Холодные ожоги (Глава 8)

Ночной автобус подъехал к остановке центрального парка. Гудящий звук двигателя заглушил рокот сверчков. Двери разъехались в стороны, и на тротуар выскочил Эйдан. Замешкавшись, он развернулся и протянул руку спускающейся по лесенке Марте. Эйдан быстро зашагал в сторону учебного корпуса. Марта короткими шажками еле поспевала. Автобус тронулся с места, оставив ребят позади.

За горизонтом проступило плавное свечение солнца, которое на самом деле больше не доставало лучами до поверхности Земли. Свет имитации был не таким тёплым и ярким, но все же справлялся со своей основной функцией. Ученые маги, создавшие завесу вокруг планеты, работали, не покладая рук. На их плечах лежала большая ответственность. Раньше силы Хранителя боялись, но в современных реалиях она превратилась в орудие для достижения целей Альянса.

На подходе к академии Эйдан резко остановил Марту. Он потянул Марту за стенд с картой университетского городка. Возле ворот были припаркованы два автомобиля стражей. У лестницы стоял невысокий мужчина лет тридцати, в сером спортивном костюме. На голове хаотично торчали короткие волосы, под глазами проступали небольшие темные пятна, как будто его внезапно вытащили из дома, пока тот валялся у телевизора за просмотром ночного телешоу. Широко открыв рот, мужчина зевнул. Он оглянулся, внезапно усталость сняло, как рукой. Мужчина вытянулся, будто каждый мускул его тела напрягся.

— Капитан, — низким монотонным голосом сказал он.

— Ян. — устало кивнула подошедшая Йой.

— Советник Лёль будет доставлен в Резиденцию.

— Я приказала отвезти его в бюро, — нахмурилась Йой.

— Да, но… — почесал голову Ян. — От совета сложно скрыть подобные вещи. Стражи, отвечающие за перевозку, получили распоряжение свыше.

Йой медленно направилась к машине, а Ян последовал за ней. Она открыла дверь и наклонилась к бардачку, из которого выпал небольшой квадратный кейс. Сместив защелки по бокам крышки, Йой достала запечатанную склянку.

— Кто звонил? — принялась она толстым слоем наносить лекарственную мазь на покрасневшую ладонь.

— Старейшина Доротея, — кратко ответил Ян. После каждого сказанного Йой слова, его правый глаз начинал дергаться.

Йой была строгим начальником. Ее приказы подчиненные редко осмеливались нарушать, однако, когда такое случалось, весь отряд стражей старался избегать встречи с капитаном. По правде говоря, если бы перед стражами встал выбор между Йой и Мадарисом, то все они, как один, были готовы пойти наперекор правителю. Но Йой придерживалась установленных правил и никогда не позволяла себе вольности в отношении совета или правителя.

— Ясно, — не глядя на него, отрезала Йой.

Мазь быстро начала впитываться в кожу, но следы от ожога словно игнорировали ее. Йой с удивлением выставила руку на свет и провела по ней пальцем.

— Вы ранены? — удивился Ян, заглянув ей через плечо.

— Просто ожог, не бери в голову. Вот что, организуйте собрание завтра утром, мне нужно присутствие всех членов совета. Ян, сделай так, чтобы о заседании не узнала ни одна газета. Если появятся вопросы по поводу исчезновения директора академии, придумай что-нибудь.

— Есть!

— Полуночный лев жив, и об этом должны узнать в Кольце. Отправь сообщение Мадарису… — распорядилась Йой, но тут же запнулась и, подняв перед Яном указательный палец, добавила. — Нет, со вторым повременим. Поднимется шумиха. Можешь идти. И кстати… что с твоим внешним видом?

— Вообще-то у меня выходной, капитан… — смущенно ответил Ян.

— А-а,- задумчиво протянула Йой. — Тогда, проведи остаток свободного времени в удовольствие, следующий тебя ждет не скоро.

— Слушаюсь! — улыбнулся он.

Услышать от капитана хоть каплю иронии — означало, что срываться на подчиненного, не входит в ее планы.

Ян развернулся, и заметно расслабившись, побрел в сторону служебного авто. Фары загорелись желтоватым светом, и машина плавно отъехала от ворот академии под мягкое прищёлкивание камушков, попадающих под колеса.

Йой вдохнула прохладный воздух и бросила краткий взгляд на небо. Она села на водительское сиденье, откинула спинку кресла и прилегла. Вновь взглянув на руку, она недовольно нахмурилась и вынула из кейса помятую пачку бинтов. Йой туго забинтовала ладонь от пальцев до запястья.

Искусственный рассвет теперь появлялся, как по расписанию. Машина не редко заменяла ей постель, когда Йой задерживалась допоздна на работе. Ее дом располагался за пределами столичного города. Возвращаться туда, особого желания не было, учитывая, что уже через пару часов в Арсуане вновь предстояли дела.

Эйдан проводил взглядом устремившийся в даль автомобиль Яна. Он нахмурено взглянул на Марту и сказал:

— Нам нужно поговорить с директором.

— Этот мужчина сказал, что его увезли, — дрожа, ответила Марта. Ее одежда до сих пор была влажной после дождя. — Совет! — воскликнула она.

— Что? — не понял внезапной радости Эйдан.

Марта легонько стукнула его по плечу.

— Отец Алисы работает в совете!

Эйдан скривился. Он с мольбой посмотрел в глаза Марты, но та лишь неосознанно надула губы и закивала головой.

