры.
— Подготовился к зачёту? – поинтересовалась Аня, отставляя в сторону пустой стакан.
— До трех ночи сидел – учил, – ответил я, не отрываясь от поедания салата.
— А мы вчера на эпик босса ходили. Неплохой лут выпал. Три вещи эпического качества и одна легендарная.
Я завистливо посмотрел на неё. Тоже очень хотелось поучаствовать в битве, но учёба совсем запущена, да и зачёт заставил меня отказаться от этого. Игра – в которую мы играли, в стиле фэнтези, мир меча и магии. Многие из учеников нашего университета зависали в этой игре. Ходили даже слухи, что хотят ввести запрет на территории кампуса на шлемы виртуальной реальности. Но это просто слухи, не какой точной информации, никто не знал.
— Мне даже колечко эпическое досталось. Оно как раз из сета, который я собираю, – довольно проговорила Аня.
Дальше девушка продолжила рассказ, как они били босса. Сражались с другим кланом за право первыми пройти к эпику. Я молча слушал и периодически кивал. Немного завидовал. Ей не приходилось так сильно заморачиваться с учёбой как мне. Не секрет, что зачёты можно купить, все об этом знали, но не придавали значения. Девушка так и поступала, не желая, учить материал, часами напролет. Скорее, в университете она просто хорошо проводила время, развлекаясь на вечеринках и играя в игру.
Закончив с завтраком и расплатившись, мы направились в сторону аудитории. Подруга продолжала и дальше рассказывать о вчерашних приключениях. Я молча слушал, она наверно даже не замечала, что я ей не отвечаю, всё болтала и болтала. Не сказать, что мне неинтересно слушать, больше обидно оттого, что пропустил такую битву.
Зачёт по информатике прошёл плохо. Вопросы в нём, попались совершенно не из той темы, к которой я готовился. Я даже засунул нос в компьютер Ани, она сидела слева от меня. Её вопросы оказались очень лёгкими, прочитав два, даже не задумываясь, мог на них ответить. Но девушка, наморщив носик, никак не могла выбрать правильный ответ, хотя пара задач вообще не заняла бы и пяти минут. Я с грустью отвернулся и уставился в свой монитор, думая над правильными ответами.
— Я тебя подожду возле кабинета, – шепнула мне Аня на ушко, закончив с зачётом, и направилась к выходу.
Все уже разошлись, а я всё сидел, уставившись в монитор, и никак не мог завершить. Из десяти вопросов и пяти заданий я смог ответить на два. Раздавшийся звонок, почему-то меня напугал. Появившаяся надпись на экране об истечение времени, и результат окончательно испортили моё настроение.
— Артём, задержитесь, — раздался сухой голос учителя.
Я, собрав книги со стола и опустив голову, подошёл к преподавателю. Он что-то проверил на экране ноутбука и принялся меня отчитывать. Как оказалось, из всей группы сегодняшний зачёт завалил только я и вообще, стал плохо учиться, очень много накопилось пропущенных пар и задолженностей по предметам. Выдав список литературы, которую нужно прочитать и назначив дату, пересдачи, отпустил меня.
Выйдя из кабинета с мыслями: сам виноват, Ани я не обнаружил, подруга меня не дождалась. Уже прозвучал звонок и началась следующая пара. В плохом настроение побрёл в сторону следующего кабинета. Дальше учёба превратилась в одну нудную полосу. Хотел сегодня поиграть, но, видимо, придётся снова зубрить, об шлеме виртуальной реальности пока придется забыть.
— Ну что, увидимся в игре? – произнесла Аня и присела рядом.
О том, что я завалил зачёт, девушка оказалась в курсе. Поэтому старалась весь день не трогать меня. Я отрицательно покачал головой.
— А я думала, мы сегодня вместе покачаемся, – закинула она удочку, пытаясь заманить меня в игру.
— Не могу, — грустно произнёс я. – Пойду в библиотеку, наберу книг и почитаю заданный материал.
— Жаль, — сказала Аня. Немного подумав, поцеловала меня в щёку. – Не грусти, сдашь! – произнесла она, вставая. – Завтра в десять совместный завтрак, не забудь.
