Как в старые добрые (Глава 7)

Стальные двери плавно разъехались в стороны. В просторную светлую комнату с яркими белыми лампами, пластами расположившимися на потолке, вошла Йой. Она устало поприветствовала сидящего напротив входа мага в белом халате. Крупный мужчина кратко кивнул в ответ, восседая за своим будто бы детским, по сравнению с ним, столиком.

Из миниатюрного динамика на стене тихо играло фортепиано. Лои плавно и виртуозно под переливистые ноты мелодии передвигалась между двух тел закрытых в полупрозрачных капсулах. На мгновение выйдя из самозабвенного состояния. Она обернулась на вошедшую и облокотилась на высокую стойку с поблескивающими колбами.

— Работаешь в поте лица? — спросила Лои.

Одна деталь ярко выделялась на ее лице — серые глаза скрывались за выпуклыми ядрено зелеными линзами очков. Они плотно прилегали к ее вискам, оставляя розоватые следы на коже. Одета Лои была в точно такой же белый халат, что и на мужчине. Маг, по всей видимости, выполнял роль ассистента. Он шуршал бумагами, на некоторые листы мужчина со стуком проставлял круглую печать.

— Приходится. — вздохнула Йой. — Помимо нашего расследования, у меня и других дел полно. Мадарис заставил стражей в полном составе сопровождать его до момента отбытия в Кольцо.

— Могу представить… Сам дал нам меньше суток, и злится, что не получил отчет?

Лои прицокнула языком. Она подтянула к себе острое узкое лезвие с короткой рукояткой и полоснула им по черному волосу на стеклянной подставке. Лезвие со скрипом прошлось поперек него, и хрустнув, обломилось в районе острия. Одним движением она расстегнула клипс на затылке, резинка очков ослабла, и они упали Лои на шею, повиснув над ключицей.

— Необычно, да? — поджала она губы.

— Это лисий?

— Нет, один из тех, что взяла с кучи шерсти. Мадарис знает про лис? — отодвинула на середину стола образец Лои, и не дожидаясь ответа, продолжила. — Он не восприимчив. У оборотней обычно такого не наблюдается, да и в целом остатки перевоплощения выглядят скорее, как побочный эффект от заклятия. — она повернулась на своего подчиненного. — Абре, спустись за результатами в лабораторию.

Мужчина за столом послушно поднялся с места и молча вышел в коридор.

— Пока нет, но как узнает, придет в ярость. — вздохнула Йой.

Лои проводила Абре взглядом и наклонилась к стражнице так, чтобы между ними не могла пролететь даже крупица пыли.

— Природную магию обладателя сей обильного волосяного покрова я не смогу определить, прости. — быстро зашептала она. — Когда ты позвонила из академии, мне не сразу пришла в голову одна мысль. Да, слегка запоздалая, но очень полезная.

— Продолжай. — настороженно нахмурилась Йой.

— Дело в том, что ты не училась в Арсуане, я понимаю, но видишь это.

Лои распахнула халат и потянула за молнию на кофте. На фоне голубой футболки заметно выделялся золотой кулон с точно такой же эмблемой, как и на том, что стражница нашла на месте преступления. Лои расстегнула застежку, которая съехала к ней на плечо, и растерла поверхность подвески большим и указательным пальцем. Украшение легонько заискрилось, словно кто-то поджег бенгальский огонь. Лои поднесла кулон к правой руке Йой, пара искр попала на тыльную сторону ее ладони. Она машинально одернула руку.

— Знаешь, Лёль любит подшучивать над людьми. — сказала Лои, нацепив кулон обратно на шею. Искрящийся поток стих. — В каждом из таких кулонов памяти хранится частичка магии его хозяина. Об этом, правда, не говорят студентам, но я лично в молодые годы помогала в мастерской для создания кулонов и знаю о чем говорю. Слабо верится, что директор не узнал владельца, уж он то разбирается в подобных тонкостях. Хотя, конечно, запомнить каждого трудно…

— Это не шутка, а сокрытие информации. — злобно прорычала Йой. — Я бы тотчас собрала студентов… — она замолчала и голос в голове подсказал ей пугающую мысль. — Он сделал это, чтобы стражи не узнали первыми.

— Зачем? — удивилась Лои.

— Либо ему что-то известно, либо в его интересах замести следы. Слишком он много знает об этих лисах, почему ни я ни ты не в курсе?

Йой быстрым шагом направилась в сторону выхода.

— Йой, не забывай, что он не просто маг, а почетный член совета. Не пали горячку! — крикнула ей вдогонку Лои.

Она едва не уронила возвращающегося в кабинет помощника, который неловко прилип к стене, дабы не пасть жертвой слепой злости Йой. Она вытащила из кармана пальто телефон и вызвала водителя ко входу в бюро. Накопленная еще с утра ярость разбушевалась. Если это взаправду была глупая издевка от директора, то мотив его был ясен — прибавить хлопот стражам. Но если за этой ложью скрывалось что-то серьезнее, чем шалость, Йой намеревалась добиться правды любой ценой, ведь дело не зря было доверено именно ей.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Лев обдумывал свои дальнейшие действия. Лёль не вызывал в его голове никаких ассоциаций. Краем взгляда он заметил движение со стороны тесно растущих деревьев. Лиз все еще наблюдала за ним из-за своего укрытия.

Отложив на время перевоплощение в человеческую ипостась, лев медленно подошел к нему.