— О боже… Ладно! — выпалил Эйдан и достал мобильный. — Знай, когда Лиз об этом узнает, ей будет плевать на причины! Я уже слышу ее надменный тон: «Ты просто нашел повод». — попытался он сымитировать голос Лиз.

Взгляд Марты просиял.

— Если ей грозит опасность, я думаю, ты будешь прощен.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Гранитные стены едва освещались тусклым пламенем свечей, отбрасывающих дрожащие тени на влажный камень. В центре просторной комнаты, среди паров, стояла низкая круглая ванна, до краёв наполненная горячей водой. В ней, с закрытыми глазами, блаженно дремал темнокожий мужчина — Дариус, правитель Сапфира.

Его кожа имела неестественный оттенок, глубокий чёрно-фиолетовый, пересечённый узкими полосами, будто выткаными из теней. На плечах и ногах, закинутых на край, проступали багровые, набухшие вены, пульсирующие в ритме дыхания, а на лбу выпирали три плотные костяные шишки.

Дариус был на хорошем счету у предводителей Альянса. Его хладнокровие в войне с Королевством, где он не гнался за славой, а методично ломал вражеские линии обороны, принесло ему не только уважение, но и целую планету. Здесь он правил без излишеств, но и без милосердия.

Служанки, тихо появлявшиеся у входа, чтобы пополнить масло в светильниках или убрать пепел, старались не шуметь. Их взгляды скользили по нему не с тревогой. Дариус не бросался приказами, не наказывал за пылинку на полу. Но его молчание было тяжелее крика. Он не уважал тех, кто стоит ниже. Не из жестокости, из убеждённости, что иерархия не требует объяснений.

По вечерам он спускался в подвальные залы, где били горячие источники, скрытые под башней Ронги. Он заметил это место ещё при первом прибытии на Сапфир. Тогда он оценил не красоту, а стратегическую ценность: тепло, изоляция, естественная защита.

Теперь он приходил сюда не для отдыха, а чтобы думать. И только в этой полутьме, в шуме пара и бульканье воды, он позволял себе снять маску отстранённости, не перед кем-то, а перед собой.

Люди, служащие ему, видели лишь холодного правителя, говорящего коротко, смотрящего мимо. Но те, кто знал его давно… Советники, старые командиры, единицы, прошедшие с ним через войну знали: за этим спокойствием скрывается суровый циник, не верящий в идеалы, не ждущий благодарности.

Дверь медленно отварилась. Дариус опустил ноги обратно в воду и приподнялся. Он обернулся на девушку, которая мягкой поступью, словно кошка, вошла в комнату.

— Немыслимо! Как ты смеешь вторгаться без позволения?

— Ох, — раскинула руки в стороны служанка. — Захлопни свою пасть, Дариус. Мне так надоел твой голос за эти годы, что я безумно счастлива навсегда лишить тебя возможности разговаривать.

Он вскочил, попутно расплескав повсюду воду. Веспа внезапно взмахнула рукой, и за её спиной расправились светлые полупрозрачные крылья. Они быстро замахали на Дариуса, отчего тому пришлось закрыть лицо руками. Сильный поток ветра больно бил по его щекам.

Веспа взмыла в воздух и кинулась в сторону Дариуса. Он повернул голову и резко схватил её за руку с острым клинком, которым она уже замахнулась в сторону его шеи. Дариус перекинул веспу через плечо и с силой швырнул на мокрый пол. Он сел сверху, сдавливая ноги. Ее крылья громко хрустнули после такого приземления.

— Что ты несешь?! — зарычал он.

Служанка тут же ударила его головой в нос. Дариус взвыл, схватившись за окровавленную переносицу, но руку веспы не отпустил. Ударом об пол, он выбил оружие из ее ладони, которое звонко отскочило к стене, и обхватил тонкую шею.

— Сдохни, мразь! На что ты надеялась, мерзкое отродье?! — оскалился он. — Захотелось разнообразия?! Сейчас ты его получишь!

Пылающий серп прошелся по шее Дариуса. Изо рта потекла кровь, руки обмякли, он ослабил хватку и обернулся. В столпе фиолетовых искр возникла Фредерика.

— Ка-к… — кашлянул он ей в ноги и рухнул на пол.

— Умница Ханна. — спокойно ответила Фредрика, переступив через тело.

Служанка на полу засияла. Она была чистокровной веспой. На белой коже лица проступил легкий румянец. Тонкие губы расползлись в благодарной улыбке.

— Я рада, что помогаю королеве. Я не жалею об этом, я уйду на покой с чистой совестью. — зашептала Ханна.

— Конечно… — опустилась рядом с ней Фредерика. — Твоя жизнь будет отдана во благо Цай. Ты сделала все, как договаривались?

Ханна медленно моргнула, подтвердив их план.

— Стражи еще долго пробудут во сне, я высыпала всё в нужных пропорциях за ужином. А за меня не беспокойтесь, никто не хватится!

Фредерика подняла ее руку и нежно сжала ладонь.

— Силой Вселенной я отдаю тебе свое тело.

Бледная кожа засияла, и Ханна приняла облик своей госпожи. Фредерика повернула серп, огонь потух. Она прислонила лезвие к шее Ханны и быстрым движением провела острием по коже. Ханна упала возле трупа Дариуса. Фредерика прощально погладила её щеку и, поднявшись с колен, открыла портал. Последний раз взглянув на стены Ронги, Фредерика исчезла в темном облаке.

Она вышла посреди густой лесной чащи, что располагалась на вершине неподалеку. Фредерика вынула свое зеркало, и поверхность стекла вновь помутнела, проявляя силуэт.

— Как проходит выполнение задания? — спросил голос.

