Водой, огнем и чудом (Глава 9)

— Что она сказала?

Телефон Эйдана валялся на кровати. Сам он стоял перед зеркалом у дверцы шкафа и недовольно пытался завязать непослушный галстук на своей шее.

— Марта, ты думаешь я сказал ей, а не мог бы твой отец помочь мне поговорить с директором, потому что Лиз пропала, а самого Лёля арестовали и везут на допрос? — вновь расправив узел, спросил он.

Из динамика послышался протяжный вздох.

— Ну тогда, что ты сказал?

— Почти ничего. Согласился прийти на ужин с её семьей. — Эйдан сорвал галстук и закинул обратно на полку. — Алиса и без надобности строчит мне сообщения каждый день.

— Наверное она думает, что между вами с Лиз все кончено.

— К сожалению, она не дура. — накинув черный пиджак на плечи, ответил Эйдан. — Хотя, поверить в то, что я реально захочу с ней встретиться, может.

В трубке послышался шорох и какие-то голоса. Марта видимо отошла от телефона. Её голос звучал будто издалека.

— Я скоро спущусь! — крикнула она и вернулась к телефону. — Мне пора. Расскажешь потом, как все прошло.

В динамике послышались гудки. Эйдан опустился на край кровати и откинулся на подушки. Он устало потер лицо руками. Договориться о встрече было не трудно, но он до сих пор не придумал, как подведет разговор с отцом Алисы на тему собрания. Вряд ли мужчина сам примется рассказывать о своей работе без причины, тем более, когда стражница Йой позаботилась о конфиденциальности.

Главной проблемой оставалась сама Алиса. Обмануть других будет проще, чем подругу детства. К сожалению, Эйдана она, и правда, знала хорошо. Почти все его привычки, увлечения и даже некоторые тайны были известны Алисе. Единственное, что ей не удавалось сделать, так это читать его мысли. В чем-чем, а в сокровенности своих дум Эйдан мог быть уверен.

В дверь тихо постучали. Эйдан приподнялся с постели. На пороге появилась невысокая женщина с темными волосами. В некоторых прядях на её голове уже можно было заметить седые волоски. Она плавной походкой зашла в комнату и слегка улыбнулась. Эта улыбка была нежной и приятной, словно располагающей к себе.

Не редко людям, которым доводилось пообщаться с Ритой Бессон, становилось тепло на душе. Она имела какую-то удивительную способность, хоть и не обладала магическими силами. Рита простой и понимающий человек. В возрасте многие дамы часто страдают от морщин и пытаются всячески избавиться от них, но Рите они были к лицу. Она подошла к Эйдану и погладила его по голове.

— Здравствуй, Мама.

— Надеюсь ты не против, я открыла дверь своим ключом. — ее бархатный голос был наполнен глубиной.

— Нет, конечно нет.

— А я то подумала ты из-за меня такой кислый. — засмеялась Рита. В уголках её голубых глаз проступили морщинки, которые словно улыбались вместе с ней.

Рита присела на кровать рядом и взяла Эйдана за руку. Она сжала его ладонь холодными после улицы пальцами.

— Где отец?

— Он не поедет. — ответила Рита. — Знаешь, у него сейчас трудности с новым проектом. Ходит весь такой недовольный и вечно пыхтит. — насупилась она.

— Похоже на него. — засмеялся Эйдан.

Отношения родителей он воспринимал, как эталон. Совсем не похожие, но дополняющие друг друга, будто части одного целого.

Рита повернула сына к себе и поправила воротник его рубашки. Она оценивающе прошлась взглядом по его костюму и поднялась с кровати. Рита подошла к шкафу и вытянула из скомканной кучи одежды тот самый галстук, с которым не мог справиться Эйдан.

— Не люблю, когда у тебя беспорядок. — тихо сказала она, завязывая узелок на его шее.

— Ну не начинай, Ма. — отмахнулся он от нее.

— Раньше вроде бы не так грязно было.

Рита недовольно осмотрела комнату. В корзине под столом уже с горкой скопился мусор. На стуле возле компьютера были небрежно разбросаны вещи. Она подошла к окну и распахнула шторы.

— Какой кошмар! — ахнула Рита и строго посмотрела на сына. — Ты давно цветы поливал?

— Я забыл, что они у меня есть. — удивленно уставился на понурые засохшие листья Эйдан.

— Да? А я думала ты забыл, что тебе уже 23, а не 13. — хмыкнула она. — Я не хочу быть твоей головной болью, но просто пообещай, что приберешься.

Эйдан молча кивнул. Он приоткрыл дверь и жестом пропустил Риту вперед.

Семья Алисы жила в большом доме на берегу реки «Данукой». Течение здесь было тихим и спокойным, поодаль раскинулся небольшой лесок на равнине у самой границы города. Этот трехэтажный особняк семейства Скарсов соответствовал их богатству. Вся территория была огорожена высоким кованным забором с каменным основанием и решетчатыми металлическими балками с острыми наконечниками. Повсюду возвышались пышные ели.

Украшенный сад с идеально подстриженными кустами, пестрые клумбы и никаких статуэток.

Машина Риты только завернула к воротам, как уже на пороге появился мужчина в сером костюме, пуговицы которого слегка расходились в стороны в районе выпирающего живота. Эйдан вышел из автомобиля и приоткрыл дверь для матери. Мужчина спустился на дорожку и галантно подал ей руку.

— Здравствуй, дорогой. — чмокнула Рита друга в щеку.

— Давно не виделись, Риточка.

У него были сероватые глаза с зелеными крапинками и припухшие веки. Щеки и подбородок гладко выбриты, на лице оставались не тронуты лишь каштановые усы щетки. Ему они не придавали ни брутальности ни уверенности, скорее наоборот смягчали, и совсем не сочетались с густыми растрепанными бровями.

— Ничего, думаю сегодня мигом наверстаем упущенное время. — засмеялась Рита.

Мужчина развернулся к подошедшему Эйдану и, присвистнув, осмотрел его.

— Ты как будто еще выше стал.

— Вам кажется. — пожал ему руку Эйдан.

— Ну проходите. — кивнул он в сторону двери.

Гостей встречал просторный светлый холл и круглый ковер с длинным ворсом, на нем не было ни пятнышка. Из общей картины выбивались картины в разнообразных рамках, всё кроме них было выбрано и подобрано друг под друга. Даже стиль их отличился и резал взгляд.

В этой круглой прихожей было несколько дверей. Из одной из них вышла худенькая женщина в платье до колен.

Встречи друзей хоть и считались домашними, но отдавали какой-то торжественностью. Так было не всегда, все зависело от того, кто именно будет принимать гостей. Родители Эйдана жили в небольшом доме тоже за городом. У его отца было хобби, он любил по долгу кататься на велосипеде, часто ездил в горы, а в молодости даже участвовал в соревнованиях по велоспорту — совсем не модному занятию. Только в рабочее время его можно было встретить в костюме, дома он предпочитал находиться в удобной одежде.