— Ты знаешь кто я? — спросил он рычащим басом.

— Ну разумеется, Мрак! — воскликнул Лёль, раскинув руки в стороны.

Лев невольно дернул гривой, услышав свое истинное имя впервые за долгое время от кого-то, кто стоял перед ним наяву, а не в отрывках из воспоминаний. Он угрожающе приподнял свою громоздкую лапу и растопырил природные клинки — когти.

Лёль, прищурившись, улыбнулся. Его затмило светом, внезапно появившейся вспышки. Лев с болью зажмурился и прикрылся лапой. Когда он взглянул на Лёля вновь, его на несколько секунд сковало неподдельное изумление. Перед ним стоял уже не тот щуплый старичок, а робкий мальчишка с озорной ухмылкой, взъерошенными каштановыми волосами и золотистой россыпью веснушек по всему лицу. Юнец в один короткий прыжок оказался прямо перед громадной мордой зверя и радостно протянул руки, заключив его в теплые объятия.

Лев застыл на месте, не в силах даже дышать. Для Лёля прошла всего минута, а для него целая вечность в потоке мыслей из прошлого.

━━❪ʚĭɞ❫━━

— Давай, поймай! — крикнул свисающий вниз головой мальчик. Его волосы развивались от легкого ветерка вместе с пожелтевшей листвой дерева, что уже подготовило свой осенний наряд.

— Слезай, дикарь. — подбежал к парнишке Мрак.

В этот раз он не был таким пугающим и озлобленным. Пучок на его голове сполз набок, лицо заметно покраснело, он запыхался в погоне за проворным мальчуганом. Серая помятая рубаха выскочила из-за пояса, и где-то потеряла одну деревянную пуговичку с воротника.

— Это все на что способен великий полночный лев?! — закричал во все горло малец, так что крошечные птички, испугавшись его крика взмыли в воздух с соседних веток, прощально махнув переливающимся оперением.

Он выпрямил ноги, и закрутившись в воздухе, приземлился. Мрак упал на мягкую траву, расстилающуюся по всему полю малахитовым ковром, и тяжело дыша, ответил:

— Погоди, еще доведется тебе от него побегать, тогда и посмотрим, как заговоришь.

Мальчишка вальяжно и нерасторопно подошел к Мраку и склонился над ним всем телом, заслонив ночное сияние бесчисленных звезд на небе.

— Я тогда превращусь в твоего льва и отправлюсь в путешествие. Буду шугать воинов и грабить лагеря! Вуа-ха-ха. — постарался он придать своему детскому голосу хрипоты мужественного баса и рассмеялся.

Мрак с удивлением взглянул на мальчика и залился громким продолжительным смехом, вытирая проступившие на глазах слезы.

— Мечтай, Лёль. Я такой один и никакой маг не повторит моего льва. — добавил Мрак, подложив руку под голову.

— Не правда! — нахмурился Лёль и обиженно показал язык. — В школе нам рассказывали, что раньше таких зверей было много! Львы правили планетой «Тебрис» и их было тысячи, а то и сотни тысяч. Значит ты никакой не особенный.

Мрак поднялся, взгляд его стал тяжелым и печальным.

— Те времена прошли. Львом нельзя стать, им нужно родиться. И сколько раз тебе повторять — ваши преподаватели говорят о вещах, о которых сами слышал лишь из рассказов предков.

— А ты? Ты видел всё собственными глазами? — загоревшись от интереса, спросил Лёль.

— Эх ты, глупый, наглый сорванец! — Мрак притянул его к себе, зажав голову в подмышке, и кулаком взъерошил волосы. — Ты сначала школьные знания получи, потом поговорим о древности.

Лёль сердито замахал руками и ногами, пытаясь высвободиться из крепких рук Мрака. Засмеявшись, он ослабил хватку. Прокатившись по траве, Лёль вскочил и начал отряхивать замаравшуюся одежду.

— Зачем мне эта школа?! Я и так все знаю, давай нападай на меня, я тебе покажу! — выставив он руки перед собой.

Мрак поднялся вслед за ним и, лишь помахав рукой, зашагал по тропинке. Вдалеке всё ещё мелькал свет из окон разноцветных каменных домиков.

— Завтра покажешь. Тебя поди, матушка уже потеряла. Волнуется небось, достанется тебе сегодня по полной. — охнул он и ехидно улыбнулся.

— А завтра? Ты будешь снова меня тренировать?

— Конечно. — не оборачиваясь, ответил Мрак. — Любой каприз за ваши деньги!

━━❪ʚĭɞ❫━━

Зверь склонился перед мальчиком и машинально потерся носом о его голову. Лёль украдкой взглянул на льва и внезапно скривился.

— Ты что же, совсем обо мне позабыл? — с грустью спросил он. — А ведь тогда давно, ты был прав, полночных львов больше не осталось. Ни одного, кроме тебя… Я сразу понял, что это ты, когда увидел те фото.

Лев отступил и, будто стряхнув с себя шерсть, превратился обратно в человека. Под смех Лёля, он с раздражением начал искать, чем бы укрыться от ненужных взглядов.

— Вот те раз! — хохотал Лёль. — Раньше такого не было! Ты что же, разучился магии?

Мальчишка, а ныне директор целой академии, стянул с себя дождевой плащ и протянул обнаженному Марку.