— Воинам Дариуса на Сапфире будет чем заняться в ближайшее время. Смерть правителя и его правой руки будет большим потрясением для совета. Я уверена, что перемещение планеты отложится на долгое время. Разумеется, пока они не поймут, что это лишь инициировка. — ответила Фредерика. — Но думаю, тела уже успеют остыть для похорон. У Дариуса было много недоброжелателей.

— Славно, рада это слышать.

Фредерика осторожно продвигалась вперед сквозь заросли. Вдалеке виднелся слабый свет маяка. Она вышла из-за деревьев на высокий прибрежный утес. О скалы с шумом бились пенистые волны черного моря.

— От моих лис, кажется, пока нет толка, я зря надеялась, что все будет просто. Нужно выждать время, Альянс засуетится в ближайшие дни, — монотонно произнес голос.

— Этого стоило ожидать… Мрака надо выманить. Лучший способ ослабить льва — избавить его от хозяина, но он будет защищать его всеми силами. — хмуро отрезала Фредерика.

— Мы уже видели исход его соглашений, — грубо отчеканил голос. — Предыдущего хозяина Мрак не сохранил даже до совершеннолетия.

На горизонте прорисовались паруса большого фрегата, направляющегося в сторону маяка. Лампа ярким светом проложила путь до скалы, на которой в ожидании стояла Фредерика.

— В Кольце есть доверенный человек, Земля уже совсем близко. Далеко переместиться полуночник не мог. Приведи его ко мне, — закончил разговор голос, и отражение вернуло свой исконный облик.

Фредерика захлопнула металлическую крышку и уверенно шагнула в пропасть. Она перевернулась на спину, раскинув руки. Порыв ветра словно обволакивал ее тело, летящее в бушующие потоки. Она прикрыла веки, наслаждаясь прохладой. Легкие заполнились сладким ароматом соленых брызг и какого-то одурманивающего запаха винограда. В нескольких метрах до неминуемой смерти, она распахнула глаза, и они на секунду сверкнули фиолетовым. Из неоткуда образовалось темное облако, которое поглотило её тело. На борту подплывающего судна рассыпались искры, и Фредерика плавно ступила на деревянный пол.

— Добро пожаловать! — усмехнулся бородатый мужчина в потрепанной рубахе, стоящий на капитанском мостике.

Вместо штурвала он крутил светящуюся сферу на невысоком пьедестале.

Постукивая каблуками сапог, он спустился к Фредерике. Она заключила мужчину в крепкие объятия. В носу защекотал острый запах спиртного и табака. Зажав ноздри, Фредерика резко оттолкнула его.

— Ривериус! Как всегда похож на бродягу! Да и смердит от тебя не лучше...- замахала она рукой возле носа.

— Нравится? — набрав побольше воздуха, дыхнул в ее сторону Ривериус. — Раньше тебя не смущал мой аромат, а?

Фредерика ловко увернулась от его рук, которыми он уже собирался обхватить ее, и выдвинула ногу. Ривериус споткнулся и уперся в борт.

— Давно я женщин в гостях не принимал. — засмеялся Ривериус. — Составишь компанию на ночь?

Она с легкой ухмылкой, вынула серп из-за тугого пояска и играючи помахала им перед лицом Ривериуса. Он настороженно проследил за окровавленным лезвием.

— Но-но… — пригрозил Ривериус и, склонившись, задрал грязную штанину. До самого колена кожа на его правой ноге была срезана и покрыта затянувшимся широким шрамом. — Уж и шуткануть нельзя? Мне твоего прошлого подарка хватит на всю жизнь.

Фредерика, захохотав, спрятала оружие, протянула ему руку и помогла подняться.

— Так и что? Держим путь в Гирзу?

— Если твоя развалюха еще способна на дальние плавания, то хоть до самого Кольца.

Фредерика прошагала к стальным дверям и в недоумении застыла на входе. Она махнула рукой, но ничего не произошло.

— Обломайся! — крикнул ей вслед Ривериус и с нежностью прошелся рукой по борту. — На этой ласточке, хоть на край вселенной.

— Вижу…

С недоверием Фредерика покосилась на потертые следы и с силой потянула дверь в сторону. Она со скрипом отъехала вбок, и Фредерика скрылась в темном проходе.

Ривериус запыхтел и поднялся к сфере. Корабль быстрым ходом направился в сторону портового города.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Все вокруг закрутилось в разноцветном вихре. Лица людей смазались, сливаясь с деревьями. Это длилось всего несколько минут. Калейдоскоп из картинок мелькал перед глазами, и вот в конце этого тоннеля появился голубой свет. Лиз кубарем прокатилась по ледяной глади, припудренной снегом. Шатнувшись, она поднялась на колени и осмотрелась. Со всех сторон ее окружали ледяные глыбы высотой в несколько десятков метров. Лиз вскинула голову и с ужасом взглянула на небо, которое озарялось ультрафиолетовыми вспышками полярного сияния. Мороз был жгучим, но скачок адреналина в крови пока не давал ей ощутить холод в полной мере.

Сквозь завывания ветра, Лиз услышала чьи-то шаги. Она обернулась и увидела Марка, он отряхивал свою одежду от снега, который уже прилип к доспехам. Сердце сильно застучало, она уверенно поднялась и подошла к нему. Замахнувшись, Лиз врезала Марку кулаком в нос. Его голова дернулась в сторону, а Лиз, зашипев от боли, судорожно начала махать забинтованной ладонью.

— Какого черта?! — закричала она.