Семья Алисы напротив отличалась своим желанием во все привносить помпезность. В общении Скарсы были приятной компанией, но все таки их замашки не всегда были уместны.

— София! Так похудела, тебе идет. — воскликнула Рита и кинулась в объятия подруги.

— Да ладно тебе, скажешь тоже. — засмущалась София. Она поцеловала Риту в щеку, и отодвинувшись, поправила свою кудрявую укладку.

София всегда красила волосы вовремя, никогда не забывала про запись в салон. Судя по яркому золотистому цвету её головы, она сходила к своему парикмахеру если не сегодня утром, то вчера накануне самой встречи. — Вот увидишь, я заставлю Эдди сесть на диету.

Он со вздохом развел руками, услышав замечание супруги. Эдди подошел к Эйдану и мягко шепнул:

— Ты не стесняйся, а то как в первый раз стоишь, не знаешь куда деться. Проходи в зал, Алиса там стол накрывает, поможешь ей.

Эйдан неловко улыбнулся и направился в центральную дверь. Женщины о чем то оживленно заболтали.

В гостиной стоял стеклянный стол с белой скатертью. На нем аккуратно были разложены столовые приборы и расставлены прямоугольные тарелки с серебряным узором из лепестков и завитушек. На стене над широким камином в деревянных рамках висели фотографии и какие-то грамоты.

На некоторых из них Эйдан узнал себя. Он остановил взгляд на одном снимке. На нем был запечатлен седьмой день рождения Алисы. В детстве семьи часто объединяли праздник для детей. Девочка в пышном зефирном платье со светлой улыбкой была Алиса. Она крепко обнимала парнишку в клетчатом костюмчике и нелепой бабочке в зеленый горошек. Тот день Эйдан смутно помнил, ему никогда особо не нравились их совместные дни рождения.

— Приветик. — пропела Алиса.

— О… Привет Алиса. — буркнул он, но все таки выдавил из себя улыбку.

На цыпочках она поднялась к фотографии и сняла рамку со стены. Алиса радостно протянула ее в руки Эйдана и сказала:

— Милахи, да?

— Было дело… Удивлен, у вас тут целая галерея, можно сказать — архив.

Алиса звонко засмеялась и, подхватив его под локоть, потянула к столу. Эйдан послушно сел на место. Алиса простучала каблучками до острова отделяющего кухню от зала и принялась носить тарелки с едой.

— Даже не думай мне помогать! — крикнула она на Эйдана, который уже собирался подняться. — Это дурной тон.

— Понял. Так и давно у вас тут столько изменений?

Алиса, не отрывая взгляд от столовых приборов, ответила:

— Ты про ремонт? Это в прошлом месяце…

По залу тут и там мелькали расписные горшки. Над гарнитуром кухни свисали какие-то нелепые флажки.

— Я про доску почета. — перебил ее Эйдан. Он медленно оглядывал пестрые полки шкафов.

Алиса явно копировала мать в своей любви к украшениям и прихорашиваниям. Это было не просто привычкой, а неотъемлемой частью жизни. Ее щеки слегка вспыхнули, но Алиса поспешно удалилась за остров.

— Недавно. — тихо пробормотала она. — Мама боится жизни моментом.

— Чего?

— Да ты не поймешь все равно… — взглянула на него Алиса, но тут же улыбнулась. — Короче говоря, ее пугает, что жизнь лишь момент, а прошлого и будущего по сути не существует… Вот и начала создавать подобные вещи. Фото там всякие, памятные вещи на видное место ставит, подарки все. Даже те, что сама терпеть не может.

— Серьезная проблема. — грустно хмыкнул Эйдан.

— Да… А мы с папой теперь боимся ее и того, во что превратится дом. Не спрашивай ничего про двор и сад! Хоть где-то еще нет всей этой мишуры. Не знаю, что на нее так повлияло…

Через некоторое время в зал зашли и родители. Бокалы наполнились белым вином из поразительно большой бутыли с красочной этикеткой. Звук голосов сопровождался звоном ножей и вилок.

— Чем ты сейчас занимаешься, Рита? — спросила София и легонько подтолкнула бокал в сторону Эдди. Он приподнялся и наполнил его.

— Знаешь, времени свободного у меня сейчас почти нет. Все так же помогаю Шолу по работе. Сроки его поджимают…

— Это тот заказ от свечников? — заинтересовался Эдди.

— Да, да. — улыбнулась Рита.

— Грандиозная постройка! Проект подписали и уже заждались.

— Дорогой, мы же не на собрании. — прицокнула София.

Усы Эдди слегка задрожали. Вздохнув, он вновь принялся за еду, но тут же громко сказал:

— Кстати, эти вот грибные… Как ты их там назвала?

— Гребешки. — просияла София.

— Да, они самые. Вы только попробуйте!

Эдди покосился на полупустое блюдо и виновато принялся раскладывать остатки гребешков по тарелкам.

— И главное, они очень полезны для пищеварения. — добавила София, на что Эдди недовольно поджал губы.

Женщины бурно обсуждали планы на лето. Эйдан не успевал вникать в разговоры взрослых, которые так быстро меняли тему. Эдди время от времени восклицал и хмурился. Это случалось особенно часто в те моменты, когда речь хоть как-то заходила за городские дела.

— Нет, ну как можно? Я же не раз говорил! Говорил же?

— Да, милый, говорил!

— Вот и оно! Да ну этих театральщиков! Только мучения одни. Как там с учебой, молодежь? — повернулся к ребятам уже покрасневший Эдди.

Эйдан очень обрадовался внезапной сменой разговора с воспоминаний, которые уже тысячу раз обсуждались. Все это время его мозги понемногу закипали. Он был готов бросить их с Мартой затею, но останавливало его лишь одно, а именно жуткое беспокойство за Лиз.

— Алиса говорила, вы успешно прошли тестирование. Нам же интересно, что у вас там происходит в вашей академии! — воскликнул Эдди.

— В мои годы нас так не дергали! Изучали все постепенно и критерии четкие были, а сейчас что-то все больше нагрузки. — покачала головой София.

— В целом все как всегда. — ответил Эйдан. Он посмотрел на отца Алисы. В его голове постепенно рождался идеальный путь к достижению цели. — Правда директор совсем уж повернулся на этих своих проверках в последнее время. Мне кажется с годами Елка уже не становится мудрее.

Эдди протер усы мягкой салфеткой и слегка напрягся. Эйдан попал почти в самую точку. Он сразу это понял, по выражению его недовольного лица. Эдди любил высказывать негодования.

— Я слышала, что именно Лёль выбирал кандидатов на летнюю стажировку в бюро. — подхватила его Алиса. — Я не понимаю, почему тебя не взяли. В том году Эйдана награждали за помощь в бюро!

— Странно, ты об этом даже не рассказывал. — удивилась Рита.

— Да просто не хочет, чтобы его персональный помощник из студентов оставил его бесполезные дела. Он же вечно запрягает меня по всяким пустякам, вот и назначил работать в академии. — соврал Эйдан. Краем глаза он заметил недоумевающий взгляд Алисы.