— Знаешь, не стоит нам тут болтать, я проведу тебя в свои апартаменты в академии. — махнул он в сторону виднеющейся сквозь разросшуюся листву башни. — Свои плюсы от должности имеются, не буду лукавить.

Марк затянул накидку потуже на своей шее, ее длины едва хватало, чтобы прикрыть колени. Он нервно оглянулся. Лиз было не видно, но он знал, что она все еще стоит там, в темноте. Он слышал каждую каплю крови, что стекала по ее пальцам и впитывалась в землю.

— Я не один.

— Да? — удивился Лёль и посмотрел в сторону, где пряталась Лиз. — Хэй! Выходи! — прикрикнул он, в такой детской и наивной манере. Вместе с образом он менял и свое поведение, когда он превращался в девушек, тотчас же начинал играть с голоском и артикуляцией. Он манерно протягивал руки, крутил локоны у виска. Ему доставляли удовольствие возможности дара, который передался ему по наследству.

Лиз вздрогнула, и не спеша, вышла из-за дерева. Она виновато подошла к ним и по привычке протянула руку, чтобы представиться. Вспомнив про свежие порезы, Лиз поспешила спрятать их за спиной.

— Ох ты… Так дело не пойдет! — воскликнул Лёль и, притянув ее к себе за локоть, потащил в сторону корпуса. Лиз с мольбой оглянулась на Марка.

— А что с этим? — спросил он, обернувшись на тело лисы.

— Точно, ты же теперь совсем ничего не можешь без помощи, — хмыкнул Лёль.

Он поднял руки, и копье, которое пронизывало тело лисицы развеялось серебристой пылью. Из земли потянулись коричневатые корешки, туго затянувшиеся на теле убитой. Они утопили ее в глубине почвенного слоя, не оставив и следа от недавнего кровопролития. О случившемся могли поведать лишь, предательски поблескивающие, осколки на траве. Шелковистая, аспидного цвета шерсть льва, вспыхнула от искры.

Марк благодарственно поклонился Лёлю и направился за ним.

Подойдя к небольшому сооружению, чуть поодаль от основного корпуса, Лёль встал возле заросшей плющом стены из крупных каменных блоков. Он вытянул из рукава продолговатую металлическую иглу и воткнул в щель между камнем и гвоздем, держащим железный кронштейн, который, по всей видимости, раньше служил креплением для лампы. Изнутри донесся приглушенный скрежет. Несколько блоков сместились, открыв узкий проход. Лёль поднял руку перед собой, и в его ладони появился светящийся сгусток энергии. Пропустив Лиз и Марка вперед, он зашел внутрь, и потайная дверь вновь закрылась. Освещая длинную аркаду, он быстрым шагом повел их к выходу. Внутри коридора пахло сыростью. От мягкого свечения из его рук в уголках под потолком проявлялись аккуратные паутинки, которые усердно плели обитающие здесь паучки.

Троица вышла в тесную круглую комнатку, из которой сразу же вверх устремлялась винтовая лестница с почерневшими деревянными ступенями.

— О нет… — с досадой простонала Лиз.

— Потерпи, — подтолкнул ее Марк.

Поднимаясь, он прожигал в затылке Лёля дырку. Мальчишка так резво, и без намека на усталость, скачками поднимался выше. Марк снова услышал в мыслях слова: «Я такой один.». Он наконец-то вспомнил свою родину.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Планета Тебрис — дом для полуночных львов. Его коренными жителями были величественные звери с большой и настолько же пугающей силой. Тьма никогда не предназначалась для зла, но обладателям этой магии не часто приходилось ощущать к себе симпатию со стороны обитателей других планет.

На Тебрисе жили не только львы, но и небольшие поселения людей, которые восхваляли полуночников, словно богов. Львам не приходилось воевать, но всему когда-то приходит конец, он настиг и их спокойствие. Марк точно не помнил, что именно случилось на планете его сородичей. События, что привели к вымиранию полуночных львов, были скрыты в его подсознании плотной завесой, подобно тяжелому замку, проржавевшему настолько, что уже и подходящий ключ не смог бы его открыть. Он увидел в чертогах разума собственное детство.

Мрак не был похож на других детей. Его мать всегда старалась оградить сына от общения со сверстниками. Он скучающе сидел возле окна и грустно смотрел на смеющихся мальчишек играющих в прятки.

— Я хочу прогуляться, — обернулся Мрак на высокую темноволосую женщину в длинном песочном платье.

— Тебе не стоит попросту терять время с этими бездельниками, — строго ответила она, разделывая тушку какого-то зверя. — Ты разве не должен тренироваться с отцом?

— Он вернулся? — удивился юный Мрак.

— Наверняка, уже ждет тебя у хребта.

Мрак вскочил с места, и подхватив с кровати плащ, выбежал из дома. Взгляд устремился к возвышавшейся вдалеке заснеженной горе. Мрак мчался со всех ног, предвкушая долгожданную встречу. Отец часто пропадал в других городах по долгу службы. Он привозил Мраку множество диковинных игрушек и сладостей, но никогда не рассказывал про работу.

В столь юном возрасте Мрак все же понимал, что отец сражался с воинами, которые заполонили континент. Многие годы Тебрис был скрыт силой тьмы, но после исчезновения львов магия развеялась, и земли полуночников превратились в очередное поле сражения, для тех, кому не хватало места в необъятной вселенной.