Её взгляд упал на торнат, валяющийся в сугробе. Лиз склонилась над ним и схватила устройство. Торнат сильно нагрелся, отчего снег на циферблате превращался в воду и тут же испарялся в воздухе. Перекидывая его из руки в руку, Лиз вновь поднялась и с силой пихнула его Марку.

— Возвращай меня в Арсуан!

Вытерев кровь стекающую по губам, он хмуро взглянул на нее, затем молча покосился на устройство. Он попытался покрутить заводную головку, но та не поддавалась.

— Заело… — не глядя на Лиз, сообщил он и спрятал торнат в кармане брюк. — Все равно, не стал бы этого делать.

— Почему? — на глазах проступили слезы. Она смахнула капли со щек и уже более спокойным голосом повторила — Почему нет?

Марк оглянулся по сторонам и, схватив Лиз за руку, потянул в сторону приметившейся неподалеку ледяной пещеры.

— Потому что на Земле не безопасно. Теперь мне нельзя там находиться, как и тебе, — закрывая лицо от ветра, ответил он.

— В каком смысле на Земле? Это не она? — испуганно воскликнула Лиз и вновь заозиралась. Из-за пурги было сложно разглядеть что-то кроме снежных валунов.

— Нет, мы на планете Этерион. Не лучшее место, с которого стоило бы начать путешествовать. — вспомнил он, что Лиз еще никогда не покидала пределы родной Земли.

В пещере было темно, но не так холодно, как снаружи. Через узкий проход просачивался ветер вперемешку со снегом. Стены ущелья покрывались толстым слоем льда. Лиз все никак не могла поверить в происходящее.

Марк наконец отпустил ее руку и вышел на центр пещеры. Он склонился и взмахнул рукой, в ладони вспыхнул огонь. Марк осторожно поднес его к полу, и пламя осветило голые холодные стены. Лиз медленно подошла и протянула руки к теплу. Ее майка явно не подходила к погодным условиям этого места.

— Существует условная точка, на которую тебя перемещает торнат, — пояснил Марк. — Мы должны были появиться не здесь, но потому, как процесс телепортации запустил Лёль, а затем передал торнат тебе, место прибытия изменилось. Нам повезло, что мы не оказались посреди океана подо льдом.

Лиз тяжело и часто задышала. Ее пальцы задрожали. Она, уже не сдерживая слез, запрокинула голову, чтобы совладать с эмоциями нахлынувшими бурным потоком. Кожа покрылась мурашками от холода. Нос и щеки покраснели, а изо рта шел густой пар.

— И что, мы теперь ждем тут своей… смерти? — ее голос дрогнул на последнем слове. От былой надменности не осталось и следа.

— Что? — удивленно уставился на нее Марк. — Конечно, нет, Лиз. Я признаю свою вину за случившееся и не дам тебе умереть. Тем более… Мы повязаны.

Лиз с надеждой заглянула ему в глаза и немного успокоилась. Тепло от огня было не сильным, но все же спасало.

— Я могу согреться своими силами, но человеку в таких условиях будет гораздо сложнее. Во время бури мы никуда не пойдем, но как только она стихнет, я отведу нас в поселение. Тебе надо поспать.

— Ты серьезно? — дрожа, спросила Лиз. — Я скорее превращусь в ледышку, чем успею заснуть.

— Отойди в сторону, — приказал ей Марк.

Лиз неуверенно отпрянула от огня и сделала несколько шагов назад. Дождавшись, пока она встанет на безопасное расстояние, он склонился к полу, его шея вытянулась. Марк с кратким рыком дернул голову и обратился в льва. Он тряхнул гривой, склонился и, вытянув лапы, завалился набок.

— Ложись на меня. — раздался его рычащий бас.

Изо рта Лиз вырвался нервный смешок. Она прошлась взглядом по пещере и, не придумав другого возможного варианта, ответила:

— Ну ладно… — Лиз подошла ко льву. По сравнению с ней, он был огромным. Она с опаской заглянула в его пасть и легла на мягкую шерсть. — Так, и правда, теплее…

Лев склонил голову и закрыл глаза. Лиз, последовав его примеру, довольно быстро заснула под монотонный вой ветров.

Когда она проснулась, полуночный все еще спал, его ноздри широко раздувались и вновь сужались. Лиз почувствовала тяжесть в районе живота и ног. Она устремила свой взгляд к ступням и увидела, что сверху на ней лежала гигантская лапа. Лиз тихо начала выбираться из под ее веса. Не без труда она все таки сползла на ледяной пол. Пламя все еще горело, вокруг него снег растаял, оголяя серые камни.

Ветер стих, и Лиз выглянула из пещеры. Небо посветлело, в округе не было ровным счетом ничего, ни зданий, ни деревьев, только сплошные сугробы и ледяные скалы. Сзади послышался шорох.

Лев проснулся, поднялся на лапы, сонно осмотрелся по сторонам и превратился в человека, вновь покрывшись доспехами.

— На улице спокойно, — сообщила Лиз.

Зевая, Марк потянулся из стороны в сторону, чтобы размять затекшую спину. Он подошел к огню и сунул в него руку. Словно схватив часть пламени, он закрыл ее ладонями и подошел к Лиз.

— Не бойся.

Лиз послушно стояла на месте, наблюдая за его движениями. Марк раскрыл руки и подул на огонь, который развеялся, осев на ее коже. Языки пламени растворились, но их тепло одеялом накрыло Лиз от макушки до пяток.

— Уффф… — моментально согревшись, протянула она и расправила плечи.