Никогда особо он не отличался рвением задерживаться после учебы, да и у директора было не в почете поручать свои личные дела кому-то постороннему, тем более ученикам. Но Алиса молча продолжила слушать разговор.

— Что же это за такие важные миссии у директора, что он ставит их выше студентов. — нахмурился Эдди.

— Я сам не в восторге! — выпалил Эйдан. — То съездить за документами в другой конец города, то передать какие-то бесполезные вещи знакомому. У меня иногда складывается ощущение, что ему и бюро то не особо нравится.

Эдди недовольно вздохнул и поднялся из-за стола.

— Н-да… Беспредел. Я лично никогда не был доволен вашей этой системой обучения. — пригрозил он пальцем дочери. — Думаю в скором времени все поменяется. У стариков свои причуды, всегда поражался, зачем его еще держат на этой должности.

— Согласна. — кивнула София. — Я считаю, что директор это не просто статус управляющего, он должен способствовать студентам! Я не припомню ни одного урока с Лёлем, просто существует и всё! Ничего, скоро эта проблема решится!

Рита невольно нахмурилась. Она явно чего-то не понимала и ее это напрягало. Ей особенно не нравилось, когда она в разговоре оказывалась где-то со стороны.

— Ты как, прогуляться не хочешь? — нарушил молчание Эдди. — Оставим дам пошушукаться наедине, составишь мне компанию.

Скрыв глубоко внутри себя ликование, Эйдан кивнул головой и поднялся вслед за ним. Уже на выходе из зала, он поймал на себе заинтересованный взгляд Алисы. Он постарался как можно натуральнее улыбнуться и подмигнул. Алиса незаметно покрутила пальцем у виска, но все таки осталась довольной.

Он был уверен, что ему еще только предстоит придумать для подруги оправдание этому вранью.

Эдди вышел во двор и расстегнул пиджак. Он наконец смог вздохнуть полной грудью. Пыхтя, он потянулся из стороны в сторону. На улице уже стемнело, и теперь их сад освещал ряд не высоких уличных светильников, вокруг которых закружились мотыльки.

— Ой хорошо. — протянул Эдди, погладив полный живот. Он любил поесть, а после того, как супруга все чаще стала говорить о диетах, старался ловить момент. — Спортом что ли заняться? — засмеялся он, но голос его уже изменился.

Эйдан ощущал, что с минуты на минуту, та бомба замедленного действия, которую он запустил за ужином, сдетонирует. Сейчас самым важным было — не оплошать.

— Может тебе помочь с твоей стажировкой? Я же и в бюро связи имею. Могу там поговорить со знакомым одним, вот такой мужик!

— Спасибо, но я пока отдохну. Не думаю, что осенью директору будет дело до меня, тем более когда Земля окажется в Кольце.

— Да, этот Лёль Арм тот еще тип. — проговорил Эдди. — Ты его вообще хорошо знаешь?

— За годы обучения то? Достаточно! Даже рад был бы избавиться от этих знаний. — рассмеялся Эйдан.

— Я не должен этого говорить, но директор академии оказывается не такой уж хороший человек. Ох и шума тут поднялось вчера, ты бы знал. — покачал Эдди головой, а Эйдан затаил дыхание. — Я вот что подумал, ты со мной сходить не хочешь завтра в Резиденцию?

— Зачем?

— Назначено разбирательство по делу вашего Елки. — засмеялся Эдди. — Ты можешь с балкона послушать, если что вспомнишь, мне скажешь потом. Только никому об этом знать не надо, разумеется. Особенно Алисе. — строго ответил Эдди.

— Разбирательство, вот те раз. — пробормотал Эйдан. — Ну, а может я и правда чем-то помогу. Я завтра как раз свободен.

— Ты просто пойми, я рискую, приглашая тебя… Но тебе я доверяю как сыну! Если мыслишки найдутся, я про Лёля, то и меня похвалят и тебя в бюро приметят. Даже не так, лично зарекомендую!

— Я только за. Вы же знаете, работа в бюро, как маленькая мечта. А за себя не волнуйтесь, я не болтливый.

— Ну и отлично! — обрадовался Эдди. — Я тебе позвоню с утра.

Эдди немного покачался на пятках, закрыв глаза. Он наслаждался отрезвляющей прохладой летней ночи. Эйдан устало зевнул.

— Думаю, наши девочки там уже заскучали. — вздохнул Эдди и медленно зашагал в сторону дома. — Не будем их заставлять ждать.

Утро Эйдана началось с обещанного звонка Скарса. Время близилось к девяти, за окном шел моросящий дождик. Погоду на Земле контролировали маги из «С.Р.Е.В.». Все природные условия, что они создавали в сфере, в которую была заключена планета, были занесены в расписание. Учитывая все необходимые факторы для выращивания растений, разведения скота, да и жизни людей и других обитателей Земли, они вносили коррективы в графики.

Вернувшись после ужина в доме Алисы, он тут же стал жертвой нападков Марты. Она, казалось, решила заменить ему нехватку ревнивых допросов Лиз своими многочисленными сообщениями.

Голова Эйдана слегка гудела. Сейчас Эйдан ощущал, как в сердце пробирается пустота. Он старался скрываться от нее, как можно дольше, чтобы не натворить лишнего.

Он поднялся с кровати и быстро оделся. Эдди сидел за рулем серебристого автомобиля. Эйдан уселся на пассажирское сиденье. Скарс тут же пожал ему руку. С утра глава семейства не любил разговаривать, он вечно ощущал этот неприятный привкус во рту, что еще не развеялся после сна.

Они молча выехали на главную дорогу. Прохожие с разноцветными зонтиками сновали вдоль улицы. Все люди продолжали свой привычный быт, как будто Земля не перемещалась. Эта новость затронула общественность лишь на день, а позже всё вернулось в привычное русло.

Здание Арсуанской резиденции совета было очень большим. Перед входом развивались голубые флаги с гербом Альянса нарисованного поверх земного шара. На воротах стоял молодой охранник, он сразу же помахал Эдди и открыл въезд.

Резиденция располагалась на площади «Фирса Моле», так звали известного историка и автора энциклопедии — «Большой мир». Территория была огорожена высоким железным забором. Эдди припарковал машину на своем любимом месте, прямо возле входа в здание. Он тяжело шагнул в лужу возле лестницы и сердито поморщился, стряхнув воду со своих остроносых туфель.

Эйдан был в этом месте уже несколько раз, и интереса резиденция в нем не вызывала. Типичное серое правительственное здание, как и мэрия с бюро стражей. Внутри их встречал узкий прямоугольный холл.

— Скарс, вас уже ожидают! — подбежала к Эдди молоденькая девушка.

— В большом? — уточнил он.

— Нет, в малом зале. Вы не один? — взглянула на Эйдана девушка.

— Это мой ассистент. — сухо ответил мужчина и протянул в его руки свой чемоданчик. — Дай мне ключ от балкона.

— Он у вас в кабинете, вы мне его так и не вернули… — надулась девушка.

— Ой, ой, ой! Забыл же… Занесу.