На тенистом склоне, под сероватым валуном расположился крупный мужчина в доспехах. На его плечи спадали длинные кудрявые волосы, на щеках и подбородке проступала небрежная щетина. Он самозабвенно проводил кромкой стального ножа по поверхности мусата. Мужчина перевернул нож на другую сторону и осторожно прошелся большим пальцем вдоль лезвия.

— Отец! — радостно воскликнул запыхавшийся Мрак.

Он подбежал к нему, и прокатившись на коленях по сухой траве, упал в его объятия.

— Мрак! — погладил отец его по спине.

Его лицо расслабилось, на щеках появились веселые ямочки, а губы растянулись в добродушной улыбке. Он приподнялся и, подхватив сына на руки, подбросил над собой.

— Да ты совсем вымахал! — надулся мужчина. — Тяжелый ужасно! Мать тебя хорошо кормит. Смотри, как бы не превратился в шар с ножками.

— Не превращусь! — засмеялся Мрак. — Ты столько всего пропустил, как твои дела? Мама скучает, по ней не видно, но она сильно скучает! Когда она делает вид, что идет к храму, на самом деле уходит на пристань и по долгу сидит там, ожидая твой корабль.

Мужчина невольно усмехнулся, потрепав сына по голове.

— А ты что же, шпионишь? — прищурился он.

— Да нет… — покраснел Мрак.

— Береги ее, сын. Ты должен быть сильным, чтобы защищать семью. Важнее нее у тебя никого пока что не будет, это ясно?

— Я знаю! — нахмурился Мрак. — Если сюда когда-нибудь наведаются чужаки, я не дам в обиду никого!

— Так и будет. Твоя сила растет. — ответил мужчина и направился в сторону леса. — Я никогда не говорил тебе, но за морем творятся ужасные вещи, плохие люди ищут тьму по всей планете. За твоей магией ведется охота.

Мрак с восторгом вслушивался в каждое слово. Ему, как и другим мальчишкам в этом возрасте на Тебрисе, хотелось стать воином. В поселении оставались лишь старики и женщины с детьми, которые ждали своих мужчин с войны. Глядя на отца, Мрак восхищался и мечтал стать таким же сильным.

Отец с грустной улыбкой наблюдал за беззаботностью мальчишки, которому лишь предстоит познать все тяготы жизни. Он придержал его ладонью и присел на корточки.

— Болг, так звали первородного вожака львиной стаи. Ты рожден в час его смерти. Он передал всю тьму, как свою, так и своего клана твоей матери. Но она бы не смогла стать полуночным львом. — мужчина потянул Мрака за подбородок и заглянул в его большие черные глазки. — Чадо в ее животе приняло силу полуночных. Ты сосуд их магии и единственный из ныне живущих, кто может использовать ее в полной мере.

Они медленно спускались к подножью горы, минуя нескончаемые ряды деревьев. Мрак внимательно слушал, хотя эту историю отец часто повторял, чтобы напомнить об ответственности возложенной на него с рождения.

— Есть одна легенда. — сказал мужчина. — В ночь, когда пала богиня Гаанта, из сумрака был рожден первый львенок. На утро после гибели Хранительницы свет явил ему спутницу. Легкая и невесомая крылатая фея помогла ему сотворить братьев. С тех пор львов всегда тянуло к свету. И нет, не тому, что излучают звезды. Свет — сила творца. Магия полуночников тесно переплетается с ней. Мой дед говорил, что свет даруется лишь марэйтам. — он, не сдержавшись, захохотал. — Как говорится, свет в жизни мужчины — это женщина. Вот и Вселенная решила напомнить всем об этом! Распорядилась наделить силой только их, эх… И вот еще один ее закон — мы должны защищать любимых. — он поднял голову к небу и, остановившись, прикрыл глаза. — Когда-нибудь и тебя начнет манить эта загадочная магия. Ты должен помнить, творцы не созданы для войны, именно поэтому тьма полуночников обязывает их оберегать одаренных марэйт.

Мрак непонимающе взглянул на отца.

— Знаешь, не думай об этом. Ты последний из рода львов. Если легенда окажется правдой, ты будешь готов выполнить свой долг. Уж на одного полуночника шанс повстречать Марэйту Бабочку гораздо выше. — закончил свою мысль мужчина.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Дверь наверху башни отворилась, и вслед за Лёлем, ребята зашли в овальную спальню со стеклянным потолком куполом. По центру комнаты лежал круглый расписной ковер с изображением антилоп скачущих по лугу. Напротив входа стояла широкая дубовая кровать с синим балдахином. За тонким слоем вуали скрывались два книжных шкафа. На их полках тяжелыми стопками лежали пыльные учебники и энциклопедии. Лёль усадил Лиз на темно зеленый бархатный диван и достал из шкафчика рядом странную запечатанную колбу.

— Это что?

— Просто мазь, однако, что значит просто в наше время? — засмеялся маленький Лёль, глядя на округлившиеся от любопытства глаза Лиз. — Она обладает удивительными свойствами к заживлению! Конечно, от стрелы поперек горла такая штука не поможет, но с этими царапинами справится, вы уж будьте уверены, барышня.

Лиз смущенно отвернулась. Ей казалось все происходящее нереальным. Дикие демонические лисы, которые то и дело норовят убить ее, магические зелья исцеляющие недуги, перевоплощения директора академии. Разумеется обо всех этих вещах, за исключением наемниц королевы, она знала и раньше, но чтобы столько магии крутилось вокруг одновременно, такого еще не случалось.