— Полуночный огонь не даст тебе замерзнуть, если почувствуешь холод, скажи мне, я просто передам его тебе вновь. — сказал Марк и достал из кармана уже остывший торнат. — Видишь эти круги? Внешний показывает планеты, внутренний работает как компас, только улавливает магическую энергию. Стрелка на западе — значит там скорее всего находится поселение магов.

Лиз с умным видом внимательно слушала каждое его слово. Ее мало интересовало расположение местных городов, ведь весь ее мир остался на Земле. Она не теряла надежды, что скоро вернется домой, к друзьям. Верила, что весь этот кошмар вскоре станет лишь неприятным воспоминанием.

Марк вышел наружу, Лиз последовала за ним. Пробираясь сквозь пучины снега, пара отправилась в путь. Небо залил голубой свет, сквозь облака трудно было разглядеть его источник. Прошло около часа, когда ребята вышли из этого подобия снежной пустыни, и перед ними открылся вид на темно синюю гладь замерзшего озера. Они остановились на берегу, Марк сверился с торнатом. Острый кончик стрелки застыл на отметке с буквой «В».

Он недоверчиво взглянул на замерзшую воду и присел на берегу. Марк ощупал ледяную гладь. Он вдруг ошарашено поднял взгляд на Лиз, которая уверенно шагнула вперед.

— Эй! Ты чего?! — вскочил он за ней.

— Не провалимся мы, — отрезала Лиз. — Оглянись вокруг, лед прозрачный, снега почти нет. Может подальше к центру и стоит быть осторожнее, но судя по толщине у берега, искупаться нам не грозит. Ты смотри вперед, а не под ноги. Это как по канату ходить.

Марк скептично выдохнул и последовал за ней, но взгляд не поднимал. Лиз же вспомнила их с родителями поездку загород.

Возле дачи, которую отец построил еще до ее рождения, располагался небольшой водоем. Ближе к весне они с семьей любили устраивать пикник на берегу пруда. В это время на поверхности воды появлялся игольчатый лед.

Маленькую Лиз подобное зрелище завораживало, как будто миллион самоцветов разом высыпали в воду. В детстве Лиз всюду таскала с собой миниатюрный детский фотоаппарат, ей нравилось делать снимки природных причуд. Каждое лето на полке в ее комнате появлялся новый альбом с коллекцией фотографий различных жуков, стрекоз, пауков и прочей ползучей и летучей живности. Что сказать, природа ее вдохновляла, поэтому по приезде в Арсуан, она подалась на геобиологический факультет.

Для людей преподавали знания о других планетах лишь поверхностно, но их вполне хватало, чтобы считаться специалистом на Земле. В планы никогда не входило покидать родные края, однако, плюсы она находила. Даже сейчас и в такой ситуации Лиз смогла хоть в чем-то стать полезной.

Она и не заметила, как добралась до противоположного берега. Над ними вновь возвышались эти непонятные бесформенные ледяные глыбы. Чем-то отдаленно они напоминали застывшие деревья.

— Это лес?

— Ну можно и так сказать. — ответил Марк.

Сильно удивляло отсутствие каких-либо животных. В округе, кроме их шагов по хрустящему снегу и глухих завываний ветерка, не было ни звука.

— Что за планета такая, тишина мертвая, как в морге, — пробурчала Лиз. — Холод не настолько сильный.

— Везде свой климат, свои обитатели. — ответил Марк. — На Этерионе вечная мерзлота, но жизнь есть.

— Ты вспомнил все это? — сменила тему Лиз.

— Я и не забывал. Это как частичная потеря памяти, — пожал он плечами.

Лиз старалась не отставать. Обстановка вокруг давила. Это ледяная чаща, казалось, таила в себе что-то мрачное. На сердце было не спокойно. Возможно, это в голове звучали отголоски страха. Чувство, что все вокруг чужое, не покидало и медленно перерастало в панику, отчего вновь хотелось зареветь. Закусив губу, она попыталась найти тему, чтобы не выглядеть беспомощной плаксой.

— А жизнь со мной на Земле… Ты помнишь?

Лиз вспыхнула, и нервно начала растирать лицо руками, чтобы избавиться от стыдливого румянца на щеках. Ей вовсе не хотелось знать, сколько всего он успел увидеть за эти годы. Свои глупые привычки она обычно хранила в тайне от знакомых.

Марк замедлил шаг. Надолго замолчал.

— Теперь да, — наконец сказал он. — Кое-что. Обрывки. Твой дом. Кухня. Голос, который звучал, будто ты разговаривала с кем-то…, но в комнате никого не было.

Лиз резко втянула воздух.

— Я… просто иногда так делаю. Высокоинтеллектуальные монологи, — попыталась пошутить она, но голос дрогнул.

— Ага. Иногда ты пела. Фальшиво.

Она вспыхнула, закрыв лицо ладонями.

— Боже… Ты видел всё это? Даже когда был…?

— Да, — тихо сказал он. — Я был там и был Свеном. Не хочу врать, всё слышал и видел. Даже то, что не должен…

Лиз замерла. Он видел её разговоры с воображением. Её слёзы, смех и поцелуи с Эйданом…

— Ты… ты помнишь всё? — прошептала она.

Марк наконец обернулся. Его глаза — холодные, как лёд, но в них дрожало что-то тёплое. Что-то знакомое.

— Не всё, — сказал он. — Но достаточно. Достаточно, чтобы знать: ты никогда не была одна, но считаешь иначе.

Лиз замахала руками перед собой, пытаясь стереть это из своей памяти. От осознания того, что Марк был свидетелем каждого наплыва чувств, ей хотелось ударить себя чем-то тяжелым по голове.