Эдди махнул Эйдану и повел его в сторону двери. Они вышли к неширокой лестнице, мужчина вытащил из кармана небольшой ключик с брелком и отдал Эйдану.

— Будь другом, занеси документы и возьми у меня в 219 кабинете ключ со стола, через два прохода будет железная дверь, ты там сядь тихонько, я сразу в зал. — похлопал он его по плечу и быстро зашагал вдоль коридора.

Кабинет Эдди не был большим, а табличка с его инициалами на столе уже пожелтела. Он получил должность секретаря комиссии три года назад, но его жизнь за это время успела значительно измениться. Эдди присутствовал на всех заседаниях и собраниях. Он вел отчеты по делам совета и заведовал его архивом. У него было много полезных знакомых, так он их называл.

Нельзя было сказать, что он не пользовался своим положением и связями в угоду собственным целям, но никогда не злоупотреблял этим. Разумеется, он не принимал важных государственных решений, но как и любой, кто работал в совете Альянса на Земле, имел высокий статус в обществе.

Эйдан быстро нашел потертый маленький ключ и вышел в коридор. Следуя краткой инструкции Эдди, он не без труда открыл тугой замок на железной двери. С балкона было видно каждого, кто сидел в зале. Эйдан осторожно присел на мягкий стул возле перил и украдкой прошелся взглядом по присутствующим. Самого Лёля еще не было, а в кресле справа от трибуны уже сидел Эдди Скарс.

В зале ожидало много людей, некоторых из них Эйдан уже видел. Первой, кто бросилась ему в глаза — была Йой. Он вжался в кресло, когда стражница развернулась лицом ко входу. Йой поприветствовала пожилую женщину в длинном синем платье, что вошла в зал. Её Эйдан тоже узнал, это была Доротея Ясин.

Доротея являлась старейшиной и носила статус вовсе не из-за своего возраста. Она так же, как и Йой прибыла на Землю с другой планеты. Уже будучи мудрой и опытной марэйтой, она была направлена на Землю из самого Кольца. Возможно, в этом зале она была единственной, кто в полной мере представлял степень ответственности за сегодняшнее собрание.

Женщины перекинулись парой фраз, и Доротея села в свое кресло за столом, который размещался прямо у стены пол большим прямоугольным экраном.

— Простите, что заставила ждать. — громко сказала Доротея.

Ряды скамеек были заполнены людьми. Легче было сказать, кого из правления, здесь не было. Единственным человеком, что не присутствовал на заседании, был Мадарис Джей. Даже для юного студента магической академии, как Эйдан, было понятно, что весь этот процесс очень волнителен. В полном составе совет встречался исключительно по чрезвычайным ситуациям.

— Как вы уже успели узнать, на днях был задержан директор академии и председатель совета Альянса на Земле Лёль Арм. — раскатился по залу голос Доротеи. — Так же отмечу, что сегодня, как вы видите, Мадариса Джея нет. Сегодня мы не судим, мы, как бы странно это не звучало, собрались, чтобы защитить Лёля со стороны Земли! Прежде чем он сам появится в этом зале и расскажет о случившемся, я хочу выслушать того, кто стал свидетелем произошедшего.

Доротея была низкого роста, поэтому из-за стола было видно только ее лицо и руки, которые она сложила вместе, упершись пальцами друг в друга. Её седые волосы сливались с серыми стенами. Она буквально выглядела маленькой и незаметной мышкой, но этот властный голос заставлял всех невольно приковаться взглядом к её глазам.

Доротея махнула рукой, и за трибуну взошла Йой. Она замерла в своей привычной стойке. Спина была идеально ровной, плечи расправлены, а острый подбородок гордо взымался вверх.

— Лёль Арм, я не побоюсь этого слова, если не предатель, то точно имеет расхожие взгляды со сложившимися законами Альянса. — заявила Йой.

Все присутствующие были шокированы услышанным. Такие громкие слова нельзя было произносить без веских причин. Доротея нахмуренно склонила голову.

— Он знал о полуночном льве, который считался мертвым уже почти сто лет и даже поддерживал с ним связь. Вчера ночью я лицом к лицу встретила зверя и могу вас заверить, директор помог сбежать ему с еще одним человеком при помощи торната.

Мужчина в черной рубашке подскочил со своего места и громко сказал:

— Директор занимает почетное место в совете гораздо дольше, чем отсутствовал этот полуночный!

— Да, он один из тех, кто способствовал перемещению Земли в Кольцо, я лично не верю, что у него были причины мешать Альянсу. Тем более полуночник, о котором вы говорите, простите, но звучит, как бред. — подал голос кто-то с заднего ряда.

— Вы не доверяете собственным стражам? — спокойно спросила Йой. — Лёль и полуночный явно давно знакомы. Сам он, конечно, не нападал на меня, но его поведение не логично, если лев для Лёля такая же новость, как и для нас с вами.

— Вы уверены, что не ошиблись?

Доротея привстала и грозно посмотрела на мужчину.

— Советник Барс, у вас будет время высказаться. Подобный случай, разумеется, должны судить в Кольце! Но нам, как советникам Альянса на Земле, необходимо разобраться в ситуации и помочь Лёлю Арму.

— Помочь предателю? — спросил кто-то.

— Даже предателю! — нахмурилась Доротея. — Это отразится на всех нас. Поэтому смягчить приговор в наших интересах, в интересах Землян. Посмотрите на меня! Я не родилась здесь, но раз меня назначили старейшиной, я отвечаю за Землю так же как и любой из присутствующих.

— Со всем уважением к вам, Доротея, я понимаю, что мы должны помочь, но и не закапывать! — ответил тот же советник Барс. — Если это все ошибка, то разве я не должен…

— Ошибка? — громко перебила его Йой. Советник как ей показалось усомнился в опытности стражей. — Это для вас шутки? Я здесь, чтобы развлечь вас легендами? В моей работе ошибки ведут к тяжелым последствиям. Не смотря на то, что никто из землян даже понятия не имеет, кто такие полуночники, совет об этом хорошо осведомлен. Вам сказать почему? — спросила она, обратившись уже ко всем сразу. — Потому что это больше, чем просто миф. Появление подобного существа грозит не только Земле, но и всему Альянсу. Да, я не знаю, что мне делать в таком случае, я не смогла остановить Лёля и полуночного, но я уверена, что ни к чему хорошему это не приведет. Я не могу просто отпустить ситуацию, это дело принципа. Недавнее нападение напрямую связано со львом. Для вас нет проблем приоритетнее земных, но в бюро все иначе. Если по прибытию в Кольцо мы не разберемся с этой проблемой, то боюсь, это билет в один конец.

— Йой. — остановила её Доротея. — Я бы не была настолько категорична, но в Альянсе обязаны узнать о случившемся. Полуночный Лев обладает силой, которую нам с вами не понять. Его появление на Земле необъяснимо, а более важно то, что в последний раз, когда он показался миру, произошла ужасная катастрофа. Планету буквально чуть не разорвало на две части. Прежде чем сообщение о полуночном льве будет доставлено в Кольцо, я обязана провести это собрание. Вы все должны быть готовы к защите граждан Земли. Альянс ведет учет по всем существам, о которых известно во вспененной, и лев представляет из себя наибольшую угрозу. Я не буду гадать о причинах. Тот факт, что он спокойно покинул планету, несомненно хорошая новость, но это не пройдет для Земли бесследно. Я попрошу вызвать сюда Лёля Арма, который способствовал льву.