Магия в целом не интересовала Лиз, ведь все эти правила и сложные техники были для нее, как для человека, лишь одной сплошной головной болью. Она всегда считала, что не стоит углубляться в те знания, которые не можешь применить на практике. Единственным напоминанием присутствия магической силы, которое она раньше принимала возле себя на постоянной основе, был Эйдан. Лиз вновь вспомнила парня, стоящего под дождем на пороге академии в объятиях Алисы. Ее сердце часто застучало от ревности.

— А что это за новая мода? — покосился на лицо Марка Лёль, попутно обрабатывая раны на ладонях Лиз.

Марк непонимающе ощупал лоб и щеки и вспомнил про отметины в виде треугольников.

— Без понятия, может ты мне скажешь?

— Тут, брат, извини, ничем помочь не смогу. — отвернулся от него Лёль. — Удивительное дело — встретить тебя на Земле, спустя столько лет. Хотя для тебя, что день, что столетие, наверное, одинаковы?

— Что? — дернулась Лиз и тут же скривилась от щиплющей боли в руках.

— А вы не знали? Этот паренек наверное старше любого из живущих на планете магов! — гордо задрав подбородок, заявил Лёль. — Что тут, до людей… Ты что же, дурачишь молоденьких землянок?

Марк уже не сильно удивлялся этим словам. Он понял, что прожил долгую жизнь, прежде чем попал в дом к Лиз. Провалы в его голове постепенно заполнялись воспоминаниями, словно детальки пазла.

— О чем ты? — устало вздохнул Марк. — Я похож на того, кому нечем убить время? Мне и без женщин в жизни хватает проблем.

Лиз повернулась на него с каменным лицом, что заставило Марка в срочном порядке найти себе какой-нибудь объект для интереса за стеклом винтажного буфета из красного дерева. Он хоть и не имел сильного желания вникать в людские проблемы, был обеспокоен её состоянием. Марк точно знал, что очередное нападение лисы приведет к тому, что хозяйка захочет разорвать узы, как можно скорее.

— Не похож, — спокойно ответил Лёль, замотав ладони Лиз.

Он подошел к письменному столу в неглубокой нише и открыл под ним средний шкафчик, который издал протяжный скрип. Лёль достал изнутри пятиугольную шкатулку обшитую бархатной тканью. Кончиком большого пальца он надавил на едва заметную выпуклость на дне, и ее крышка звонко подскочила вверх.

— Не сомневаюсь, что дела у тебя есть поважнее любовных отношений. В планы твоего путешествия входила погоня земных стражей?

— Лисы тоже не входили… Определенно нет. — сухо ответил Марк, усаживаясь на табуретку с одной толстой резной ножкой.

— Есть тут такие, особо заинтересованные. — сквозь зубы процедил Лёль. — Я боюсь, что с твоим послужным списком, оставаться на планете, которая вот-вот прибудет в Кольцо, опасно. — он вытащил из шкатулки увесистый льняной мешочек перевязанный в несколько слоев растрепавшейся веревкой. Размотав хлипкий узелок, Лёль вытряхнул содержимое себе на руку. В его ладонь упало круглое металлическое устройство с позолоченной пластиной под толстым стеклом. Длинная острая стрелка стояла на отметке с пустым окошком, расположенным в ряду с другими пронумерованными делениями.

Марк удивленно выпрямился и вытянул шею, чтобы рассмотреть прибор получше.

— Это торнат?! — воскликнул он.

— Представляешь?! Я хранил его почти двести лет. — с энтузиазмом ответил Лёль, словно хвастался коллекционной статуэткой. — Никогда не доверял этим башням… В Альянсе всё иначе. От магии одно только название осталось. Вот что я тебе скажу, эти лисы — только начало. Старая карга на престоле явно не допустит твоего появления в Кольце, так что в твоих интересах воспользоваться им. — его голос стал серьезным, как будто он вновь выступал перед объективом камеры. — За время твоего отсутствия многое изменилось. Большинство планет в моем торнате, я позволил себе пометить их красным, сейчас уже составляют часть Кольца. Но эти три, — Лёль повернул циферблат лицевой стороной к Марку и поочередно ткнул в окошки. — это самые дальние от Альянса земли.

Марк задумчиво посмотрел на него, а затем и на Лиз. Она продолжала с интересом разглядывать торнат. Её движения были скованными и неуверенными, Лиз сидела почти на самом краю дивана, лишь слегка задевая сиденье.

Марк вспомнил про остров, на котором жил с семьей. Если ради силы полуночных львов люди вели ожесточенную войну и привели к геноциду, то его ценность на сегодняшний день была огромной. По рассказам Лёля было ясно одно — доверия Марка Альянс не получит, а что касается Королевы Цай, то еще до встречи с ним о ее планах стало известно не только ребятам но и, как оказалось, стражам Земли.

Лёль вызывал в Мраке ощущение надежного человека. Он казался ему очень знакомым, будто провел с ним не одно десятилетие. Лёль в этом странном обличии, возможно, и хотел расположить их детской наивностью и безобидностью, но точно знал о Марке многое. Точнее, он знал о том Мраке, скрытым внутри потерянного парня. Лёль оказался единственным за последние дни, кто не смотрел на него с осуждением или подозрением. Голос его был дружественным, мягким.

— Почему мне кажется, что бегство не мой метод? — печально улыбнулся Марк.