Пейзаж не менялся, пара молча шла вперед. Лиз украдкой поглядывала на Марка, которого, по всей видимости, совсем не заботила эта неловкая пауза. Они шагали по узкой тропе, периодически сверяясь с торнатом. Лиз уже потеряла счет времени, когда Марк остановился посреди пустой поляны.

— Всё в порядке?

— Не совсем. Стрелка шалит, — ответил он, постучав по стеклу. Указатель еле заметно дрожал, но с каждой секундой это мельтешение ускорялось. Марк задумчиво взглянул на Лиз. — Свернем.

— Почему? — встревожилась она.

— Ну мало ли что… Да, ты не волнуйся, прибор староват уже, еще от перемещения не отошел.

Лиз слова не сильно подбодрили. Даже на Земле имелись свои запретные зоны, так чего стоило ожидать от неизвестной ей планеты — ледышки. Взглянув на Марка, она еще больше насторожилась. Он напрягся, раньше за ним она замечала лишь безразличие.

Их путь возобновился, когда Марк уже не без недовольства, остановился.

— Что? Опять?

— Постой… — буркнул Марк и зашагал по кругу.

Он вытянул руку с торнатом вверх, но стрелка по прежнему дергалась из стороны в сторону. Марк отошел к глыбе неподалеку и побрел куда-то в сторону, всматриваясь в циферблат.

Это был легкий порыв ветерка, что приподнял волосы Лиз. Она почувствовала как кожа на шее покрылась мурашками. Воздух шептал ей что-то в ухо на своем, непонятном языке. Лиз оглянулась. Еще одно дуновение смело коснулось ее щеки.

— Шшш…

Она резко обернулась, Марк не сразу заметил, что Лиз отстала.

— Шшшш… — зашипел ветер.

Лиз медленно наклонила голову, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь ледяные глыбы. Краем взгляда она заметила мелькнувшее справа движение.

— Сссвет… — прозвучало прямо над ухом.

Каждая клетка тела вздрогнула. Все звуки тотчас пропали, оставив её наедине с этим голосом, будто в вакууме. Лиз задержала дыхание. Она боялась обернуться, но уже точно знала, что кто-то стоит прямо возле нее. Нечто, что до этого скрывалось в тени, подобралось совсем близко.

— Сссвет… Мне х-холодно… — коснулось оно плеча.

Лиз стояла, не шелохнувшись. Страх сковал все тело. Он был настолько сильным, что она не могла даже закричать, позвать на помощь. Меньше всего на свете Лиз хотела узнать, что именно скрывалось за уголком ее глаза. Она устремила взгляд себе под ноги, чтобы не видеть ничего, кроме серых кроссовок.

— Отдай сссвой свееет… — длинные холодные пальцы прошлись по ее коже и обхватили шею.

— Ма… — прокрехтела Лиз, ощущая, как они перекрывают доступ к кислороду. Тело все еще не подчинялось мозгу. — Ма-рк…

Он обернулся. Его глаза округлились. До Лиз было около десяти метров. Острые когти впились в тонкую кожу, по плечу потекла капля крови. Её шея быстро покрылась корочкой льда и приобрела синий оттенок.

Высокое существо с бледно голубой кожей и длинными руками. Оно появилось словно из земли, толстые ледяные ноги врезались в лед, будто являлись его продолжением. Тело представляло из себя скопление замерзших осколков, соединяющихся в один мощный торс. Его лицо — вот что было поистине пугающим. Оно разделилось на две части, каждая из которых имела собственные два глаза, рот, нос. Они были вовсе не похожи друг на друга, но в обоих читалось какое-то одинаково безнадежное, мрачное уныние.

Тело Марка мгновенно окутал полуночный огонь. Он мигом растопил снег под ногами. Двуликий посмотрел на него и произнес сиплым голосом:

— Тьмааа… — левая голова наклонилось к Лиз. — Согрееей меня, сссссвет.

Челюсть широко раскрылась, обнажив длинный ряд острых зубов. Его пасть растянулась.

Марк оттолкнулся от земли и ринулся в сторону существа. Лиз зажмурила глаза и из последних сил уперлась руками в грудь двуликого. Существо приподняло ее в воздух, отчего ноги задрожали.

Глаза Марка блеснули красным, его ладонь сжалась в кулак, наполнившись черным пламенем. Мощным ударом его рука столкнулась с лицом нечта и проделала в ледяной голове дыру. Существо отпустило шею Лиз, и та свалилась на снег.

Оно отскочило в сторону в попытке уклониться от второго удара. Лицо вновь заросло льдом и отображало ярость. Марк промазал и нечто с силой ударило его в бок. Он покатился по льду, а существо ринулось за ним. Его рука превратилась в ледяной жезл, которым оно попыталось пронзить Марка в сердце, но тот перевернулся на живот. Жезл вонзился в его плечо. Марк закричал от боли, но все равно попытался подняться. Вторая рука существа тоже превратилась в острый жезл.

— Нет! — крикнула Лиз и всем телом запрыгнула ему на спину.

— Ссссвееет! — распылились лица в улыбке.

Лиз с силой потянула его на себя, не давая ударить Мрака. Существо одернуло руку и скинуло ее. Оно развернулось на Лиз. Марк все еще лежал на снегу, истекая кровью. Он схватился за отверстие в своем плече и направил ладонь в сторону нападавшего.

Полуночный огонь обдал сильным напором, но ему было словно все равно.

Лиз с ужасом смотрела на нечто и понимала, что сейчас оно нанесет очередной удар. От него Марк уже вряд ли смог бы увернуться. В голове загудели мысли, Лиз искала глазами хоть что-то, чтобы у нее был шанс отбиться, но вокруг сверкали лишь снежные глыбы.