После этих слов, страж в углу зала поднялся из-за небольшого столика и подошел к дверце за шторой. Под сопровождением двух стражей в комнату ввели директора академии. Все затаили дыхание. Образом Лёля в этот раз стал высокий мужчина средних лет с короткими светло-русыми волосами. Эйдан сразу понял, что это тело директор не выдумывал и не копировал. Это был его настоящий облик.

На самом деле старение считалось понятием относительным. Тела магов долгожителей отличались специфическим свойством. Время для них словно замедлялось примерно с момента достижения ими возраста тридцати лет. Конечно, они не считались бессмертными, но продолжительность их жизни во многом зависела от их умения контролировать силу.

Доротея была долгожителем, но увы, не выделялась натренированной магической энергией. Её жизнь подходила к концу. Лёль же вдобавок ко всему прочему имел возможность постоянно перевоплощаться, отчего его тело так прекрасно сохранилось. Он предпочитал на публике выглядеть стариком, чтобы земляне легче принимали его внешность. Люди все таки представляли в голове прямую линию соединяющую возраст с мудростью.

Руки его сковывали тяжелые громоздкие наручники золотого цвета. Такие браслеты выполняли функцию подавления магии задержанных, именно поэтому директор не мог поддерживать свой облик. Создавать их не учили в академии, этому обучались лишь стражи. Лёля усладили за стул перед трибуной. Он радостно улыбнулся Йой и подмигнул, но та лишь одарила его в ответ хмурым взглядом.

— Лёль Арм… — начала Доротея. — Я думаю, вы сами осознаете причину, по которой сейчас находитесь под стражей. Даю вам слово.

— Приветствую всех членов совета и уважаемых стражей. — поочередно поклонился Лёль сначала одной части зала, затем другой. — С чего бы начать… Я действительно помог льву сбежать и знаком с ним с самого детства, наверное поэтому стражница Йой так резко отозвалась о моей скромной персоне. — не прекращая улыбаться, ответил директор.

В зале повисла гробовая тишина. Больше всего людей напугал настрой задержанного. Лёль будто был рад своему положению.

— Только я хочу заметить, что нарушения закона с моей стороны не было. — сквозь озорной прищур взглянул маг на сидящих перед ним людей.

Доротея поднялась со своего места. Не смотря на её привычную хладнокровность, её голос все таки дрогнул.

— Не было?

— Я был растерян и… Уж извини, Йой, но ты меня очень напугала! На вас часто направляют оружие стражи? Вот и на меня нет! — искренне охнул он. — Я может уже не в той кондиции, не заприметил я агрессии в своем друге, но наша многоуважаемая Йой, явно не просто так занимает свой пост! Она так рьяно ворвалась в бой, я только защищался, мало ли мне прилетит в этом яростном порыве…

— Это ребячество не уместно, Арм. — сказала Йой. — Разумеется, по закону он не нарушил кодекс. Нет такого пункта, однако, мы здесь не обсуждаем земные дела. Это преступление против всего Альянса в целом. Вы покрываете того, в чьих руках сила большая чем вся, что есть на Земле.

— В таком случае, не вам меня судить. — засмеялся Лёль.

В зале прошелся тревожный шепот. Земные власти были не в праве решать подобные вопросы. Политики и стражи порядка на самом деле боялись правосудия Альянса. Они знали, что местные проблемы не сильно волновали верхушек в Кольце. Однако, отвечать за происходящее здесь никто не собирался. Всех волновал вопрос того, как отнесутся к предательству Лёля правители других планет, попадут ли под горячую руку остальные советники.

— К сожалению, вы правы. — кивнула Йой. — Сразу после этого собрания в Кольцо будет отправлено сообщение об исходе суда.

Доротея мягко подняла руку.

— Мы вас не судим. Если бы вы пошли к нам навстречу, ваша дальнейшая судьба была чуточку светлее.

— Дорогая Доротея, я родился не здесь, как и вы и видел жизнь за пределами Земли. Я был свидетелем войны, которая до сюда не добралась. Вы в пустую тратите время на запугивания. Я скажу вам одно… — начал Лёль.

Он наконец оторвал взгляд от Доротеи и скептично оглядел зал. Внезапно Лёль заметил заинтересованный взгляд знакомого ему паренька на балконе, который стер с его лица ухмылку. В его голове пролетели десятки мыслей при виде Эйдана. Рот директора открылся на полуслове. Он склонил голову так, чтобы эта пауза не переключила внимаете Йой.

— Вы хотели что-то сказать? — послышался за его спиной голос Доротеи.

— Да. — громко ответил Лёль. — Я расскажу вам, почему я поступил именно так, как поступил.

Сердце Эйдана ускорило ритм. Ему вовсе не показалось. Лёль обращался не к кому либо из зала, а к нему. Этого мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть читающуюся в его лице мысль: «слушай меня».

— Мрак единственный выживший полуночный лев. А знаете ли вы, почему? Почему они исчезли почти шесть тысячелетий назад? Их истребил Альянс.

Доротея в ужасе взглянула на мужчину. Она не ожидала, что он решит уничтожить все шансы на освобождение и помилование.

— Вас это удивляет? Представьте, что вы община, живущая на острове, население растет, вам нужны ресурсы… Ох, вот это да! Вы изучаете мир вокруг, принимаетесь за покорение моря! Новые земли открывают уйму возможностей… Но! В один день вы узнаете, что помимо вас существует другая раса. Существа в вас не заинтересованы, но обладают большей силой. Если они захотят, они разрушат созданный вами мир, заберут его и все ваши усилия будут напрасны. Страх! Неизвестность! Они движут вами, вы не хотите иметь такого противника. Те немногие люди, что сосуществуют с ними называют их богами! — он вдруг резко закричал. — БОГАМИ?! Сила подобная тем самым создателям?! Мне страшно, а вам? Эти люди даже прислуживают им. А по своей ли воле? Эти боги порабощают всех, кто слабее? Они знают о вас? А что будет, когда узнают? Нужна армия! Нужен план! Нужна победа… Необходимо выиграть войну еще до ее начала. — закончил речь Лёль.

Ни один человек из совета не стал бы перебивать его. Их жизнь зависела от того Альянса, которому они подчинялись. Доротея не знала, чем можно было сдержать пыл директора.

— Альянс не миротворец! — крикнул Лёль.

От этого грозного баса по коже Эйдана прошлись мурашки.