Спрятав торнат в карман, Лёль снисходительно посмотрел на него.

— Ты прав, хоть что-то от старого Мрака в тебе еще осталось. Но выбора тебе не оставят, как только глава стражей Йой найдет ответы. Она еще молодая, не думаю, что сама представляет куда ввязывается. Но служба для нее — всё. — тут же залепетал Лёль. — В общем, боюсь, с земными знакомыми, не сегодня — завтра, тебе придется прощаться.

— Как бы сказать… — Марк растянулся в виноватой улыбке. — Тут есть одна проблема. Я бы даже сказал проблемище-е!

Лёль озадаченно посмотрел на Лиз, она подняла голову и печально вздохнула.

— Мы с ним повязаны магическим соглашением.

Лёль охнул и, подскочив к ней, схватил за подбородок. От неожиданности Лиз не смела противостоять его резким движениям, которыми он крутил ее лицо в разные стороны.

— И кто, скажите на милость, был инициатором этой гениальной идеи?

— Вообще-то она сама. — воскликнул Марк. — Ладно, моя вина есть, но я действовал бессознательно. К тому же, из тебя вышел прекрасный учитель, раз в вашей академии каждому бестолковому студенту рассказывают о такой магии. У тебя хорошая память? Может вспомнишь заносчивого блондина со смазливой мордашкой, его зовут Эйдан.

— Бессон?! — яростно выпалил Лёль. После этого возгласа он закашлялся и вместе с тем задергал щеки Лиз.

— Что ты делаешь?! — вскочила она с дивана, одернув руки Лёля. — Он помог тебе снова стать человеком! И вообще, Эйдан, как и я, думал, что сделает из моей собаки магического фамильяра!

— Нет, нет… — остановил ее Лёль. — Вы не совсем поняли моего удивления. Меня лишь поразило, что такой умный малый решился на подобную глупость! Я полагаю, что он уже ввязался в скверные дела, и именно Бессон сейчас рискует встретиться со стражами.

— Вы выяснили это на тестировании? — удивилась Лиз.

— Можно сказать и так…

— А почему же вы его так просто отпустили? — не унималась она.

Лёль выпрямился и, не без гордости, вздернул свой круглый носик.

— Я, как вы могли заметить, весьма одаренный шпион! — указательным пальцем он коснулся своей руки, и без привычного сияния его обликом вновь стал старик с длиной бородой. — Я лишь проследил за ним, правда… Меня отвлек сигнал из оранжереи. Мои созверцы почему-то внезапно перестали получать воду в горшки...- вынул он из кармана телефон с изображением фиолетовых стеблей.

Лиз пару секунд хлопала глазами, а затем неожиданно рассмеялась. Она так искреннее громко заливалась, будто забыла обо всем на свете.

— Вы… — сквозь слезы начала Лиз. — Вы бросили погоню за подозреваемым из-за… Из-за приложения для садоводства?! Ах-ха, я не могу!

— Я ежедневно их поливаю и проверяю! Сами бы они не упали! — обиженно нахмурился Лёль, в его голосе, хоть и старческом, все еще проскакивали отголоски ребенка.

— Вас, магов, сложно понять… — выдохнула Лиз. — Может, будь у меня силы, я бы тоже забила на убийства и прочее, ради своих горшков. Но, знаете, все же вернемся к теме. — серьезно взглянула она на Лёля. — Вы нам помогли, я признательна, но к сожалению, мою проблему не решит чудо ягода.

— Да… Узы дело тонкое. Это многое объясняет. — хмыкнул Лёль. — Соглашения с животными отличаются от тех, что создаются между людьми.

Лиз, не обращая внимания на очередной урок магии, повернулась к Марку и выпалила:

— Я поверить не могла, что Эйдан сдержался от желания разукрасить твою физиономию, когда узнал, что ты три года жил за мой счет. Ему и меньшего хватало… А ты так просто его сдал?

— Лиз, ему ничего не будет. — строго взглянул он на Лёля. — Да, здесь есть часть моей вины. Но до этого возможности вернуться в свое тело не выпадало. Если бы Землю не решили переместить, возможно, твоя подруга никогда бы не смогла достучаться до моего сознания.

Лёль потянул Лиз за руку, она испуганно покосилась. Хоть он и был ниже, да и выглядел безобидно, она понимала, что это лишь эффект магии метаморфа. Перед ней стоял могущественный и сильным маг, которому не составило бы труда избавиться от проблемного человека.

— Вы, может, не в полной мере понимаете суть соглашения, которое заключили. Я полагаю, что вас не редко посещают мысли о расторжении пакта. — Лиз неуверенно кивнула. — Это обещание перед Вселенной, не стоит гневать её. Если бы развеять магию было так легко, как вам кажется, то о ней бы знал каждый второй на Земле.

Марк виновато опустил голову и перебил его:

— За разрыв связи ведущий в паре должен пожертвовать чем-то ценным. Пережить боль утраты. Вселенная сама заберет то, что сочтет наиболее важным, конечно, если уже не забрала…

Последняя надежда на возвращение к спокойной жизни была убита. Лиз нервно сглотнула и медленно откинулась на спинку кресла. «Неужели это никогда не закончится?» — подумала она, вспоминая уродливые лица лисиц. Смерть охранника не сильно пошатнула ее психику, но потеря близкого человека или своей жизни пугала. Она и сама не знала, что было самым ценным в ее маленьком мирке.