«Не хочу!» кричал Лиз про себя. «Не хочу тут быть! Не хочу еще смертей! Не хочу!». Она взглянула на Марка и в сердце что-то больно кольнуло. Мышцы взвыли от боли в судорогах, Лопатки свело, и тогда она ощутила, как из спины будто вырывается что-то незримое и светлое. Лед, что остался после прикосновения нечта, на её шее треснул и распался на мелкие части.

Она вдруг вспомнила ту молнию, которой оттолкнула стражницу у академии. Лиз вскочила и резко схватила двуликого за руку. Все его прозрачное и ледяное тело наполнили электрические разряды. Ладони существа начали рассыпаться, и острые жезлы отпали.

— Теплоооо!!! — ревел двуликий.

Его тело начало склоняться к земле и будто погружаться в снег, закрываясь в подобие кокона.

Лиз не медля, метнулась к Марку. Не смотря на свое, казалось бы слабое тело, она с силой подхватила его и оттащила в сторону. Марк, кажется, начал терять сознание. Лиз забила его по щекам.

— Вставай! Пожалуйста!

Взгляд прояснился. Марк заворотил головой, оперся на плечо Лиз и поднялся.

Головы существа расплылись в блаженных улыбках. Ликуя, нечто обхватило колени и закачалось из стороны в сторону. Его начало закрывать льдом. Но, то самое тепло, о котором молил двуликий, понемногу улетучивалось. Существо с ужасом начало тянуться своими обрубками вместо рук к пару, что развеивался в воздухе.

— Сссвет ушеееел… — взвыло оно.

Марк попятился назад и, что было сил, зашагал в ледяную степь под руку с Лиз.

Ему казалось, что они идут уже вечность. Лиз постоянно оборачивалась и вздрагивала от каждого порыва ветра. Теперь Этерион не выглядел таким спокойным. За каждым барханом, будто скрывалась опасность.

Кровь Марка стекала по ее белой майке.

— Торнат! Где он? — громко спросила она, понимая, что в любой момент Марк может отключиться.

Он мотнул головой к правому карману. Лиз уверенно вытянула устройство и потянула его в сторону, куда указывала стрелка.

Начиналась очередная метель. Снег бил в лицо. Лиз закрывала глаза Марка и с прищуром вглядывалась в даль. Она остановилась, когда в пурге появилась высокая фигура. Этот силуэт точно принадлежал кому-то живому и двигался прямо на них. Лиз неуверенно потянула Марка назад, но тот вдруг обмяк и начал падать.

— Эй! Вообще не вовремя! — кричала Лиз, пытаясь привести его в чувства. — Марк! Ну ты чего…

В его глазах все потемнело, шум ветра стих.

Марк очнулся в круглой комнате с каменными стенами. Над ним тут же возникла незнакомая женщина. Её кожа цветом напоминала тело того, что напало на них в лесу. Он резко поднялся и отодвинулся от женщины, упершись спиной в стену.

Его тело было закутано какими-то шкурами.

— Не бойся, лев. — грозно сказала незнакомка. У нее были темно фиолетовые густые волосы. На ней не было одежды, а плечи, шею, грудь и ноги покрывала кудрявая шерсть.

На входе появилась Лиз. Она взволнованно подбежала к Марку и обняла его. Недоумевая, он уставился на нависшую над ними фигуру.

— Кто вы? — прохрипел Марк. Горло болело. Хотелось пить.

Словно прочитав мысли, незнакомка взяла с плоской дощечки белую пиалу с жидкостью кофейного цвета и протянула ее Марку.

— Пей.

Он с недоверием покосился на содержимое чаши. Лиз отпрянула от него и с силой потянула пиалу к его губам. Марк неохотно открыл рот, а Лиз тут же влила в нее содержимое чаши. Язык защипало, по вкусу напиток напоминал ему лакрицу. Дубовая терпкость обожгла небо, но Марк не торопился глотать неизвестное угощение. Тогда Лиз строго взглянула на него, схватила за щеки и надавила, запрокинув Марку голову. По горлу разлилось мягкое обволакивающее тепло. Он слегка поморщился.

— Молодец, девочка. — одобрительно похлопала её по бедру женщина. — Я сантрия, мое имя Кирен.

— Не понял… — нахмурился Марк.

— Она помогла нам выбраться. Ты отключился прямо посреди пурги. Сказала ее послала какая-то…

— Буря. — спокойно ответила Кирен. — Девочка умная. Я сказала ей, кто я. Не знала, что земляне знают о сантриях.

— Я приняла ее за божество… — буркнула Лиз. — Я уже во все готова поверить.

В школе им рассказывали о неких сущностях олицетворяющих силы природы. На Земле, разумеется, их никогда не встречали, но подобные Кирен вовсе не считались мифом. Как и всех других магических существ, их относили к творениям Гаанты, хоть они и отличались от людей внешне. Сантрии являлись порождением зимы. Лиз вовсе не удивил факт, что Кирен была одной из них, учитывая место, где она жила.

— На самом деле до божеств нам очень далеко. Мы лишь голос Бури, что породила нас. Мы сохраняем её силы, поддерживаем. Взамен она дает нам бессмертие. — пояснила Кирен и переменилась в лице, повернувшись на Марка. — Мы излечили тебя от магии Фага.

Марка вспомнил про недавнее ранение и стянул шкуру с оголенного торса. Его плечо было замотано какими-то странными, зелеными, толстыми нитями.