— Ничто не идеально, но Альянс защищает своих людей. — тихо ответила Йой. Этот рассказ Лёля она могла бы счесть за идеи навязанные Цай, но здравый смысл всегда был с ней. Она знала, что лев сражался с лисами. Директор действовал не по чьей-то указке, но доказать это было не просто. Для всех остальных он выбрал сторону. Строну проигрывающую. — Вы пытались спрятать его от правителей, зная, что на Земле скоро будет невозможно этого сделать. Но и в других… — она невольно замялась, не хотя произносить столь пугающие и волнующие всех три буквы. — Но и в других, известных нам государствах, льву места нет. Вы сами того не зная, сказали мне это тогда в академии. Торнат не способен переместить человека слишком далеко, это лишь вопрос времени, когда я узнаю координаты заданные вами.

Лёль умел манипулировать людьми. У него это получалось отлично. Он всегда считал Йой умной девушкой с большими амбициями. Рискованно было открыть ей место нахождение полуночного вот так, но иного пути у него не оставалось. Он не мог общаться с Эйданом напрямую, ему оставалось лишь верить в то, что парень окажется не глупее стражей и найдет способ рассказать друзьям о планах стражей.

— Арм, куда ты отправил льва? — спросила Доротея. — Ответь нам на этот вопрос, и я обещаю, что замолвлю за твою жизнь слово.

— Я сказал слишком много, не могу же я целиком выполнять вашу работу. — рассмеялся Лёль. — Йой, ты все еще так же преданна своему делу?

— Уведите советника. — громко сказала Доротея.

Йой проводила его недоумевающим взглядом.

— Я прошу совет не учитывать слова Лёля Арма. — поднялась с места Доротея. — Эти россказни о доисторических временах и прочем сейчас не отображают нашей жизни! Как старейшина я считаю, что он должен ответь перед судом в Кольце. Стражница Йой, я поручаю вам завтра же заняться отправкой подозреваемого в Кольцо и лично сопровождать конвой. На этом заседание завершено.

Эйдан покинул резиденцию сразу после окончания собрания. Он не тратил время на разговор с Эдди, зная, что это приведет лишь к вопросам, на которые у него не будет ответов.

В его мыслях появился новый персонаж. Им стала капитан стражей. Он не знал сколько планет входило в список доступных для торната на Земле, но был уверен, что такая информация имеется у служащих в бюро.

Эйдан большего всего на свете сейчас мечтал забраться в голову Йой, и его посетила очередная идея. Он остановился возле входа в продуктовый магазинчик и вынул из кармана телефон. Почти сразу же с трубке послышался голос Марты.

— Как думаешь, сможешь ли ты прочесть мысли стража? — взволнованно спросил он.

— Чего…

— Скинь мне свой адрес, я приеду прямо сейчас.

Эйдан нелепо улыбнулся женщине открывшей ему дверь в квартиру. У нее были не очень длинные кудрявые рыжие волосы, обрамляющие овальное лицо. Эйдан сразу заметил схожесть Марты с её мамой. Он был уверен, что именно так она и будет выглядеть в возрасте. Женщина неожиданно для него притянула Эйдана за плечи и обняла.

— Какой красивый мальчик к нам пришел в гости. — воскликнула она, оторвавшись от него. Она обернулась и крикнула куда-то вглубь коридора. — Маруш!

Из-за угла послышались быстрые шаги, сопровождаемые натужным скрипом лестничных ступенек. Марта вбежала в прихожую и несильно оттолкнула мать от прохода.

— Не зови меня так при друзьях! Я же просила. — недовольно зашипела на маму Марта. — Эйдан, проходи, не обращай на нее внимания.

Он вежливо кивнул женщине.

— Приятно с вами познако…

Марта схватила его за руку и потащила на второй этаж.

— Ой, вы кушать не хотите? Я не готовила совсем. — спохватилась женщина и закричала им в догонку. — Если понадобится, зовите! Можно просто Соль.

— Мам, нет! — послышался голос Марты.

Она надуто захлопнула дверь своей комнаты. Её спальня была крохотной по сравнению с комнатой Эйдана. На полках ровным рядом стояли многочисленные книжки. Вздохнув, Марта опустилась на прямоугольный матрас на невысоком дощетчатом подиуме в углу возле деревянной тумбы. Она подтянула к себе ноутбук и резко захлопнула его крышку.

— Прости, у меня мама суперактивная.

Марта не часто приглашала к себе знакомых, тем более парней. Её глаза забегали по комнате в поисках вещей, которые она хотела бы скрыть.

— А ты нет? — хмыкнул Эйдан. — Да нет, ничего страшного, просто я удивился, что ты с родителями живешь.

— А… — покраснела Марта. — С мамой вообще-то…

— Соль?

— Солия! — вспыхнула она — Ей кажется смешным это сокращение…

— Так, ближе к делу, — напрягся Эйдан. Ему все же было сложно сконцентрироваться среди всех этих плакатов и разноцветных побрякушек, что украшали стены в спальне. Он знал, что Марта неравнодушна к мистике и прочим вещам, но такой ярко выраженной увлеченности он не ожидал. — Лёль явно не помощник, ему бы и самому сейчас помощь не помешала.

Он вкратце пересказал то, что произошло в резиденции. Марта, не скрывая удивления, выслушала его.

— Какой кошмар… Я не думала, что Марк может быть опасен…

— Да причем тут он… — отрезал Эйдан. — Главное, что мы можем узнать где находится Лиз. Меня не особо волнует лев. Нет, он конечно меня напрягает еще с той ночи, но из-за пакта, я более чем уверен, что Лиз он не навредит. — он на секунду остановился и задумался. — Скорее даже будет защищать, это мне на руку. Я знаю, что механика торната сильно отличается от башен «Торна».

— Башни это сеть, как… Как метро! — воскликнула Марта, словно обрадовалась своим знаниям. — Между ними связь, чтобы отправиться куда-то нужна вторая башня.

— Да, но торнат работает сам по себе. Как я понял, у него есть ограничение в радиусе. И еще позавчера количество планет, куда Лёль мог отправить Лиз, не большое.

— Ну не сказала бы…

— Зато сказала стражница. — сообщил Эйдан. — Вот поэтому ты и должна покопаться в её мыслях.

Марта в изумлении вскинула свои округлые бровки и с недоверием взглянула на Эйдана.

— Я не смогу, ты чего…

— Должна смочь!

— Но я не могу так просто взять и сделать. Я же даже не начала учебу, я недавно узнала, что вообще марэйта. А ты предлагаешь мне читать мысли, и не абы кого, а капитана стражей? А если она узнает? Меня же убьют…

— Боже, Марта! Никто не будет тебя убивать, зачем же сразу думать о плохом. Тебе просто нужно быть рядом с ней, этого достаточно. Можешь потренироваться на мне.

— Ладно… Но я ничего не обещаю! — все таки согласилась она.

— Отлично! Только я сам не знаю, как эта твоя телепатия работает. — нахмурился Эйдан и тут же заметил безнадежность в лице Марты. — Не дрейфь. Другого способа нет.

— А что ты будешь делать, если я смогу узнать, где находятся Лиз и Марк. — тихо спросила она.

Эйдан сел на стул возле письменного стола и почесал голову.