Лёль подошел к двери и потянул за ручку, открывая выход на лестницу. Он обернулся на ребят и уже спокойно сказал:

— Разберемся с этим позже, в академии вам оставаться не безопасно. Башни торна сейчас закрыты, но не для советников. Я сопровожу вас до своего дома в Убэри. В этом городе стражей нет, только небольшое поселение бастиев. До прибытия в Кольцо вы будете находиться там, а после, мы скроем девушку от заклятия поиска. Вам вовсе не обязательно всю жизнь ходить рука об руку, соглашение — не брак.

— А так можно? — обрадовалась Лиз. — Марк сможет покинуть Землю и переместиться на те планеты, про которые вы рассказывали, а я вернусь к бытовухе? — воодушевленно затараторила она.

— Это лишь вариант… — протянул Лёль. — Но пока что других идей мне в голову не пришло. Марк? Оригинально…

━━❪ʚĭɞ❫━━

Дверь в квартире Лиз очередной раз вздрогнула. Эйдан на протяжении получаса с задумчивым видом пинал ее ногой, прислонившись к стене спиной. Марта, промокшая до нитки, как и парень, сидела чуть поодаль. Она, дрожа, пыталась согреться, растирая себя руками. С ее медно рыжих волос на пол падали крупные капли.

— Мне кажется, там никого нет… — тихо сказала она.

— Я так и понял. — не прекращая пинать дверь, ответил Эйдан.

— Успокойся. — чуть повысив голос, сказала Марта. — Лиз не дурочка, чтоб вестись на эти детсадовские манипуляции от Алисы. Может она просто пошла прогуляться.

Эйдан на секунду замер, а затем продолжил свое шумное занятие.

— Знаешь много мест где можно поразмыслить в компании непонятного мага, на которого открыт сезон охоты?

Марта, промолчав уткнулась носом в колени. Она подтянула к себе свою сумочку и достала из бокового кармана телефон. Вытерев экран о подол юбки, она набрала номер Лиз. В истории мелькнуло около десяти неудачных звонков. В трубке послышались долгие гудки, но никто так и не ответил.

— Может телефон потеряла. — придумала Марта очередной вариант, который мог хоть немного сгодиться для Эйдана.

— Достало! — отпрянул он от стены. — Возвращаюсь в академию. Я не буду сидеть здесь и ждать, пока случится чудо. Ты не видела ту тварь, что напала на нас. Свалить с оборванцем после всего случившегося, вот настолько нужно быть гордой?

— Она переживала за тебя, — поднявшись с кафеля, ответила Марта. — Если бы не твоя подружка…

— Умоляю, избавь меня от этих разговоров. Мне начхать на эту сумасшедшую, и Лиз знает об этом лучше всех на свете. — совладав с эмоциями, Эйдан уже более мягким тоном продолжил. — Знаешь, какой я суеверный? Мне ведунья нагадала, что у меня жена будет очаровательно невыносимой.

Марта хихикнув, последовала в сторону лифта.

— А она тебе что? Не сказала, что вы расстались?

— Это временные трудности, стерпится — смирится. — холодно ответил Эйдан. — Дай свой мобильный, буду доставать, пока не ответит.

Пара зашла в кабину. Марта протянула ему телефон. На маленьком экране загорались и потухали номера этажей. Эйдан слушал гудки, сбрасывал и снова слушал их. Краткий сигнал оповестил ребят о прибытии на первый этаж, когда Эйдан дернулся и воскликнул:

— Лиз?!

— С кем я говорю? — послышался незнакомый женский голос в трубке.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Сразу после прибытия в академию, Йой направилась в кабинет Лёля, но в его кресле встретила секретаря. Женщина пожаловалась, что директор не возвращался с момента окончания тестирования, поэтому за все отчеты по результатам испытания пришлось отвечать ей.

Парадные двери с грохотом захлопнулись. В лужах на асфальте отражались разноцветные звездочки и хвосты отстающих комет. Ее обдало прохладным ветерком. Мысленно Йой уже представляла, как на неё в очередной раз срывается Мадарис. Он, конечно, как и всегда, слепо будет игнорировать выходку директора, ведь связи с членами совета занимали в его жизни первое место. Благодаря своему обаянию, в которое Йой никогда не верила, правитель смог не только расположить к себе землян, но и заручился поддержкой многих других почетных членов Альянса.

Далеко не все устраивало Йой в этой системе, но в Кольце находились планеты, которые, до вступления в Альянс, пережили голод и многолетний разбой. Ее главной целью в жизни была — помощь слабым и защита порядка. Смерть простого охранника прошлась по ней, словно нож. На сердце было не спокойно, совесть сжирала целиком за то, что, в доверенном ей городе, произошла трагедия. Сопровождаемая этим укоризненным голосом внутри, Йой, уже было, решила отложить разбирательство на утро, когда до нее донесся приглушенный звук со стороны ботанического сада. Возле широкого дерева в траве бесхозно валялся чей-то мобильник.

━━❪ʚĭɞ❫━━

— Я нашла его после студенческого собрания, он ярко мигал. — соврала Йой, медленно шагая по узкой дорожке, и осматриваясь по сторонам.- Хотела найти владельца, к счастью, позвонили вы.

— Его потеряла моя знакомая, она сейчас рядом. Сара подойди пожалуйста. — ответил Эйдан, подманив к себе Марту. — Вы можете его привезти?