— В наших краях обитает много хищников, они питаются теплом энергии души. Вам посчастливилось встретиться с одним из самых опасных.

— Не особо то они разборчивы в выборе обеда! — выпалила Лиз. — Этот Фаго меня сожрать хотел, а не Марка.

— Дитя… — спокойно ответила Кирен. — Фага весьма разборчив. Он выбрал себе лакомый кусок.

— Что? — подняла взгляд на Кирен Лиз.

Марк осмотрела комнату. Пол был весь покрыт шкурами различных животных, с потолка свисали тонкие ниточки со светящимися стеклянными капельками. За спиной сантрии виднелся овальный вход, завешанный плотными тканями.

— Это ошибочное мнение… — мягко продолжила Кирен. — То, что ты живешь и дышишь — уже магия. Душа этому доказательство. Бывает что даже маг или марэйта могут проиграть битву человеку сильному духом.

— Там во льдах что-то оттолкнуло этого Фага… пробормотала Лиз. — Точнее это была я, но не знаю как. Может наша связь как-то способствует этим порывам? Тогда в академии…

Она захлопала глазами, глядя на Марка, но он лишь недоумевающе уставился на нее. Марк совсем не помнил, как именно они ушли от Фага.

— Твоя душа удивительна. — засияла Кирен. — Я почувствовала это, как только увидела тебя. Твой свет не известен мне. Вроде и человек, а вроде и не совсем. — хмыкнула сантрия.

Лиз резко обернулась на Кирен. Она никогда не задумывалась на такие темы. Никто на Земле не считал людей сильнее магов.

— Сколько я проспал? — опомнился вдруг Марк.

— Пару дней… — сгорбившись, шепнула Лиз.

— Он скоро поправится. — сказала Кирен, вновь взглянув на Марка с высока. — Наши травы поднимут его на ноги. Но тебе, Лев, стоило бы лучше защищать своего хозяина! Никак не наоборот!

Он угрюмо кивнул. Память снова начала прояснять некоторые детали. Сантрии считались очень мудрыми и могучими существами. Их жизнь зависела от энергии места, в котором они живут, поэтому они рьяно защищали свой дом и свои родные края. Сантрии Этериона зависели от силы Бури, такое имя носила их природная повелительница. У нее не было физического тела, но каждая из её дочерей слышала ее зов в глубине сердца. Буря была матерью для каждой сантрии на планете, они не могли покинуть ее, и если бы так случилось, что ей пришел конец, то жизненные силы сантрий покинули бы этот мир вместе с ней.

— Попробуй заметить тень в ночи. — ответил Марк.

— И то верно. Вы чем-то даже похожи с Фаго. Только в отличии от него, ты живой, лев. — строго взглянула на него Кирен.

Лиз слушала их очень внимательно, но все равно не могла понять смысл произносимых слов. Она не видела ничего общего в Марке и том чудовище. Кирен повернулась к ней.

— Ты — дитя света. Лев — дитя ночи. Не думай, что он делает тебя неприкосновенной. Ты должна сама уметь постоять за свою жизнь.

— Да я в душе не чаю, о чем вы говорите. — скривилась Лиз в привычной манере. — Какой свет, какая ночь? Что за монстры здесь обитают? Я его то знаю всего несколько дней, а уже оказалась непонятно где.

Кирен молча дождалась, пока девушка закончит говорить. Внезапно она рассмеялась, так звонко и искренне, что Лиз даже испугалась. Она явно не ожидала такой реакции на свои слова.

— Ты очень юная. Буря сказала мне, что я должно помочь. Тогда я, ведомая ее голосом, нашла тебя во льдах. Я обеспечу вам кров и пищу.

Марк тут же поднял взгляд.

— Как только я поправлюсь, мы уйдем. — заявил он. — Королева найдет нас на Этерионе. Пока я не придумаю способ скрыть Лиз от ее ищеек, мы должны быть как можно дальше от Земли и Кольца.

Он попытался встать, но боль в плече не дала этого сделать. Даже когда он сидел, было видно, что Кирен гораздо выше. Она взглянула на него сверху вниз, выпрямившись во весь рост, и строго ответила.

— Буря сказала, что девочка не готова идти за тобой. Я не отпущу её.

Лиз с негодованием открыла рот, ее возмутило, что Кирен решает что-то за нее, хотя она и не хотела возвращаться в пустоши Этериона. На лице Марка появилась насмешливая улыбка. Он вытянул шею и спросил:

— А ты уверена, что сможешь меня остановить?

— В таком виде? — спокойно сказала Кирен. — Да, лев, ты сейчас выглядишь скверно. Мои сестры не дадут тебе увести девочку.

Их прервал металлический звон, доносящейся откуда из глубины здания. Строение жилища сантрий напоминало огромную пещерную систему, состоящую из множества проходов и залов. В этих подземных коридорах отовсюду торчали из стен и с потолка гигантские белые кристаллы. Они излучали легкое естественное свечение. Наибольшее скопление кристаллов было в центральном зале. Здесь сантрии часто собирались, чтобы услышать Бурю. Над потолком этой комнаты висел громоздкий колокол. Его звон можно было услышать очень редко. Он означал, что их дому грозит беда.

Кирен резко отпрянула от Марка. Он хотел подняться, но Лиз рукой остановила его. Она все же была сильно обеспокоена его состоянием. Марк только сейчас заметил, что Лиз сидела вся в засохшей крови. Ее майка потемнела и промокла.

— Будьте здесь! — крикнула Кирен и выбежала из комнаты, оставив Марка и Лиз наедине.