— Не знаю. Я об этом не думал, но я точно попробую добраться до туда раньше стражей, не знаю как, но я это сделаю. В общем, это уже не твоя забота.

— Ну уж нет! — вспыхнула Марта. — Я с тобой, я не смогу даже спать спокойно. Лиз мне тоже дорога, а если с тобой что-то случится? Она меня сгрызет заживо, потому что не отговорила.

Эйдан звонко рассмеялся и махнул на Марту рукой.

— Ладно, если узнаешь место, организую вам торжественную встречу с фейерверком и фанфарами.

━━❪ʚĭɞ❫━━

Яркие фиолетовые огни Гирзы встретили подплывающий к её берегу корабль. Город был расположен на большом острове, и являлся одним из немногих мест на Сапфире, где можно было спокойно ходить по земле. Вдоль берегов Гирзы всегда было пришвартовано много кораблей. Стражи здесь купались в роскоши, благодаря вечному потоку из судн. Вопросов никто никогда не задавал, поэтому кто и зачем прибывает в портовый город — оставалось тайной, хотя и не слишком сложной.

В Гирзе находился подземный порт, который за определенную плату мог использовать каждый. На Сапфире совсем недавно начали появляться магические новшества техники, до присоединения к Альянсу жители планеты не особо стремились покидать родные земли. Чужие края веспам были не по душе из-за особенностей их тел. Торны только начинали строиться. На планете имелись лишь весьма примитивные способы передвижения.

Ривериус расправил руки. К нему подбежал какого-то мужчина в потрепанной одежде. Это и одеждой то было сложно назвать, скорее связкой ободранных лоскутков ткани. На его светло серой голове повисла помятая шапка из темной ткани. Он был слишком бледным даже для веспы.

— Я ж тебе не представил барышню. — развернулся Ривериус к Фредерике.

Она старалась не дышать, пока грязный бродяга пожимал её руку.

— Какая грация, а этот выдающийся нос, и кожа какая, темная! — рассыпался в комплиментах незнакомец. — Да таких девиц у нас нет. А я может и женился бы, если бы повстречал вас раньше. — захохотал мужчина.

Ривериус поспешно оттянул его от Фредерики, догадываясь, что её терпения не хватит на долго.

— Это Кацур. Наш путеводитель. — пояснил Ривериус.

— Путеводитель? — нахмурилась Фредерика. — Ты пропил свои навыки? Не можешь самостоятельно поднять это корыто в воздух?

— Дорогая, его корабль давно не в том виде, чтобы бороздить космос. Только вплавь и передвигается. — подхватил её за руку Кацур и повел вдоль каменного причала. Его ладони покрывали сухие мазоли, а пальцы были мокрые от пота.

Фредерика совладала с эмоциями. Судя по его внешнему виду, мылся он в последний раз очень давно. За время, что она прожила рядом с верхушками Сапфира, Фредерика совсем отвыкла от бедности и грязи. Это было еще одной причиной её недовольства.

— Тогда зачем ты мне сдался… — сухо бросила она в сторону Ривериуса, отвернув голову от Кацура, как можно дальше.

— А как же, сама не справишься. Тебе ж всегда помощь нужна. Вот Кацур. Все дороги знает, кому что дать, и что взамен получишь, все в этой маленькой голове имеется.

— Да-да! — быстро закивал Кацур. — Я вот вам и ночлег уже организовал, а завтра отправитесь в Кольцо. Только там, знаете… — он потер пальцами перед лицом Фредерики. — Заплатить надо будет, но думаю у такой важной гостьи, и деньжата имеются.

Фредерика презрительно фыркнула и вытащила из кармана увесистый кожаный мешочек, содержимое которого звонко зазвенело.

— Здесь пятьсот гапров.

Кацур, охнув, подхватил мешочек. Он тут же отпустил Фредерику и высыпал к себе в ладонь крупные монеты.

— Как щедро! — воскликнул он. — За такую сумму, я могу вам до конца жизни прислуживать!

— Спасибо, не нужно! — вздрогнула Фредерика. — Я плачу много, только не подводите.

Как и обещал, Кацур привел их в небольшой отель. Выглядел он в разы лучше, чем представляла Фредрика. Это было одноэтажное здание из темного камня с длинным коридором из дверей. В городе было шумно, хотя время только приближалось к утру.

— А где все веспы? Праздник какой? — спросил Ривериус.

Они вошли в комнату с низким потолком и двумя деревянными кроватями по обе стороны стен. В окне было видно лишь ветви дерева, что росло прямо перед ним.

— Как это. — задумался Кацур. — У нас, как говорится, чэ-пэ. Во как. Все стражи в столице. Как по команде по лодкам разбежались и уплыли. Видать че серьезное случилось. Ну народ и пошел в разгул.

Ривериус бросил нервный взгляд на Фредерику, но та, казалось, совсем не слушает. На её лице появилась лишь на секунду едва уловимая улыбка. Ривериус уселся на кровать и демонстративно зевнул.

— Да, конечно, вы тут отдыхайте, я организую все для вашего путешествия. — довольно закивал Кацур, которому уже не терпелось потратить заработанные деньги.

Он закрыл за собой дверь, оставив Ривериуса с Фредерикой наедине. Она подошла к подоконнику и подожгла огрызок свечи, который вплавился в дерево.

— Твоя работа?

— Конечно! — рассмеялась Фредерика.

— И что на этот раз?

— Убила Дариуса. — не отводя взгляд от огня, ответила она.

— Самого Дариуса?! — вскочил Ривериус. — С ума сойти… Чтож тебе неймется?!

— Не забывайся! — повысила голос Фредерика. — Я слуга Цай, я не делаю ничего, что не имело бы значения.

— Куда мне?! До ваших великих замыслов. — развел он руками. — Сколько лет ты уже на побегушках у королевы? Не надоело пачкаться в крови?

Фредрика угрюмо легла на кровать и отвернулась к стене.

— Есть свои причины. Я может и твою жизнь спасаю.

— Да начхать мне на ваши разборки. Вот доживу спокойно свои годы, и не будет меня на том свете волновать, что у Альянса творится, да и у тебя. Уж прости, в один день не помрем, ты еще моих внуков переживешь, если таковы появятся. — разошелся Ривериус. — Лучше скажи, зачем в Кольцо? Тут мало нагадила, решила весь Альянс всполошить?

— Зверушка сбежала…

— Ой… — махнул на нее Ривериус. — Я о зоопарке наслышан, поди и не будет у меня внуков, до детей не дойдет!

— Поможешь поймать, понянчишь сопляков, обещаю. — ответила Фредерика и закрыла глаза.

Через пару часов в дверь постучали. Фредерика подскочила с кровати, схватившись за рукоятку серпа. Ривериус медленно приподнялся на лотки и неодобрительно покачал головой. В дверь зашел Кацур, и по комнате тут же разнесся ужасный запах желчи. Фредерика поторопилась распахнуть оконные ставни.

Шатаясь, он вышел на центр соломенного ковра.

— Всё готово. — произнес Кацур и громко рыгнул.