— Вы ничего не путаете? — нахмурилась Йой. — Вы, кажется, звали кого-то по имени Лиз.

— Она такая рассеянная, думала, что забыла его у подруги. — скривившись, затараторил Эйдан. Марта глазами — блюдцами с открытым удивлением смотрела ему в рот.

— Знаете, у меня очень мало времени, я оставлю его у себя, а завтра мы можем встретиться. — подумав, ответила Йой. Ей с каждой секундой все меньше верилось в то, что ее не пытаются надурить. Почему-то это начало входить у окружающих в привычку.

— Зачем же откладывать, я приеду сам. — остановил ее Эйдан.

— Я буду ждать вас в парке. — ухмыльнувшись, закончила разговор стражница, когда вышла на поляну перед оранжереей.

В темноте послышались голоса. Йой поспешно положила трубку и притаилась за стеной теплицы. Тропинку осветил небольшой огонек в руке Лёля.

Она, не дыша, пыталась рассмотреть лица его спутников. Взглядом Йой дошла до худощавого парня с взъерошенной головой. Почему-то на нем она остановилась. Радужка ее глаз блеснула зеленым цветом, на лице появились плавные витиеватые линии такого же оттенка. Они огибали левую часть надбровной дуги, спускаясь к кончику носа и выделяя подвижное веко. Еще одна линия замкнула круг на ее скуле и оборвалась в уголке губ, теперь этот узор уже не был бесформенным. Он состоял из множества соединенных символов. Йой вышла вперед, преградив им дорогу.

Марк резко развернулся, заслонив собой Лиз. Она лишь неосознанно вцепилась в рукав Лёля.

— Отойдите, Арм. — крикнула Йой.

— И не подумаю, — не шелохнувшись, ответил он. — К чему твой боевой окрас? Собираешься напасть на советника?! — прогремел его голос в ночной тишине.

В руке Йой возник длинный золотистый меч с тонкими линиями вдоль рукоятки. Она обхватила его двумя руками, направив острие в сторону Марка.

— Может с той безделушкой вы смогли скрыть от меня правду, но ауру этого человека не затмить ничем. Она оставила следы повсюду! В сквере с убитыми тоже… Отойдите!

Лиз в недоумении уставилась на Марка. Она ничего не видела, да и директор, судя по всему, тоже. В голове проскользнула мысль, что эта марэйта тоже была телепатом.

Йой замахнулась на Марка, но в сантиметре от его бедра меч с лязгом столкнулся с копьем Лёля, которое будто выросло из его ладони. Крепко сжимая рукоять, он оттолкнул его в сторону. Йой нерасторопно обдумывала следующие действия.

Не дожидаясь, Лёль вскинул руку, и воздушная волна сдвинула Йой с места. Закрывшись ладонями, она создала сияющий щит перед своим лицом. Её ноги постепенно съезжали по скользкой траве. Лёль явно не думал нападать, применял только защитную магию.

Йой обернулась на Лиз и внезапно растворилась в зеленом облаке дыма, Марк услышал ее быстрые шаги позади себя и резко повернулся. Йой уже стояла в одном ряду с Лиз.

— Стой, где стоишь. — крикнула она Марку.

Лиз ошарашено покосилась на меч. Йой выделила для себя наиболее уязвимую жертву, да, она явно была умна. Марк сделал короткий шаг, но Йой тут же схватила её за запястье.

В следующий момент Лиз совсем не поняла, что случилось. По ладони прошлось легкое щекотливое покалывание, но для Йой оно оказалось куда болезненнее. Она с силой прикусила губы и одернула руку. Лиз, сама того не понимая, ударила её током, но не кратким щелчком. Вспышка, хоть и совсем не большая, будто маленькая молния ударила Йой.

Она в недоумении покосилась на Лиз. В ней Йой ничего не видела, и не ожидала сопротивления. Она потеряла бдительность, в чувства ее вернул лишь громкий голос Лёля.

— Нет!!!

Вокруг Марка запылал черный огонь, он вытянул шею и глаза его залились красным светом. Сопровождаемый ошарашенным взглядом Йой, он принял обличие двухметрового льва.

— Полуночный… — с ужасом прошептала она.

Пасть распахнулась и издала оглушительный рёв. Пламя устремилось в сторону Йой. Она едва успела прийти в чувства и вновь растворилась в зеленоватой дымке. Огонь все же опалил ее рукава, но за руку она хваталась после того странного удара током.

— Не верю своим глазам… — так же тихо сказала Йой, вспоминая истории учительницы со своей родной планеты.

— Не трожь её! — крикнул Лёль, зверь обернулся на него свирепым взглядом.

Он вытащил из кармана торнат и, повернув стрелку, кинул в руки Лиз. Она машинально поймала устройство и, с изумлением, уставилась на засиявший циферблат.

-Что?! НЕТ!

Лев вспыхнул черными искрами и в прыжке перевоплотился в человека. Шерсть на этот раз плотно прилегла к его коже и обернулась сияющими графитными доспехами. За секунду до яркой вспышки, он схватил Лиз за руки, и пара растворилась в воздухе.

— Совсем другое дело… — печально улыбнулся Лёль, проводив взглядом искрящуюся пыль, разлетевшуюся по воздуху.

Йой без раздумий подскочила к нему и схватила за руки. В ее ладонях образовались золотистые наручники, которые тут же защелкнулись на запястьях Лёля.

— В них не поколдуешь. — сурово сказала Йой.