Вздрогнув от неожиданности, я посмотрел на неё. Она улыбнулась, помахала мне рукой и направилась в сторону выхода. Чего это с ней, проскочила такая мысль. Мы много общались, проводили время вместе, как и в игре, так и на вечеринках, но ничего такого не происходило. Кажется, я даже покраснел. Посидев ещё немного, направился в библиотеку. Больше всего расстраивало то, что сегодня пятница, а я хотел отдохнуть в выходные, поиграть в игру, сходить на вечеринку, а теперь придётся убить это время на учёбу. Литературы, которую мне нужно изучить, оказалось уж слишком много. Так погруженный в свои мысли, я не заметил, как дошёл до библиотеки.
Зайдя в читательный зал, заметил, что он пуст, из студентов никого нет. Ну это и не удивительно, в такой день. Достав список заданной литературы, я прошёл в зал, где рядами стояли полки с книгами, и начал искать нужные. Набрав с десяток и усевшись в самом дальнем углу, погрузился в изучения материала. На улице уже стемнело, включив настольную лампу, всё читал, периодически записывая важное в тетрадь. Не знаю сколько прошло времени, глаза уже болели, слезились, и меня начало клонить в сон. Библиотека работала круглосуточно, студенты часто засиживались здесь до утра, но сегодня такой только я. Время уже — два часа ночи. Посмотрев в телефон, я увидел пропущенные сообщения. Парочка от однокурсников: они звали на вечеринку, одно от Ани, она уговаривала меня поиграть хоть немного. Я с кряхтением поднялся, тело затекло, проведя столько времени в сидячем положение. Я пошёл расставлять книги по полкам, тащить их собой — лень. Приду завтра и позанимаюсь дальше, так будет меньше соблазна зайти в игру.
Вернувшись к столу, где я сидел, учил, обнаружил на столе небольшую коробочку. Осмотрелся по сторонам, но больше никого, в зале — нет. Вокруг тихо, слышался только звук работающих кондиционеров. Телефон также лежал на столе, я его забыл взять с собой. Воровства у нас в университете не происходило, поэтому и не переживал по этому поводу. Взяв в руку коробку, рассмотрел — вид у неё потрепанный, несовременный и какой-то даже старинный. Король мертвых — прочитал я название. Настольная ролевая игра. Нарисовано на обложке фигура в мантии с накинутым капюшоном, в правой руке он держал посох с человеческим черепом, из левой руки вырывалось небольшое чёрное пламя. Под его ногами разбросаны кости. Банально как-то, подумал я, и зачем-то взяв с собой коробочку, отправился к себе в комнату. С настольными играми я тоже хорошо знаком, немало времени мы с друзьями в детстве играли в Dungeons Dragons, но с появлением виртуальных шлемов, интерес к таким играм пропал окончательно.
Вернувшись в комнату, я быстренько разделся и лёг в кровать. Но почему-то сон как рукой сняло. Только недавно зевал и глаза закрывались, а теперь спать не хотелось. Я принял сидячее положение, и мой взгляд, зацепился за лежавшую на столе коробку с игрой. Любопытство всё же победило, и я уселся за стол. Ещё раз покрутив находку в руках, открыл крышку и высыпал содержимое.
В коробке оказался небольшой свернутый лист. Похожий на старинный свиток, бумага — желтая и твердая. Аккуратно развернул его, но не каких рисунков на нем нет. Просто, чистый лист, старинной бумаги. Ещё немного покрутил его и положил на стол. На нем начала медленно по одной букве появляться надпись.

«Вошедший в игру однажды не сможет выйти из нее некогда. Приложи ключ к запястью любой руки и начни свой путь. Победи короля мертвых и обрети могущество. Освободи земли от тьмы. Стань героем, для всего мира!»

Слишком как-то пафосно, подумал я. Нашел взглядом небольшую пластинку, похожую формой на медиатор, покрутил ее рассматривая. На ней нарисован маг, как и на картонке коробки. Я медленно поднес пластинку к запястью. Больно кольнуло, одернув руку, обнаружил, что ключ приклеился к запястью. Зашипев от боли, попытался ногтями отлепить пластинку. Голова, словно потяжелела, а перед глазами все стало плыть. Я резко вскочил, но тут же стало темно. Меня окутал страх, кажется, не ощущаю своего тела. Появилось чувство полета или падения с высокой высоты. Перед глазами побежали строчки.