— Ты одурел! — закричал на него Ривериус. — Пьянчуга проклятый, ты как собрался в порт спускаться?

— Ниче ниче… — буркнул Кацур. — Я дал на лапу стражу на дежурстве десять гапров. Должен останется… — он выпрямился и вынул откуда-то из под одежды коробку. Его пальцам не сразу поддалась ржавая защелка на крышке, он сосредоточено пытался добраться до того, что лежало внутри шкатулки. — Две энексы, как по заказу. — гордо заявил он, наконец вытащив пару стеклянных колбочек с фиолетовой жидкостью внутри.

Ривериус выхватил колбы и сунул в карман своих брюк. Кацур вяло махнул рукой и вышел из комнаты. Фредерика сразу же двинулась в след за ним, но Ривериус остановил её.

— В центр нельзя… — шепнул он ей на ухо.

— Я не сумасшедшая, может на окраинах Кольца нам и будет спокойно, но на Астре, где находится ассамблея всего Альянса… Там, даже спустя столько лет, остались те, кто узнает меня.

Каменные дома провожали их в тишине. Кацур шел поодаль, чуть впереди. В нем было полно сил, его шаг был быстрым, запыхавшийся Ривериус едва поспевал за бродягой. Троица вышла на небольшой перекресток. Площадь в центре него покрывала черная каменная брусчатка из маленьких ровных квадратиков. На площади было тихо, но эту тишину нарушали мельтешения торговцев, что с самого раннего часа уже стояли за прилавками своих палаток. Фредерика свернула в сторону одного из продавцов.

По одежде человека можно было легко определить его статус. Одеяние Фредерики невольно приковывало взгляды, она смахивала на стражника Сапфирской гвардии. Даже на посту помощницы Дариуса она отдавала предпочтение доспехам.

— Что желаешь, стражница? — подскочила с места женщина.

— Я не служу вашей армии, я из далека. — отрезала Фредерика. — Есть у тебя что-нибудь на мой рост?

Женщина принялась перебирать накидки на столах. Она вытянула черный плащ из под завалов одежды и небрежно отряхнула его от пыли и ниток.

— В этом и лица твоего не будет видно. — протянула продавец плащ. — Я бы на вашем месте, с такой то фигуркой в платьях ходила…

Фредерика молча бросила на стойку пару гапров. Хозяйка сгребла деньги себе карман.

Накинув капюшон, Фредерика вернулась к спутникам.

— Ой, это так верно! — одобрительно закивал Кацур.

Череда домов уже заканчивалась. Перед ними темнел густой лес, лишь редкие уличные фонари освещали путь. Кацур свернул возле деревянного столба с железным указателем. Тропинка вела в сторону небольшого холмика, от которого исходило легкое синеватое свечение. Холм же на самом деле оказался входом. Из темноты появился седовласый юноша.

— Куда? — рыкнул страж, но тут же расслабился, узнав Кацура. — Это ты…

Он нервно принялся открывать двери. Страж потянул ставни на себя и те открыли перед людьми длинный спуск куда-то под землю.

— Только быстро!

— А чёй то? — развернулся Кацур.

— Не твоего ума дело, но если хочешь пересечься с отрядом стражей из столицы, то можешь не торопиться. Они как раз скоро прибудут, чтобы отправиться в Кольцо.

Он закрыл за ними дверь и лестницу окутал мрак. Фредерика вытащила серп, который тут же запылал, и осветила путь вниз. В свете огня промелькнул нахмуренный взгляд Кацура. Троица спускалась все ниже и ниже, когда наконец перед ними появился круглый зал залитый фиолетовым светом. Внутри было жарко, словно они стояли возле раскаленной печи.

В центре зала возвышалась каменная статуя с большим чаном. Жидкость из него выливалась через край в неглубокое озерцо. Кацур быстро подошел к статуе и прошелся рукой по краям сосуда. Символы на стенках чана засветились.

— Можно! — как-то слишком пискляво крикнул он и закашлялся. — Да… Можно…

Ривериус вышел вперед, но Фредерика потянула его за руку и оставила его позади себя. Она подошла к чану. Фредерика дотронулась до сосуда и стряхнула с пальцев пыль.

— Продемонстрируешь? — зыркнула она на Кацура.

Он вздрогнул и на секунду замешкался.

— Что вы… У меня и колбы то нет, только вас и могу в добрый путь отправить.

Ривериус резко шагнул к Фредерике и схватил её за локоть.

— Ты чего? — ошарашено взглянул он на Фредерику, которая уже сделала замах своим оружием.

— Он знает. — ответила Фредерика. — Ты же знаешь кто я, и что произошло? Откуда?

Кацур вжался в стену, отбежав от нее на несколько шагов.

— Я чист! Я сразу понял, что вы не госпожа. Ни одна из вельмож не станет спать в заплесневелом отеле и екшаться с Ривериусом. В порту ночью сказали о смерти правителя, в замок везли портреты правителя и его слуги для похорон. Я узнал вас, но я ничего не сделал! Клянусь! — залепетал Кацур.

— Тогда ты пойдешь вместо него со мной! — рыкнула Фредерика.

— Что за вздор, я знаю его уже тыщу лет! Он не стал бы сдавать меня. — вступился Ривериус.

Фредерика вытащила энексу и выплеснула одну треть в чан. Статуя ярко засветилась и загудела. Фредерика подошла к Кацуру, и схватив бедолагу за шкирку, подтащила его лицом прямо к воде.

Он задергался, но из ее цепкой хватки освободится не смог. Гудение продолжилось и вдруг чан вспыхнул и ослепил всех присутствующих. Жидкость внутри испарилась, образуя густые темные клубы дыма. Фредерика оттащила Кацура от статуи и поставила на место. Он упал на пол и задрожал.

— Ладно тебе. — кивнула она Кацуру. — Теперь я вижу, что ты говорил правду.

— Разве тебе не было понятно, что не стоило скрывать что-то от воительницы? Раз уж знал, кто она?! — вспылил Ривериус. — Скажи спасибо, что она не отрубила тебе конечности. Её подозрения не напрасны.

— Я все просчитал до сантиметра. Оставшегося хватит до крайней планеты. — затараторил Кацур, сидя у ног Фредерики.

Фредерика с ухмылкой обошла его и шепнула Ривериусу:

— Ты думаешь я не умею создавать энексу? Серьезно?

Ривериус недовольно покачал головой, но заметно успокоился. Энекса являлась важной частью для природных телепортаций. Создавать ее, как и рассчитывать дозировку умели не все и ошибка могла привести к гибели.

Кацур резво поднялся на ноги и начал крутить ободки на чане в разные стороны. Символы сменились.

— Куда хотите… — склонил он голову, озираясь на серп Фредерики.

Она забрала вторую колбу у Ривериуса и вылила все содержимое в чан. Все повторилось, и облако фиолетового дыма вновь появилось перед ними, только теперь оно было намного больше. Фредерика схватила Ривериуса за руку и притянула к себе. Вместе они вошли в это облако и уже через мгновение оно поглотило их. Дым резко осел на пол, и в зале остался лишь Кацур.